Эвелин ощутила, как холод распространился по ее телу. Она не чувствовала своих конечностей. Сердце полуночницы подпрыгнуло и рухнуло куда-то вниз. Серые глаза приклеились к темной фигуре императора Иммаруса.
    Фредерик изучал девушку с ног до головы. Казалось, будто ему вовсе не было дела до остальных: он и ухом не повёл, когда Габриэль натянул тетиву своего лука, не обернулся на угрожающие вспышки Теодора. Сейчас для Фредерика существовала только Эвелин Картер.
    Длинные пальцы в чёрных перчатках отстукивали по золотому набалдашнику неопределенный ритм. Эвелин подумала, что ее сердце бьется в такт этому ритму. Раздался рык, и сзади Фредерика материализовались две огромные бесформенные фигуры. Ив забыла, как дышать. Фигуры стали принимать очертания, пока полуночница не различила чёрные перепончатые крылья, острые когти и клыки и горящие огнём глаза. «Боже мой!» Это были не ноксы — ноксы хотя бы немного походили на человека. Эти же чудища воплощали в себе все детские кошмары, разрушенные надежды и страхи.
    По команде прошёл шелест. Эвелин бросила обреченный взгляд на своих друзей. На их лицах отразился ужас. Руки Габриэля, сжимавшие лук, дрожали. Лицо Теодора было бледным, губы сжаты в тонкую полоску.
    Демоны пронзительно завыли, и у Эвелин зазвенело в ушах. Фредерик махнул рукой, и крылатые монстры в миг замолкли. Император вздохнул, будто его больше радовала перспектива чаепития в саду, чем нахождение здесь, в сырой, холодной пещере.
  - Ты не представляешь, — голос иммарусианина бархатом разливался по пещере и эхом отзывался от каменных стен, — как долго я этого ждал.
    Губы Фредерика вновь изогнулись в ядовитой улыбке. По телу Эвелин пробежали мурашки. Рубиновые глаза будто смотрели в ее душу, а невидимые холодные когти рылись в ее голове, перебирали ее мысли. Девушку передернуло.
    Фредерик сделал несколько медленных шагов вперёд. Эвелин готова была поклясться, что напряжение в воздухе было настолько осязаемыми, что можно было к нему прикоснуться.
  - Как долго я тебя искал, Эвелина, - развёл руки в стороны Фредерик. Ив вздрогнула, услышав своё имя из его уст. - И вот ты здесь. Совсем уже взрослая. Но этот шторм, внутренняя буря тебя не покинули. Я вижу это в твоих глазах. Эту силу.
    Джеремия не сводил полного ненависти взгляда с Фредерика. Тот склонил голову набок, изучая остальных членов команды. Взгляд императора задержался на Теодоре и Габриэле, рубиновые глаза коварно вспыхнули.
  - А, два анирийских принца. Как нельзя кстати, - император выпрямился. - Вы так беспечны и рассеяны. Найти вас было нетрудно. Вас предала собственная наивность и глупость. Нужно быть осторожнее с тем, кому стоит доверять. Не так ли, Эвелина?
    Фредерик щёлкнул пальцами. Тут Теодор пошатнулся и ухватился рукой за мундир, за грудь, где билось сердце. Зелёные глаза принца широко распахнулись, в них отразился неподдельный ужас. Рядом с Делеоном закашлялся Габриэль. Ривз согнулся пополам и в следующее мгновение сплюнул кровь на чёрный камень.
    Эвелин вскрикнула и уже готова была рвануть к принцам, но угрожающе спокойный голос Фредерика остановил ее:
  - Ни шагу, дорогуша.
    Она почувствовала, как ледяные цепи страха сковывают все ее существо. Тут до ушей Ив донёсся возглас Киллиана, но он был приглушен, будто пробивался сквозь толщу воды:
  - Что ты с ними сделал? Отпусти их сейчас же!
    Послышался тихий смешок.
  - Интересное явление, эта магия, не так ли? - ирония не покидала голоса императора. - Забавно, что можно вытворять с человеком, обладая всего лишь каплей его крови.
    Глаза Эвелин широко распахнулись, шок отразился и на лицах остальных. Диана тихо выругалась:
  - Орнелия Прайс.
    Очередной смешок. Фредерик наслаждался каждой секундой, с которой росло отчаяние ребят. Эвелин не могла заставить себя оторвать взгляд от опустившихся на колени Тео и Габриэля. Их лица перекосило от боли, плечи были напряжены, а руки дрожали. К ним подбежала Диана и опустилась рядом. Она схватила лицо Тео в свои руки, которые тряслись, будто осиновый лист на сильном ветру.
  - Тео! - звала Лоуи. - Посмотри на меня!
    Но принц был не в состоянии ей ответить. Вдруг Диана отпустила его и потянулась к руке Габриэля. Ривз стоял на четвереньках, его тело содрогнулось от нового приступа сильного кашля.
  - Габриэль!
  - Они тебе не ответят, нимфа, - покачал головой Фредерик.
  - Что ты с ними сделал? - Эвелин не узнавала собственного голоса, хриплого и дрожащего от ужаса.
    Император Иммаруса вновь сосредоточился на ней. Он улыбнулся.
  - Я связал их тела вместе, - пояснил Фредерик таким тоном, будто Ив была маленьким ребёнком, которому нужно было объяснить, почему нельзя есть много сладкого. - А это значит, что все, что случиться с одним, повлияет и на тело другого. Позволь продемонстрировать.
    Он резко выбросил руку вперёд. Что-то металлическое сверкнуло в воздухе и полоснуло по плечу Теодора. Делеон вскрикнул, рукав его мундира потемнел от крови. В следующий миг раздался хриплый вдох Габриэля. На его плече, прямо под серебряным наплечником, красовался разрез, из которого сочилась кровь.
    Диана вздрогнула и с широко распахнутыми глазами посмотрела на идентичные раны. Эвелин забыла, как дышать. «Но как? Что это за магия?» — вертелись вопросы в ее голове.
    Джеремия выступил вперёд, загораживая собой обоих принцев. Его лицо представляло из себя скопление гнева, отчаяния и чего-то ещё... Ив передернуло, когда она поняла, что это был страх. Страж обнажил свой меч и встал в боевую стойку.
  - Ещё одно движение, Мольвинтейл, и я убью тебя на месте! - пригрозил Виллиамс.
    Рубиновые глаза Фредерика вспыхнули, в них промелькнуло узнавание.
  - Я тебя знаю, - ответил император. - Ты тот сбежавший разведчик. Сколько времени прошло? Лет шесть?
    Джеремия не шелохнулся. «Сделай же что-нибудь!» — одёрнула себя Эвелин. Все ещё сжимая в одной руке дневник, она потянулась к ножнам и достала свой короткий меч. Краем глаза полуночница увидела, как Киллиан осторожно вынул из кармана маленькую коробочку. Эвелин узнала зеркальную шкатулку, с помощью которой Розано изгнал демонов из тронного зала в Люмьере. Значит остальные должны отвлечь Фредерика, чтобы выиграть Киллиану немного времени. Хотя Эвелин сомневалась, что такая маленькая «бомба» будет действенна против чудищ за спиной императора.
    Ив сделала несколько шагов вперёд, к Джеремии. Каждое движение давалось ей с трудом, будто ее ноги налились свинцом.
  - Знаешь, - тем временем продолжал Фредерик, растягивая слова, - я помню их лица. Помню их крики, когда я убивал их. А их глаза были полны такого ужаса, такого отчаяния... Признаю, убийство этих разведчиков принесло мне огромное удовольствие.
    Эвелин вздрогнула и заметила, как напрягся Джеремия. «Каких разведчиков?»
  - Они, правда, меня сильно разозлили, - пожал плечами колдун. - Я перепробовал абсолютно все — и пальцы ломал по одному, и чёрный огонь применял — но никто из них не рассказал мне, что вы делали в Глидоне...
  - Довольно! - крикнул Виллиамс, на его лбу выступили капельки пота.
    К нему подошла Диана, сжимая в руках кинжалы. Она переглянулась с Эвелин. Картер увидела в карих глазах подруги решительность. Диана будет бороться до конца за своих друзей, даже если это означало неминуемую смерть. Сердце Ив сжалось от подобной мысли. Нет, она не хотела умирать.
  - У вас есть то, что принадлежит мне, - заявил Фредерик, его взгляд вернулся к Эвелин и скользнул вниз, к пыльной книге в руке девушки.
  - Ты не получишь дневник! - оскалила белые зубы Диана.
    Иммарусианин бросил на неё недоумевающий взгляд. Эвелин не могла не заметить, что в эту секунду на бледном угловатом лице императора промелькнуло что-то человеческое.
  - Дневник? - переспросил Фредерик, в его голосе сквозило презрение. - О, этот дневник уже мой. Но я говорил вовсе не о нем.
    Его глаза перехватили взгляд Эвелин. «Что?...» Ив будто ударили под дых. Что все это значит?!
    Фредерик забыл про Габриэля и Теодора. Оба принца уже стояли на ногах, бледные и слабые. Но Эвелин ощущала на себе их встревоженный взгляд.
  - Что ты имеешь в виду? - почти шепотом спросила Картер, однако она не хотела знать ответа.
    Фредерик приблизился ещё на несколько шагов. Эвелин не могла расшифровать выражение его лица.
  - Он не сказал тебе? - задал ответный вопрос император, хотя это походило скорее на утверждение. Эвелин сразу поняла, кого тот имел в виду под словом «он». Малкольм Картер. - Хотя этого вполне можно было ожидать. Что ты знаешь о своей матери, Эвелина?
    Перед глазами Ив возникла картинка. Молодая женщина на зелёном лугу с каштановыми кудрявыми волосами и голубыми глазами. «Ее звали Клео. Я познакомился с ней в Клименсе. Она была портнихой...» Эвелин почувствовала, как глаза защипало.
    Фредерик застыл на месте, немного выжидая. Сейчас он походил на статую, вырезанную из мрамора. Прямые чёрные волосы обрамляли худое лицо, высокие скулы отбрасывали тени на его впалые щеки, пуговицы военного мундира поблескивали в лунном свете. Император смотрел сквозь девушку, будто древние воспоминания снова и снова проносились перед его глазами.
  - Ее звали Клеона, - проговорил иммарусианин. - Она была моей сестрой.
    Эвелин показалось, что у неё земля уходит из-под ног. Все вокруг неожиданно закружилось. Последние слова императора эхом отражались в ее мыслях, впечатывались горящими буквами в ее сознание. Значит она приходится ему... «Господи!»
    Теодор сделал один неуверенный шаг навстречу полуночнице, но он сам был не менее шокирован, чем она. Его лицо было мертвенно-бледным, рот приоткрыт от удивления. Габриэль тяжело опирался на ближайшую стену, словно ноги его не выдерживали. Из уголка его губ текла тонкая струйка крови. Диана не отрывала злобного взгляда от Фредерика, но ее руки, сжимающие парные кинжалы, тряслись. Джеремия пододвинулся ближе к Эвелин и закрыл ее своим телом. Виллиамс поднял руку, нацелив острие меча на императора.
    В ответ на это демоны зашипели, обнажив острые, как бритва, клыки. Их горящие глаза впились в Джеремию, перепончатые крылья зашевелились.
  - Ты лжёшь! - прорычал Виллиамс, его лицо превратилось в яростную маску, а в голосе слышались ненависть и сталь. - Эвелин — полуночница. Она принадлежит к дому Картеров!
  - В ней течёт моя кровь, - отрезал Фредерик. - Кровь Мольвинтейлов. Вот, что делает тебя такой могущественной, Эвелина. Смесь крови полуночника и колдуна. Твоя мать обладала чёрной магией, но не пользовалась ей. Что бы не рассказал тебе Малкольм Картер, все это ложь.
  - Почему она должна верить тебе? - Габриэль вскинул голову и презрительно посмотрел на него. Его обычно бесстрастное лицо перекосило от злости. - Всю ее жизнь ты охотился за ней. Для тебя она лишь источник силы. Ты убил стольких людей, чтобы заполучить Эвелин! - голос Ривза сорвался на крик. -Ты напал на дворец, потому что искал ее! Ты убил мою мать!
    Сердце Эвелин разбилось на миллион кусочков. Мать Габриэля... мертва из-за неё. Фредерик убил королеву, потому что она стояла у него на пути. «Нет! Это он убил ее! Ты не виновата!» Противоречивые чувства разрывали девушку изнутри. Она повернула голову и бросила взгляд через плечо на Габриэля.
    Принц успел поднять лук и сейчас вновь навёл стрелу на императора Иммаруса. Рядом стоял Теодор, его губы бесшумно шевелились, будто он читал молитву. Вот только никакие молитвы им не помогут.
  - Подумай, Эвелина, какие дела мы можем вершить вместе, - продолжал Мольвинтейл. - Останови это бессмысленное кровопролитие, иди со мной.
    Эвелин вспомнила разрушенную деревню, убитых мужчин, женщин, детей. Это было послание Фредерика ей. Вот, что будет с теми, кто пойдёт против него. Вот, что будет, если она ему откажет.
  - Довольно! - зарычала Диана и кинулась вперёд, нацелив свои золотые кинжалы Фредерику в горло.
    Фредерик растворился в чёрном облаке за секунду до того, как кинжалы Дианы располосовали воздух. Демоны завыли и рванули вперёд, крылья раскрылись за ними угрожающей тенью.
    Джеремия выставил вперёд меч. Лезвие столкнулось с когтистой лапой демона. Раздался отвратительный скрежет, заставивший Эвелин опомниться от шока. Она засунула дневник за пояс и крепче сжала рукоятку меча.
  - Мое терпение на исходе, Эвелина, - раздался голос позади неё.
    Эвелин резко повернулась. Фредерик стоял у дальней стены пещеры, окружённый тенями. Полуночница почувствовала его магию — она надавила на девушку со всех сторон. Чутье Эвелин подсказывало, что это была иная магия, не дарованная Полночным Древом. Чёрная магия.
    Сама толком не осознавая, что делает, Ив сорвалась с места и побежала к императору с мечом наготове. Она вспомнила наставления Каллена и вложила всю свою силу в первый выпад. Фредерик с легкостью и грацией увернулся. Эвелин сделала обманный выпад, метя императору в ноги, но в самый последний момент перед ее мечом материализовалась чёрная стена, защитившая иммарусианина.
  - Недурно, - хмыкнул Фредерик.
     Эвелин вновь и вновь рассекала воздух, но император блокировал ее удары один за другим, будто отмахивался от надоедливой мошки. Бордовый плащ развивался в такт его движениям, походя на кровавый шлейф. Эвелин передернуло от такого сравнения.
    Вокруг бушевала битва. Девушка заметила стрелы, торчащие из спины одного демона. Работа Габриэля, это точно. Теперь же Ривз атаковывал с помощью Рассекателя Сумерек, лезвие переливалось холодным сиянием. Рядом Теодор орудовал своей золотой шпагой, его руки пульсировали магией. Он с неописуемой грацией уворачивался и вновь наступал, его атаки превратились в смертоносный танец. Что бы Фредерик ни сделал с принцами, они оба уже полностью пришли в себя.
    Диана и Джеремия сдерживали второго демона. Чудище рычало, размахивая крыльями и когтистыми лапами. Диана пригнулась и полоснула по брюху демона. Тот зашипел, хлынула чёрная кровь. Эти демоны состояли из плоти, они были осязаемы. Они не превращались в пыль, как ноксы — одолеть их было сложнее.
    Но где же Киллиан? У Ив не было времени выяснять — теперь настала очередь Фредерика атаковать. Трость испарилась из рук императора, длинные чёрные волосы разметались по плечам, губы расплылись в усмешке. Фредерик резко повернул ладони, и из них вырвался столб чёрного пламени. Ив вскрикнула и выставила вперёд руку. Магия вырвалась наружу, защищая хозяйку. Бело-голубой свет полуночницы отразил натиск тьмы Фредерика. Ив сжала зубы — Фредерик слишком силён. Им не победить.
    Полуночница отпрыгнула в сторону, тяжело дыша. Нужно сдерживать их ещё немного, пока Киллиан не закончит с бомбой. Эвелин надеялась, что Розано сможет усилить эффект воздействия, чтобы отогнать крылатых тварей, иначе им всем конец.
    Раздался крик, и сердце Эвелин упало. Теодор. Она резко повернула голову в его сторону. Принц придерживал рукой левый бок. Сквозь его пальцы сочилась кровь. Перед побледневшим Теодором выпрыгнул Габриэль. Его рубашка тоже пропиталась кровью с левой стороны. «Заклинание Фредерика.» Ривз молниеносно прицелился и выпустил очередную стрелу, угодив демону прямо между глаз. Монстр завыл, взмахнул перепончатыми крыльями и отлетел на некоторое расстояние.
    Эвелин вовремя развернулась лицом к Фредерику — император призвал чёрный огонь. Ещё один выпад. Меч Эвелин очертил идеальную дугу в воздухе, но Фредерик вновь блокировал удар. Магия вырвалась из его ладоней с новой силой, и чёрная волна ударила Эвелин в грудь, выбивая весь воздух из легких. Эвелин отлетела на несколько метров и тяжело упала на спину. Меч выпал из ее руки и со скрежетом откатился в сторону. Дыхание сбилось. Девушка хрипло вдохнула, перед глазами заплясали чёрные точки.
    Фредерик медленно приблизился, окутанный в чёрный дым. Эвелин поднялась на локтях, судорожно озираясь в поисках оружия. «Проклятие!» До меча ей не достать — он был слишком далеко. Тогда Ив прикрыла глаза, сосредоточившись на тепле внутри, призывая свою магию. Она ощутила знакомое покалывание в руках и распахнула глаза. Ее ладони заискрились. Тогда Эвелин выбросила руки вперёд, выпуская магию наружу. Что-то подобное голубой молнии вырвалось из-под ее пальцев и полетело в сторону Фредерика.
    В этот раз император не успел отскочить — магия Эвелин задела его бок. Иммарусианин досадно зарычал, но удар полуночницы не причинил ему особой боли. Эвелин вскочила на ноги и рванула влево, к своему мечу. Она едва успела его поднять, когда в паре миллиметрах от ее лица пролетел чёрный шар, обдавший ее щеку холодом.
    Девушка резко развернулась, увлекая лезвие за собой, но Фредерик исчез, и ее меч рассек лишь воздух. Кровь стучала в ушах полуночницы, какофония звуков мешала сосредоточиться. Лязг мечей, крики ее друзей, рычание и вопль демонов. Где Фредерик?
  - Эвелин, осторожно! - вдруг закричал Теодор, но было поздно.
     Ив вскрикнула — острая боль пронзила ее правое плечо. В воздухе повис металлический запах крови. Рука Фредерика сжимала ее плечо... Нет, не рука! Чёрные когти впились в кожу девушки, порвав плотную ткань камзола. Эвелин почувствовала холод, разливающийся по всему телу и горячее дыхание над своим ухом.
  - Не зли меня, Эвелина. Мое терпение не бесконечно, - прошипел Фредерик и сильнее сжал ее плечо.
    Новая волна ослепляющей и оглушающей боли пронзила девушку, заставив ее закричать. Эвелин почувствовала, как по щекам потекли горячие слёзы.
  - Occidere eos! - приказал император своим демонам.
    Убейте их.
    Словно через вату, Эвелин вдруг услышала голос Киллиана:
  - Попробуй ещё, старикан!
    До Эвелин донёсся знакомый скрип деревянной коробочки. Пещера озарилась фиолетовым светом. Магия Тео. Демоны взвыли от боли, их крылья забились в конвульсиях. За спиной Эвелин скрипнул зубами Фредерик.
    Полуночница нашла глазами Западного принца. В его ладонях плясали фиолетово-голубые вспышки, глаза светились не только магией, но и яростью. Челюсть принца была плотно сжата, на висках блестел пот. Столб энергии, направленной из ладоней Делеона, отражался от зеркал маленькой коробочки, распространяя убийственный для демонов свет по всей пещере. Из последних сил Теодор взметнул подрагивающие от напряжения руки вверх.
  - Perdere! - закричал он.
    Магия вырвалась с новой силой, фиолетовая дуга рассекла пещеру, разрезая туловища демонов пополам. Послышался отвратительный хлюпающий звук. Чудища издали последние жуткие вопли и тяжело упали на камни.
    Эвелин почувствовала во рту вкус желчи вперемешку с металлическим привкусом крови и поспешила отвести взгляд от туш демонов. Когти Фредерика не позволяли ей двигаться, пульсирующая боль охватила всю правую сторону ее тела, руки онемели. Спина Эвелин прижималась к Фредерику, пуговицы его камзола больно впивались в ее кожу. Император Иммаруса наклонился и прошипел ей в ухо:
  - Я убью каждого из них, медленно и мучительно. А ты, - он сильнее сжал когтистую руку. Эвелин зажмурилась. - Ты будешь смотреть.
    Мурашки пробежали вдоль позвоночника полуночницы. Слёзы и острая боль мешали ей видеть, легкие горели огнём.
  - Отпусти ее! - закричал Габриэль и рванул к императору с мечом наготове.
  - А пока меня ждут более важные дела, - проговорил Фредерик и щёлкнул пальцами.
    Эвелин обдало холодом, мир вокруг начал расплываться и темнеть. Тонкий голосок на границе ее сознания повторял только одно: «Портал. Он открывает портал.» Последнее, что услышала Эвелин перед тем, как оказаться во тьме, был крик Теодора и Габриэля:
  - НЕТ! ЭВЕЛИН!

                                                                       ***
    Магии хватило на один портал. Небо окрасилось в чернильный цвет, и, казалось, что эта тьма поглотит мир полностью, опуститься чёрной рукой на землю и убьёт всю жизнь. Ведь она уже загасила все звёзды, превратив небосвод в чёрный купол.
    Диана пыталась подавить дрожь в теле, но у неё не особо получалось. Она смутно помнила, как шагнула в портал и очутилась на тропе, ведущей к городу. За спиной Лоуи темнели высокие деревья леса Ашани. Впереди горели огни Шии и слышались радостные голоса островитян. В воздухе стоял запах зелени, цветов и хвои. Вся картина умиротворенной столицы была настолько странной, что Диана хотела кричать. Как люди могут быть так спокойны, когда идёт война? Как можно петь, хохотать и распивать эль, когда император Иммаруса похищает и убивает людей каждый день?
    Диана моргнула несколько раз и тяжело сглотнула. Она поёжилась, хотя не было никакого ветра, и обняла себя за плечи. Он забрал ее. Ди развернулась к команде. Демоны изрядно потрепали каждого из них. Джеремия тяжело опирался на свой меч, голубые глаза стража были прикрыты. Чуть поодаль, спиной к команде, стоял Габриэль. Он задрал голову и, видимо, смотрел на ночное небо. Может, молился Селест — Диана не могла сказать точно. Лоуи перевела карие глаза на Теодора. Делеон тяжело опустился на колени и смотрел опустошенным взглядом на огни города. Рядом стоял Киллиан, сжимая плечо своего друга. В глазах Розано не было ни чуточки прежнего блеска.
    У Дианы защемило сердце. Смотреть на это было невыносимо. Но ещё хуже было ощущать пустоту там, где должна была быть Эвелин Картер. Лоуи неохотно себе призналась, что привязалась к полуночнице. Но теперь ее нет. Фредерик забрал ее, и неизвестно, что он намерен с ней сделать. Внутри у Дианы все похолодело.
    Он выиграл.
    Нет! Она не могла позволить себе так думать. У них ещё есть шанс. Финальная битва ещё не началась. Время подготовиться и собрать силы у них ещё есть. Нужно верить, ведь только вера у них и осталась. Крупицы надежды, которые могут в любую секунду исчезнуть, если не начать действовать.
    Диана приблизилась к Тео и опустилась перед ним на колени. Вид у ее друга был измученный, под изумрудными глазами залегли тени. Диане всегда нравились его глаза. В них отражались амбициозность, иногда озорство, часто мечтательность. Но теперь там было лишь отчаяние, сдавливающее горло и поглощающее целиком.
    Лоуи нащупала руку Теодора и сжала ее — она была холодной. Парень посмотрел на подругу.
  - Все будет хорошо, - Диана выдавила из себя призрачную улыбку. - Фредерик ее не тронет. Она нужна ему живой.
    Ее уверенность была обманчивой. Девушка не хотела запускать иные, жуткие мысли в свою голову. Сейчас им всем, как никогда, кружно было услышать эти слова. Они должны были собрать всю свою волю в кулак и дать Иммарусу бой. Иначе было нельзя.
    До острого слуха Лоуи донёсся шелест. Это Джеремия направился в сторону Габриэля. Ди закусила губу и вновь взглянула на Теодора. Тут она увидела его окровавленный бок. Во имя Селест...
  - Ты ранен, Тео! - она потянулась к его ране, но парень перехватил ее руку.
    Диана подняла на него испуганный взгляд, но Тео лишь мотнул головой, в его взгляде читалось немое «все в порядке». 
  - Тео, послушай меня, - прошептала она, дотрагиваясь до щеки своего друга. - Мы проиграли битву, но война ещё не окончена. Ты нужен своему королевству. Нужен своему народу. У тебя есть, что защищать. Есть, кого терять.
    Ее слова заставили Теодора вздрогнуть, но глаза принца сверкнули, будто его вывели из какого-то транса. Киллиан присел на корточки, его рука по-прежнему сжимала плечо Тео. Блондин кивнул, соглашаясь с Дианой.
  - С Эвелин Фредерик ничего не сделает. Как ни крути, а она его семья, - пояснил он. - Если у Фредерика и есть какое-то подобие чувств, то только по отношению к собственной крови. Пока Эвелин в безопасности, но мы должны действовать быстро.
    Теодор глубоко вдохнул. Когда он заговорил, его голос был хриплым:
  - Мы должны вернуться в Анирию. Но... Я не знаю, что делать, - он опустил голову и посмотрел на их переплетенные с Дианой пальцы. - Я не знаю...
    Тут над ребятами нависла тень, загораживающая лунный диск. Все трое подняли голову. Возле них стояли Джеремия и Габриэль. Диана сразу обратила внимание на идентичную с Тео рану принца Востока. Три длинные полосы алели на светлой коже, рубашка, прямо под серебряным нагрудником принца, была разорвана и пропитана кровью. Что бы Фредерик с ними не сделал, нужно побыстрее снять заклятие. Девушка вгляделась в бледное лицо Ривза, и на секунду их взгляды пересеклись. Карамельные глаза Восточного принца покраснели, хотя в свете луны это было сложно заметить. Диана подумала, что ей это показалось. Габриэль поспешил отвести взгляд и повернулся к Теодору.
  - Мы дадим Иммарусу бой, - сообщил Габриэль. Диана вздрогнула. В голосе принца слышалась сталь, хотя вид у Ривза был разбитый. А может, Диане это просто привиделось в неярком свете. - Мы вернёмся в Анирию и подготовим армию. Мне нужна будет твоя помощь, Теодор.
    Тео поднялся на ноги, немного пошатываясь, и решительно посмотрел на Ривза. Киллиан и Диана последовали его примеру.
  - Что ты задумал? - настороженно спросила Диана.
    Габриэль бросил на неё мимолетный взгляд.
  - Это идея Джеремии, - пояснил принц. - Не уверен, сработает ли, но попытаться мы обязаны.
    Затем он поведал им план. С каждым словом глаза Дианы раскрывались все шире от шока. «Такое вообще возможно?» - пронеслась мысль в ее голове. Тео и Киллиан были не менее шокированы.
  - Я не думаю, что мой отец согласится на это, - покачал головой Тео. - В конце концов, он король, а не я. Все решения принимает он.
  - Переубеди его, - ответил Ривз. - Ты его сын. Тебя он послушает.
    Диана наблюдала за всем, не скрывая своего искреннего удивления. Быстро же они придумали план. А Габриэль...быстро опомнился от того, что произошло в пещере. Что-то внутри Дианы, едва уловимый голосок, не согласилось с последней мыслью. Каким бы хладнокровным не был Восточный принц, а просто так забыть про свою невесту он не мог.
  - Я постараюсь, - кивнул Теодор.
  - А что сейчас? - спросила Диана. - Куда нам идти? У Тео не хватит сил, чтобы открыть портал в Анирию.
    Воцарилось молчание. Все обдумывали дальнейшие действия. Первым нарушил тишину Киллиан:
  - Мы могли бы найти мага здесь, в Шие, - предложил он, указав большим пальцем на город за спиной. - Здесь живут сильвестры.
  - Мне кажется, - возразила Диана, - у нас весьма печальный опыт общения с неизвестными магами.
  - Мы могли бы попросить помощи у губернатора, - предложил Джеремия, на его лице отразилось задумчивое выражение.
  - Будет странно, если к нему явятся два анирийских принца и попросят помощи, - нахмурился Тео, скрестив руки на груди. - У Востока и Запада есть много...противоречий.
    Диана не могла не согласится. Нельзя, чтобы анирийских принцев видели вместе. Это подорвёт не только политическую обстановку на анирийском континенте, но и вызовет гнев внутри каждого королевства. При одной мысли о том, что может устроить король Луис, Диану передернуло.
    Губернатор тоже не казался ей весьма надежным человеком. Если жизнь ее чему-то и научила, так это не доверять незнакомцам и не доверять правителям. Короли действовали только из собственных эгоистичных побуждений. Так было на протяжении веков, так и будет всегда. Власть отравляет человека, превращает его в раба собственной алчности.
  - Я уже был у него, - поддержал Джеремию Габриэль. - Лорен Хейл знает, что я здесь. Если ты не покажешь своё лицо, он не узнает, что здесь побывал принц Запада.
    Тео покачал головой, его глаза сузились, недоверие отразилось на его загорелом лице.
  - И все же... Не думаю, что ему стоит полностью доверять, - ответил он.
  - Лорену Хейлу можно верить, - парировал Габриэль. - Он один из достойнейших людей, которых я знаю. Ему доверял мой отец, а он, поверьте на слово, в людях разбирался.
    Повисла пронзительная тишина, нарушаемая лишь отдаленным смехом из ближайших таверн. Диана пыталась подобрать слова, чтобы переменить тему, но ничто не приходило в голову. Все, что сейчас занимало ее мысли, это слова Габриэля. В них сквозило столько боли и скорби, что у Ди екнуло сердце. «Почему?»
    Мир — несправедливое место. Диане было это знакомо. Несправедливо, что плохие вещи случались с хорошими людьми. Жизнь сломила многих, разбила их надежды в пыль, но, как бы иронично это не казалось, люди по-прежнему верили во что-то хорошее, в светлое будущее, которое принесёт завтрашний день. Диана больше не считала себя такой наивной. Эта наивность умерла в ней очень давно. И она точно не думала, что Габриэль был настолько наивен, чтобы верить в это. Человек, который лишился чего-то важного, кого-то важного никогда не будет прежним. В его сердце будто проделали дыру, которую не заполнить ничем. Этот шрам останется на всю жизнь.
    В тот момент Диане хотелось сказать Габриэлю Ривзу много чего и одновременно просто молчать. Иногда тишина помогала, а иногда убивала. Девушка с удивлением отметила, что Восточный принц сбивает ее с толку — когда она рядом с ним, она не знает, как себя вести.
  - Ему можно верить, - повторил Габриэль твёрдо.
  - Я согласна, - выпалила Диана перед тем, как подумать. «Вот черт!»
    Габриэль посмотрел на неё широко распахнутыми глазами. Его брови поползли вверх от удивления, затем на его лице отразились благодарность и облегчение. Диане пришлось задрать голову, чтобы вглядеться в его глаза. Они сверкали янтарем в свете луны.
    Тео и Киллиан переглянулись, обдумывая решение.
  - Хорошо, - наконец кивнул Теодор. - Мы пойдём к Лорену Хейлу. Сейчас.

                                                                         ***
    Флинн Гилландер захлопнул очередной пыльный том. Он потерял счёт книгам, которые просматривал в библиотеке весь день. Ни в одной из них не говорилось о том, как можно убить высших демонов. Не то, чтобы человечеству было это известно.
    Маг вздохнул, потянулся к карману своей чёрной жилетки и вынул оттуда золотые часы. Четыре часа утра. Гилландер провёл пятерней по своим платиновым волосам, перстни на его пальцах сверкнули в неярком свете фитильной лампы.
    С тех пор, как Теодор Делеон исчез, Флинн только и делал, что следил за обстановкой в замке. Ощущение было такое, будто малейший повод заставит все взлететь на воздух. Король Луис был в не себя от злости, когда узнал об исчезновении сына. Надо было отдать должное королеве Марии — если она и знала, куда отправился принц, то Его Величеству не сказала.
    Флинн же прекрасно знал об амбициях будущего короля. Теодор решил отправиться с леди Эвелин на поиски чего-то, что могло бы одолеть императора Иммаруса. Не нужно было быть гением, чтобы это понять.
Флинн поднялся с кожаного кресла и разгладил складки на своём бордовом костюме. Маг мысленно признался себе, что волновался за юного принца. Все-таки юноша вырос у него на глазах. Теодор Делеон всегда был импульсивен, а в мире его ждало множество опасностей и проблем, большинство из которых было связано с королевской кровью в его жилах. Он был прекрасным бойцом, держал меч так, будто родился с оружием в руках. Придворный маг видел, как принц орудовал клинком — ему не было равных. Но единственное, что могло погубить принца, — это собственный темперамент.
    Гилландер поднял со стола фитильный фонарь и направился к выходу из библиотеки, погрузившись в собственные мысли. Где сейчас принц? С ним ли полуночница? Маг помнил о своей главной задаче — даже если Теодора не было рядом, Флинн должен продолжать поиски предателя при дворе. Король Луис открыл границы, и торговля продолжилась. Вполне возможно, что колдун уже сбежал, но можно было найти придворного, пустившего этого колдуна в Анирию.
    К тому же, нужно обязательно наведаться в Бесконечный Лес и изучить Полночное Древо. В последний раз, когда Флинн там был, зрелище было не очень воодушевляющее. Искрящиеся листья дерева потускнели, а на стволе чернели какие-то пятна. Казалось, что Древо болеет, в его могучие ветви проник какой-то яд. По крайней мере, это объясняло ослабление магического щита. Но у мага оставалось ещё много вопросов, ответы на которые он пока не нашёл.
    Флинн поднялся по лестнице и вышел в длинный темный коридор, ведущий к его комнате. Весь замок был погружён в тишину. Единственным звуком, нарушающим тихое умиротворение, был стук каблуков туфель Гилландера.
    У короля Луиса было много врагов при дворе, Флинн был уверен в этом. Но подозревать каждого из них было бы глупо. Многим просто бы не хватило ума, чтобы устроить такое — провести иммарусианина через границу. К тому же, некоторые аристократы не стали бы марать руки — на балу во время праздника Восхождения демоны должны были убить королевскую семью.
    Кому нужна смерть короля? Дом Мортелл был слишком приближён к королю и обладал огромной властью в королевстве, Бельмонты управляли финансами, перевозили золото и были богатейшей семьей Запада. Дом Алидон на протяжении веков входил в королевский совет.
    Нет. Тот, кто привёл чёрного мага знал о Древе, либо сам же устроил этот переполох. Но кто может быть настолько силён, чтобы отравить главный источник магии? И как он мог это сделать? Мысль о том, что Полночное Древо умирает просто не укладывалась в голове.
    Наконец, Флинн дошёл до своей двери. Он только прикоснулся к золотой ручке, как услышал какой-то шёпот. Маг замер.
    Коридор заканчивался огромным панорамным окном и резко уходил влево. Небо за стеклом было темно-синим, яркий диск луны освещал белые мраморные стены замка, вдоль которых стояли часовые. Люмьер был погружён в сон.
    До Гилландера вновь донеслось шипение. Придворный маг отпустил дверную ручку, поставил фитиль на пол и направился к повороту. Он завернул за угол и, к своему крайнему удивлению, увидел Энзо Делеона. Молодой человек стоял у окна, на его лице отражалось что-то между усталостью и раздражением.
    Услышав шаги, Энзо резко повернулся. Белая рубашка и темные брюки юноши были помяты, будто он только проснулся ото сна. Каштановые волосы разметались по лицу, но глаза горели каким-то странным огнём, Гилландер не мог распознать, каким именно.
  - Мессер Энзо, - Флинн выдавил из себя придворную улыбку, однако его золотистые глаза сузились. - Что Вы здесь делаете в столь поздний час?
    Энзо скрестил руки на груди и вальяжно прислонился к мраморной стене, чуть не задев плечом портрет какого-то предка семьи Делеон. «Его Высочество был бы в ярости, если бы узнал, что его любимый кузен едва не уронил портрет пра-пра-прадедушки,» — иронично подметил Флинн.
  - Мессер Гилландер, - кивнул Энзо. - Мне что-то не спится. А Вы?
    Придворный маг сложил руки за спиной и деликатно ответил:
  - Вы могли сообщить мне о своей...бессоннице. Одно зелье исправило бы Вашу проблему, мессер, - слегка склонил голову он.
    Энзо фыркнул и вновь выглянул в окно. Флинн видел кузена Теодора несколько раз прежде — когда Энзо приезжал со своим отцом Каспианом в Люмьер. Теодор был ребёнком, лет двенадцати. Но Флинн уже тогда увидел в глазах Энзо Делеона тьму. Мальчик завидовал своему брату, он тоже хотел быть наследником, мечтал о троне. Годы шли, а в глазах Энзо все ещё читалась эта зависть.
  - Какого это? - нарушил молчание Энзо, избегая взгляда мага.
  - Что именно?
  - Магия. Власть, - Делеон поднял на Гилландера сверкающие зелёные глаза. - Вы можете подчинить своей воле что угодно...кого угодно. Разве это не прекрасно — быть всемогущим?
    Флинн нахмурился, улыбка исчезла с его лица. Мысли этого юноши настораживали его все больше. Маг старался осторожно подбирать слова:
  - Я не всемогущ, мессер Энзо, и не хотел бы таковым быть. Видите ли, магия — это ответственность. Если же использовать ее неподобающим образом, она поглотит Вас целиком и не оставит ничего человеческого, - Флинн заметил, как Энзо слегка вздрогнул от его слов. - Иногда я думаю о магии, как о диком звере. Если сразу попытаться его погладить, он оттяпает Вам руку, но, если попробовать приручить его, на что могут уйти дни, месяцы и даже годы, то когда-нибудь этот зверь подпустит Вас к себе. Так же и с магией — она не любит, когда ей командуют. Скорее, это она управляет нами.
    Губы Энзо презрительно скривились. Он отошёл от стены и приблизился к магу.
  - Такие люди, как Вы, мессер Гилландер, - молодой человек выплевывал слова, будто они были оскорблением или противны на вкус, - слишком слабы, чтобы обладать такой силой. Вы не делаете то, что должны, а Ваше влияние — лишь пустые слова. Вы получили магию, потому что были рождены с этим правом.
  - Думаю, на то была воля Селест, - исправил его Флинн.
  - Нет! - отрезал Энзо, его лицо перекосило от злости. - Не было никакой воли Селест. Нет никакой Селест! Это просто миф, чтобы как-то объяснить разницу в положении людей. Некоторые, - он указал пальцем на Флинна, - рождаются особенными, наследниками, магами, да кем угодно, и пытаются потом объяснить другим, что их «выбрали», что они особенные. Это полнейшая чушь! Нет особенных и одаренных. Есть только власть имущие.
    Гилландер не нашёл, что ответить. В словах Энзо Делеона сквозило столько ненависти, столько тьмы. «Этот мальчик потерял свой истинный путь.»
  - Есть только власть, - закончил Энзо.
  - И к кому относите себя Вы? - спросил Придворный маг, понизив голос.
    Энзо сжал кулаки и задрал подбородок. Флинну стало немного жаль юношу. Так молод, а уже ступил на тёмную тропинку.
  - Мое время ещё не пришло. Но оно скоро настанет, уверяю Вас, - отчеканил Делеон.
  - А что сейчас?
    Энзо развернулся спиной к магу и зашагал прочь по темному коридору, сжимая кулаки с такой силой, что костяшки побелели.
  - Сейчас мне остаётся только ждать, мессер Гилландер, - бросил Делеон через плечо. - А я очень терпеливый человек.

                                                                        ***
    Габриэль чувствовал, что вот-вот упадёт от усталости. Ноги не держали его, мышцы ныли. Но больше всего ныло сердце. Оно разрывалось на кусочки при каждом вдохе, при каждом шаге. Мысли Габриэля занимало лишь одно имя: «Эвелин, Эвелин, Эвелин.» Что Фредерик с ней сделает? Будет пытать? Убьет? Ривза передернуло от подобных мыслей, внутри все похолодело.
    Когда перед командой наконец возник дворец губернатора, принц тяжело выдохнул. Серафимы, как же он устал! Не только физически, но и морально. Постоянное напряжение никогда не покидало его тело, его разум. Ривз не мог позволить себе расслабиться ни на минуту за все их долгое путешествие — в его голове всегда присутствовал рой хаотичных мыслей. Анирия, Иммарус, Фредерик, война, Эвелин... Все перемешалось в одну кучу и мешало ему отдохнуть.
    У золотых ворот команду остановили стражники, преградив путь саблями. Габриэль вложил последние усилия, чтобы натянуть очередную маску нетерпеливого принца.
  - Кто вы и что здесь делаете? - потребовал один из стражников. Судя по орденам на голубой униформе, он был капитаном гвардии.
    Габриэль вдруг понял, насколько прискорбно он выглядит. Стражники не узнали его, хотя он навещал губернатора сегодня днём. Ривз выпрямился и попытался придать своему голосу стали:
  - Я Габриэль Ривз, принц Восточной Анирии. Я прибыл с друзьями и прошу аудиенции у губернатора Лорена Хейла. Это срочно.
    Капитан окинул команду скептическим взглядом и что-то буркнул себе под нос. Затем его чёрные глаза переместились на Теодора, чьё лицо скрывал глубокий капюшон плаща.
  - А это кто такой? - кивнул в его сторону капитан, нахмурив густые брови.
  - Мой спутник не особо разговорчив, - поспешил ответить Габриэль. - Но он предпочитает не открывать лицо, - он понизил голос. - Видите ли, в одной из битв ему сильно поранили лицо. Жуткий шрам остался до сих пор.
    Если капитан и не поверил в выдуманную историю принца, то вида не подал. Габриэль же успел уловить тихий смешок Дианы.
  - Оружие, - потребовал капитан, изучая каждого из ребят с ног до головы.
    Габриэль без лишних колебаний снял со спины лук и колчан со стрелами. Действие отозвалось острой болью в его плече и левом боку. Его ранили? Он даже не заметил...
    Его примеру последовали остальные. Ночную тишину рассек лязг лезвий и оружия. Теодор отстегнул от пояса шпагу, но не спешил протягивать верный клинок стражникам. Киллиан достал из сапога нож, подбросил его в воздухе и передал оружие одному из стражников рукояткой вперёд. Джеремия отдал свой меч и вынул несколько кинжалов из-за пояса. Диана прожигала капитана взглядом, ее карие глаза превратились в две узкие щёлочки. Девушка не собиралась расставаться со своими парными кинжалами так просто.
    Габриэль бросил на неё взгляд, в котором отражалась просьба. «Отдай кинжалы, Диана...Пожалуйста.» Он перехватил ее взгляд, и Диана слегка вздрогнула. Затем она одним ловким движением вытащила из-за пояса два золотых кинжала и передала их стражнику. Габриэль почувствовал, как холод в сердце немного отступил.
    После того, как вся команда разоружилась, капитан повернулся к входным дверям дворца и буркнул:
  - Следуйте за мной.
    Внутри, за большими дверьми, ребят ждал Лорен Хейл. Лицо губернатора было нехарактерно бледным, губы поджаты. Габриэль поклонился и тут же поморщился — его раненый бок будто обожгло огнём.
  - Губернатор Хейл, во имя серафимов, простите нас за вторжение в столь поздний час, - извинился он, пытаясь вернуть самообладание. - Но нам больше некуда идти.
  - Мессер Ривз, оставьте формальности, прошу Вас! - воскликнул губернатор, всплеснув руками. Он подошёл к Габриэлю и прикоснулся к его плечу. - Вы ранены. Вам нужен лекарь, - когда Лорен посмотрел на остальных, в его глазах отразилось беспокойство. - Всем вам.
    Губернатор приказал слугам провести ребят в лазарет. Габриэль удивлённо приоткрыл рот. Этот человек не переставал его удивлять своим добродушием. Габриэль и так был у Хейла в долгу, но сейчас он чувствовал благодарность. Это не был политический ход, Лорен поступал так, как велела честь.
  - Но мессер... - начал протестовать Габриэль, но вдруг перед глазами все поплыло. Принца охватила паника. «Что это?!»
  - Никаких возражений, Ваше Высочество, - поднял руку губернатор, его фиолетовый монокль сверкнул в свете люстры. - Я их не приму.
    Габриэль повернулся к команде. Все кружилось, и принц мотнул головой в попытке отогнать сонливость, накатившую на него беспощадной волной. Его друзья были слишком измотаны, чтобы спорить. Ривз заметил многочисленные царапины и синяки, раны и ссадины. Слуги уже маячили возле каждого, предлагая пройти с ними в лазарет.
  - Губернатор... - вновь обратился к Хейлу Габриэль, но вдруг его колени подогнулись, и Габриэль рухнул на четвереньки.
  - Габриэль! - воскликнул Лорен, кинувшись на помощь Восточного принцу. - Лекаря сюда! Срочно доставьте их в лазарет!

    В лазарете пахло травами и спиртом. Тео плохо помнил, как его провели по длинным коридорам в просторную комнату. Тут было коек пятнадцать, белые и бежевые тона успокаивали его пульсирующее адреналином тело. Тонкий голосок в голове Делеона продолжал повторять: «Нельзя медлить. Нужно найти Эвелин. Найти Фредерика... Он забрал ее.» Затем этот голос приобретал зловещий тон: «Я убью его. Но сначала помучаю. Фредерик Мольвинтейл будет страдать...Я перережу ему горло, а потом...»
    Тео резко вздрогнул и судорожно вдохнул. Это был не его голос. Он не такой! Тео бы никогда не пошёл на такие зверства ради мести...
  - Ложитесь сюда, мессер, - голос служанки вырвал Тео из потока тревожных мыслей. - Его Высочество проведите чуть дальше.
    Габриэль. Перед глазами Тео предстала картинка — Ривз падает на колени перед губернатором Тирийских островов. Чёртово заклинание Фредерика работает, Габриэлю передалась рана Теодора.
    Делеона уложили на койку, голова принца тяжело рухнула на мягкие подушки. Сколько времени прошло с тех пор, как он нормально спал? Тео и не помнил. Каждая ночь проходила так тревожно, будто Делеон спал на пороховой бочке, которая может вот-вот взорваться. Веки принца потяжелели. «Нет! Не спать! Эвелин. Нужно найти Эвелин...»
    Он почувствовал, как с него сняли кафтан, затем рубашку, липкие от пота и крови. Ему было все равно. Он должен встать, должен выбраться отсюда, открыть портал... Он попытался пошевелиться. Его тело запротестовало, острая боль пронзила левый бок.
  - Не двигайтесь, мессер, - будто сквозь толщу воды до него донёсся голос целительницы. - Вы ранены.
    Он почувствовал на груди ее холодные руки, удерживающие его от того, чтобы встать. Судя по ее требовательному тону, принца в нем не узнали.
  - Нет, - пытался запротестовать Тео, перед глазами помутнело. «Прикрой глаза. Всего на минутку. Отдохни.» - Нет, я должен найти ее...
    Ладонь целительницы дотронулась до его лба. Почему она такая холодная?
  - У него жар, - пробормотала женщина, затем обратилась к служанке. - Принеси бинты и прохладной воды. Рана воспалилась. Осмотрите Его Высочество! Сейчас же!
  - Нет, - Тео прикрыл глаза и тяжело вдохнул, пытаясь прогнать сонливость и усталость. - Нет, послушайте меня...
    Он чувствовал, как силы покидают его и он проваливается в сон. «Нет!» Раздалось эхо торопливых шагов по мраморному полу, и через несколько секунд Тео почувствовал на лбу влажный холодный компресс. Пульсирующая боль в боку ни на секунду не прекращалась.
  - Тео! - звал его Киллиан, испуганные нотки в его голосе заставили сердце Тео сжаться.
   «Я здесь. Я тебя слышу.»
  - Габриэль, посмотри на меня, - послышался натянутый голос Джеремии откуда-то слева. - Габриэль!
  - Теодор, не спать! Открой глаза, слышишь! Тео...
    «Кей...»
    Имя друга вертелось на языке. Тео не знал, произнёс ли он его в слух, перед тем, как провалиться во тьму.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Это была одна из самых сложных для написания глав. Понравилась ли она вам? Напишите мне свои впечатления в комментариях 👇🏼
Теперь я вернулась в привычный режим и постараюсь публиковать главы раз в неделю✨