Глава получится большой, поэтому выкладываю по частям.

Прошло две недели, а может и больше, я перестал следить за временем. Толком и не заметил, как попал на перекресток интересов различных группировок столицы. Гелегил хотел отнять власть и убить короля, точнее того, кто его подменял, в чем он все больше уверялся с каждым днем. Лидер клана Альянс – Эйлогон и его верный союзник, предводитель арри Гир, хотели освободить своих людей и тоже убить короля, точнее им совершенно неважно кто именно перехватит власть, лишь бы не притесняли имиридов. По своей сути Альянс – клан нейтралов и ролевиков, которые не слишком заинтересованы во власти, по крайней мере, мне так казалось. Против нас была Троица во главе с Маркусом, король и его армия в городе, насчитывающая по подсчетам более десяти тысяч солдат и клан Черные Кости – уберы, которым жаждет отомстить каждый второй игрок. Силы были далеко не равны.

Поддерживали принца( и то в тайне) лишь несколько не самых богатых лордов и военачальников. От Адриана я узнал, что Гелегил пытался завести знакомства и связи с крупными кланами города и даже за его пределами, но они отказывались, либо их услуги стоили слишком дорого, а бюджет принца хоть и был обширным, все же не бесконечным и многое уже было потрачено на Призраков. Большую роль сыграл и страх после событий вокруг Красного дома. Много имиридов покинули город, многие ушли в секретные пещеры Альянса, откуда их уже не выпускали; боялись, что просочиться нежелательная информация. Младшая сестра Гелегила – четырнадцатилетняя Силестайн Валь'огил находилась в неофициальном плену у короля, что дополнительно связывало руки.

Альянс хоть и был многочисленным кланом, не мог похвастаться сильной армией. Всего пять сотен игроков выше третьего уровня и более тысячи вторых и первых, многие из которых дети. Они хорошо выполняют работы по обустройству подземного города арри, но выступить против солдат Валь'огил не смогут, что уж говорить о Черных Костях, где собрались отпетые убийцы и насильники.

А что я? Вдруг простой взломщик оказался нужен всем. Работы заметно прибавилось. Днем я улучшал свой навык взлома магии в башне Времени, ночью добывал информацию для Альянса. Адриан все также давал мне зелье, а после просыпался в кабинете и начинал следить за всем, что происходит в городах арри. Эйлогон постепенно начинал доверять мне, как и Адриан, который поддержал мое решение исправить последствия моих действий.

Самое сложное во всем этом – наблюдать за мучением пленников в Индурире и Ваир Архат. Пытки, унижения, издевательства, убийства происходили каждый день и каждый час. Три дня назад Раймар разрубил местную на две части, а его люди подхватили половинки тела и танцевали под крики и плач заключенных. Два дня назад избивали имирида. Долго и методично. Позволяли ему восстановиться, а затем начинали избивать вновь. Раз за разом. Вчера насиловали Госпожу. Я узнал ее, хоть и не хотел этого. Раймару стало интересно, сколько она выдержит. Я не мог слышать его слов, но Адриан научил читать по губам. Она выдержала пять десятков человек.

Что-то ломалось во мне в те моменты. Страх уходил, ярость, с которой я поначалу наблюдал, затухла. Осталась лишь ненависть. Холодная и методичная. Брал в руки хлеб, а перед глазами лицо Раймара из которого я по куску отрезаю плоть. Пью вино, но, кажется, что окунаюсь в водоворот крови и убийств. Ложился спать, чтобы вновь увидеть лица жертв.

Всего лишь игра...

Игра, ставшая настоящим адом на земле.

Однажды я сорвался. Ворвался в покои Гелегила и заставил его рассказать все планы. Мангу была шокирована, я видел страх в ее глазах, который она не смогла скрыть. Игол потянулся к мечу, но я отбросил его к стене, поломав один из шкафов. Мне казалось, что это промедление всему виной, мне хотелось скинуть вину на кого-то. Принц не знал того, что я видел, и не совсем понимал смысла моих претензий, но на удивление выложил все карты. Наверное, понимал, что я пойду до конца.

Через месяц состоится праздник в честь богов. Самый крупный во всем королевстве. Бринвер будет обязан собственноручно зажечь ритуальный костер. Это наш шанс. Гелегил хочет подстроить убийство, после которого забрать власть себе. Конечно, будет много охраны, а чтобы переход короны произошел успешно, необходимо заручиться поддержкой всех недовольных нынешней властью и в том числе поддержкой народа и имиридов.

И первая цепочка на пути к победе будет выкована сегодня.

Нож Мангу воткнулся в магическую карту клана Призраков. Вот уже неделю она каждый раз проверяет место положения четвертого призрака. Ничего. Если призрак вне зоны досягаемости карты, то острие всегда будет указывать на убежище. Не знаю, какое задание у него, но он уже должен был с него вернуться.

Только что потратил один телан на усиление боевых навыков. На всякий случай. Проверил еще раз снаряжение. Становлюсь мнительным.

- Его все еще нет? – спросил просто так, меня это мало интересовало.

Мангу повернулась ко мне, прищурилась.

- Наставница, - повторил с улыбкой. После Красного дома я так и понял, что конкретно произошло, но она стала относиться ко мне куда серьезнее. Адриан посчитал это знаком того, что мне оказано заслуженное доверие. После моей выходки у принца, Мангу меня отчитала, и слово «наставница» служило своего рода примирением, и теперь не больше чем безобидная наша с ней шутка.

- Увы, он бы мог сейчас пригодиться. Лишний доверенный клинок всегда хорошо, особенно в нашем деле.

- Неужели принц собрался идти на встречу лично? – спрятал клинки, надел кольцо. – Разве это не слишком опасно, учитывая, что его сослали на остров?

- Конечно, опасно, - она держала в зубах веревку, аккуратно собирая волосы. – Не забывай, Алекс, они программы, очень хорошие, но все же программы и действуют согласно своему коду или как это называется у программеров. Гелегил по своей сути рискованный и храбрый патриот своего королевства. А значит, пойдет на что угодно, если это принесет выгоду. А так как мы все-таки в средневековье, то и моральными принципами он не сильно обделен, поэтому смерти во благо Примерии его не волнуют.

- Часто об этом забываю.

- Будь осторожен, - Мангу смотрела на меня из отражения в зеркале. Который раз ловлю себя на мысли, что львиная доля ее красоты кроется не в идеальном лице, фигуре или бледной кожи, а в ее глазах. Однажды даже поинтересовался у Адриана, не способность ли это таланта маскировки. Он посмеялся, но потом ответил серьезно, что Мангу из тех женщин, что окутывают тебя чарами постепенно, день ото дня. Не успеешь понять, как ее мимолетная улыбка, простой жест или ласковое слово будут пленить тебя куда сильнее, чем сексуальные наряды, формы или блеск макияжа. Учитывая, что у наставницы есть все из перечисленного, шансов нет. Я действительно не заметил, как ее лицо стало являться в приятных снах, как всех девушек будь они имиридами или местными, невольно сравнивал с ней, как иногда ревновал ее к принцу, который тоже не всегда мог скрывать своих желаний. Но как подобает истинной женщине, Мангу делала вид, что ничего не замечает, хоть и видит всех насквозь. – Эта игра отлично умеет подстраивать людей под себя.

- О чем ты?

- Так уж устроен человек, Алекс. Его суждения, действия, вера всегда зависят от того окружения в котором он находится. Возьмем хотя бы тебя, - она повернулась лицом, затягивая веревочку на волосах. – Кем ты был в реальности? В той реальности. Обычный человек, геймер. Твоя жизнь подчинялась законам общества, ты становился частью системы, выполнял свою роль. Но вот твоя реальность поменялась, как и моя и Адриана. Мы стали частью Интерексиона, и стали выполнять его законы. А виртуальная реальность куда более соблазнительная, манящая. И вот ты уже призрак, взломщик, опасный имирид, способный проникнуть в любое место, взломать любую защиту. В той, настоящей реальности ты стал бы опасен, а здесь, каждый король не отказался бы от твоих услуг. Прибавим бессмертие, сверхспособности, свободу действия и вот ты уже на крючке игры, доблестно выполняешь те правила, что перед тобой ставят. Стоит лишь чуток забыться, отдаться течению, как ты уже готов в этом раствориться, погрузиться без остатка.

- Как ролевики?

- Именно, Алекс. Ролевики решили полностью стать частью этой реальности, а многие из них насильно или нет, но забывают прошлую. Причины могут быть разные. Кто-то серьезно болен, кто-то потерял все, кто-то хочет быть не собой, а кем-то другим. Главная опасность этой игры не боссы, не короли с ингардами а потеря самого себя. Поэтому помни, что все местные, все монстры, обладающие зачатками разума – программы, имитация, которая преследует лишь одну цель. Поглотить тебя настоящего.

Всего лишь игра. Я понимаю ее. Порой и сам замечаю, что испытываю азарт от очередного взломанного замка, с улыбкой вспоминаю последнюю миссию, все чаще хочу удариться в путешествие, чтобы исследовать этот мир.

Почти не помню, как выглядит мама.

Громкий хлопок послышался в главном зале.

- Посмотри, что он там делает, а то разнесет все к чертям, - сказала Мангу, мгновенно переключившись от серьезности до непосредственности. Кем же она была в реальности? Сколько я не задавал этот вопрос, ответа так и не получил.

Пахло серой, комнату заполонил серый дым.

- Ну что за херня! – Адриан пытался отмахнуться от дыма. – Правильно же все смешал! Опять он подсунул мне давнишние хвосты такора! Мелкий торгаш! Приду и всю дурь выбью!

Неделю назад Адриан создал в зале целую алхимическую лабораторию, которая сильно напоминала ту, что я видел в кабинете Эйлогона. После этого запах жасмина и мяты сменился противным запахом метана и серы, иногда и того хуже. Мангу попыталась заставить его перенести лабораторию в свою комнату, или в любую другую, но на Адриана где сядешь там и послан будешь.

- Ну и ладно, маркус с ними. О! Алекс, пошли, покажу, что у меня есть в дорогу! – он буквально подтащил меня к столику, на котором уже были расставлены фиалы разных цветов и размеров. – Значит так, это синенькая – снотворное, ну ты знаешь, - сказал шепотом, игнорируя мой осуждающий взгляд. – Зеленая – исцеление, красная – яд, очень сильный кстати. Троице или ингарду ничего не будет, но местному или имириду малого уровня будет неприятно, - «неприятно» в его понимании море боли и страданий. – На всех по три штуки сделал. Надеюсь не понадобиться, но у нас все не слава богу, поэтому давай, забивай карманы. Пока еду принесу, надо поесть, а то все может затянуться.

Я помог накрыть стол. Из всех троих хорошо умела готовить только наставница, но ей было это, как правило, лень, поэтому закупали, что попало из соседней таверны. В такие дни радовался, что имирида проблемы с пищеварением не касаются.

Затем сработала защита убежища. Я, конечно, успел ее взломать и точно знал, что это принц и Игол.

Гелегила было не узнать. В кожаных штанах и куртке, с мечом на поясе и плащом поверх всего этого, он больше походил на бывалого бандита или наемника, но не на наследника престола. Даже взгляд немного переменился, стал более простым и открытым.

Они прошли внутрь. С них ручьями текла вода. Шел ливень, вот уже второй день. Мангу покосилась на грязь от обуви на ее дорогих коврах, но ничего говорить не стала.

- И так, я вижу все в сборе, - сказал Гелегил. – Что же, не вижу смысла тянуть время. Прямо сейчас начинается небольшое, по мерке столицы конечно, мероприятие в доме лорда Лиртона. Нам необходимо туда попасть.

- Дворец и близлежащие улицы давно уже перекрыты, - сказал Адриан. – Поэтому мы изберем другой, менее приятный, но более безопасный путь.

- Какой же?

- Через канализацию города, - ответил мне Игол. – Они проходят через весь Таралас, но не все охраняются и далеко не все известны.

- А у лорда Лиртона есть замечательные «плавающие сады», - заметил Гелегил. – К ним и будет лежать наш путь. В детстве я часто гостил у него и любил там плавать. В один прекрасный день на меня напала крул. Это хищная рыба, обитающая в морях, в больших количествах. Тот факт, что она попала в сад, говорит о том, что есть путь.

- А если он слишком узкий? – план показался мне слегка «оптимистичным».

- Сомневаюсь, - ответил Игол. – Сад возводили арри, учитывая их размеры, и желание всегда оставлять туннели на месте любой постройки для дальнейшего обслуживания, можно быть уверенным, что там есть проходы минимум с человеческий рост, их просто нужно найти. – Он положил на стол старый пергамент, на котором была карта. – Чертежи были сделаны давно, но сомневаюсь, что за века что-то слишком сильно поменялось.

- Ну, проникнем мы туда, дальше какие действия? – голос Мангу был расслаблен, спокоен, словно она выбирала новое платье, а не говорила об опасном задании. – Лиртон при нашей последней встрече оставлял впечатление человека, сомневающегося в нынешнем короле.

- Лорд Лиртон очень благородный человек, старой закалки, если хотите, - сказал Гелегил. – Он один из первых попытался защитить меня от ссылки на Грязный остров. Я уверен, что если поговорю с ним наедине, то смогу убедить поддержать покушение на короля и передать власть мне. У него есть союзники, его слово имеет вес, причем столь внушительный, что даже двойник отца не может его попросту убрать.

- Как мы провернем встречу?

- Адриан будет нашей защитой, на случай если что-то пойдет не так. Готов поклясться короной, что за Лиртоном следят, а значит, Алекс снимет всю защиту и заставит ее работать на нас. Твоя магия на это способна? – я кивнул. – Маскировка Мангу поможет приманить лорда в нужное место и даст нам дополнительную защиту от лишних глаз. Конечно, этот план нельзя назвать продуманным, и придется действовать по ситуации внутри дворца Лиртона, и даже троица может присутствовать там, учитывая прошлые инциденты. Но лучшего у нас попросту нет. Времени все меньше.

- Тогда чего мы ждем? – встал Адриан. – Поехали.

Спустя двадцать минут мы покинули убежище призраков.