- А ты странный человек, - сказал принц Гелегил, закрепляя себя веревками на дереве.

- Почему? – я находился несколько выше, на вершине, откуда мог осматривать поляну. После того, как мы спаслись, пришлось быстро покидать озеро и бежать в соседний лес. Мы боялись, что хрипуны водятся с этой стороны скалы, и можем вновь на них нарваться. Вызвался наблюдателем. Была еще ночь, но рассвет уже близился, а в темноте могу видеть только я.

- Признаюсь, я видел мало имиридов, в основном это торговцы, или бандиты, но все они не слишком тепло относились к примерцам или другим народам материка. Слышал, что нашу жизнь вы ни во что не ставите, однако, бросать тех мужиков ты не хотел. Я не видел твоего выражения лица в тот момент, но понял это по голосу.

- Имириды бывают разные, - перед глазами возник тот город, навсегда спящий во мраке. – Они были неплохими людьми, и в какой-то степени, они мне нравились. Не стоило их оставлять, - мой голос дрогнул.

- Не мучай себя, Алекс. Их там были десятки, если не сотни. Тебя бы сразу порвали на куски или поймали и впрыснули яд. Для человека это почти мгновенная смерть, а для имирида долгое и мучительное разложение изнутри. Я знаю, вы смерти не боитесь, и после все равно вернетесь...

- Мы боимся смерти, - не задумываясь, ответил я. – По крайней мере, многие из нас точно. Может, делаем вид, что нам все равно, но в душе ужасаемся этому.

Послышался треск сучков. Гелегил менял свое положение, чтобы удобнее со мной разговаривать.

- А что там? Что идет после вашей смерти? Куда вы попадаете? Ходят различные слухи на этот счет.

- Тьма. Холод. Трудно описать словами. Ты будто находишься нигде, и тебя самого тоже нет, точнее нет твоего тела, ты его не ощущаешь. Нет звуков, нет цветов, нет ничего кроме твоих мыслей. Проходят часы или может целая вечность, а ты все также находишься во тьме. Потом приходит боль. И она не имеет источника, не имеет направления, ты просто сам становишься клубком перетянутых нервов, которые тыкают расплавленным железом. Не знаю в чем ее источник, но может быть в этот момент наши тела создаются заново в святилище, от того и так больно.

- Звучит скверно. Не каждый способен такое выдержать.

- Далеко не каждый. Я видел детей, которые умирали десятки раз, и после возращения, от их личности ничего остается. Видел и взрослых, которые сходят с ума и начинают бредить и рассказывать, будто им снились какие-то древние сражения и войны. Сам я в это не верю, но я так часто не умирал.

- А сколько раз ты умирал, Алекс?

Я наклонил голову. Гелегил не мог меня видеть, хотя его лицо было обращено на меня. В его глазах ничего не читалось, и в этот момент пришло понимание того, что принц также потерял дорого ему человека.

- Всего один раз. И поверь не самым лучшим образом. Но давай не будем об этом.

- Ты прав. Мы только что избежали смерти, оставим эту тему на потом. Тогда о чем будем говорить? Судя по всему, ты одиночка, не водишься с другими имерами. Почему?

- Я пытался, честно, - невольно усмехнулся, вспоминая, чем эти попытки оканчивались. – Я был на границе, где помогал клану Воронов, но потом ушел, поскольку сражения с мертвыми стали слишком жестокими.

- О воронах я слышал. Говорят они перешли к тильям, и остались в тех местах. Защищают их за деньги. Сейчас там раздор. Они поделились на Северный и Южный Ветер и почти на грани войны.

- Ранеров почти не осталось, - сказал я.

- Ранеры?

- Да, ну это имириды, которые пытаются пройти Границу. Для нас, это почти единственный способ становиться сильнее, но чем дальше проходишь, тем опасней враг, пока, наконец, не упираешься в такую мощную преграду, что бесконечный поток смертей вынуждает отступить и заняться чем-то более простым.

- А что потом?

- Скитания, странствия. Я присоединялся к другим кланам, затем уходил оттуда. По разным причинам. Больше всего я хочу попасть на северный континент. Уверен там мои друзья.

- Твоя цель – найти друзей? Хорошая цель. Достойная, - в голосе принца проскочило нечто странное. Грустное. – Только боюсь, Алекс, у тебя слишком много преград на пути.

Я боялся это слышать. За полгода я слышал множество историй, касательно севера, и пытался уговорить многих капитанов организовать туда плаванье. Предлагал очень большие деньги, но все впустую. Этот путь для них был страшен, и никакое золото не могло этот страх одолеть.

- Расскажи мне, все что знаешь! Это важно! – попросил я, хоть и не хотел этого. Принц был близок ко двору короля и должен хоть что-то знать. Любая информация для меня сейчас на вес золота. Я даже спустился вниз, чтобы ему не приходилось повышать голос.

- Ну, честно говоря, многого я не знаю. На северном континенте почти нет людей, думаю, ты это знаешь, там правят две расы, которые издавна враждовали друг с другом. А после вашего прихода там вообще начался настоящий хаос. У нас-то королевство не крупное и многие имириды только сейчас приходят в города и в другие королевства, люди еще толком не знают, как к вам относиться. На Севере же началась настоящая война. Имириды подняли бунт, создали свое королевство. По этой причине, все наши торговые отношения прервались. Никто туда не ходит, хотя даже в мирное время, поставок было мало. Нас разделяет Море Ярости, там постоянные штормы и подводные чудовища, о которых моряки слагают жуткие песни и легенды. Прости, Алекс, если принес такие вести, но не думаю, что ты сможешь туда попасть в ближайшее время.

Стало как-то все равно. Я ожидал испытать грусть или разочарование. Ужас и отчаяние. Но не испытал ничего. Наверное, где-то там глубоко в подсознании, я уже свыкся с этой мыслью. Свыкся с тем, что добраться до друзей будет непросто.

- А тебя, какая нелегкая занесла на Чертовку? – хотелось продолжать разговор, чтобы отвлечься.

- Да много чего, - хохотнул принц. – Возможная война в лесах Тильаманю, и появление имиридов, отмена помолвки с принцессой соседнего государства. Но по большей части странная политика моего отца – короля Бринвера. После вашего появления, он сильно изменился, разорвал старые союзы, особенно с арри, начал собирать армию, убрал старую Троицу и заменил ее новой.

- Разве можно их сменить? – Троица – три воина, которых король награждает внушительной магической силой и делает их равными имиридам. Они становятся бессмертными, овладевают магией, и по силе вполне равняются игроку десятого а того и более высокого уровня. Разработчики добавили их ради защиты местных от произвола игроков, по крайней мере, я так думаю.

- Конечно. Есть особый ритуал, во время которого человек, обладающий королевской кровью Валь'огил назначает себе священных воинов.

- А что с ними происходит потом?

Гелегил промолчал, посмотрел куда-то вверх.

- Ничего особенного. Становятся обычными людьми, постепенно теряя свои магические силы. Сир Горул, был бывшей троицей, - принц явно сдерживал эмоции, но даже так, его нижняя губа подергивалась. – Он и еще двое: сир Менрер и сир Такул. Вместе мы направлялись в Северный Ветер, чтобы разобраться с войной, которая была невыгодна всей Примерии. Но на пути к Тильамоню, на нас напали. Люди и имириды. Напали неожиданно и жестоко, убивая всех без разбору. Менрер и Такул остались, решили выиграть нам время, а Горул попытался меня спасти. Хоть я и принц, Алекс, воин из меня никакой. Даже самый слабый имирид одолеет меня в честном бою. Мы скакали несколько часов, на хвосте было с пару десятков всадников. Потом увидели эту скалу, а дальше... А дальше ты и сам знаешь.

- Судя по твоим словам, на вас напали уберы. Имириды – бандиты и убийцы, - дополнил ответ, когда принц вопросительно посмотрел на меня. – Они выполняют любую грязную работу за деньги, а уж напасть на местных – для них ничего не стоит.

- Уберы, - медленно повторил Гелегил. – Как мерзко и грубо звучит. Хочешь сказать, что любой человек с деньгами мог их нанять?

- Думаю, да. Сейчас денег не хватает всем. Говорят из-за повышения налога местные беднеют, а от того и имириды все больше встают на путь грабежа и убийств.

- Налоги не самое страшное, что может ждать Примерию, - сказал Гелегил. – Раньше мой отец вел политику мира. Мы перестали воевать с соседями, даже с тэктами на дальнем юге. Восстановили торговые отношения с Маэдросом – королевством на севере. С принцессой Нимдаэль я как раз должен был совершить помолвку пару месяцев назад, пока отец все не расторгнул. Не знаю, что с ним произошло, но мне все это не нравится.

Подул теплый ветерок. Качнулись листья, послышалась мелодия леса. Я всматривался в темные гущи, осматривал поляну перед нашим временным убежищем. Не было следов хрогатов. Единственная приятная новость на сегодня.

- Что будем делать дальше, Гелегил? – не хотелось его просто так бросать.

- Не знаю, Алекс. Хорошо бы узнать, кто организовал нападение на наш отряд.

- А какие есть версии?

- Всего три. Это могли быть просто бандиты. Если твои слова правдивы, то их привлекли золотые доспехи нашего отряда. Может, решили поживиться. Это могут быть убийцы, нанятые Южным Ветром. Прознали, что король хочет договориться с Северным Ветром и решили этому помешать. Может планировали взять меня в плен, использовать в качестве разменной монеты на переговорах. Сложно сказать.

- А какой третий вариант?

- Это был мой отец, король Бринвер. Не удивляйся, я же говорил, что он сильно поменялся после появления имиридов. Я не хочу в это верить, но вполне возможно, что именно он нанял убийц, чтобы убрать меня как наследника. Слушай Алекс, а ты можешь мне помочь с этим делом? В данной ситуации, я могу тебе доверять, поскольку ты точно не причастен к заговору, да и, судя по тому, что я видел, тебе можно доверять.

Доверять. Ульга тоже мне доверял, только я его бросил. Друзья на севере тоже мне доверяют, а далеко ли я продвинулся за полгода?

- Я не прошу тебя быть моим воином или личной охраной, но ты можешь стать моим посредником среди других имиридов, дать совет кому стоит верить, а кому только платить. А взамен, когда ситуация проясниться, я организую корабли на север, где ты сможешь встретить своих друзей. По-моему честная сделка.

- Не слишком ли много доверия мне?

- Не слишком, больше мне некому доверять.

Днем мы покинули наше дерево. Хрогаты если и были в лесу ночью, днем точно вернулись в свое логово. Умылись и отмыли одежду в небольшом озере. Я развел костер, поймал пару зайцев – около месяца я был в одном клане, где меня обучили методам выживания. Пока свежевал тушки, принц осматривался.

- Мы сейчас к северу от Чертовки. Дальше если идти на северо-восток, то упремся в леса Тильамоню, во владения Северного Ветра.

- А не опасно идти к ним? Если они все это подстроили, то ты сам придешь к ним в руки, - мясо приятно пахло. Не хватало специй, но даже так, рот покрывался слюной.

- Ты прав, Алекс, у меня там нет союзников, но все же стоит попробовать. По крайней мере, мы можем узнать есть ли там у меня враги. Однако, отца я боюсь больше. Если все же он причастен, то должны пойти слухи о моей смерти, и только тогда стоит вернуться, чтобы действовать тайно.

Гелегил присел рядом, взяв одного кролика.

- В нашем случае, мы можем только рисковать. Только у меня есть просьба к тебе, Алекс. Давай пойдем на запад. Там где была засада.

- Зачем?

- Я должен найти тела своих людей и похоронить их с честью.

Мы двинулись в путь. Мешок с золотом оттягивал спину, и душу тоже. Не хотелось нести эту добычу, слишком много плохого с ней связанно. Вышли из леса, двинулись полями, поросшими травой и редкими кустарниками. День выдался безоблачным, солнце пекло, мы сняли куртки, но даже так все тело покрывалось потом. Радовало лишь отсутствие надоедливых насекомых.

Вышли на большак. Никого не встречали по пути. Гелегил сказал, что эта дорога спросом не пользуется, поскольку ведет в Тильамоню, а те мало чем торгуют с Примерией. Имириды предпочитают более короткий путь до столицы. Оно и видно, местами на дороге были обширные плеши с зеленой травой. Но мы были настороже. Когда солнце склонялось к горизонту, показались деревья по обе стороны от тракта.

Лагерь решили устроить здесь же. Костер не разводили. Ночами было тепло, а свет от огня мог привлечь врага. Животных я не боялся, хоть мы и слышали вой волков. С ними легко справиться, особенно имириду. Так и заснули в темноте, посматривая на звезды. Часовых не ставили, везде были мои ловушки.

Утром принц пожаловался на спину. Оно и понятно, он выбрал себе место в корнях старого дуба, подстелив лишь немного листьев и небольших сучьев. Я растянулся прямо на траве; для меня не проблема спать и на голом камне. Имириды не болеют.

Закусили последним мясом, что у нас осталось. Двинулись дальше. В этот раз погода не радовала. С востока, со стороны Границы, все небо затянули тяжелые, черные тучи. Принц сказал, что когда гроза идет с той стороны, то она всегда суровая и длительная. Поспешили.

Ближе к полудню мы почувствовали трупный запах. Гелегил сразу поник лицом. Мы приближались к месту побоища.

Я пошел вперед, через лес, оставив принца в укрытии среди зарослей бузины, вместе с моим золотом.

«Магия Азарио активирована: сокрытие».

Двигался совершенно бесшумно. Теперь почувствовать меня мог только очень могущественный имирид.

Мошкара летала повсюду, попадала в глаза, рот и уши. Капюшон и повязка не помогали. Наконец я увидел поле битвы.

Десятки мужчин в железных латах, десятки коней лежали на небольшой поляне. Смрад стоял нестерпимый. Трава была окрашена в бурый цвет, свернувшейся крови. Зажав нос, я пристально осмотрелся. Только когда убедился, что слежки нет, вышел вперед. Многие тела начали разлагаться. Животы вздувались, лица краснели или даже синели, мухи летали над лицами, откладывали личинки в холодную плоть. Множество воронов клевали тела в местах, что были не защищены доспехами. Перекошенные от ужаса лица с мутными открытыми глазами и отрубленные руки, все еще держащие мечи. Некоторые трупы были обожжены, причем местами заметно, как плавился, металл под жаром боевой магии имиридов. Это работа уберов, я сразу это понял. Местами видел пустые доспехи, внутри которых не было тел. Это погибшие имириды, которые уже восстанавливались на святилище. Видно им хорошо заплатили, если уж они не стали возвращаться за снаряжением. С другой стороны, я не знал, что это был за клан, и где у них база. Может так случиться, что они еще в пути.

Вернулся за принцем. Гелегил не смог сдержать слез. Упав на колени, он шепотом произносил имена погибших солдат, многих из которых, он знал лично, что угадывалось, по горечи в его голосе. Хотел похоронить всех в братской могиле, но я отказался, опасаясь скорой встречи с сильным кланом. Тогда мы нашли тела сира Менрера и сира Такула. По словам принца, я понял, что он до последнего надеялся, что эти мужи выжили и сбежали с поля брани. Оказалось, что чести в них побольше, чем у меня. Менрер оказался совсем стариком, без доспеха, с лысой головой и шрамом на лбу. Боевой маг, его торс был полностью испепелен, остались лишь кости с почерневшим мясом. Такул был помоложе, лет сорока. Его череп видимо смяли молотом, так что нельзя было понять, как он выглядел. Гелегил узнал его по кольцу на руке.

Мы оттащили тела глубже в лесную чащу. После реакции принца, я перестал испытывать омерзение. Несмотря на вонь и все остальное.

Выкопали одну общую могилу. Я натаскал камней, пока Гелегил закапывал их. После он воткнул по центру меч.

- Я Гелегил Валь'огил, наследник трона Примерии, выражаю вам благодарность сердцем, телом и душой, - при этих словах он коснулся ладонью груди, головы и плеч. – Вы служили храбро, не уронили своей чести, соблюдали закон. В Вечном Царстве вас встретят со всеми почестями. Прощайте.

Я молчал, повторяя про себя эти слова. Для меня это была не только могила двух рыцарей, но и могила для Дарека и Ульга. Достал из мешка несколько драгоценных камней и аккуратно закопал рядом с мечом. Пусть повеселятся в Вечном Царстве.

- Теперь можем идти дальше, - сказал Гелегил, вставая с колен. – Нам нужно переодеться, а то на мне вещи не простолюдина, да и твое золото надо бы спрятать, а то слишком много для нас двоих. С этого момента, меня будут звать Тульк, из деревни Полная, что вблизи порта Нимесена, и мы вместе путешествуем. Вот кстати возьми это кольцо.

Он протянул мне то самое кольцо, которое снял с руки сира Такула. Черное, без каких-либо рисунков или драгоценностей. Я сразу понял, что это артефакт, причем довольно мощный.

- Это слишком дорогой подарок, Гелегил.

- Ничего, оно еще послужит нам здесь, в мире живых.

Он удалился искать подходящую одежду, а я еще некоторое время постоял рядом с могилой.