Сложно привыкнуть к смерти, но кажется, у меня получилось.

Сейчас, снова находясь в этой непроглядной тьме, уже не чувствую прежнего страха или паники. Скорее наоборот. Испытываю определенное облегчение. Здесь я могу, наконец, отдохнуть. И задуматься.

Что делать дальше?

Мангу права, когда говорила, что Интерексион, это не просто игра и нельзя о ней мыслить в подобном ключе. Все геймеры Лироса в один голос орали, что если есть огромная стена из гор, высотой несколько километров, отделяющая целую область карты мира, закрывая ее в каменную тюрьму, то именно там и должен таиться ответ. Там способ пройти игру.

Только вот сделать оказалось куда сложнее, чем сказать. Сотни попыток, сотни смертей, сотни золотых потрачены на изготовление доспехов, оружия, на закупку еды и вина. Ресурсы, что давала Граница, постепенно теряли в цене, и торговать становилось все более невыгодно. Тем временем расходы только увеличивались. Враг становился сильнее, умнее, стены крепче, а желающих становиться ранерами все меньше.

Прошло полгода, хотя мне показалось, что целая вечность. Оставалось много вопросов. Почему всех игроков просто не отключат от капсул? Такая функция заложена в программный код. Как умудрились подключить аппараты искусственного поддержания жизни? В капсуле была лишь подача кислорода, и ничего более. И наконец, самый главный вопрос. А зачем вообще корпорация устроила все это?

Ради денег? Они и так владели миллиардами, а все крупные фирмы только и хотели стать партнерами супергиганта игровой индустрии. Власть? Попахивает глупыми теориями заговора. Это эксперимент? Хорошо, но тогда зачем им два миллиарда заложников? Хватило бы и бета-тестеров или несколько тайных лабораторий, которые, безусловно, есть, я в этом уверен. Последняя догадка пугала меня больше остальных. А что если их детище попросту вышло из-под контроля? Они этого не ожидали, сами оказались не готовы, а мы лишь стали жертвами программной ошибки. Тем важнее, как можно быстрее найти способ игру пройти.

Что-то подсказывало мне, что на это могут уйти годы.

Тьма окружала меня. Ощущения тела не было. Я не мог двигать руками или ногами, я их даже не чувствовал. Нет запахов, нет звуков, только холод. Слышал, что во время третьей мировой, красные пытали людей, путем блокировки всех человеческих чувств, кроме боли. Говорят люди сходили с ума, порой рвали на себе кожу зубами и ногтями, бились головой об косяки, не могли заснуть. Никто не мог выдержать этого, хотя говорят, был один солдат, что протерпел две недели, но что с ним стало потом уже неизвестно.

Помнится, я хотел снять про это фильм.

Вскоре пришла боль. Это странно, ведь у боли нет источника, поскольку нет моего тела. Здесь. В темной бездне. Многие говорили, что именно так болит человеческая душа. Одновременно вся, нестерпимо и долго, только вот кричать она не может.

Сколько раз я уже был здесь? Больше семидесяти, может семьдесят девять? Не помню. Зато точно знаю, сколько умирал каждый из моих людей. Бьорн пятьдесят. Он смелый, прошел третью мировую, хоть по нему и не скажешь. Валти, моя милая Валти, ты умирала тридцать семь раз. Всегда бросаешься вперед, всегда рядом со мной. Не знаю, кем была в реальности эта женщина, но у нее просто стальная воля, не зря никто не был против, когда она стала моей правой рукой. Эрик умирал уже семьдесят пять раз. Молодой, но очень целеустремленный. Он сразу попросился на пост моей левой руки, после изгнания Ника, и я не видел причин ему отказывать. Ник. Этот человек пугал меня, в особенности своим упорным желанием пройти Границу. Сто семьдесят девять раз. Столько он умирал в попытках найти способ закончить игру. В сто восьмидесятый он пал уже от моей руки.

Я помню это сражение до мельчайших подробностей. Ник обучил меня многому, благодаря ему, я стал Байрулом, получил свой уровень и свои навыки. Должен ли я был поступить иначе? Его стремления пройти игру пугали всех в клане, и вскоре мне стало ясно, что это не может продолжаться вечно. Сейчас, я понимаю, что мне просто повезло его убить, а может он сам невольно мне поддался, не захотел кромсать меня на куски, не захотел использовать призрачные клинки.

Если он вернется, смогу ли я вновь его принять в ряды Лироса? Захочет ли этого клан?

Постепенно возвращаются все чувства. Холод сменяется теплом крови, льющейся по венам. Появляются запахи лаванды и шалфея. Грудь начинает подниматься и опускаться, пуская в легкие кислород. Тьма уже не такая черная, в ней появляются множество оттенков. Я начинаю слышать голоса, знакомые и приятные. Последнее ощущение самое будоражащее – прилив магической мощи.

Я уперся руками в мраморную плитку. Напрягся и легко отодвинул ее. Свет быстро проник внутрь, ослепил меня, но всего лишь на пару мгновений.

Почувствовал, как мягкие, огненные волосы ласкают мою кожу. Холодные ладони коснулись щек, а теплые губы коснулись моих губ. Этот поцелуй, как же мне хотелось начать восьмидесятую жизнь с этого поцелуя!

- Хватит разлеживаться, - сказала Валти, а свет от факелов проходил сквозь ее волосы, и казалось, будто само солнце снизошло до меня.

Она подала мне руку, помогла сесть на край гроба. Небольшая слабость еще осталась, к ней прибавился голод.

Слева стоял камень Возврата – огромный, в несколько метров в высоту и ширину, монолит из черного мрамора. Сейчас множество рун на его поверхности горели алым огнем, значит еще не все, погибшие в Белом саду, вернулись обратно.

Эрик подал мне бокал с водой. Не думал, что есть нечто более приятное, чем холодная жидкость, бегущая по пищеводу. Разве, что поцелуй? Да, разве, что поцелуй.

- Сколько я провалялся? – спросил я, как только голова перестала гудеть.

- Три дня, - ответила Валти, присаживаясь рядом. На ней сейчас было роскошное черное платье из шелка и изумрудное ожерелье на шее – мой подарок. – Ты первый кто вернулся.

- Хорошо, будет время все обдумать, – Осмотрелся, в помещении кроме нас троих и трех дюжин мраморных гробов, никого нет. – Атака хрогатов дальше не пошла? Медные чертоги мы смогли удержать?

- Не волнуйся, Айзек, - Эрик как обычно зализал свой черные волосы назад, собрав все в аккуратный хвост. Это придавало ему аристократичный вид, особенно вкупе с его острыми скулами и выразительными глазами. Он и меня как-то пытался уговорить собирать шевелюру в хвост, чтобы в клане сохранялся хоть какой-то намек на порядок во внешнем виде. Но я отказался. Творческая личность, на то и творческая. – Они вроде подступились к вратам, но как потеряли половину, сразу разбежались.

- Зачем ты остался? – укоризненно спросила Валти. – Могли бы все вместе уйти, схема отработанная.

Эрик рассмеялся.

- Она хотела вернуться за тобой. Благо, я оказался старше по рангу.

- Прости, Валти, - мне было искренне жаль. Тот шаг стал верхом моего отчаяния, желания продвинуться хоть немного вперед. Теперь я знаю, что Ник был не прав, и совесть так сильно не гложет меня. – Я должен был обговорить этот момент заранее. В общем, мне удалось продвинуться дальше, я знаю, что кроется за этими руинами. – Они посмотрели на меня с удивлением и восторгом. В какой-то момент я даже пожалел, что решил сказать это сейчас. – Там нет конца, друзья, - говорить это было физически больно. Как никто другой, я знал, чего нам всем стоило, просто дойти до Белого сада. А теперь все впустую.

- Ты уверен? – сказал Эрик, почесывая свой прямой нос. Он всегда так делает, когда нервничает. – Что ты видел?

- Бескрайние леса. Сотни, а может и тысячи километров подземных джунглей, укутанных в паутину. И эти твари. Их там целые полчища. Будь нас в десять раз больше, я уверен, мы бы не смогли пробиться туда. Еще там был город, древние руины, немного похожие на города арри, но точно сказать не смогу. В общем, путь туда нам закрыт. – Быть может навсегда, но говорить я этого не стал.

Эрик встал, начал ходить вокруг черного монолита. Валти опустила глаза. Граница, несмотря на все наши успехи, все равно одерживает вверх. Пару недель назад, мы пытались штурмовать Черный Пик. Замок, полный мертвецов на северо-западе, но не подступились к воротам за целую неделю. Боевой дух был подорван, многие не хотели пробовать снова. Именно тогда сорвался Ник. Теперь, когда и второй возможный путь – недоступен, нам больше нечего здесь делать.

- Плохие новости, - наконец прервал молчание Эрик. – У нас почти не осталось ресурсов. Многое удалось спасти из той бойни, но многое пойдет разве что на переплавку. Нам срочно нужно принять меры, или Лиросу придет конец.

- Не преувеличивай, Эрик, - Валти перекинула ногу на ногу, распушила свои рыжие копны. – Наш костяк предан нам, и пусть это новость ударит по нашей решимости, уходить они не станут. Да и куда они пойдут? Вороны, которые выбыли из гонки раньше остальных, уже заняли все полезные места в Тильамоню. Им конкуренты не нужны.

- Не глупи, баба! – он повысил голос. – Кто откажется от бойца Лироса, особенно с передовой? Наших людей примут без проблем, да еще и доплачивать будут. Сражаться с местными, после этих хрипунов – одно удовольствие, к тому платят сразу и помногу.

- Тогда может самим в наемники заделаться? – предложила Валти. Эрик покачал головой, навернул еще один круг. Готов поклясться, что он сто раз обдумывал этот вариант.

Только вот этот вариант для нас не подходит.

- Нет, - уверенно ответил я, опередив его. – Идея нашего клана, наша философия строилась на желании людей вернуться к семье, вернуться в реальный мир. Если мы сейчас скажем, что сдались, что шансов у нас нет, мы потерям нашу главную силу – веру. Тогда все эти закаленные бойцы пойдут по Примерии, и она погрузится в хаос, а нам же придется, потом убивать своих за жалкие гроши. – Может немного преувеличил, однако эффект это возымело.

- Хорошо, Айзек, - Эрик сел напротив, разгладив руками свои волосы. – Ты наш лидер, что ты предлагаешь?

- Соберем совет. Нужны все капитаны, все уровни выше пятого. Это примерно двести человек. Наш костяк. Большинство, надеюсь здесь?

- Ильн сейчас в Лос Авул. Занимается торговлей.

- Ладно, ему я лично все скажу. Теперь, что касается нашего будущего. Мы совершили ошибку, посчитав, что можем играть в Интерексион, как в обычную игру. – Я буквально повторял слова Мангу, но что делать, если эта женщина оказалась права.

- В играх подобного рода все упирается в бесконечность ресурсов. Нужно лишь время, чтобы их накопить, и тогда любой враг со временем побеждается, - заметил Эрик.

- Да, ты прав. Но здесь это не работает. Ресурсы не безграничны. За четыре месяца мы опустошили Темные Земли, вывезли почти все, что только можно. Артефакты, доспехи, руда – все подошло к концу, но нам до сих пор не хватает мощи. Это наталкивает на две мысли. Первая – мы должны получить новые территории, где сможем добывать ресурсы и увеличивать уровни. Второе – нам нужно больше информации. Книги, свитки, легенды, слухи, мифы – подойдет все. Может оказаться, что мы копаем не в ту сторону, и ключ к Границе находится вне ее пределов. У меня было много времени подумать, там, в темноте, и нам стоит присмотреться к этому миру получше.

- Говорят, Вороны оставили подземелья на юге. Может, мы их займем? – сказала Валти.

- Вороны – достаточно сильный клан. Сомневаюсь, что там осталось много чего ценного, - ответил ей Эрик. – Если и переходить на другое место, так это далеко на север, или на юг. На юге – тэкты, на севере – королевство Макэдрос.

- Тэкты – просто варвары, они ходят в шкурах, живут племенами. С ними гораздо легче сражаться, нежели с целым королевством.

- Это так, Валти, только их земля – сплошные скалы и горы, пустые, как и их головы, - Эрик посмотрел на меня, ожидая поддержки. – А с королевством можно договориться, как мы когда-то договорились с тилью. Это может принести лишние деньги, а торговать с варварами практически невозможно. К тому же Макэдрос славится своим городом Дуальйоном – городом магов, жрецов и библиотек, а нам это очень даже в плюс.

- В Макэдросе ситуация нестабильная, - возразила Валти. – По слухам тамошняя королева захватила власть мечом и огнем, и против нее чуть ли не половина страны. А ее помолвка с принцем Примерии не состоялась. Мы можем невольно стать разменной монетой в этих играх. А если начнется война, так и вовсе можем забыть о Границе. Твои хваленые Вороны сейчас сами стали пешками в руках Северного Ветра. Так мы умирали хотя бы за идею, а станем умирать просто так.

- Неужели ты не понимаешь, что если мы пойдем на юг, к тэктам, то нас ждут недели, а может и месяцы тяжелых переходов. Еды и воды не будет в достатке, а есть ли там вообще камни возврата, или нет, мы не знаем! Случись неудача, и мы попросту растеряем все, после чего клан распадется.

Эта ссора начинала меня раздражать. Как просто порой нарушить целостное единство. Как и всегда, я, как лидер Лироса, должен сделать выбор. Непростой выбор, который может обернуться полным провалом. Или невероятной удачей.

- Мы пойдем на север, - я сказал это тихо, но слова отдались в душе тугим гулом. Решение принято, больше нет смысла сомневаться, есть только цель. – Чтобы избежать лишних проблем, придется поговорить с королевой, получить ее разрешение, и не только на Границу, но и доступ к библиотекам. Все это может нам помочь.

- Айзек! Ты же понимаешь, что местные захотят от нас лишь одной платы за помощь, - ее тяжелый, укоризненный взгляд нелегко выдержать.

- Знаю, Валти, поэтому окончательное решение примет общий совет. Дайте мою одежду.

Сбросив белый халат, в котором возрождаются все имириды, я накинул шелковые штаны и рубаху и ушел прочь, не желая более говорить. Все и так уже сказано, и я больше других понимал, что решение всего совета всецело зависит от одного меня.