(Данная глава будет вставлена в другую часть истории)

-Никто еще не кидался в клоаку Ада так... осознанно!

Я открыл глаза и увидел толпу, несколькими кругами обвившею меня. Они были в  большинстве, но я явно чувствовал необъяснимый лютый страх, исходивший от этой компании. Наблюдая, как они в ужасе жмутся друг к другу, я вспомнил, что поблизости должен быть зубастый монстр. Вскочив на ноги, я попятился назад, но передо мной уже не было чудищ, а только море лиц, с беспокойством следящих за моими движениями. Желая убедиться, что клубок не спрятался за моей спиной, я обернулся, но обнаружил пустое место, только что еще протаптываемое десятками ног. Повертев головой, я понял, что нахожусь в неизвестном мне обветшавшем зале с людьми, которые были очень напуганны моим присутствием.

Успокоенный мыслью, что бояться нечего, а самую большую угрозу представляет моя персона, я испытующе оглядел собравшихся. С первого взгляда казавшиеся людьми, они имели странные особенности, не предусмотренные человеческой природой. Многие из них имели хвосты, у некоторых звериные и пушистые, у других похожие на амфибий - лысые и заостренные, как рисуют чертиков в детских книгах. Так вот оно что, это бесы!

Я с важным лицом сделал шаг вперед, одним движением посеяв панику среди узников преисподней. Смакуя неожиданную власть, я свысока смотрел на них:

-Отвечайте: где я? -для усиления эффекта, я нахмурился.

Место было и правда странным: несмотря на полумрак, интерьер был довольно уютный. Если бы не грязь, разведенная неумытыми жителями, можно бы было разглядеть даже картины и скульптуры, сейчас покрытые толстым слоем пыли. Но любоваться было некогда.

-На каком кругу, ведь так?.. -кто-то смело пропищал из-за спины одного из товарищей.

-Ах да, ад. -Я со знанием дела покачивал головой, совершенно не понимая, как нужно было заблудиться в лесу, чтобы попасть в загробный мир. -Моя голова так болит от всей этой обстановки, -я закрыл лицо ладонью, оставив небольшую щелочку для глаза, -Сейчас же напомните мне, как я здесь оказался!

По толпе пробежал нервный ропот, и через мгновения передо мной уже жался высокий черт, которого выпихнули несколько лап в центр круга. Потупив глаза, он жалобно промямлил:

-Ну Вы же сами прыгнули в пасть Ада...

-Как это - пасть? Разве у места может быть рот?

-У домов, или стран есть двери, ворота... А тут вход таков!

Он вдруг взбодрился, раздвинул руки и стал махать ими, будто бы жуя воздух. Я топнул, чтобы он не распоясывался, и пантомима прекратилась. Кто-то из толпы крикнул:

-Он актером был при жизни!

-Мертвецы так не кривляются, - я схватил бедолагу за руку, -не сметь мне лгать!

-Это правда, - извивался черт, - Сюда же не могут попасть живые люди!

-А я кто, по-твоему?!

Кто-то в толпе ахнул.

-Нам обещали искупление! Неужели - это?..

-Да-да, от него не пахнет человеческим духом, и проклятой метки тоже нет!

Я поправил воротник.

-...Так что, Конец Света уже наступил? Нам можно идти?!

Демоны начали радостно суетиться, все смелее косясь на меня. Меня такое положение дел не устраивало:

-Прощение надо заслужить!

-А мы иначе слышали - он должен говорить, что любого нужно прощать...

-Кто этот «он»?!

-Спаситель!

Я задумался. Кто может спасти грешника?

-Итак, мы еще не закончили, - я указал на первый ряд чертей, стоящих передо мной, -Мне нужно сперва проверить, насколько вы честны, а потом уже решать, прощу ли вас. Отвечайте, как я мог сам сюда угодить?

-Мы-то здесь не по собственной воли!

-Очень даже по собственной: кто выбирал грешить или нет?

Несколько бесов понимающе качали головами.

-Но как я мог вообще упасть внутрь этого существа? Не могло же оно просто так гулять само по себе.

-Говорят, что его можно призвать, если вслух выкрикнуть его имена. Никто точно не знает, как они звучат.

Я, уже про себя, чертыхнулся, вспомнив свои последние слова в лесу. Кто же знал, что зло настолько вульгарно.

-Ну если я попал сюда по ошибке, то могу так же легко и уйти. Где там выход для порядочных?

-Вы можете идти только вперед, а там и иные круги ада. Назад никто не возвращался.

-А вы пробовали?

Какой-то смельчак даже засмеялся, но его быстро одернули.

-Беседа не задалась, а мне пора. Не буду говорить «до встречи».

-Одумайтесь, лучше остаться здесь, чем открыть врата следующего круга!

Бесы настолько боялись неизвестности, что даже вид отпираемой двери заставил их бежать. Отворив ее, я увидел уже знакомую мне чащу. Я перешагнул порог.

Обернувшись, я заметил небольшой комок шерсти, валяющийся на земле. Тело Ада так уменьшилось, что когда-то крысиные на вид глаза, казались огромными и чего-то просящими. Я сел на корточки, чтобы получше его разглядеть.

-И что это значит? Неужели в преисподней лучше, чем в нашем мире? Или кругов Ада всего лишь два, и первый настолько менее чудовищен, чем наше настоящие? Ты как Лучик мне скажешь, что не так страшен черт, как его малюют?

Я провел ладонью по его шерсти, пытаясь пальцами распутать колтуны. Мои руки все еще были измазаны ежевикой, и теплый язык существа дружелюбно лизнул их.

-Надо твоим пассажирам сказать, что они у тебя внутри в безопасности, ограждены от этого жестокого мира. Не вижу, чтобы уши у тебя были, только глаза и рот. У страха очи велики, да? -я снова видел его зубы, блестящие доверчивой улыбкой. -А давай тебе тоже имя придумаем? Не буду я больше сквернословить.

Оттопырив карман, я посадил его внутрь; горячее тело зверька, согревало мне сердце. В первый раз за многие годы я чувствовал себя хорошо.

***

Верхушки изумрудных елей нежно касались друг друга, забыв о своих острых иглах, и ветер задорно трепал мои волосы, упрямо не давая найти путь назад. Совсем потеряв счет морщинистым стволам, покрытых шершавым мхом, я остановился посреди очередной полянки, охваченной шипастыми лапами ежевики. Я вынул свой личный маленький ад из кармана, и на ладони поднес это удивительное создание к грозди ягод. Сперва испугавшись, что я бросаю его, он ежиком сжался в моей руке, но не почувствовав от меня и легкого толчка, сразу расслабился и довольно растекся пушистым тельцем на моей ладони.

-Хочешь, я назову тебя Ежевикой? Ты ведь и правда меня слегка напугал своими клыками, а на деле оказался вот каким сладким.

Ежевика с удовольствием поглощала ягоды, в честь которых была названа. Убедившись, что я ее не обижу, она, наевшись, с уверенностью схватилась крошечными лапками за мою рубашку, и проворно забралась мне на плечо. Схватив прядь волос, она зубами легко дернула ее в направлении одной из золотистых тропинок. Уже не мечтая самому отыскать дорогу, я с интересом последовал ее указаниям.

За несколько часов в дремучем лесу, не было ни минуты, когда я не натыкался бы на новую тропинку, неизвестно кем так усердно, даже яростно, протоптанную. Порой мне казалось, что земля в этих таинственных местах была настолько чиста от зелени, что ее кто-то выжег, уставши путаться непослушными ногами в корешках растений. Лес выглядел настолько миролюбивым, что казалось, что он боялся показать свою естественную живость: он стоял передо мной с фальшиво натянутой улыбкой.

Думая о том, что Амнос уже вышел меня искать, я удивился, что до сих пор еще не увидел хотя бы самого обычного жучка. Даже мои вечные враги - кусачие муравьи, совершенно пропали из виду. Ни птиц, ни животных не было слышно в этой притворной тишине. Неужели они так испугались ада? Разве ничтожный комар способен на грех?

Мои волосы постоянно дергались от хаотичных порывов Ежевики, и я ждал что скоро несколько прядей, как скудный трофей, останутся у нее в зубах. Как безвольная марионетка я тащился за ней, пытаясь понять, почему этот лес так непохож на другие. Наверное, так же чувствует себя узник, заключенный в нескончаемый лабиринт, перед тем как принять, что он останется там навсегда. Никогда не мог подумать, что зеленая чаща может быть так схожа с пустыней!

Но вот Ежевика уже не пытается лишить мою несчастную голову хотя бы этих скудных волос, а плотоядно вонзает свои зубки мне в плечо, так отчаянно цепляясь за мое тело, будто с внезапным порывом лютого ветра боится навсегда улететь в тишину заснувшего леса. Морщась от боли, но все-таки догадавшись не подавать голоса, я пытался разглядеть, что такое она узнала в тени. Мои глаза настолько привыкли к зеленому покрову, как плотная шаль полностью окутавшему нас, что тот цвет, настолько нежданно блеснув перед нами, чуть ли не ослепил меня своей дерзкой несхожестью с безликим морем листвы. Осыпаемый отмершими иголками сосен, так же, как победители принимают дождь из лепестков роз, он стоял, непонимающе смотрящий на нас пустыми глазами.