Канада, провинция Альберта, деревня Уотертон, 2019 год.

В отличие от вечно дождливой серой Нью-Йоркской осени сентябрь в Уотертоне радовал сухостью и яркими красками. В воздухе витали запахи поспевших фруктов, согретых в лучах еще теплого солнца, жухлой травы, бархатцев и шафрана, особенно ароматными в это время года. Мелоди любила сентябрь, но не потому, что ее день рождения выпал на самый красивый и уютный месяц, а за чувство предвкушения, бравшееся откуда-то из самого нутра, подсвечивая от макушки до кончиков волос. Сама природа, словно готовясь к празднованию, облачалась в лучшие наряды.

Элисон с Густавом прибудут на ярмарку позднее, женщина считала дурным тоном приходить куда-либо заранее, но Мелоди была уверена, что ее мама просто любит внимание, заставляя себя ждать, и к тому же не умеет собираться достаточно быстро, чтобы успевать в срок. Ей не терпелось поскорее отправиться в парк, увидеть реакцию местных жителей и Аарона, который, как она знала, будет там, патрулировать мероприятие, поэтому девушка села на заранее арендованный велосипед с корзиной, предназначенной для закупки продуктов милыми бабушками деревни, и, поправив подол платья, чтобы тот не попал под колеса, уверенно крутила педали. К тому же, необходимо познакомиться с семьей Дейли, много лет выступающей в жюри на ежегодной ярмарке, чтобы побольше узнать о собственных родственников по совету местного священника. Интересно, Аарон приезжал на кладбище, чтобы пообщаться с пастором и уточнить не он ли случайно возглавляет секту, убившую Софию Бондар от его имени?

От данной нелепой мысли, Мелоди прыснула со смеху. Нужно будет поблагодарить Аарона за подаренное чудесное платье, идеально сидящее теперь на ее фигуре. Легкий шифоновый шарф, одолженный у матери, прикрывал обнаженные плечи девушки, и она вдруг представила, как вместо него ее кожу так же невесомо гладят тонкие пальцы молодого сержанта. К щекам прилила кровь, сворачивая на узкую наезженную тропинку, Мелоди инстинктивно схватилась за покачивающийся на шее амулет с рубином, принадлежащей таинственной родственнице с картины, стараясь вернуть самообладание. Возможно, она надела его для того, чтобы показать местным людям, что они с Элисон не враги, а чтят и ценят историю не меньше жителей Уотертона, или потому, что и сама отчего-то чувствовала родство с этой неизвестной молодой женщиной.

До начала конкурса еще оставалось время, Мелоди оставила велосипед на стойке у ворот и медленно выдохнула, набираясь сил шагнуть вперед. Это будет настоящая победа, или провал, иного не дано. Так или иначе, их с Элисон уже все равно окрестили сумасшедшими из проклятого дома, хуже точно не станет. Небольшой парк окружали плодовые деревья, дубы и клены, укрывающие в тенях лавки, продающие попкорн, яблоки в карамели и кленовом сиропе, лакричные тянучки, рахат-лукум в шоколаде, мармеладные стопы Йети, и даже хвосты бобра*. От разнообразия предлагаемых блюд и витающих в парке ароматов кружилась голова.

Особенно сейчас, на празднике, где казалось собрались все жители Уотертона, была заметна нерушимая общность деревни. Старикам вежливо уступали место на одиночных скамейках, поддерживая за артритные руки, увидев соседей, расплывались в улыбке и обязательно останавливались справиться о здоровье, баловали конфетами чужих детей. Против воли уголки губ Мелоди поползли вверх при виде подобной картины. Сбоку раздался громкий смех ребят; грузный старый клоун скручивал из шариков для девочек короны и бабочек, а для мальчиков – сабли и птиц, похожих на Роудраннера**. Атмосфера беззаботного веселья передавалась и Мелоди Гамильтон, она и не заметила сразу, как пританцовывает на месте под песню «Sucker»***, льющуюся потоком, словно с самих небес. Над парком возвышалось небольшое по всеобщим меркам колесо обозрения с открытыми кабинками, мерно покачивающимися в такт движению, с визгом проносились вагончики вверх и вниз на многократно уменьшенной копии американских горок, расписные лошадки кружили на металлической подставке, радуя катающихся на них детей и взрослых. Карусель была похожа на музыкальную шкатулку, исполняя ненавязчивую колыбельную, соревнуясь по громкости с музыкой, запущенной в самом парке.

На деревянном помосте в центре рынка с ларьками уже поставили столы и стулья для жюри. Разрезав надвое выстроившуюся к аттракциону очередь, прошел приземистый старик с лысой головой, блестящей, словно бок холеной кобылы, и клинообразной седой бородкой, но не успел он ступить на первую ступеньку лестницы, как кто-то из толпы увлек мужчину в доброжелательный разговор. Мелоди поняла, что старик и был тем, кто ей нужен, когда к нему обратился другой член жюри «мистер Дейли», указуя головой на предназначавшееся ему место за столом на помосте, поторапливая. Однако пробраться сквозь снующий поток людей стало той еще задачей. То и дело приходилось останавливаться, пропуская кого-то вперед, извиняться за отдавленные ноги или толчок в спину, и к тому моменту, как девушка добралась до помоста, мужчина уже сидел за столом, протирая платком пот с шеи и головы.

- Если хочешь привлечь внимание Доминика Дейли, придется победить в конкурсе костюмов, - прозвучал совсем рядом незнакомый голос, обладательницу которого Мелоди уже где-то видела, но не могла припомнить, где именно, и потому, прищурившись, рассматривала образ девушки. Короткие темные кудри шапочкой обрамляли голову, белая блуза с воротником-блюдцем, жакет и черная длинная юбка до щиколоток под которой выглядывали белые носки туфель с элегантной застежкой. Ее образ говорил о том, что незнакомка, как минимум, планирует участвовать в конкурсе, оставив позади остальных конкурсанток.

- Но не питай особых надежд, так как победа достанется мне, - незнакомка произнесла эти слова без враждебности, а скорее, обыденно, как факт, не подлежащий оспариванию, и улыбнулась самой добродушной улыбкой, на которую только была способна.

Мелоди не смогла не улыбнуться в ответ, наконец вспоминая, откуда знает эту девушку. Она была на мостике, в компании Даники, когда Аарон привозил ее проветриться.

- Увидимся через пятнадцать минут, прекрасное платье! – крикнула незнакомка, помахав на прощание. Что ж, возможно, хотя бы один план Мелоди сработает. Еще не все потеряно, может даже она сможет завести здесь друзей и уж тогда точно упросит маму никуда не уезжать. Легка на помине, Элисон уже топала на высоких каблуках к дочери, сосредоточенно глядя себе под ноги. Толпа расступалась перед ней, словно море пред Моисеем, бросая многозначительные взгляды на костюм, пышущий роскошью, даже не снившейся многим жителям деревни. Мелоди едва сдержалась, чтобы не ударить себя ладонью по лбу, ограничившись закатыванием глаз. Если Элисон продолжит в том же духе, то не видать им до конца своих дней теплого приема.

- Привет. Ну что, я не опоздала, или ты стоишь здесь и ждешь свой приз за победу? Не понимаю, чего они так таращатся...

- Мам, твой костюм стоит больше, чем машина местного мэра, я уверена. А еще, если ты вдруг забыла, мы живем в проклятом доме. Можно ли их винить за то, что мы словно заноза в заднице Уотертона? – прошипела в ответ Мелоди, подхватывая Элисон под локоть и уводя в сторону, подальше от скопления людей, - И нет, не опоздала, члены жюри только прибыли на места.

- Отлично, тогда я успею выпить, хотелось бы попробовать местное ледяное вино****. Здесь же продают хоть что-нибудь покрепче кленового сиропа? – Элисон оглядывалась, будто кого-то искала и, когда нашла, помахала рукой, обозначая свое местонахождение. Отсалютовав двумя картонными стаканчиками в руках, незнакомец широко улыбнулся, подзывая женщину.

- Кто это? А где коп? – спросила Мелоди, переводя взгляд с мужчины на мать.

- Один старый знакомый, дорогая. Случайно встретились здесь спустя столько лет, представляешь? Густав тоже где-то здесь, ушел занимать нам места у сцены. О, что ж, так я пойду... - начала женщина, неловко переминаясь с ноги на ногу.

- Все в порядке, развлекайся, но веди себя прилично и не позорь меня, - шутливо уколола маму Мелоди, демонстративно указав ладонью в сторону ожидавшего ее мужчины. Элисон сказала что-то еще, но девушка уже не слышала, встретившись глазами с Аароном, не сводившим с нее задумчивого взгляда. Молодой сержант не был одет в черную полицейскую форму, как если бы намеревался патрулировать мероприятие, его черный костюм с объемной вышивкой прекрасно дополнял образ девушки. От осознания того, что Аарон настолько продумал не только свой внешний вид, но и ее, словно они были парой на выпускном, который Мелоди пропустила из-за затяжной болезни, в облегающем тело платье стало тесно.

- Привет, - одновременно произнесли парень и девушка, смущенно потупившись.

- Я думала, ты будешь стоять в патруле сегодня.

- Планировалось, но Густав взял эту роль на себя, а мне приказал повеселиться. Что ж, вот я и здесь. Прекрасно выглядишь, - добавил Аарон Дейли, тепло улыбнувшись.

- Спасибо, и ты, ты тоже! - такая бурная реакция девушки, вкупе с заалевшими щеками, насмешила парня. Его смех, легкий и счастливый вызвал ответную улыбку Мелоди. За их спинами начало происходить какое-то движение, поддавшись влиянию музыки, мужчина закружил в танце свою супругу, с малышом на руках, к ним присоединялись еще люди, словно веселье было заразным.

- Потанцуешь со мной? – спросил Аарон, протягивая ладонь Мелоди, за которую, не раздумывая, она ухватилась. Они кружились, игриво поднимали плечи и колени, дурачились, невзирая на то, что подумают окружающие, но никто, как оказалось, не смотрел осуждающе, напротив, люди хлопали в ладоши, вторя движениям.

- Густав отправил тебя поговорить с Исайей? – переводя дыхание, поинтересовалась Мелоди, поднимая в танце подол юбки вверх.

- Да, у священника стопроцентное алиби. Во время убийства Софии он был в соседней деревне по делам церкви. Это подтвердили около пятидесяти прихожан. А зачем там была ты? Неужели ведешь собственное расследование, детектив Гамильтон? – в каре-зеленых глазах парня плясали озорные искорки.

- И да, и нет. Могу я быть с тобой честной? – получив на вопрос кивок в качестве ответа, она продолжила, - Мне не дает покоя найденная шкатулка и то, что находилось внутри. Я почти уверена, что девушка на фотокарточке и есть та самая Ванесса, о которой ты мне рассказывал, но я пока не нашла тому подтверждения. Те, кто мог быть с ней знаком либо умерли, либо далеко отсюда.

Пальцы девушки вновь сомкнулись на переливающемся на солнце кулоне. Непонятно почему убийца привел их с матерью к Ванессе Гренхолм, как связана она со смертью Софии и других несчастных женщин. Что бы там ни было, все случившееся напрямую связано с их семьей. Углубившись в размышления, Мелоди не сразу заметила, что музыка с веселой сменилась на плавную и нежную, располагающую к совершенно иным движениям.

- Послушай, я знаю, что ты не слишком ладишь со своей семьей, но может ты бы смог как-нибудь помочь мне. Познакомить с кем-то из них, а уж дальше я сама задам все интересующие меня вопросы, это очень важно, Аарон. Сейчас они не станут и слушать, но если мы подойдем вместе, то у них не будет и шанса отказаться, - умоляющий взгляд девушки заставил молодого сержанта глубоко выдохнуть, прикрыв на мгновение веки.

- Боюсь, так мы сделаем лишь хуже. Они не то что не захотят тебя выслушать, но и наговорят много разнообразных гадостей. Уж поверь мне, я свою семью знаю. Мы не общаемся уже очень давно. Они при любом удобном случае попрекали меня одним из предков, который сумел выйти из грязи земледельческой деятельности и заиметь собственную паству. Пророчили мне такое же будущее, но я, как видишь, не оправдал надежд, променяв одну грязь на другую, не собираясь прикрывать чужие дурно пахнущие делишки добродетелью.

- Мне очень жаль, - тихо произнесла Мелоди, по инерции взяв парня за руки. Аарон крепко сжал ее пальцы в своих и, помотав головой, словно отбрасывая привычную грусть, до сих пор камнем лежащую на сердце, улыбнулся уголком губ.

- Потанцуешь со мной еще раз?

Вместо ответа, ладони девушки легли парню на плечи, а руки Аарона Дейли мягко сжали ткань платья на тонкой талии. Неизвестно, что хуже – не иметь семьи вовсе, или иметь ту, что не хочет с тобой якшаться. Возможно, им с Элисон повезло больше, ведь чем меньше знаешь своих родственников, тем сильнее любишь их, приписывая им качества, которыми те никогда не обладали.

Детка, я сжимаю тебя в своих объятиях, вокруг царит полумрак,

Мы танцуем, слушая любимую песню, чувствуя босыми стопами

каждую травинку,

Я увидел тебя в этом платье и понял, что не такой и смельчак,

Милая, ты так прекрасна, что я не понимаю, чем заслужил тебя,

свою вторую половинку.*****

Из колонок разливалась по парку трогательная мелодия, заставляющая всех присутствующих трепетать. Мелоди, словно загипнотизированная романтической песней, подумала, что ей бы хотелось стать еще ближе Аарону, чувствовать не только тепло его рук сквозь ткань одежд, но и прижаться теснее, чтобы их сердцебиения под тонкой кожей бились в унисон. Видимо, Аарон ощутил то же самое или прочел мысли девушки, но уже через мгновение его ладонь скользила по спине Мелоди.

- Вот так, великолепно! Ну-ка, повернитесь-ка ко мне, дорогие мои! – крикнул рядом мужчина с фотоаппаратом, щелкнув оторопевших молодых людей прежде, чем они успели что-либо осознать. Мгновенно придя в себя, Мелоди откашлялась и отодвинулась, поблагодарив Аарона за чудесный танец, парень открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его опередила торжественная музыка, раздавшаяся внезапно, оповещающая о начале долгожданного конкурса нарядов двадцатого века.

Участниц было немного, пять девушек дефилировали по импровизированной сцене, показывая во всей красе созданные или удачно купленные заранее наряды, подолы их юбок взымались и игриво подскакивали в надежде заполучить если не основной приз, то хотя бы зрительские симпатии, выражающиеся в одобрительных хлопках в ладоши. После минутной заминки, жюри, почти не переговариваясь, избрали победительницей подругу Даники, пожав девушке руку и передав тонкий конверт с неизвестным содержимым. Доминик Дейли поднялся с места и произнес короткую речь, из которой стало ясно, что одержавшая победу каждый год шьет наряды сама, при этом не только сохраняя историческую приверженность в своем наряде, но и умело сочетая ее с деталями современного стиля, и так из года в год.

Мелоди нисколько не расстроил проигрыш, она вместе с другими, менее довольными, участницами аплодировала девушке, когда та вышла на сцену, продемонстрировать свой наряд еще раз. Уходя, незнакомка без присущего ее подруге высокомерия, поиграла бровями, как бы говоря «я же предупреждала», чем вызвала короткий смешок Мелоди, и задержалась у стола жюри, принимая поздравления. Участницы принялись спускаться одна за другой по деревянным ступеням, но Мелоди в последний момент кто-то задержал, попридержав под локоть.

- Ваш наряд тоже очень достойный, юная леди. Право, такого удовольствия мне не доставляли с самих восьмидесятых. Вы кого-то мне напомнили, но кажется, это было слишком давно, и, судя по вашему возрасту, никак не могло произойти, - произнес еле слышно Доминик Дейли, его глаза улыбались под кустистыми седыми бровями.

- Большое спасибо. Вы же из семьи Дейли, верно?

Мужчина удивленно поднял брови, соглашаясь.

- Доминик Дейли к вашим услугам, дитя. Это мой внук рассказал вам обо мне? - бросив быстрый кивок головой в сторону ожидающего девушку Аарона, произнес старик.

- Нет, Аарон, он здесь не при чем. Пожалуйста, только не злитесь на него! – то, как горячо Мелоди защищала его внука произвело на Доминика впечатление, он ухмыльнулся и, взяв девушку за руку, отвернул от толпы, чтобы ее реакцию смогли бы связать лишь с проигрышем в конкурсе.

- Меня зовут Мелоди Гамильтон. Мы въехали совсем недавно в проклятый дом. Мне очень нужно поговорить с кем-то, кто знал мою семью прежде. Скажите, я напомнила вам о ней? – незаметно девушка вытащила из кармана платья телефон, показывая ферротипию и картину старику. Доминик прищурившись, как человек, которому необходимы очки, казалось, целую вечность изучал предоставленные фотографии, но потом закивал, будто китайский болванчик.

- Да, да, в самом деле, вы на нее очень похожи. Это Ванесса Остелл?

Получив долгожданное доказательство, Мелоди от обуреваемых чувств чуть не выпрыгнула из платья.

- Можете вспомнить, что именно с ней случилось? Хоть что-нибудь?

- В семье Гренхолм, простите меня за мою прямолинейность, всегда было не все ладно, но точно сказать не могу. Возможно, я смог бы вспомнить больше, ежели взгляну на старые газеты и альбомы. Я посмотрю, они должны быть где-то на чердаке, - с неким сомнение проронил Доминик, но через мгновение воскликнул, - У меня идея! Приезжайте вместе с Аароном ко мне после ярмарки, он знает, где я сейчас живу, и вместе посмотрим. Буду рад пообщаться с вами обоими!

Мелоди удивилась предложению, бросив через плечо взгляд на Аарона, который, не находя себе места, терзал в руках край рубашки, наблюдая за ними. Такой шанс выпадет редко, и девушка будет корить себя за то, что не воспользовалась удачей. Может, в самом деле, удастся что-то узнать, к тому же, это шанс и для Аарона, помириться хотя бы с одним членом семьи Дейли. Поблагодарив старика, Мелоди едва сдерживая улыбку, взяла парня под руку и, набросив безмятежный вид, направилась подальше от сцены.

- Что случилось? Что дедушка сказал тебе? – напряжение парня чувствовалось в его походке и зажатых мышцах. Он волновался, и это понятно.

- Доминик подтвердил мои догадки. Девушка на фото и картине моя двоюродная бабушка Ванесса, в которую и был влюблен твой прадед Колтон.

На это заявление Аарон кивнул, будто понимал, как это связано с убийством Софии, ожидая продолжения.

- А еще, мы едем к нему в гости сразу как закончится ярмарка, - после произнесенных слов, парень резко остановился, отчего Мелоди чуть не сломала ноготь, выругавшись чересчур громко.

- Вы решили это, не спросив меня? Нет уж, я никуда не поеду.

- Но Аарон...да, прости, я тебя не спросила, но разве ты не хочешь наладить отношения хотя бы с ним? Мне показалось, что его предложение истолковано тем, что он скучает по своему внуку, только и всего.

С минуту Аарон Дейли сверлил девушку взглядом, будто гадая, не обман ли это, и, скрестив руки на груди, покачал головой.

- Если тебе так хочется – поезжай, но без меня.

- Что ж, как скажешь, - печально произнесла Мелоди, обнимая себя за плечи, но прежде чем уйти, добавила, - Твой дедушка очень любит тебя, и неудивительно, что желает участвовать в жизни внука. Я бы отдала все, чтобы у меня были такие, пусть и лезущие не в свое дело, родственники, но все они мертвы.

Что ж, если Аарон предпочитает жалеть себя, а не действовать, им не по пути. Ни один человек не может запретить другому ошибаться, творить глупости и бесчинства, оставаться невеждой и слепцом, лишь сам он выбирает собственный путь, и никто не вправе спасать его от последствий этого выбора. Мелоди рьяно вытерла тыльной стороной ладони начавшие набегать предательские слезы и уже решила, что соврет маме о свидании с Аароном, а вместо этого на велосипеде отправиться искать дом Доминика, кто-то же должен знать, где проживает один из основных членов жюри, уважаемый в Уотертоне человек.

Элисон нигде не было видно, но у ворот стоял Густав, явно ожидая, когда появится мама, и медленно потягивал сигарету. Чтобы не терять времени, Мелоди скажет ему, что уезжает домой, а суперинтендант уже передаст Элисон.

- Привет, у меня разболелась голова от шума. Хочу поехать домой, переодеться и передохнуть до того, как мы с Аароном отправимся на свидание. Передашь маме, чтобы не волновалась?

Густав смерил девушку странным взглядом, словно не поверив ее словам, и кивнул на полицейскую машину, припаркованную совсем рядом.

- Мы можем дождаться Элисон, она убежала в туалет, и я отвезу тебя, куда нужно. Разве Аарон не заедет за тобой, как настоящий джентльмен, и позволит своей даме крутить педали изо всех сил на старом велосипеде?

- Почему же, обязательно заеду, но ты же знаешь стремление женщин делать все самим, - вдруг раздался за их спинами голос парня. Он подошел ближе и как бы невзначай встал рядом с Мелоди.

Суперинтендант затушил сигарету, прижав ее к асфальту подошвой отполированного до блеска ботинка, и отсалютовал коллеге, желая удачи в дороге. Мелоди позволила в полном молчании загрузить свой велосипед в багажник автомобиля Аарона и так же, не говоря ни слова, пристегнула ремень безопасности на пассажирском сидении рядом с парнем.

- Почему ты передумал? – решилась спросить девушка, когда они проехали уже половину пути до особняка. Брови Аарона нахмурились, словно он не знал, стоит ли вообще отвечать, или не был уверен, что и сам знает ответ.

- Интересно, что Доминик попросит взамен за информацию.

- С чего ты взял, что он вообще что-то попросит? Эта информация ничего не стоит, - поразилась Мелоди способности парня во всем видеть корыстные мотивы, особенно удивляло то, что делал он это преимущественно в сторону собственной родни.

- «Ничего не дается даром на этом свете, кроме воздуха и солнечного сияния; все остальное должно покупаться - кровью, слезами, иногда стенанием, но чаще всего деньгами». Может быть, она ничего не стоит для него, но не для тебя.

- Мне кажется, ты слишком суров к своим родственникам, прости, что тоже лезу не в свое дело. Эй, и что это, ты только что процитировал «Скорбь Сатаны»******? Обожаю эту книгу! – воскликнула Мелоди, распахнув в приятном удивлении глаза. Ни один знакомый ей парень не читал книг, не говоря уже о том, чтобы к месту применять цитаты из них.

- Я тоже. У меня до сих пор сохранилось издание тысяча девятьсот девяносто первого года.

- Серьезно? Ва-ау! Как-нибудь покажешь его мне?

Пальцы, до этого сжимавшие руль, расслабились, Аарон просиял, наслаждаясь ожидаемой реакцией девушки.

- Конечно. Честно говоря, я бы больше предпочел, в самом деле, отвезти тебя на свидание к себе домой. Мы могли бы рассматривать часами книги, какие только нашлись бы у меня, я бы лучше сварил для тебя отвратительный кофе и сделал ужасные сэндвичи с копченым мясом и горчицей, чем ехать к Доминику, - Аарон сглотнул и облизал пересохшие губы, бросая умоляющий взгляд на Мелоди. В любой другой день, она незамедлительно согласилась бы, но не теперь, когда есть, пусть и небольшой, но шанс подобраться ближе к убийце, понять вложенный им смысл прежде, чем настанет их с Элисон черед умирать.

- Я бы очень хотела, правда, обожаю ужасные сэндвичи с горчицей, но не сейчас. Прости за каламбур, но это смертельно важно. Я должна все выяснить и как можно скорее. «Если есть верх, то должен быть и низ. Если есть свет, то также должна быть и тьма».

Вместо ответа, Аарон Дейли кивнул, обреченно соглашаясь на свою участь. Мелоди не могла рассказать ему всего, что чувствовала, как не могла поведать и о непрекращающихся снах, где каждый раз убийца добирается до нее, обрывая существование самыми изощренными способами, какие только могло придумать сознание девушки, подкрепленное страхом. Они могли бы покинуть город и страну, скрывшись навсегда от полицейских, но Мелоди была уверена, что от убийцы им не сбежать.

***

Вечером того дня, Мелоди и Аарон подъехали к дому Доминика Дейли. Это был небольшой одноэтажный коттедж, под стать хозяину, старый, но ухоженный, с открытым двориком перед ним. Ровно остриженный газон, словно волосы мужчины за сорок, приобрел седые волоски и проплешины. Было слышно, как дверной звонок раздался в доме, и уже через минуту приглашенные гости заметили Доминика, шагающего к входу откуда-то из глубины дома.

- А-а, вы все-таки приехали. Сказать по правде, не надеялся, но очень рад, что вы здесь. Проходите-проходите, я только недавно вернулся, поставлю чайник.

Мужчина проводил гостей в уютный зал, в котором кроме дивана и пары кресел, располагались вдоль стен книжные шкафы, заставленные пыльными книгами, трофеями и старыми фотографиями в рамках. На низком кофейном столике аккуратно лежала стопка газет, рассортированная по датам, а рядом очки в роговой оправе. Аарон тоже рассматривал пристанище деда, словно ни разу с момента его переезда в коттедж не заглядывал в гости, и все же ему было интересно, как поживает один из его родственников. Мелоди знала, парень никогда не признался бы даже самому себе, что скучает по ним. Но где же мать и отец Аарона? Неужели люди, самые близкие, пусть и имеющие разногласия, могут запросто отказаться от собственной крови и плоти? Мелоди не могла и представить, что рядом не будет Элисон, как бы одиноко и тяжело тогда она ощущала бы себя, будто маленький корабль в неуёмной бушующей пучине, то и дело пытающей потопить единственного путника на мили вокруг.

В кухне слышались звуки закипающего чайника, бренчание тарелок, а после шарканье тапочек по полу ненадолго затихло. Мелоди подошла к ближайшему шкафу, всматриваясь в фото двух молодых людей, белозубо улыбающихся в парке на фоне раскидистого клена, в другой рамке на снимке ниже тот же мужчина, но чуть старше положил руки на плечи мальчику лет шести. Они сосредоточено смотрели в камеру, будто это было важнее, чем изобразить счастливую семью. Аарон, заметив куда направлено внимание девушки, подошел и, взяв верхнюю фотографию, погладил образ женщины подушечкой большого пальца, стирая пылинки.

- Это мои родители. Итон и Брук Дейли до моего рождения. Мама умерла, когда мне было пять лет, от рака молочной железы.

- О, Аарон, сочувствую...а где твой отец?

Парень поставил фотографию на место и покачал головой.

- Не здесь.

В это время вернулся Доминик с подносом в одной руке и стопкой газет в другой. Через мгновение перед каждым уже стояла дымящаяся чашка чая, а на блюдце аппетитно расположилось печенье с шоколадной крошкой.

- Никак не могу вспомнить, куда положил альбом. В нем хранится множество снимков с того времени, когда семьи Гренхолм и Дейли были близки, собирались вместе и праздновали победы и поражения друг друга. Жаль, что уже многого не вернуть, но я хотел бы сохранить хотя бы часть этого. Но я нашел вот что, - Доминик положил газеты, раскрытые на нужных страницах перед девушкой и внуком, многозначительно взглянув на последнего, а после с удовольствием шумно отпил горячий чай.

На полосе первой газеты была фотография смущенной Ванессы и незнакомого молодого мужчины, обнимающего ее за талию, по сравнению с двоюродной бабушкой, он выглядел уверенным в себе, с гордо поднятым подбородком и решительным взглядом. Подпись журналиста гласила: «Безапелляционную победу в конкурсе лучшего урожая одержали Ванесса Гренхолм и Колтон Дейли. Надеемся вскоре услышать об их помолвке, и тогда две главные семьи Уотертона объединятся, а их общий ребенок станет нерушимым примером важности семейных ценностей общества».

Вторая же газета несла в себе менее радостные вести. «Ужасающая утрата постигла семью Гренхолм. Все мы знали чудесную юную особу, Ванессу Остелл, и ее матушку Лайлу. Еще на прошлой неделе мы всей деревней праздновали двадцатилетие девушки, а вчера вечером были обнаружены в собственном доме их тела. Жестокая расправа над невинными девами воспринимается в Уотертоне каждым, как личная трагедия. Скорбим вместе с семьей и верим, что убийца будет наказан, а пропавший без вести брат Лайлы вернется домой невредимым».

Мелоди посмотрела на дату газеты и вновь автоматически посчитала дату рождения Ванессы. Двоюродная бабушка тоже умерла в двадцать лет. Это никак не могло быть совпадением, но если тот, кто убил Ванессу и Софию - один и тот же человек, то, сколько ему должно быть сейчас лет? И к чему такая долгая расправа? Мог ли, в самом деле, Колтон быть причастным к смертям девушки и ее матери? Разве брат Лайлы пропал? Но ведь мама даже не обмолвилась об этом. Если убийца настиг и его, то почему тела так и не нашли? Или может он сбежал, испугавшись за свою жизнь? Ворох вопросов закрутился в голове, словно поднятая подолом платья пыль с пола. Из размышлений Мелоди выдернул вновь подавший голос Доминик:

- К сожалению, это все, что я нашел. Еще бы знать, куда подевался тот альбо-ом, - протянул последнее слово старик, отставив пустую чашку на поднос. - Август, ты не помнишь? Последний раз мы вместе его смотрели, когда ты заходил пару недель назад.

Обратился Доминик к внуку, водружая на нос очки.

- Дедушка, меня зовут Аарон, и мы не виделись уже несколько лет. Кто такой Август?

Старик с силой сжал переносицу, как будто его внезапно одолела головная боль. Но в свете последних событий произнесенное дедом заставило молодого полицейского испытать нешуточное волнение.

- Дедушка, Доминик! Кто приходил сюда две недели назад? Кто такой Август?! – крикнул Аарон, отводя руки старика от лица, вынуждая его взглянуть на внука. Мелоди подсела ближе и положила свою руку поверх сгиба локтя парня, чтобы успокоить.

- Прекрати, Аарон, ты сделаешь лишь хуже!

Доминик моргнул и казалось, совсем забыл, что говорил всего секунду назад. Он непонимающе уставился на внука, поправив очки на носу, его лицо, мгновение назад исказившееся от боли, приобрело обычное, слегка опечаленное, выражение.

- Аарон! Ты все-таки приехал, как давно мы не виделись! Расскажи, как твои дела?

Мелоди поняла, что спрашивать о чем-либо не имело смысла, старик болен и вряд ли сможет рассказать, кем был брат Лайлы, не говоря уже о том, что спутал приходящего недавно гостя с кем-то из прошлого, а может и вовсе затерялся в уголках собственной памяти, путая время и место. Молодой сержант оторопело смотрел на расплывшегося в добродушной улыбке деда, не в силах вымолвить ни слова. Деменция Доминика, о которой он и понятия не имел, обухом ударила по голове. Теперь не имело смысла враждовать с тем, кто даже и не сможет вспомнить, с чего все началось, но Аарон помнил и как быть в данной ситуации не знал.

- Что-то я устал, друзья мои. Извините, но мне бы хотелось отдохнуть, - пробормотал Доминик, вставая с дивана и шаркающей походкой направился вглубь коттеджа.

- Помоги ему. Ты же видишь, что сейчас он нуждается в тебе как никогда раньше, - сказала Мелоди, провожая старика взглядом. Она заметила, что в Аароне борются два состояния, и прекрасно понимала его, казалось, с родственниками нельзя никак иначе. Порой, их хочется обнять и одновременно придушить, но такова вся суть родной крови.

Девушка дожидалась парня у машины, затянувшись ментоловой сигаретой, давно купленной и брошенной в сумку еще в аэропорту. Тяжелый дым оседал в легких, вызывая легкое головокружение. Короткая передышка была очень кстати. Когда Аарон вышел, осторожно затворив за собой дверь, они еще какое-то время сидели в заведенной машине, не проронив ни звука. Вместо слов, Мелоди взяла парня за руку, крепко переплетая пальцы.

- Я понимаю, это тяжело. Но ты справишься, обязательно справишься. Мучительно находить веру в Бога, когда вы не можете верить в Него. Если хочешь, я могу ездить с тобой к Доминику, помогу, чем смогу.

Аарон провел ладонью по лицу, отбрасывая кудри назад.

- Если бы мы могли знать до нашего рождения, что такое в сущности жизнь, мы бы никогда не взяли на себя труд жить. Сейчас я чувствую то же самое. Хорошо, мы вместе станем навещать его, а что дальше? Ты уедешь, и я останусь один в борьбе с демонами. Зачем все это, в таком случае?

Мелоди не совсем поняла, о чем был задан последний вопрос парня, но вместо ответа, положила ладонь на его скулу и притянула к себе, запечатлевая невесомый поцелуй. Аарон смотрел в темно-синие глаза девушки, на мягкие, раскрытые для продолжения губы и, вложив все отчаяние и желание, испытываемые в данный миг, углубил поцелуй, сплетая их языки. Когда дыхания перестало хватать, парень прижался ко лбу Мелоди своим и прошептал:

- Ты же знаешь наши истории. Мне кажется, я сошел с ума тотчас, как только тебя увидел, но спешить мне совсем не хочется, чтобы это не закончилось так же, как у предыдущих Дейли.

Нутро девушки, казалось, заполонили бабочки, они трепыхались, бились крыльями о плоть, требуя свободы. Вот что такое – по-настоящему влюбиться, это чувство возникает внезапно, выбивая из легких весь воздух, словно яд проникает внутрь, поражая все органы разом. Когда они подъехали к особняку, Аарон уже не казался таким печальным, но в его глазах еще мелькал огонек неуверенности и страха за будущее. На прощание Мелоди не сдержалась, вновь подарив парню чувственный поцелуй и, выйдя из машины, остановилась у его приоткрытого окна.

- Совсем забыла сказать тебе спасибо за платье. Это очень мило, что ты подобрал наши наряды так, словно мы пара, опоздавшая на собственный выпускной.

Аарон рассмеялся, положив ладони на руль.

- Я не присылал тебе платье и сам удивился, когда увидел. Хотел бы я быть настольно милым, но я надел сохранившийся костюм Колтона, другого у меня нет, так что я тщательно забочусь о его состоянии и решил, что ты сделала то же самое, порывшись в шкафах особняка. Похоже, помимо меня, в Уотертоне у тебя появился еще один фанат, но я так просто не сдамся!

Мелоди выдавила улыбку, но весело ей совсем не было. Что, если убийца разыгрывает очередной спектакль, а она, как полная дура, не подумав, согласилась сыграть в нем сцену? Возможно, это платье Ванессы, и убийца точно знал, в чем пойдет Аарон. Но если Колтон мертв, то кто еще может сыграть с ними злую шутку, в которой смешно лишь одному человеку?

*Дрожжевая лепешка в виде хвоста древогрызущего животного, обжаренная во фритюре. Сверху она дополняется сладкими пастами, десертным сыром, кондитерскими посыпками, зефирками, мармеладом.

**Хитрый койот (Вайл И. Койот, англ. Wile E. Coyote) и Дорожный бегун (англ. The Road Runner) — два персонажа одноимённой серии короткометражных мультфильмов в духе «Ну, погоди!».

***«Sucker» — песня американской поп-рок группы Jonas Brothers.

****Ледяное вино — дорогое коллекционное десертное вино с густым букетом, изготовляемое из винограда, замороженного на лозе.

*****Авторский перевод песни «Perfect» — Ed Sheeran.

******«Скорбь Сатаны» — мистический декадентский роман английской писательницы Марии Корелли, опубликованный в 1895 году.