К вечеру разразился ливень. Потом началась гроза. Мы шли пешком, в сторону лесов Тильамоню. Мешок с моей добычей закопали под одиноким деревом, что встретили на тракте. Оставили совсем немного драгоценностей, так на всякий случай.

Принц предложил сделать крюк и заночевать в небольшом поселении западнее территории Южного ветра. Не стал с ним спорить, он куда лучше меня ориентировался в своем королевстве. Какого-то плана у нас нет. Гелегил предлагал остаться в Лос Авул на несколько дней или даже недель. Разведать обстановку, может быть пролить свет на «заказчика» убийства принца, а после отправиться с торговцами в столицу.

Я был согласен. Весь наш путь, я много рассуждал о предложении принца. С одной стороны меня пугала неизвестность и те последствия, которые могут произойти от моего союза с королевской кровью. С другой стороны, просто нет иного способа попасть на север.

Из рассказов принца узнал, что Примерия по меркам общего континента Эномор – очень маленькое королевство. Когда-то все это было частью единой Империи Солнца, но около тысячи лет назад, после последнего Великого Императора Саллар Гора, осталось множество наследников. Начались междоусобные войны, голод, бунты. В итоге великое государство распалось, а то, что от него осталось, распалось еще раз. Примерии во многом повезло. Доступ к океану, на севере Макэдрос – дружественное королевство, с которым велись весьма успешные торговые отношения. Племена тэктов на юге; они хоть и совершали небольшие набеги на незащищенные деревни и города, не представляли серьезной опасности. Единственная причина, по которой их полностью не уничтожили – горная местность, труднодоступная для тяжелой пехоты и конницы Валь'огил. Даже с тилью не возникало проблем, до сегодняшнего времени, и то по вине короля Бринвера, который вдруг решил вмешаться в их внутренние дела, опять-таки, по словам Гелегила.

Плащи промокли, холод, и урчащий живот порядком раздражали. Наконец повернув по тракту и выйдя из лесной полосы, мы увидели вдалеке свет. Обрадовавшись, прибавили шагу. Еще на подходе заметили множество коней в броне. Я насчитал три десятка. На входе стояли часовые, в пурпурных накидках с гербами в виде трех мечей, образующих треугольник.

- Это герб семьи Сидейл, - сказал Гелегил. – Один из наших вассалов.

- Для нас это хорошо или плохо?

- Не знаю. Наследник этой семьи – Дерадор Сидейл. По юношеству мы состояли в хороших отношениях, можно сказать почти дружили, но у меня нет оснований ему доверять. Заночуем тут, а утром пойдем дальше.

- Ксто будесе? – солдат сильно шепелявил, передние зубы у него отсутствовали, через щеку проходил ужасный шрам. Его напарник, дремавший стоя, приоткрыл глаза и стал прислушиваться.

- Путешествуем, хотим попасть в Лос Авул, - уверенно ответил принц. Конечно, рядовые не знали, как выглядит наследник Примерии, а сейчас ничто не могло дать намека на его королевское происхождение. Волосы больше напоминали сено, пролежавшее в грязи не одну ночь. По дороге принц их обрезал, притом неровно, что прибавляло ему убедительности. Левый глаз у него немного заплыл от укуса какого-то насекомого.

- А ты сего? – обратился часовой уже ко мне. – Ты имес столе?

- Он мой личный охранник, - быстро нашелся Гелегил, ненавязчиво вставая между нами.

- Торгас? А чесо бес товаса? – я занервничал. Какие из нас торговцы? Без лошадей и даже мешком с товаром? Не поверят!

- Да продали товар весь, - Гелегил отвечал уже не столь уверенно.

- А лосади? Тоже продали?

- Слухай, чето они мне шпиняк тилью напоминают, - присоединился второй часовой. Несмотря на свой сонный вид, говорил он бойко и смотрел прямо в глаза. – И бронька не по размеру сидит, и чето не сходится ничего. Может мне позвать командора? А то так и будут тупить, - они оба ухватились за копья. Я видел, что в деревне тем временем расположился целый лагерь гвардейцев. В одиночку, еще может и сбежал бы, но вот с принцем точно нет.

- Ой, глусые посли какие, деньги дасайте!

Мы с Гелегилом переглянулись.

- Сколько?

- Много, - ответил второй. – А то ходят тут, и дурачками прикидываются, чтобы деньги не уплачивать.

Принц порылся в кармане и достал одно из своих серебряных колец с опалом. Подошел к гнусавому и под светом факела показал вещицу. По выражения лица охранника стало понятно, что за проход уплатили достаточно.

- Та вы ювелирысы, - ухмыльнулся часовой. – Так бы и скасали, а еси че, еси кто еще пристанес, то к нам гонитес, разрулим.

Гелегил кивнул, и мы прошли внутрь. Сердце продолжало колотиться, но уже не столь сильно. Почти попались, и на такой мелочи.

Пройдя по улочке дальше, оказались в кипящем человеческом муравейнике. Конюшни были забиты лошадями, вокруг которых носились деревенские пацаны. Дом управителя – самый большой в округе, обставлен палатками, несколько патрулей солдат ходили по периметру, на стенах висели те же пурпурные флаги с треугольником из мечей. Пахло гниющим человеческим телом. На другой стороне из старого склада сделали что-то вроде временного госпиталя. Перед входом также расставили палатки, где лежали легкораненые люди, а изнутри доносились крики и стоны. Иногда появлялись бабы с окровавленными руками, с кучкой таких же красных тряпок и исчезали где-то за домом.

- С кем они бились? – спросил я принца, но тот не ответил, и резко пошел в сторону группы солдат стоящих у колодца.

- Что произошло с отрядом? – спросил Гелегил, строгим, приказным голосом. Один из бойцов, держащий красный эмалированный шлем, посмотрел на принца поначалу с испугом, будто почувствовал какую-то непонятную власть в голосе, но еще секунда и на его лице застыло только одно раздражение.

- Чего-чего, вам бродягам совсем заняться нечем? К южному ветру лучше не ходите, там все подступы завалены трупами тилью и нашими. – Я остановился немного позади, прислушался.

- С тилью мир же был! – не унимался принц. – С чего вдруг война? И кто командует вами?

- Ты че дерзкий такой, а? – огрызнулся гвардеец. – Больше других надо? Так иди и лорда Дерадора допрашивай в Северном Ветре, может он тебе доложит, или башку отрежет. Мы просто солдаты, нам сказали убивать этих, мы убиваем, а какой там принц погиб, на кого тилью напали, не наше дело, все проваливай! – он уже было потянулся к мечу, но я вовремя взял Гелегила под локоть и отвел в сторону.

- Это плохо, - сказал принц, облокотившись на мокрую деревянную стену. Солдаты еще некоторое время смотрели на нас через пелену ливня, но затем потеряли всякий интерес. Им принесли горячие похлебки и тент от дождя. – Надо было сразу подумать о такой возможности.

- О чем ты, Гелегил? – я продолжал посматривать на солдат, замечая на себе ненавистные взгляды. Что тут вообще происходит?

- Я долго задавался вопросом, почему бы меня не убить в столице? Подсыпать яд в ужин, подослать убийцу? Уже когда мы путешествовали, я решил, что возможно отец не причем, и это происки кого-то еще, но теперь общая картина становится ясна.

- Можно поподробнее? Я не в курсе всех ваших политических дел, - я нервничал, хотел быстрее покинуть эту деревню.

- Они не только захотели меня убить, но и подстроили все так, чтобы обвинить в этом Южный Ветер, - принц взялся за голову. – Теперь у всех лордов Примерии есть отличный повод воевать – месть за принца. Мы так долго были в союзе с тилью, что сложно представить более удачный повод для узурпации территории.

- А зачем королю новые территории? – спросил я, считая деньги в кармане. На небольшую комнату должно хватить, если конечно во всем поселении остались свободные койки.

- Не знаю. Древесину, меха, травы мы получали посредством торговли. Даэргон меня сохрани, совершенно ничего не понимаю. Ладно, наши планы от этого не меняются. Если здесь Дерадор, то возможно единственный способ понять расклад, это встретиться с ним. Пошли, найдем ночлежку.

Гелегил уверенно вышел из улочки и направился в сторону длинного одноэтажного дома с вывеской. На дощечке был изображен гарцующий конь. «Ретивый скакун» - более странного названия для таверны придумать трудно. Вокруг солдаты, без обмундирования, в пурпурных накидках, с солониной и пивом в руках. Лица у всех угрюмые.

Перед самым входом, Гелегил спросил у меня, сколько денег у нас осталось.

- Немного, всего три золотых серебром, - ответил я, когда мы уже открыли парадную дверь. Внутри было душно, все пропахло пивом, гвардейцы заняли почти все места, лишь в дальнем углу можно отличить деревенских по их простым одеждам. Шумно не было, в основном все поделились на компании по шесть и более человек и почти шепотом переговаривались, запивая слова алкоголем. На нас никто не обратил внимания.

- Хозяин! – сказал я, подойдя к стойке. – Есть две кровати свободные?

- Смотря, кто вы такие и сколько денег у вас есть, - мужик был в возрасте, с длинной белой бородой, лысой головой, лишь на висках еще остались седые копны, похожие на скопление пуха. – Хотя даже если вы принц и принцесса Примерии, то мой ответ – «Нет!».

Я дрогнул при этих словах, Гелегил только улыбнулся.

- Отчего же нет?

- Да ты оглянись вокруг! Видишь сколько солдатни? Это все примерское войско, они вчера напали на южнан, тилью этих долбанных, а теперь вот раны зализывают. Все, что было свободно и что можно использовать в качестве кровати – все себе забрали. Даже комнаты мои оборудовали под штаб, и девок забрали, сказали, что помогут пыль убрать, - он нагнулся вперед, сощурив левый невидящий глаз. – Но между нами говоря, я то знаю, что пыли там никакой нет! – и он засмеялся, противным булькающим смехом. – Так, что вот такие вот дела. Еда и пиво есть, они еще не все высосали, а вот ночлега совсем нет.

- А подскажешь, кто может предложить кровать в этой деревне, скажем за две золотых? – спросил Гелегил, осматриваясь, не подслушивает ли кто.

- А деньги то у вас есть? – прошептал мужик.

Я выложил на его ладонь мешок с серебром. Он несильно подкинул мешочек, остался доволен.

- С дороги очень устали, и хотелось бы как следует выспаться и желательно не на мокрой земле. А еще бы поесть нормально и попить, только не пиво и не солонину. Мясо посвежее есть? – принц положил на стол золотую монетку. Трактирщик молниеносным движением схватил ее и спрятал под одеждой.

- За такие деньги я вам и свою кровать предоставлю, в самом конце дома и если захотите, вырезку мяса сделаю прямо из брюха жены, всяко лучше любой местной коровы будет, - он вновь залился своим неприятным смехом. – Садитесь вон там, в углу, скоро все принесу, только смотрите мне без шуток. Солдаты хоть и спокойные нынче, все равно злобу таят на тилью.

- Мы не тилью, и мы не хотим проблем, - сказал Гелегил, направляясь к столику. Вся поверхность была липкой, покрытой то ли соусами, то ли чем похуже. Однако здесь было тепло, сухо и есть еда. Большего мне сейчас не требовалось.

Вскоре вернулся хозяин с подносом. Жареное мясо с картошкой с подливой из грибов и орехов. Золотистый цвет картошки, темно-коричневая корочка на мясе, сочащийся жир и запах подливы, пробудил аппетит. Вино вместо пива тоже приветствовалось.

Некоторое время, мы просто молча ели, отламывая огромные куски свежевыпеченного хлеба. Лишь разделавшись с едой, выпив по нескольку бокалов холодного вина, мы, наконец, решили обсудить недалекое будущее. Солдаты тем временем успели опьянеть и принялись петь песни, танцевать или играть в карты. К ним присоединились и местные с нашего угла, так что мы остались вдвоем.

- Совершенно не понимаю, к чему все это делается! – сказал принц, выпивая очередной бокал. – Одолеть тилью в их же лесах – план абсурдный и глупый. Триста лет назад королевская семья делала нечто подобное, и тогда все окончилось полным поражением. К тому же помолвка. Зачем было отменять союз с Макэдросом? Они закупали дерево и сталь, могли стать хорошей опорой для союза против северных империй. Нет, тут точно нужно раздобыть больше информации.

- А далеко до Лос Авула? – начал замечать на себе недовольные взгляды. Капюшон я снял, и все видимо начинали понимать, что я имирид.

- Два дня если на лошади, и то, достигнем только самого леса Тильамоню, после чего нужно будет найти проводников. В ином случае, нас порешат еще на подходе, хотя сейчас в военное время, ситуация может и отличаться. Возможно, порешат еще до границы леса, но в этом я сомневаюсь.

Послышался шум, ржание лошадей и ругань. Я выглянул в окно, увидел, как к таверне подъехал экипаж из нескольких всадников. Спустя минуту они вошли внутрь. На их пурпурных накидках виднелась кровь, а доспехи были черными и тяжелыми, выглядели дороже, чем у остальных.

- Черная Гвардия, - прошептал Гелегил. – Элитные войска Сидейл, если они здесь, то где-то завязался нешуточный бой.

Все гвардейцы встали, выпрямились.

- Спокойно парни, - рявкнул высокий воин, снимая свой шлем. – Отдыхайте, только место нам дайте. Хозяин! Тащи все бухло, что есть! Надо выпить, а то у тилью вкус дермовый! – они заняли место в противоположном углу.

- Пора нам закругляться, - сказал принц. – Лошадей мы не достанем, всех скупят гвардейцы, так что пойдем пешком.

Мы уже вышли из-за столика, двинулись в погреба трактирщика, чтобы узнать, где нам лечь, как вдруг я услышал хриплый голос.

- Эй, парень в кожаных латах, ты имер или наш? – Сердце забилось в быстром темпе. Многие обернулись в мою сторону, я же сделал вид, что ничего не замечаю. Принц последовал моему примеру, и уже открывал дверь, как в дверь вонзился кинжал, прямо перед моим лицом. На лезвии виднелись следы крови. – Ты глухой или тупой, имер? К тебе же обращаюсь! – Он поднялся, положил руку на меч. Дружки последовали его примеру.

- Уважаемые, мы не хотим ссоры, - сказал Гелегил, повернувшись к ним лицом. Я же попросту потерял дар речи. Их было шестеро, все огромные, с меня ростом в тяжелой броне. Глаза источали ненависть.

- Завали хлебало! – рявкнул их лидер. – С каких это пор, примерец имера защищает? А может ты тилью? Шпионишь тут? Высматриваешь, сколько мечей здесь имеется? А ты имер? Тоже на тилью шпионишь? Откуда на вас эта одежда? Отвечайте быстро!

- Так купили, - ответил Гелегил, пытаясь сохранить спокойствие в голосе. Ладони начинали потеть, я не знал, куда их деть, и поэтому неловко начал чесать голову. Знал, что это выглядит глупо, и я выставляю себя слабым и неуверенным, но ничего не мог с собой поделать.

- А! Купили, ну что это я сразу не догадался, - он заржал, словно конь, ударил своего по плечу. – Тогда не подскажите, где вы все это купили? На коже я отсюда вижу вмятины от панциря железного! А носить броню для этого надо не один, сука, год! А на тебе имер, она заметно висит, видать не по размеру купил! – он вдруг стал серьезен, а в голосе послышались отголоски стали.

Все черные достали оружие.

- Тока вот, имер ты сраный, никто бы не продал такую кожанку! Такая работа от отца к сыну переходит, тварь ты бессмертная! И делают такую только в двух местах: на Грязном острове и на скале Кузнеца! За продажу такой тряпки не гвардейцу, на дереве вешают! Да к тому же медом обмазывают, чтобы помирать было веселее, а ты чето на мертвого не смахиваешь, паскуда!

Из погреба появился хозяин, с бочонком вина, увидел обнаженные мечи, затрясся и спрятался за дверь.

- Хозяин, чтоб тебя драли, что это за сброд? Эта база или деревня местного разлива? Какого хера тут ходят не жители округи? Я тебе спрашиваю!

- Так на улице погода... вон какая... по божеским законам пустил... смилуйтесь!

Гелегил быстро посмотрел на меня, а затем на окно. Гвардеец это заметил, поднял клинок, так что острие смотрело мне прямо в шею.

- Тут только один закон! Мой! – сказал лидер. – Эти отродья – шпионы тилью, убили наших и взяли их вещи, теперь ходят по округе и считают целые мечи! – при этих словах, все остальные поднялись и тоже потянулись к оружию.

- Да какие мы шпионы, сир! – сказал Гелегил. – Мы просто путешествуем, и до этого момента даже не знали о войне с тилью!

- А это уже суд решит, - ответил гвардеец. – Взять их!

«Параметр усилен: ловкость».

«Параметр усилен: сила».

Я схватился за кинжалы. Первый выпад от лидера уверенно парировал, пнул его в грудь. Мелькнули еще лезвия – чудом отбил все. Послышался звук бьющегося стекла. Обернулся. Гелегил выпрыгнул в окно. Хотел последовать за ним, но на моем пути возникли гвардейцы.

- Хватайте имера! – орал капитан. – Хватайте! Он у меня все скажет!

«Сила имирида активирована: барьер Азарио».

Вокруг меня сосредоточились плотные воздушные вихри. Летела посуда, опрокидывались столы. С каждой секундой я вкладывал все больше магии. Солдаты пытались пробиться ко мне, но все безрезультатно.

В один момент я выпустил всю силу. От удара, они полетели в разные стороны. Это мой шанс! Я ринулся к окну. Ударил сапогом мужика, пытавшегося схватить меня за ногу. Вылетел из таверны руками вперед, кувыркнулся и оказался на ногах.

Гелегил тем временем сражался сразу с двумя солдатами. Вдали слышался звон железа и крики – шло подкрепление, а мы были в самом центре деревни.

Пришел на помощь принцу. Подкосил ноги одному бойцу и огрел рукоятью в челюсть. Гелегил выбил меч у своего оппонента, но вместо того, чтобы пронзить лезвием, вмазал локтем точно в нос, от чего мужчина без памяти завалился назад.

Нас тем временем уже пытались окружить.

- Кольцо! Использую кольцо! – крикнул мне принц. Судорожно запустил руку в карман, нащупал холодное кольцо и продел палец.

«Кольцо ночи активировано: сокрытие».

Артефакт разом отнял у меня почти половину магической силы. В один миг я, Гелегил и все гвардейцы в радиусе десятка метров, утонули в черном тумане. Я видел, как солдаты начали размахивать мечами и копьями в разные стороны, как Гелегил пытался нащупать руками путь, как из таверны выбежал капитан и с изумленным взглядом смотрел на облако. Но также я понял, что действие артефакта долго не продержится.

Схватил принца за руку и потянул в сторону конюшен. Пока кольцо работало, я был центром тумана, а значит, есть время выкрасть лошадь и сбежать. Конюхи разбежались, когда увидели приближающееся облако, я вышиб ворота, нашел лошадей с седлами, направил руку принца, который тут же догадался, что я делаю, продел ногу в стремена и очутился в седле.

Жеребец и до этого испугавшийся тьмы, почувствовав на себе седока, встал на дыбы, но Гелегил чудом успокоил животное и смог его сдержать. Остальные стойла я открыл, выпустил лошадей, и они побежали врассыпную, сбивая на своем пути деревенских зевак и солдат.

- Стреляйте в них! Живо! – услышал я голос командора. В тот же миг рядом с ухом короткий свист.

Действовал быстро. Взобрался на последнюю лошадь, натянул поводья, вылетел на улицу, проскочил мимо часовых и бросился вслед за Гелегилом.

Благодря ночному зрению, я не терял его из виду, и принц видимо это понимал, поэтому даже не пытался тормозить. Артефакт перестал работать, облако рассеялось, и за нами точно пустили погоню, ведь они примерно знают направление.

Скакали во весь опор. Я боялся, что лошадь подвернет ногу в этой грязи, или принц в темноте ударится об ветку и сломает шею. Но чудом все обошлось. Постоянно оглядывался назад, казалось, что в любой момент из-за угла вылетят гвардейцы, но никто так и не появился.

Вскоре мы оказались на равнине. Дождь прекратился, я уверен только на время. Грозы из-за Границы так быстро не проходят.

- Что ты видишь, Алекс? – кричал принц. Его голос показался мне чересчур слабым. – Где мы?

Я осмотрелся.

- Справа горный хребет! – крикнул я. – Высокий, а слева вижу русло реки, идущей в сторону моря!

- Хребет это горы Альнек, они делят лес на две части, нам в сторону реки, Алекс, в сторону реки...

Принц свалился с лошади, упал в лужу грязи и только тогда я заметил стрелу, торчащую у него в спине.