Не знаю, сколько прошло времени, как долго дочь Элис стояла у могил и смотрела на почивших родственников. О чем она думала? О скоропостижности бытия, или гадала, какое время отведено ей самой? Должно быть, в моих глазах отразилась та же боль, застарелая, словно давняя боевая рана, но все еще саднящая в груди, которую Мелоди испытывала, поддавшись страху, поскольку, когда взгляды наши пересеклись, ее губы превратились в тонкую напряженную линию, а голова едва заметно качнулась вперед. В тот момент мне показалось, что на том месте стоишь ты, Ванесса, и упрекаешь меня за все содеянное. Я это заслужил, несомненно. Нет большего наказания для меня, чем твое неодобрение.

Душа словно выпорхнула из тела, и теперь уже я стоял подле гроба, опущенного в разверзнувшуюся тьму могилы. С земляных стен откалывались крошечные кусочки, скатываясь вниз, и разбивались о деревянный лакированный короб, когда члены семьи подходили ближе, чтобы проститься с тобой, молодой и прекрасной, которой было явно не место здесь, среди других мертвецов. Твоя матушка Лайла уже покоилась под плотным слоем почвы, и я испытал бы небывалую радость, если бы мою душу и тело не терзала жгучая мука от твоей утраты. Так не должно было случиться, мы вместе, ты и я, Ванесса, крепко держась за руки, должны стоять здесь и провожать твою мать в последний путь. Я представлял, как ты роняешь горькие слезы на воротник моего пальто, впиваясь ногтями в ткань рукава от отчаяния и боли, разрывающей нутро. Но то стоял я сам, до самого конца, пока черный гроб окончательно не скрылся из виду, забрав тебя в свои ледяные объятия, а с небес не начали падать крупные капли, соленные, будто слезы ангелов, скорбящих вместе со мной.

Твоя смерть – мой крест. Я слишком сильно любил тебя, Ванесса. Так сильно, что это заметил сам дьявол. Он пришел ко мне однажды и нашептал лживые слова, в которые я поверил тотчас, ведь дьявол обещал, что поможет нам быть вместе по-настоящему. Тем ужасным вечером Феликс отбыл по делам, позже я винил его в этом, ведь останься он дома, ничего бы не произошло. Слуги и твоя матушка хлопотали по дому, готовясь к приезду любимого сына Нолана и его семьи до самого заката. Я слышал, как хлопнула задняя дверь в сад, и отправился следом за Лайлой, стараясь двигаться бесшумно и не привлечь внимание нанятых на эти дни помощниц.

Выбрав самый тяжелый камень и занеся его над головой твоей дражайшей матушки, склонившейся к земле, я на миг заколебался, но дьявол настойчиво шипел мне на ухо, напоминая все то, за что я ненавидел эту женщину. До того, как она узнала о нашей с тобой любви, Ванесса, Лайла была самой доброй и чуткой хозяйкой, какую я только знал, но после я стал ловить на себе ее раздраженные взгляды, слышать укоры по пустякам и просьбы сделать нечто совершенно бесполезное, лишь бы держать меня подальше от любимой дочурки.

Памятуя о болезни моей матушки, Лайла несправедливо причислила меня к тем же рядам, словно та не была безумной, но долгие годы страдала от чахотки, которой можно заразиться, просто находясь рядом. Лайла никогда не произносила этого вслух, но ей и не нужно было, я видел это в ее глазах, время от времени смотревших на меня в страхе. Да, вероятно, я не столь красив, умен и не имел определенного достояния, чтобы угодить Лайле, но и не заслуживал пренебрежения, волной которого меня окатывало каждый раз, когда наши взгляды встречались.

Вбежав по лестнице так быстро, как только смог, я хотел рассказать тебе, любовь моя, о том, что сделал, но меня уже опередил истошный крик прислуги, вышедшей в сад и заметившей бездыханное тело твоей матушки, лежащей на земле лицом вниз. Я явственно ощутил волнение, обуявшее тебя, но затем, Ванесса, ты увидела мои руки, красные от крови, влажные и блестящие, покрытые еще теплой жидкостью, и отшатнулась, будто от удара.

- Что ты сделал??! – гремучей змеей ты прошипела эти слова, не давая возможности объяснится. Рывком спрыгивая с дивана в зале, где ты читала очередную книгу, волнующую твое слабое сердце, не утруждаясь надеть тапочки, босиком бросилась к двери, чтобы прийти на помощь несчастной Лайле, истекающей кровью, но я должен был заставить тебя услышать и не допустить, чтобы твоя мать восстала из мертвых.

Меч моей матушки, мой меч, пылившийся в дальнем углу зала, оказался по мановению дьявольской руки зажат в моих пальцах, направленный во внезапном порыве противоречивых чувств в ее сторону. Она замерла на полпути к двери, подняв взгляд от острого лезвия к моим глазам. Ванесса не боялась, напротив, словно ждала этого мгновения всю свою короткую жизнь.

- Больше нам никто и ничто не сможет помешать, Несси! Ты поймешь, не сразу, но пройдут годы, и поймешь, что я сделал это ради нас! Я люблю тебя, Ванесса, я бы сделал что угодно, чтобы доказать верность своих чувств и намерений, все, что попросишь!

Я вытащил из кармана кулон с рубином, таким же ярким, какими были и мои чувства к стоящей передо мной девушке, и протянул ей. Ванесса сделала несколько шагов вперед, пока лезвие не коснулось ее груди, прорывая легкую ткань ночного одеяния, и ударила меня по руке, сбросив украшение на пол.

- Если то, что ты говоришь – правда, тогда убей и меня. Я не хочу жить, зная, что ты совершил!

Не успел я открыть и рта, как Ванесса резким движением насадила себя на меч, лезвие не без труда прошло сквозь нежную плоть, багряная кровь окропила светлые ткани ночнушки и ковер под ногами. Она открыла рот в немом крике и уже через миг лежала на полу без движения. Я не знал, что делать, паника опоясала голову платком и туго сдавила виски. Все должно было быть совсем не так! Взглянув на свои дрожащие пальцы со спекшейся кровью Лайлы, я пал на колени перед телом возлюбленной, глядя, как рубин заливает кровью Ванессы.

Минуло много лет, прежде чем я понял, что проклят, и спасти меня могло лишь возвращение в прошлое. Кровь Ливии, Шелби, Шарлотты и Марии оказалась пролита зря, но все потому, что тогда я не ведал, как действовать правильно. Все это время я считал, что дело лишь в священной жидкости, но особняк Гренхолмов являлся не менее важным звеном замкнувшейся временной цепочки. Убив Софию, клянусь, я что-то почувствовал, хоть и не возлагал особых надежд, Ванесса. Уже когда я стоял в крохотной ванной комнате, застирывая капли крови девушки, меня преисполнило странное чувство. Комнатка поплыла перед глазами, вода, окрашенная в красный, очистилась. Не уверен до конца, что это было, но четко осознал, я уже близко.

Мелоди, наконец, решилась покинуть кладбище, пронеслась мимо, игнорируя мои попытки с ней заговорить, словно мы не были знакомы, оставив после себя флёр сладких духов с запахом ванили, кокоса и ноткой лимона. На миг я закрыл глаза, вдыхая невероятный аромат, почти физически ощущая, как мое тело перенеслось в наш сад, Ванесса, где твои холодные пальцы скользили по моей груди, а мой подбородок покоился на мягком шелке твоих волос. Не ты ли сейчас завладела разумом дочери Элис? Сжалилась надо мной и вернулась, чтобы спасти мою грешную душу? Несчастного, одинокого рыцаря, борющегося за твою любовь и наше совместное счастье, как и предсказывала моя мама.

Морок спадает, возвращая меня на кладбище, но прежде, чем я успеваю покинуть его, пастор Исайя, тот самый Исайя, молитвы которого услышаны Господом нашим, в отличии от моих собственных, замечает меня, машет рукой с приветливой улыбкой. Хотел бы и я быть таким, довольствоваться малым, не видеть ничего, что хранится прямо перед носом, денно и нощно надеясь быть услышанным.

- Хорошая стоит погода, не так ли? Давно я вас здесь не видел.

Ладонь священника была мягкая и сухая, как у человека, который все свое время проводит среди книг в комфорте и тепле. Мне вдруг захотелось спрятать свои руки в карманы, чтобы по ним он не понял, какое количество крови невидимыми чернилами отпечаталось на коже.

- В самом деле, святой отец. Как быстро летит время. Надеюсь, вы и ваша супруга в добром здравии?

- Инесс оставила меня в позапрошлом году, но спасибо за заботу. Меня ждут неотложные дела в связи с новым убийством, думаю, поэтому вы здесь, все-таки не чужие друг другу люди. Печальный повод вернуться домой, не так ли? – пастор вздохнул, и покачал головой в такт собственным мыслям, - Что ж, буду рад видеть вас на похоронах в это воскресенье, полагаю, вы задержитесь.

- Обязательно. Это убийство - ужасный удар для всей деревни.