Канада, провинция Альберта, деревня Уотертон, 2019 год.

Девушка лежала на кровати в комнате, которую выбрала для нее мама. Бывшая детская или вроде того, казалась безликой, давно не слышавшей младенческого крика или топота босых ножек о дощатый пол, поскрипывающий и охающий, словно уставший старик. Темное дерево, из которого была сделана вся мебель детской, скрадывала пространство, захватывая весь воздух, из-за чего комната ощущалась еще меньше, чем на самом деле.

Мелоди ни за что не призналась бы Элисон или кому-то еще, что нахождение в доме, где произошло убийство ее беспокоило, не страшило, но легкая тревожность подрагивала на кромке сознания, не давая забыть о вероятном соседствовании с духом несчастной Софии, еще витающем в воздухе. Приходилось напоминать себе, что призраков не существует, это все воспаленное воображение вследствие частых просмотров фильмов ужасов на ночь, и все же Мелоди Гамильтон вздрагивала каждый раз, слыша шорохи и пронзительные стоны старых досок, когда на них ступали завершающие свою работу констебли. Интересно, маме когда-нибудь становилось одиноко в особняке, или их быт всегда был наполнен звуками и запахами любимыми сердцу? Каково это, жить большой семьей в одном доме, справляясь с невзгодами вместе? Наверное, ужасно в один миг потерять все это.

Вздохнув, Мелоди перекатилась на живот, и провела подушечками пальцев по гладкой крышке найденной в стене шкатулки, на которой были выжжены и покрыты лаком бабочки, парящие в довлеющей пустоте. Чем дальше, тем больше становилось загадок, и осознание этого заставляло испытывать смешанные в неразделимом коктейле чувства – любопытство, страх, гнев и негодование. Почему нельзя сказать прямо, что убийце требуется от них? Для чего загадки, и что будет, когда пазлы сложатся в единую картину? Не угодят ли женщины в ловушку, следуя размытым указаниям преступника? Вопросы множились, отчего казалось, что голова совсем скоро лопнет, посылая предупреждение в мозг в виде головной боли. Может, стоило все-таки пойти прогуляться с мамой? Не так уж и претила девушке данная мысль, как она сама сказала Элисон, просто хотелось поскорее остаться одной, чтобы подумать. Дать себе время «переварить» случившееся.

Под пальцами вдруг залегла неровность, словно крошечная надпись, невидимая невнимательному взору. Φάνησσα.* Значило ли это хоть что-нибудь, очередную загадку убийцы, или ровным счетом ничего, пустым совпадением – неизвестно, но рассказать Элисон стоило, может мама смогла бы узнать, кто сделал ее. Создавалось ощущение, что они перебирают соломинки в стоге сена, но что еще оставалось? Мелоди потрясла деревянную коробочку, которая тут же отозвалась глухим стуком изнутри, и девушка с раздражением отбросила шкатулку подальше, встала, прихватив легкую не по погоде куртку, и вышла за дверь, не в силах более находится наедине с собственными мыслями. Все равно не помешало бы купить немного продуктов, иначе они с мамой станут следующими призраками особняка. Проводя взглядом задержавшихся сотрудников полиции, уборщиков мест преступления с огромными пакетами мусора и коробками с чистящими средствами, девушка вздохнула, закусив нижнюю губу, и все-таки вернулась за шкатулкой, засунув ее в карман джинсов. Резко распахнув дверь комнаты, Мелоди вздрогнула, перед ней стоял Аарон Дейли с поднятым для стука кулаком.

- Прошу прощения, не хотел вас напугать. Куда-то собираетесь? – парень опустил руку, неловко переминаясь с ноги на ногу.

- Мне что теперь, нельзя покидать поместье? – весьма резко осведомилась Мелоди, закрывая за собой дверь, чем заставила Аарона отодвинуться.

- Вовсе нет, я просто спросил. Можно сказать, из вежливости.

Девушка кивнула, но все ее раздражение мигом улетучилось под искренне сочувствующим взглядом молодого копа. Она заметила бисеринки пота на лбу и висках парня, прилипшие к коже завитки волос, и подумала, что это дело дается тяжело не только им с Элисон.

- Простите меня. Последние дни выдались не из легких. Мне необходимо проветриться. Вы что-то хотели, инспектор?

- Только знать, как вы, и не могу ли чем-то помочь перед тем, как все мы покинем ваш новый дом. И я не инспектор, всего лишь сержант, - уточнил напоследок Аарон, пропуская одного из коллег к лестнице на первый этаж. Мелоди воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть профиль незнакомца, участливо предлагающего свою помощь. Вероятно, таков долг его работы, не более, и от этой мысли почему-то неприятно кольнуло в груди.

- Благодарю. Идите домой, Аарон, и отдохните. Ваша семья, скорее всего, уже заждалась вас.

Губы девушки растянулись в дежурной улыбке, она уже спустилась на две ступени вниз, как услышала за спиной:

- Я живу один, так что дома меня ждет лишь допотопный телевизор, купленный в качестве полки для книг, которые мне совершенно некогда прочесть. И я чувствую себя не таким уставшим, как выгляжу. Вы могли бы испытать меня в качестве гида, поверьте, я знаю такое место, о котором вам не расскажет ни один экскурсовод.

Против воли уголки губ Мелоди поползли вверх, на этот раз искренне, но она закусила губу, сдерживая улыбку, полуобернувшись к мужчине.

- Вы всегда приглашаете на свидание родственниц усопших на местах преступления, или это только мне так повезло?

Аарон Дейли прыснул от смеха, смущенно потупив взор на свои ботинки, отчего стал выглядеть еще милее, но быстро вернул девушке взгляд, в котором плясали озорные чертики.

- Может быть, это мое хобби одинокого холостяка, на работе выбирать не приходится, а может вы сорвали куш. А вы всегда принимаете любое предложение за свидание?

- Туше.

Признав свое поражение, но, все же понимая, что симпатия взаимна, и ей не показалось, Мелоди пожала плечами, спускаясь вниз за молодым констеблем. Аарон галантно приоткрыл дверь своего автомобиля и только после того, как убедился, что ремни безопасности пристегнуты, тронулся с места. Молчание не напрягало, рядом с Аароном девушка чувствовала себя под защитой, и пах он явно куда приятнее, чем первый парень, в которого Мелоди по глупости умудрилась влюбиться в старшей школе. Будучи подростком, девушка, как и принято, в том нелегком возрасте, идеализировала противоположный пол, романтические отношения не зная, через что на самом деле проходят люди, прежде чем начинают пускать в ход мысли об истинной любви.

На одной из домашних вечеринок Мелоди позволила тому парню себя облапать, засунуть в рот склизкий толстый язык с кислым привкусом пива, сигарет и фруктовой жвачки, и понять, что все это не для нее. Элисон в тот день ждала дочь поздно, понимая, что обычно происходит на подобных вечеринках, но девушка вернулась раньше десяти вечера и провела ночь на диване за просмотром любимых ужастиков. Уж лучше отдать свое сердце Майклу Майерсу и Джейсону Вурхизу**, они точно оценили бы ее по достоинству, не позволив никому обидеть.

- Положи, пожалуйста, в бардачок. Не бойся, он не заряжен.

Аарон протянул Мелоди пистолет в кобуре, его каре-зеленые глаза блеснули в свете тихо наигрывающей попсу магнитолы. Их пальцы соприкоснулись, и не произошло ничего из того, что обычно показывают в романтических сериалах и фильмах; не было мурашек, электрических разрядов, лишь чужое тепло слегка пробежало по телу, вынуждая желать продолжения.

- Что ж, теперь я пред тобой безоружен, - рассмеялся парень, обхватывая руль двумя руками, и периодически поглядывая на сидящую рядом девушку – при желании ты легко могла бы меня убить.

- Хм. Интересный ход мыслей. И зачем же мне было бы это делать? – облизав пересохшие губы, спросила Мелоди отметив, что они успели перейти на «ты», пытаясь в подкрадывающейся темноте разглядеть получше лицо водителя.

- Я, конечно, не детектив, но если бы был, то смог бы предположить, что ты и твоя мама давно желали получить особняк, но семья у вас большая, предстояло долго ждать, когда наследование перейдет в желаемые руки. Вы помогли родственничкам исчезнуть, имея связи и деньги, которых, я полагаю, у вас в избытке. А я, получается, раскрыл весь ваш гениальный замысел, и от меня тоже следовало бы избавиться, - Аарон включил поворотник, и машина начала движение влево.

Мелоди минуту размышляла над сказанным, не понимая шутит ли констебль, или имеет место быть профдеформация, вследствие чего парень и позвал ее прогуляться, чтобы выяснить, не причастны ли сами женщины к убийству Софии. Как правило, в сериалах всегда первым делом подозревают близких родственников, и девушка решила подыграть и посмотреть, куда это их приведет.

- Твое исчезновение и убийство, месье «теоретический детектив», не имеет смысла, так как в любом случае, привлекло бы ко мне слишком много внимания. Твои коллеги видели, как мы уходили вместе, и я стала бы главной подозреваемой, а учитывая твою профессию, спокойной жизни мне было бы не видать. Это не в моих интересах. К тому же, я предпочитаю холодное оружие, например, мечи, - девушка облокотилась на панель под окном, провожая взглядом мимо проносящиеся аккуратные домики и магазины, освещенные фонарями и вывесками – И еще. Если у нас так много денег, как ты говоришь, то мы могли бы купить любой другой особняк. К чему стоять в очереди к какой-то развалине.

- Ваш особняк можно по праву считать исторической ценностью. Насколько знаю, твоя мама профессионал по данной части.

Мелоди села прямо, внимательно всматриваясь в черты лица парня надеясь, что ему не видно, с какой силой она сжимает собственные пальцы.

- А ты слишком осведомлен о нашей семье и особняке, даже я знаю далеко не все.

- У наших семей богатая история. Я никогда не уезжал из Уотертона, чем здесь еще заниматься, кроме как копаться в прошлом.

Автомобиль тряхнуло на кочке, он проехал еще немного, прежде чем окончательно остановиться.

- Скажи, куда мы едем? Ты везешь меня на кладбище, чтобы прикопать к какой-нибудь несчастной бабульке, и ей было не так одиноко летать и пугать местных?

Аарон Дейли фыркнул и отстегнул свой ремень безопасности.

- Лучше, и мы уже приехали. Пойдем, я же обещал тебе идеальное место.

Парень вышел из машины, а Мелоди медлила, размышляя, не слишком ли беспечно позволить незнакомцу, пусть и копу, увести ее бог знает куда, не предупредив никого. Закусив губу, она глазами пыталась найти хоть что-нибудь, что можно было использовать для самозащиты, но уже через мгновение рассмеялась собственной мнительности, последовав за Аароном.

Парень отогнул раскидистую ветку дуба, закрывавшую поистине чудесное зрелище; полупустой деревянный пирс с низким ограждением тянулся вдоль кромки берега, освещенный уличными фонарями. Серые доски залиты водой, в отражении луж мерцали желтые лампочки, словно огромные светлячки, одинокая лодка мерно покачивалась на спокойных водах, а напротив - горы, не скрывая собственной важности, представали зрителю во всей красе.

Очарованная, Мелоди прошла под веткой, и направилась по пирсу, замерев у кромки воды. Она вытерла тыльной стороной ладони, отчего-то набежавшие слезы как раз вовремя, услышав приближающиеся шаги, и со смехом постаралась найти себе достойное оправдание прежде, чем парень скажет хоть что-то.

- Жизнь нелегкая штука, верно? Вот было бы прекрасно иметь хотя бы долю спокойствия этих озер. Штиль порой приятное разнообразие. Здесь так красиво.

Аарон Дейли кивнул, не сводя мягкого взгляда с девушки.

- Правда, очень красиво.

Почему-то казалось, что он говорит вовсе не о живописных видах вокруг, и от этого щеки Мелоди загорелись румянцем. Стараясь перевести тему, девушка спросила:

- Ты сказал, что истории наших семей богаты. Расскажи подробнее. Честно говоря, единственное, о чем знаю я - это о множестве тайн, покрытых мраком, и нежеланием моей мамы распространяться обо всем этом.

Легкий ветерок трепал кудри Аарона, он улыбнулся, всматриваясь вдаль, будто медленно погружаясь в воспоминания, растворяясь из реальности.

- Всего и не расскажешь за годы, но ты знала, что мой прадед Колтон был без памяти влюблен в твою двоюродную бабку, Ванессу, кажется, которая, к сожалению, не дожила до момента, чтобы связать себя узами брака и объединить две и без того огромные семьи. Колтон был безутешен, но мне кажется, он хоть и догадывался, что Ванесса не ответит взаимностью, все же надеялся заполучить ее любовь любыми способами, гордость не позволила бы мужчине в то время так просто принять отказ. Поэтому когда твоя двоюродная бабушка скончалась в столь юном возрасте, придумал себе проклятие и, должен сказать, настолько сильно в него поверил, что убедил в нем деда и отца. Нас словно магнитом тянет к Гренхолмам, но раз за разом Дейли вынуждены отступать с разбитым сердцем, поджав хвост.

- Прости, я этого не знала, - чувствуя ответственность за свою семью, тихо произнесла Мелоди, заставив молодого констебля мгновенно прийти в себя, сморгнув наваждение.

- О, тебе не за что извиняться. Это ведь не ты сделала, никто не ответственен за поступки близких нам по крови людей. Ванесса любила другого, и этого уже никак не изменить.

- Дай угадаю, она была влюблена в конюха? Нет-нет, в садовника, которому, естественно, не под стать жениться на ней? – девушка прыснула от смеха, в душе радуясь, что ей удалось вызвать на лице Аарона улыбку.

- Боюсь, это очередная тайна, которую Гренхолмы унесли в могилу. Знаю только то, что они скрывали его ото всех, словно постыдное красное пятно на постели, - парень пожал плечами, потирая уставшую шею.

- От чего умерла Ванесса? – ветер, гонимый по водной глади, стал холоднее, настырно пробирался под куртку, вызывая мурашки, и Мелоди поежилась, обнимая себя за плечи.

- Поговаривали, что именно Колтон расправился с ней в особняке, и заодно с ее матерью Лайлой, но как по мне, это обычные слухи, наполненные завистью и злостью. Да, мой прадед был вспыльчивым, но он любил Ванессу, и ни за что не причинил бы ей вреда.

Аарон заметив, что девушка продрогла, снял с себя черную куртку униформы и накинул ей на плечи, слегка приобнимая. Дрожь усилилась, но уже не от холода, а от внезапной близости, Мелоди прошептала слова благодарности, поправляя ворот куртки, и едва сдержалась, чтобы не приникнуть носом к ткани, впитывая запах стирального порошка, мяты, свежий и сладкий одновременно, а так же едва ощутимого мускуса.

- Я уверена, что ты прав.

Парень благодарно улыбнулся за поддержку, сжимая чуть сильнее Мелоди в своих объятиях, как за спиной послышались шепотки и смешки. Аарон тут же обернулся, и на его лице отразилась маска напускной строгости. Компания подростков забрела на пирс полюбоваться видами, выпить и скурить косяк, чтобы не спалиться перед родителями, но узнав в ночных гостях знакомое лицо констебля, нисколько не смутилась.

- О, Дейли, и ты здесь. Ну что, уже нашел себе новую пассию? А как же София? Ах да, точно, она же померла, и ты решил, что самое время найти замену? Смело.

Проигнорировав пьяный бред подростков, Аарон, поддерживая за плечи Мелоди, повел ее к машине, но одна из незнакомок резко схватила девушку за рукав, притянув к себе под свет фонаря, чтобы разглядеть поближе.

- А кто это тут у нас, а? Девочки, это одна из тех сумасшедших, что теперь живут в проклятом особняке с привидениями, ха-ха! Все его обходят стороной, милочка, и тебе советую уносить ноги, пока жива.

- Даника, успокойся, иначе мне придется сообщить твоим родителям, где ты ошиваешься вместо того, чтобы готовиться к экзаменам, - только и успел обронить Аарон, но Мелоди вырвала из рук девушки свою одежду, толкнув ту в грудь.

- Да, Даника, почему бы тебе не успокоиться. Если бы мне и нужен был совет, то ты стала бы последней в очереди.

Девушка едва устояла на ногах, на скользких досках, распахнув глаза в удивлении, но почувствовав соперницу в лице Мелоди, адресовала свой гнев на того, кто точно не сможет ей ответить.

- Эй, все люди с больших городов такие? Ты бы приструнил свою психичку!

- Какие такие? Здравомыслящие и не верующие в предрассудки? – Мелоди с каждым словом тыкала в собеседницу указательным пальцем, вкладывая в жест все больше раздражения, пока Аарон не загородил ее от Даники собой, ухватив под локоть, не желая становится невольным свидетелем возможной драки.

Когда они, наконец, вернулись к машине, и девушка перестала сражаться с ремнем безопасности, никак не желающем застегиваться, Аарон мирно произнес:

- Успокойся, это всего лишь ремень, а не шея Даники.

- Когда ты собирался мне сказать, что ныне покойная родственница в особняке была твоей девушкой? – перебила Мелоди, всплеснув руками. Ее возмутило не то, что они когда-то встречались, а то, что копы задают им с Элисон вопросы, на которые и сами знают ответы.

- Мы не встречались. Лишь однажды сходили на свидание, но оба чувствовали себя крайне неуютно рядом и продолжили жить, как ни в чем не бывало. Да, я знаю, к чему ты клонишь, но мы обязаны по протоколу узнавать информацию от родственников, даже если те не виделись никогда в жизни. Прости. Я должен был упомянуть, что знал Софию, но не так хорошо, как сказала Даника, - Мелоди ответ парня устроил, она едва слышно вздохнула, успокаиваясь, а Аарон после секундного промедления продолжил, истолковав молчание девушки по-своему.

- Не обращай внимания на местных, они застряли в прошлом, но все же не такие плохие, как ты сейчас, вероятно, думаешь. Подобрать ключ к подобному месту сложно, но не невозможно.

- Пофиг. Мы здесь надолго не задержимся, - произнесла Мелоди, не веря до конца собственным словам. Если убийца Софии и тот, кто прислал угрозы и записку с цитатой матери один человек, и он же оставил конверт в ящике университета, то так просто он их не отпустит. Может быть, убийца прямо сейчас разгуливает по особняку, следит за ними, отсчитывает оставшееся женщинам время, пока они ломают головы над тем, как подобрать ключи. «Ключи! Боже мой, как я сразу не подумала об этом!», мысли вновь закрутились вихрем, словно кто-то в ненастный день распахнул в библиотеке все окна и двери, а ветер беззастенчиво воспользовавшись моментом, расшвырял книги и журналы по комнате.

Куда Мелоди сунула конверт с маленьким ключиком? А что если он, в самом деле, подойдет, и они, наконец, продвинуться в расследовании? Стоит ли говорить об этом полицейским до того, как ключ войдет в замочную скважину или можно еще потянуть время?

- Что случилось? Что с тобой такое? – раздался рядом голос молодого констебля, о котором девушка уже успела забыть. Мелоди металась в машине раненным зверем, не зная, как облачить свои чувства и эмоции в ровные, понятные слова.

- Нам срочно необходимо ехать в особняк! Нужно кое-что сделать, я обещаю рассказать все позднее, ладно? Подожди! Рядом есть какой-нибудь продуктовый, работающий в такое время? Тогда сначала туда. Прости, нам, правда, нужно поторопиться!

***

Наспех попрощавшись и поблагодарив за все Аарона Дейли, Мелоди, не беспокоясь о безопасности, ведь в особняке ее мог ожидать сам убийца, бросила продукты на столе в кухне и, громко чавкая налипшей на обувь грязью, пронеслась в выделенную ей спальню. Крохотный ключик идеально вошел в паз, но девушка боялась открывать, не то чтобы в искусно сделанной коробочке притаилась бубонная чума, но потому, что за деревянной крышкой могла находиться очередная загадка, все дальше удаляющая от правды. К тому же это было бы не совсем честно, сделать это без Элисон. На первом этаже хлопнула дверь, послышался шум снимаемой верхней одежды и обуви. Мелоди проводила взглядом оставленные кроссовками влажные грязные следы и чертыхнулась. Ладно, она уберет все позже, а пока пора рассказать маме, что узнала.

– Боже, мам! – воскликнула Мелоди. – Надеюсь, ты просто вытирала пыль. Не говори, что у тебя паранойя.

– Ты напугала меня! До смерти! – задыхаясь, выговорила Элисон, закрыв лицо руками.

– Не правда, ты очень даже жива. Пойдем, я сделаю нам сэндвичи.

Спустя добрых полчаса, Мелоди Гамильтон уже сидела на кровати, жуя сэндвич, и размышляла. На постели в полном беспорядке лежали шкатулка, филигранной работы медальон с глубоким красным цветом увесистого камня и маленькая, помятая от времени ферротипия молодой красивой девушки кого-то отчетливо напоминающей. Мелоди абсолютно точно нигде не могла видеть ее, но отчего-то черты незнакомки казались такими знакомыми. В окно светила полная луна, словно по яркости решила соревноваться со своим ревнивым братом солнцем. А ведь с улицы, должно быть, все, что происходит внутри особняка тоже видно хорошо. С раздражением, Мелоди закрыла плотные темные шторы, почувствовав себя намного лучше только когда ткани соприкоснулись, не пропуская и лучика холодного света.

Хотелось верить, что это последняя загадка, и уж точно последняя смерть в особняке, возможно, у Элисон получится подергать за нужные ниточки, и ответы совсем скоро окажутся у них в руках. Отчего-то женщина не доверяла полиции, что ощущалось почти физически, и эта нервозность автоматически передавалась и Мел. Цитата, угрозы, цифры, меч, медальон, шкатулка с надписью и старая ферротипия. Что именно всем этим пытается сказать убийца? Что будет с ними, когда Мелоди и Элисон приблизятся к разгадке? Как долго придется еще оставаться здесь? Девушка, не слишком охотно, призналась себе, что не хотела бы уезжать в очередной большой город, где среди миллионов людей ты куда более одинок, чем в полной глуши Уотертона. Мама, в связи со всеми произошедшими событиями, в кое-то веки находится рядом, не в вечной спешке горит на работе, забывая про приемы пищи, сидя вечерами на диване, не уплывает мыслями в очередной проект, а по-настоящему рядом. Поразительные превратности судьбы, но только сейчас, когда они с матерью втянуты в расследование ужасной смерти родственницы, девушка ощущала себя живой, как никогда ранее. Может жить в захолустье не так и плохо?

Элисон упомянула, что ей не знакома девушка на фото, но Мелоди ее образ не давал покоя. Нужно вызнать у мамы больше о Гренхолмах, неужели, памятные снимки, принятые у каждого поколения, не сохранились у их семьи. Как так вышло, что мама всю жизнь помогает другим семьям разбираться со своей и чужой историей, но никогда не рассказывала о своей? Да, у Мелоди не вышло стать образцовой дочерью, окончить университет, но именно сейчас она чувствовала себя нужной и не бесполезной. Во что бы то ни стало, девушка добьется ответов, пусть даже придется вырывать их зубами у самой смерти.

Мелоди отложила недоеденный сэндвич и опустилась на кровать, позволив векам, налившимся свинцом, закрыться, а сознанию утечь в мир беспокойных сновидений. Ей явилась незнакомка со старинной ферротипии в прекрасном подвенечном платье посреди густой чащи, из которой не было выхода. Лабиринты, состоящие из плотных рядов деревьев, наступали, не давая прохода, умело пряча выход. И тут, девушка пронзительно закричала, ее образ изменялся, и теперь, то была София, бледная, несчастная София, острыми когтями сдирающая с себя кожу до тех пор, пока лик Бондар не обратился в саму Мелоди.

*Phanessa. В переводе с греческого «бабочка» или «появившаяся на свет».

**Персонажи классических старых фильмов ужасов – «Хэллоуин» и «Пятница-13».