Глава 1

- Аккуратнее, Кленовница! - Речной воин отскочил, раздраженно шипя.
- Прости, Летун, - бросила через плечо Кленовница, продолжая пробираться дальше в толпу котов.
Серебряный свет луны окрасил шкуры собравшихся серебром. В нос Кленовницы то и дело попадала чужая шерсть. Откуда-то сверху до кошки донесся голос Дубозвезда, эхом отскакивающий от четырех гигантских дубов.
- Наши воины проследили за гадюками до их гнезд на Змеиной Горке и завалили входы камнями, - рассказывал предводитель Грозового племени. - Благодаря их храбрости ни одной гадюке на нашей территории больше не видно.
- Им повезло, что их не цапнули, - пробормотала над ухом у Кленовницы старейшина из племени Теней.
- И правда, - согласилась её соплеменница. - Помнишь, как Топколап наступил на гадюку, отправившись в свой первый патруль? Это была очень тяжелая смерть.
Её собеседница пожала плечами.
- Видала я и похуже...
Кленовница закатила глаза. Поверить Сумрачным котам, так они эксперты в области смертей. Она обошла вокруг скалы и направилась к группе Речных котов. Те мгновенно ощетинили шерстки и Кленовница почувствовала на себе их прожигающие взгляды.
- Может быть, у нас перемирие, - прорычал черный Дождепад. - Но не искушай судьбу, мышиный помет Грозового племени.
Кленовница склонила голову.
- Я не желаю вам зла, - мяукнула она. - И оставаться не собираюсь.
- Отлично, - прорычал кот, которого Кленовница не смогла разглядеть.
Кошка с трудом заставила свою шерсть лежать гладко, пробираясь сквозь толпу враждебно настроенных котов. Она не могла винить Речное племя за их злобу. Грозовое племя одержало победу в последней битве у Нагретых Камней. Поражение стало глубокой раной для всего Речного племени.
- Помни, что случилось с Березовиком и Цветолапкой, - пробормотал ей на ухо Дождепад, наклонившись так низко, что кошка могла чувствовать его дыхание, провонявшее рыбой. - Эти камни принадлежат нам и мы убьем столько твоих соплеменников, сколько потребуется для того, чтобы вы отдали их назад.
Воспоминания побежали перед глазами Кленовницы. Яблочник, светло-коричневый речной воин с блестящими зелеными глазами, так сильно ударил Березовика, что Грозовой кот потерял равновесие и свалился с самой вершины Нагретых Камней. Он с плеском приземлился в разлившуюся реку. Его ученик - Цветолап, прыгнул вслед за ним и старался изо всех сил, держа голову Березовика над водой, но течение оказалось слишком сильным и котов отнесло вниз по реке, там, где наполовину высунувшись из воды, торчали камни. В один страшный момент темно-полосатая и пятнисто серая головы мелькнули над водой, громко крича от страха, а затем оба сгинули в бурлящей пене. Их тела нашли за камнями, выброшенными на берег Грозового Племени. Словно коты сделали последнее отчаянное усилие, чтобы вернуться домой.
Кленовница подавила взрыв злобы на окруживших её котов. Почему Речное Племя настаивает на продолжении войны за кучу камней, которая давно принадлежит Грозовым котам? Она опустила голову и протолкнулась сквозь группу озлобленных речных воинов. Кошка держала путь к краю оврага, где тени сгустились сильнее. Достаточно сильно, чтобы что-нибудь спрятать. Вдруг перед ней замаячил светло-коричневый силуэт и в ноздри Кленовницы ударил запах рыбы.
Воительница посмотрела вверх и её сердце бешено заколотилось.
- Что ты тут делаешь? - прошипел Яблочник. Он выпустил когти на передних лапах, вонзая их в траву, и те блеснули в лунном свете.
Кленовнице показалось, что слова застряли у неё в горле. Стараясь дышать ровно, она посмотрела в зеленые глаза речного воина. Ей было интересно, следит ли за ней кто-то из соплеменников.
Яблочник сделал шаг вперед и склонил голову, касаясь кончика уха Кленовницы.
- Ты должна понимать, как опасно здесь находиться. Что будет, если твои товарищи заметят, как ты разговариваешь со мной?
Кленовница подалась вперед, касаясь щекой мягкого меха на груди Яблочника.
- Мне нужно было поговорить с тобой, - пробормотала он. - Слишком много времени прошло. Я ждала тебя у смоковницы каждую ночь, но ты не приходил.
Дыхание кота обдавало жаром её спину.
- Я знаю, - промурлыкал он. - Но после битвы мы удвоили наши патрули, даже те, что после заката. Я не мог перебраться через реку незаметно. - Он отошел назад, и Кленовница почувствовала холодный ветер на своей шерсти. - Я постараюсь прийти этой луной. После этого совета все должно стать проще.
- Если бы ты не убивал Березовика, - прошептала Кленовница. - Из всех котов, которые были в битве, тебе нужно было убить именно сына Дубозвезда.
Она почувствовала, как Яблочник напрягся под шкурой.
- Это был несчастный случай, - прорычал он - Я никогда не собирался сбрасывать его в реку.
Кленовница закрыла глаза.
- Вот только мои соплеменники не хотят видеть этого. Они обвиняют тебя в обоих наших потерях.
- Тогда они просто глупы, - Яблочник вздрогнул, а затем расслабился. - Но Нагретые Камни всегда делали наших соплеменников мышеголовыми.
Он лизнул Кленовницу между ушами.
- Спасибо Звездному Племени, что ты не пострадала в бою.
Кленовница посмотрела на него. О, мой доблестный воин. Я люблю тебя всем сердцем.
- Ты должен кое-что знать, - мяукнула она.
Яблочник поднял взгляд над её головой, чтобы увидеть соплеменников, стоявших в бассейне лунного света.
- Это не может подождать?
- Не думаю, - Кленовница сделала глубокий вдох. - Я жду твоих котят.
Яблочник широко открыл глаза, и они полыхнули зеленым светом.
- Ты в этом уверена?
Кленовница кивнула. Речной воин хлестнул себя хвостом по спине.
- Я стану отцом, - промурлыкал он. - Невероятно. - Он склонил голову на бок. - Но эти котята будут полукровками. Наполовину они будут принадлежать Речному племени. Как на это взглянут твои соплеменники?
- Они ничего не будут знать, - ответила Кленовница. Она заметила, как вздрогнул Яблочник. - По крайней мере, в ближайшее время, - продолжила она. - Я выращу их Грозовыми котами, пока племя не примет их полностью. Тогда каждый кот сможет справиться с правдой. Почему то, что их отец живет в другом племени, должно иметь значение?
Шерсть на плечах Яблочника еле заметно дернулась.
- Ты очень веришь в своих соплеменников, - пробормотал он.
- Нет, я верю в воинский закон и Звездное Племя.
- Ты думаешь, Звездное Племя одобряет то, чем мы занимаемся? - прищурился Яблочник.
- Я думаю, что наши предки знают, как важны для каждого племени котята. И мы даем им их. Как могут наши невинные малыши не получить благословения? Они вырастут, чтобы стать прекрасными воинами, верными и Речному, и Грозовому племени. - Кленовница отвернулась прежде, чем Яблочник успел сказать ей еще что-нибудь. - Мне нужно вернуться к своим соплеменникам прежде, чем они начнут искать меня. Возможно, нам не стоит видеться, пока не родятся котята. - Она оглянулась через плечо. - Но я буду думать о тебе каждый день, любовь моя.
Когда она брела сквозь тени, окружившие овраг, за её спиной раздались быстрые шаги лап.
- Яблочник! Вот ты где! Я искала тебя! - Кленовница остановилась, надеясь, что её белые пятна не сверкают в лунном свете. Темно-рыжая кошка прижалась к плечу Яблочника.
- Один из Сумрачных старейшин рассказывает историю про кота, который проглотил живую лягушку, - мяукала она. - Пошли, послушаем. Это очень смешно.
Бросив озабоченный взгляд в тень, где притаилась Кленовница, Яблочник последовал за соплеменницей обратно в толпу котов.
Рыжая кошка изогнула хвост так, что тот оказался на спине у Яблочника.
Кленовница ощерилась. Держись от него подальше, Камышинница. Он мой! И эти котята - тому свидетельство!

Кленовница, просыпайся! - маленькая рыжая мордочка тыкалась сквозь ветви, которые окружали палатку воинов. - Пчелохвост хочет отправить тебя в рассветный патруль. Ты опаздываешь!
- Хорошо, Тритонолап, я иду, - Кленовница с трудом встала на лапы. Прошлой ночью она почувствовала, как впервые зашевелились внутри неё котята. Это потому, что ваш отец думает о вас? Она вытянула шею, чтобы пригладить мех на боку, а затем выбралась из пещеры. Она почувствовала непривычную тяжесть и неуклюжесть в своем распухшем животе.
Воздух на поляне все еще был холодным, пропахшим старыми листьями и влажной землей. Маленький рыжий ученик прыгал вокруг Кленовницы.
- Поторопись! Почему ты такая медленная? - Кленовница слегка шлепнула его своим хвостом.
- Чтобы сделала Оленегривка, если бы ты разговаривал так с ней? А?
Тритонолап потупился и уставился в землю, стоило Кленовнице упомянуть его наставницу.
- Наверное, она заставила бы меня возиться с клещами Зайцегрива до следующей луны, - признался он.
Кленовница замурлыкла, слишком радуясь своим котятам, чтобы злиться.
- Тогда тебе очень повезло, что я не собираюсь тебя наказывать. Теперь иди и дай мне поговорить с Пчелохвостом.
Ученик с писком бросился прочь, а Кленовница направилась к глашатаю Грозового племени, который стоял у входа в пещеру Дубозвезда. Темно-коричневый полосатый кот кивнул, когда кошка подошла ближе.
- Я был бы благодарен, если бы ты присоединилась к утреннему патрулю, - мяукнул он. - Пятнистая ведет его.
- На самом деле, мне нужно кое-что сказать тебе, - начала Кленовница. Её лапы дрожали. - Некоторое время я не смогу выполнять свои обязанности. Я ожидаю котят.
Пчелохвост моргнул.
- Ох... Верно... Я... я... не ожидал этого. Хорошо, ты должна делать только то, что сама захочешь. Дубозвезд знает?
- Еще нет. Почему бы мне сегодня не помочь в лагере? - предложила она. Она не могла спокойно выдержать его взгляд на свой округлившийся живот. - Я могла бы принести немного мокрого мха для старейшин. Если хочешь.
- Это было бы здорово, - мяукнул Пчелохвост. Он переступил с лапы на лапу. - И, эээ, поздравляю.
- Спасибо, - мурлыкнула Кленовница. - Это прекрасная новость, не так ли?
- И правда, - согласился Березовик. - А эти котята... кто их отец?
- Я буду растить их одна, - твердо ответила Кленовница. На мгновение глашатай, казалось, удивился, а потом кивнул головой.
- Пусть Звездное Племя осветит твой путь. И путь твоих котят.
Все еще урча от счастья, Кленовница развернулась и направилась обратно по поляне. Так как она была больше не нужна рассветному патрулю, кошка могла вернуться в свое гнездышко, пока остальное племя просыпалось. Она знала, что должна беречь силы, пока котята не родились.
Кленовница дремала в пятнах солнечного света, пока её не разбудил стук лап снаружи. Пятнистая ворвалась в палатку, распушив пестрый золотой мех и сверкая глазами.
- Пчелохвост сообщил мне новости, - промурлыкала она. - Я так рада за тебя!
Кленовница села, накрыв лапки своим пушистым белым хвостом.
- Спасибо. - Видишь, Яблочник? Мои соплеменники будут только рады новым котятам в лагере! Пятнистая стояла рядом с гнездом подруги и выглядела непривычно застенчивой. - Еще Пчелохвост сказал, что ты собираешься растить их одна, - мяукнула она.
Кленовница напряглась. Она не ожидала, что вопросы об отце котят появятся так скоро.
Пятнистая посмотрела вниз, на пол оврага.
- Это... это потому, что их отец умер? - она подняла взгляд и Кленовница вздрогнула от пламени надежды, горевшего в её глазах. - Это котята Березовика? - прошептала Пятнистая. - Мой брат будет жить в них?
Воздух в пещере воинов вдруг сделался таким нестерпимо густым, что Кленовнице стало трудно дышать. Звездное племя дает мне возможность сделать так, чтобы соплеменники прияли котят? Но я не могу соврать. Разве я не хочу, чтобы позже они узнали правду? Она смотрела на Пятнистую, не в состоянии проронить ни слова.
Золотистой кошке, похоже, не нужен был ответ подруги. Она медленно кивнула, и свет в её глазах разгорелся еще ярче.
- Я права, да? О, спасибо, Звездное Племя! И спасибо, Кленовница. Ты никогда не поймешь, как много это значит для меня. Я... я думала, что никогда не буду счастлива после того, как Березовик погиб в той страшной битве. Но теперь я смогу помочь тебе растить его котят, рассказать им, что их отец был настоящим героем, смотреть, как они займут свое место в племени... - она замолчала и аккуратно шагнула в гнездо, присаживаясь рядом с Кленовницей. - Я надеюсь, что Березовик видит нас, - пробормотала она.
Кленовница глубоко вздохнула. Я не лгала ни словом. Пятнистая все сделала за меня. Но я не стану отказывать своим котятам в шансе быть принятыми. Яблочник поймет, что я хотя бы первое время должна буду жить с ними в Грозовом племени. Она развернула свой хвост и положила его на плечо Пятнистой.
- Ты ответила на мои молитвы, Пятнистая, - мягко мяукнула она. - Мы с котятами больше не одиноки.
Темно-янтарный взгляд Пятнистой сиял.
- Никогда, - пообещала она. - Эти котята будут лучшим, что случится с нашим племенем.

Глава 2

О, Звездное Племя. Пускай это прекратиться! Кленовница скорчилась в агонии и вонзила когти в сухой мох.
- Расслабься, - приказал её Ворон, положив одну лапу на её вздымающийся бок.
Я бы посмотрела, как ты расслабился, если бы такое происходило с тобой, захотелось завизжать на целителя Кленовнице. Но её сил едва хватало, чтобы пережить новый спазм, прошедший по её телу. Она сжала зубы и с трудом подавила желание вонзить клыки в густой мех на лапе Ворона.
- Это котик! - ахнула Пятнистая. - Он такой красивый!
Ворон обернулся, чтобы посмотреть. Кленовница развалилась в гнезде, прикрыв глаза и стараясь не думать о боли, которая еще ждала впереди. Что-то мокрое и извивающееся пихнули к её морде. Она уже открыла рот, чтобы возразить, но нечто пахло самым сладким из всех знакомых запахов. Она вытянула голову и посмотрела на клочок темно-коричневого меха, лежащий рядом с ней. О, Яблочник, у тебя есть сын. И он такой красивый.
- Вылижи его, Кленовница, - мяукнул Ворон. - Это поможет ему дышать.
Несколько мгновений Кленовница хотела, чтобы все коты убрались, оставив её наедине с этим маленьким, драгоценным созданием. Ничто в жизни не будет важнее тех первых моментов, которые она встретит со своим первым котенком. Её тело содрогнулось от новых волн боли, и она закричала. Ворон быстро убрал котенка прочь.
- Забери его, Пятнистая, - приказал он.
- С удовольствием, - мяукнула рыжая кошка. - Иди сюда, малыш. Да ты чистый и сухой.
Кленовница хотела сказать, что сама в состоянии позаботиться о своих котятах, но спазм усилился и вот еще один котенок лежал рядом с ней, широко открывая ротик в беззвучном крике. Его мех был белым и имбирным, как у матери.
- Еще котик, - объявил Ворон. - Ты хорошо держишься, Кленовница. - Он пробежал лапами вдоль её тела. - Еще один и все. Давай, сосредоточься.
Непреодолимое желание Кленовницы побыть наедине со своими детьми дало ей неожиданный прилив сил, и третий котенок выскочил почти сразу.
- Кошечка! - промурлыкал Ворон. - Меньше, чем её братья, но здоровая. Теперь твоя очередь позаботиться о них, Кленовница.
Он подтолкнул всех троих котят к животу матери. Она приподнялась и обернулась, чтобы удивленно посмотреть на них. Я сделала это, Яблочник! Два сына и дочь.
- Они великолепны, - прошептала Пятнистая хриплым от волнения голосом.
Ворон кивнул.
- Сегодня ты проделала большую работу, Кленовница. Мы оставим тебя одну, чтобы ты могла отдохнуть, но после полудня я вернусь и принесу для тебя кое-какие травы. Ты хорошо себя чувствуешь?
Вспышка тревоги мелькнула в его темно-синих глазах и Кленовница почувствовала симпатию к молодому целителю. Он был единственным целителем Грозового племени после смерти Орешника. И эти роды были одними из первых, которые ему пришлось принимать самостоятельно.
- Лучше и быть не может, - сказала она. Её горло пересохло и болело. - Могу ли я попросить немного воды?
- Я принесу, - предложила Пятнистая, выскакивая из гнезда и исчезая в ежевике.
Ворон посмотрел ей в след.
- Ты дала ей надежду. Осознание того, что жизнь стоит того, чтобы жить. - заметил он. - Она тяжело пережила потерю брата.
Кленовница уткнулась мордой в мягкую, влажную шкурку своих котят.
- Эти котята - мой подарок всему Грозовому племени, - пробормотала она. - Я буду благодарить за них Звездное Племя каждый день моей жизни.
Целитель коснулся её кончиком хвоста.
- И Грозовое племя благодарит тебя, - мяукнул он.
Как и Речное Племя, про себя добавила Кленовница. Вражда из-за Нагретых Камней будет забыта, когда они поймут, что разделяют этих прекрасных воителей.

- Ты принимаешь посетителей? - прогремел голос у входа в детскую
- Конечно! Входи, - чуть задыхаясь, промяукала Кленовница, пытаясь снять маленькую кошечку у себя с головы. Всего три рассвета отроду, котята уже поразили мать своей способностью быть во всей детской сразу и, одновременно, лежать уткнувшись носом в её живот. Широкая темно-коричневая морда Дубозвезда появилась среди ветвей.
- Привет, малыши, - промурлыкал он.
Кошечка прыгнула на звук его голоса. Освободив свои маленькие коготки из шерсти Кленовницы, она с глухим стуком шлепнулась на пол.
- Это Дубозвезд, предводитель Грозового Племени, - сказала Кленовница котятам.
Мать постаралась поставить их рядом друг с другом. Но глаза детей все еще были закрыты, а заполнявший все вокруг запах нового кота был слишком сильным, чтобы его можно было просто не замечать. Поэтому все трое, шатаясь, побрели к Дубозвезду, покачивая своими короткими хвостиками и открыв ротики в пронзительном писке.
Дубозвезд мягко развернул их лапой назад к матери.
- Я не просто предводитель, - напомнил он ей. - Березовик был моим сыном. Эти котята - моя родня. - Его глаза заволокло тревогой, когда он посмотрел на котят. - Если бы только Березовик мог их видеть.
Кленовница чувствовала, что мех становится горячим и колким.
- Я уверена, что он наблюдает за нами из Звездного Племени, - пробормотала она. Котята рядом с ней замолчали, уткнувшись в её живот и начав сосать молоко.
- Мой сын был великим воином, - продолжал Дубозвезд. - Племя прославиться, если его дух живет в его котятах.
Листья ежевики зашелестели, и появилась Пятнистая, неся в пасти полевку. Она опустила её у своих лап, рядом с гнездом Кленовницы.
- Я первая выбрала её для тебя из кучи с добычей, - с гордостью сказала она Кленовнице.
- Спасибо, - хрипло промяукала молодая мать. Кошка думала, на сколько грубо будет попросить Дубозвезда уйти. Его пристальное внимание заставляло кошку нервничать все больше.
Пятнистая обратилась к отцу.
- Разве эти котята - не прекрасны? - промурлыкала она. - В каждом из них я вижу Берозовика!
Кроме котика с серо-коричневой шерсткой, все котята имели бледно-коричневый оттенок шкуры Яблочника. А Березовик был темно-коричневым и полосатым. Почти черным. Её сердце забилось в ожидании ответа Дубозвезда. Но кот лишь спросил, выбрала ли она им имена.
Кленовница указала на котят хвостом, чтобы не потревожить их.
- Думаю, коричневого будут звать Лиственничек, его брата - Папоротничек, а сестру - Лепесточек. - она замолчала, положив кончик хвоста на крошечную кошечку. Дочка была пушистой, а её ушки - настолько малы, что едва выглядывали из меха на голове. Кленовница чувствовала, что её сердце вот-вот разорвется от любви. Если бы ты только мог их видеть, Яблочник!
- Отличные имена, - мяукнул Дубозвезд.
- Разве ты не хочешь назвать одного из них в честь Березовика? - спросила Пятнистая. Её голос звучал разочаровано.
Кленовница не оторвала взгляда от котят.
- Я хочу, чтобы каждый из них нашел собственную судьбу, - пояснила она тихо. - А не был отголоском кота, который прошел свой путь раньше.
К её облегчению, Дубозвезд замурлыкал.
- Грозовое Племя радо видеть тебя королевой, Кленовница. Я с нетерпением жду, когда эти котята подрастут.
- Не могу дождаться того момента, когда увижу морды Речных котов, узнавших о них на следующем Совете, - прошипела Пятнистая.
Сердце Кленовницы быстро забилось.
- Я хотела бы быть там, чтобы самой увидеть это. Убедиться, чтобы вы расскажете им о том, что я родила трех прекрасных, сильных котят, которые обещают стать отличными воинами! - мяукнула она Пятнистой. - Особенно, Яблочнику. Скажите ему, для начала.
Бледно-рыжая кошка моргнула.
- С какой стати мне говорить с этим чесоточным? - прорычала она. - Он убил Березовика!
- Именно, - подхватила Кленовница. - Он должен первым узнать, что Грозовое племя стало сильнее, чем когда-либо было, благодаря этим котятам.
Пятнистая кивнула.
- Конечно, - она выпустила когти на передних лапах и вонзила их в моховую подстилку на полу детской. - У наших врагов появилось еще больше причин бояться нас.
Дубозвезд скривился, показывая блеск желтых зубов.
- Речному Племени не вредно будет знать, что хоть они и лишили нас двух прекрасных котов, но благодаря Березовику появилось еще трое воинов, которые готовы защищать то, что принадлежит нам по праву.
Кленовница почувствовала, как внутри шевельнулась тревога.
- Воинский закон говорит, что мы должны проявлять милосердие к побежденным, - отметила она.
- Яблочник не проявил ни капельки милосердия к Березовику и Цветолапу! - прошипела Пятнистая, размахивая хвостом.
Это был несчастный случай! - хотелось кричать Кленовнице. - Березовик упал! А Цветолап вообще не должен был лезть за ним в реку!
Но кошка сдержалась. Она не могла позволить Пятнистой подозревать в себе симпатию к Яблочнику. Пока нет.
Дубозвезд стал выбираться из детской.
- Сейчас самое важное, что котята Кленовницы в уюте и безопасности, - мяукнул он и мрачные нотки в его голосе заставил мех Кленовницы встать дыбом. - Мы вырастим их, сделав великими воинами. Такими же, как их отец, - пообещал Дубозвезд. - И пускай они отомстят за его смерть, когда будут готовы.
Он развернулся и исчез, оставив ежевику на стенах дрожать.
Пятнистая склонилась над пушистыми комочками и коснулась мордой спинки каждого.
- Они - подарок моего брата племени, - пробормотала Пятнистая. - И самые дорогие существа в лесу.
Кленовница подавила желание бросится на Пятнистую. Это мои котята, а не твои. Она знала, что дружба пятнистой кошки - один из шагов на пути к тому, что её котят примут в племени. К тому времени, как котята станут учениками - правда об их отце уже не сможет поколебать дружелюбие их лесных товарищей. Даже Дубозвезд сможет понять, что нужно ценить котят за то, кто они есть. А никак не за отражение в них умершего воителя. И как только Речные коты узнают обо всем, они почувствуют тоже самое.

Глава 3

Гляди сюда, Лиственничек! - сосредоточенно наморщив мордочку, Лепесточек схватила пучок сухого мха в пасть и с силой потрясла её.
Лиственничек вырвал мох у сестры и бросил его через поляну. Котята с громким писком бросились вдогонку. Лепесточек совсем чуть-чуть обогнала брата и победно плюхнулась на клочок мха.
- Моё! - заявила она.
- Ты не хочешь присоединиться? - спросила Кленовница Папоротничка, который лежал, прижавшись к её животу. Его мех настолько походил на её собственный, что нельзя было сказать, где начинается шубка котенка, а где - его матери.
- Похоже, им весело.
Сын покачал головой.
- Мне и тут хорошо, - мяукнул он и прижался чуть ближе. - Я нужен тебе, чтобы согревать, правда ведь?
Его зеленые глаза с тревогой посмотрели на неё.
Кленовница подавила смешок. Она едва могла чувствовать крошечное тельце, жавшееся к ней. Это был редкий безоблачный день в дождливой поре Падающих Листьев. Солнце было еще достаточно теплым, чтобы коты могли выбраться из своих пещерок, нежась в его лучах, хотя земля была холодной, предупреждая о том, что Голые Листья не за горами.
- Ты многое делаешь, - сказала она Папоротничку. - Я могла бы отправлять тебя к старейшинам, чтобы греть их, когда им становится холодно.
Зеленые глаза Папоротничка широко распахнулись от волнения.
- Нет! Я хочу всегда быть с тобой! Даже когда стану учеником!
Кленовница уткнулась носом в его макушку.
- Этого не случится еще четыре луны, малыш. К тому времени ты станешь таким большим и сильным, что будешь только рад покинуть детскую и начать воинское обучение.
- Нет, не будет такого, - пробормотал Папоротничек, зарываясь мордой в её мех. - Я хочу никогда тебя не оставлять.
Лепесточек и Лиственничек стояли бок о бок, глядя на мох.
- Ты разорвала его на куски! - возмущался Лиственничек. - Теперь он не катается. Вот, полюбуйся.
Он ткнул лапой в кучу пыльных коричневых клочьев. Лепесточек пожала плечами.
- Он пытался сбежать. И я поймала его.
Один из старейшин, полосатый Зайцегрив, тяжело направился к котятам.
- Похоже, она его убила, - заметил кот. - Хотите поиграть в другую игру?
- Да, прошу тебя! - мяукнул Лиственничек. Передней лапой Зайцегрив подцепил небольшой камень, лежавший в середине поляны. Затем, он взял веточку и носом подтолкнул её так, что та легла не дальше, чем в лисьем хвосте от камня. Кленовница приподнялась, чтобы тоже посмотреть.
- Я хочу, чтобы вы встали у этой палки, - мяукнул Зайцегрив, указывая хвостом, - и прыгнули на тот камень, не коснувшись земли между ними.
Лепесточек моргнула.
- Но это же почти на другом конце поляны!
- Мне нужно отрастить крылья, чтобы прыгнуть так далеко! - мяукнул Лиственничек.
- Не будь мышеголовым, - фыркнул Зайцегрив. - Твой отец мог прыгнуть в два раза дальше и приземлиться на самый маленький листок так, что муху не потревожил бы.
Кленовница почувствовала, как в животе кольнула тревога. Папоротничек сидел рядом с ней, склонив голову на бок.
- Зайцгрив будет командовать! - пискнул он.
Лепесточек присела рядом с ветки, виляя хвостом, словно беря себя в лапы перед прыжком. С ворчанием она тяжело прыгнула вперед, но её задняя лапка задела ветку. Кошечка качнулась в сторону, хватаясь за ветку и растягиваясь у лап Зайцегрива.
- Хм, - пробормотал он. - Попробуй еще.
На этот раз Лепесточек удалось миновать палку, но она еле-еле перепрыгнула половину расстояния до камня. Зайцегрив покачал головой.
- Теперь твоя очередь, Лиственничек, - прогремел он. Маленький коричневый котик присел на задние лапки. Он выглядел очень решительным. Котенок взлетел в высоко воздух, почти достигнув уровня ушей Зайцегрива, но приземлился почти вертикально, словно желудь, упавший с дерева.
Зайцегриву пришлось отскочить в сторону, чтобы не быть придавленным.
- Аккуратнее! - он пару раз лизнул мех на своей груди. - Березовику удавалось нападать так, чтобы не давить котов, - проворчал он.
Кленовница больше не могла это слушать. Она вскочила, сбивая Папоротничка, который с криком перевернулся, и бросилась на поляну.
- Может быть, они переняли кое-что от меня, Зайцегрив, - мяукнула она. - Я совсем не умею прыгать.
Старый кот сузил глаза.
- Ты не так уж плоха, - прохрипел он. - Не могу поверить, что хоть один из котят Березовика будет тяжелым, как барсук.
Он посмотрел на Лепесточек, которая облизывала лапу, которой зацепилась за палку.
Кровь заревела в ушах Кленовницы.
- Я не стану судить моих котят прежде, чем они начнут воинское обучение, - прошипела она. - Папоротничек, иди сюда. Мы собираемся прогуляться в лес.
Сын бросился к ней, но Лепесточек выглядела расстроенной.
- Я хочу остаться в лагере и поучиться прыгать, - мяукнула она. - Хочу прыгать так же хорошо, как Березовик!
Зайцегрив выглядел довольным.
- Ты, должно быть, очень гордишься тем, кто твой отец, - промурлыкал он. - Помню то время, когда мы с ним преследовали фазана на территории Двуногих. Я никогда не видел такой огромной птицы, но Березовик был бесстрашным... и таким тихим, что я не мог услышать, как он крадется в листьях.
- Мне кажется, котятам нужно размять лапы за пределами лагеря, - прервала воспоминания старика Кленовница. - Ну, вы, трое. Никаких возражений, Лепесточек!
Зеленые глаза Папоротничка... совсем такие же, как у Яблочника, они заставляли сердце Кленовницы трепетать... стали огромными.
- Неужели нам можно наружу? Я думал, мы должны оставаться в лагере, пока не станем достаточно взрослыми, чтобы начать обучение.
- Я буду с вами, так что ничего страшного не случится, - ответила ему Кленовница. Дубозвезд и Пчелохвост ушли в патрулирование, а Пятнистая направилась проверять камни, закрывающие норы гадюк на Змеиной Горке. Зайцегрив побрел на свое солнечное местечко рядом с пещерой старейшин. Поляна стояла пустынной, если не считать нескольких дремлющих котов. Никто не обратит особого внимания, если она выведет котят из лагеря.
Кленовница не могла больше оставаться в овраге ни на мгновение. Махнув кончиком хвоста, она побежала к папоротниковому туннелю. Котята бежали за ней, взволновано попискивая.
- Я намерен поймать барсука, - хвастался Лиственничек.
- А я - посмотреть, как барсук сожрет тебя первым! - заметила Лепесточек.
Папоротничек мчался по следам матери.
- Не позволяй барсуку съесть меня! - прохныкал он. Кленовница остановилась у входа в туннель и обернулась, чтобы вылизать ушки сына.
- Я никогда не позволю ничему плохому случится с вами, - пообещала кошка.
Оглянувшись еще раз и убедившись, что за ними никто не следит, она протолкнула своих котят сквозь ветви.
- Ой, колется! - пискнула Лепесточек.
- Не останавливайся, - приказала Кленовница. Быстро перебирая лапами по жесткой земле, котята выбрались из туннеля и остановились, глядя вокруг.
- Ничего себе! За пределами лагеря все такое большое! - выдохнул Лиственничек.
- На вершине оврага все еще больше, - мяукнула Кленовница. Она толкнула котят, направляя их по пути, ведущему к деревьям. Её мех защипало при мысли о том, как их увидит возвращающийся патруль.
Котята вскарабкались по склону. Лепесточек бежала впереди. Они казались еще более маленькими рядом со стволами деревьев - дубов и буков, которые нависали над оврагом. Кленовница поторапливала их, ведя наименее использовавшимися путями под густыми папоротниками. Котята хотели остановиться, чтобы обнюхать каждый лист, каждый след на земле, но Кленовница заставляла их двигаться вперед, ныряя под душистые папоротники и надеясь, что их аромат скроет запах проходящих котов.
Подлесок стал редеть и из-за деревьев донесся звук несущейся воды. Лиственничек навострил ушки.
- Что это? - мяукнул он.
Как не старался котенок заглянуть через стебли, он лишь споткнулся о ветку и приземлился на нос. Кленовница поставила его обратно на лапы, прежде, чем он завопил от боли. Я рада, что Зайцегрив этого не видел, подумала она. Кошка не могла отрицать, что котята были куда более неуклюжими, чем их Грозовые сородичи.
Папоротничек двинулся вперед, пока Кленовница поправляла его брата, и мать услышала его изумленный писк.
- Вода! Везде вода, глядите!
Его брат и сестра подались вперед, чтобы занять место рядом, у края папоротников. Кленовница присоединилась к ним и посмотрела на ослепительную гладь реки, которая текла мимо - быстрая и пенящаяся.
- Это самое прекрасное, что я когда-либо видела, - прошептала Лепесточек.
- Откуда она взялась? - мяукнул Лиственничек.
Кленовница задумалась.
- Я не знаю, - призналась она наконец. - Дальше, вверх по течению, есть глубокое ущелье, рядом с территорией племени Ветра...
- А мы можем пойти туда? - потребовала Лепесточек.
Кленовница покачала головой.
- Нет, малышка. Это слишком далеко для вас. Сегодня мы не пойдем туда. Но однажды вы его увидите, я обещаю.
Папоротничек, выглядевший робким и счастливым, позволил его брату и сестре первым оглядеть все вокруг, а сам отправился бегать по камням на краю воды.
- Будь осторожен! - предупредила его Кленовница. Её сын повернулся, чтобы посмотреть на неё. Глаза его сияли, а капли воды застыли на усах.
- Все хорошо, - мяукнул он. - Смотри!
Прежде, чем Кленовница смогла остановить его, он бросился вперед и, поскользнувшись, полетел в воду. На одно сердцебиение он исчез под водой, а затем его имбирно-белая мордочка появилась на поверхности.
- Смотрите на меня, - визжал он.
Лепесточек и Лиственичек помчались к берегу и бросились в воду. Через несколько шагов их маленькие лапки уперлись в галечное дно. Шерсть на их пушистых животиках шевелилась, когда котята плавали в проточной воде.
Кленовница почувствовала, как любовь захлестывает её, словно лучи восходящего солнца. О, Яблочник. Наши котята действительно наполовину Речные коты!
Папоротничек доплыл до ветки, торчащей из воды и взобрался на неё. Вода текла с его шкуры, делая его блестящим, как перо вороны. Сейчас он выглядел не больше мыши. Мех прилип к его телу, а бока его тяжело вздымались. Внезапно котенок затаил дыхание. Кленовница почувствовала прилив беспокойства.
- С тобой все хорошо? - крикнула она.
Папоротничек кивнул, все еще дыша слишком тяжело, чтобы проронить хоть слово. Кленовница ходила взад вперед по берегу. Она ненавидела саму мысль о том, что придется мочить лапы, но кошка совсем не была уверена, что Папоротничку хватит сил вернуться назад самому. Другие котята играли в прятки в зарослях камыша, находящихся рядом с берегом.
- Лепесточек, Лиственничек, идите и помогите брату, - мяукнула она.
Внезапно с другого берега раздался шум, и Кленовница увидела темно-серую голову. Кошка замерла. Это был Паучок, глашатай Речного Племени. Посредине реки Папоротничек лег на ветку, кладя голову на скользкую кору.
- Что делает этот котенок? - прорычал Паучок. Он вышел на берег. Мех на его спине стоял дыбом. Кленовница уже открыла рот, чтобы заговорить, но из камыша рядом с Паучком выступили еще двое воинов.
- Грозовое Племя посылает своих самых молодых воинов на захват нашей территории? - спросила Млечногривка. Её белый мех выделялся на фоне серых камней.
Третий кот встретился взглядом с Кленовницей. С такого расстояния выражение его зеленых глаз было не разглядеть.
- Думаю, этот котенок вряд ли представляет опасность для нашей территории, - мяукнул он. - Я верну его туда, где ему место.
Он опустился в воду. Его светло-коричневый мех побурел, когда кот выплыл на поверхность.
- Лепесточек! Лиственничек! Идите сюда! - прошипела Кленовница. Котята пробрались к ней, с ужасом смотря по сторонам.
- Этот речной кот плывет, чтобы схватить нас? - пропищала Лепесточек.
Кленовница наблюдала за Яблочником, который все ближе подплывал к ветке.
- Нет, - мяукнула она. - Не волнуйся, тебе не о чем тревожится.
Яблочник что-то мяукнул Папоротничку, слишком тихо, чтобы Кленовница могла расслышать. Папоротничек соскользнул с ветки вниз, в воду. Речной воин поддержал его лапой, а затем погреб в сторону берега Грозового племени. Кленовница поняла, что другие котята дрожат от холода и наклонила голову, чтобы вылизать их мех.
- Мы в беде? - мяукнул Лиственничек.
- Тише, все хорошо, - пробормотала Кленовница между движениями языка.
Яблочник выбрался из реки вместе с Папоротничком, свисающим из его челюстей. Он опустил котенка вниз на камни и поставил его на лапки.
- Мне кажется, что этот котенок устал от своего плаванья, - заметил Яблочник. Его глаза, устремленные на Кленовницу, горели. - Ты очень рисковала, приводя их к нашей границе.
- Я хотела показать им реку, - мяукнула Кленовница. Она встала так, чтобы котята оказались позади неё и не могли услышать ни слова. Кошка слышала, как Лиственничек спрашивает Папоротничка, как это было - уплыть так далеко.
Яблочник наклонился вперед, почти касаясь щеки Кленовницы.
- Они замечательные, - выдохнул он. - Сильные, смелые и в воде такие же уверенные, как и все Речные коты. Я так горжусь тобой. - он выпрямился и промолвил громче. - Я не желаю больше видеть на берегу ни тебя, ни этих котят.
Тоска в его глазах говорила о другом.
Кленовница склонила голову.
- Конечно, Яблочник. Благодарю за то, что вернул назад Папоротничка.
Яблочник последний раз взглянул на котят, а затем направился назад в воду.
- Эти котята не достаточно взрослые, чтобы покидать детскую! - крикнула Млечногривка через реку. - Чем ты думала, когда вела их сюда? Они же могли утонуть!
- Возможно, вы выиграли битву за Нагретые Камни, но река по-прежнему наша, - взвыл Паучок. - Яблочник был очень любезен, но в будущем - держитесь подальше от нашей территории.
Кленовница загнала котят в папоротники. Они прыгали на лапках, даже Папоротничек, чья шерсть, высохнув, вздыбилась, словно пух.
- Это было самое лучшее приключение! - пищал Лиственничек.
- Когда мы сможем прийти сюда снова? - спросила Лепесточек.
- Плавать гораздо интереснее, чем прыгать!
- А я заплыл дальше всех, правда? - с гордостью мяукнул Папоротничек.
Вдруг темная фигура заслонила дорогу Кленовнице. Кошка подняла голову и встретилась с голубым взглядом Ворона. Целитель посмотрел на котят.
- Что они делали в реке? - спросил он.
Лапы Кленовницы стало покалывать.
- Ты... Ты их видел? - прошептала она.
Ворон кивнул.
- Я видел все. Что происходит, Кленовница?
Прежде, чем кошка нашлась с ответом, котята выскочили вперед, чтобы самостоятельно поведать о своих приключениях.
- Воин Речного Племени спас Папоротничка... - мяукнул Лиственничек.
- Он не спасал! Я просто отдыхал! - сердито прервал Папоротничек.
- Хорошо, что никто не был в опасности, - мяукнула Кленовница, когда Ворон прищурился.
- Речной кот был очень хорошим, - пискнул Папоротничек. - Он сказал, что я был очень смелым и что я - хороший пловец!
- А еще? - мяукнул Ворон. - Что он еще сказал?
Кленовница обвила хвост вокруг котят.
- Давайте, малыши. Нам пора домой.
Ворон не отошел с дороги.
- Я видел знак, Кленовница, - пробормотал он. - Мне интересно, что ты думаешь об этом.
В его голосе звучало что-то, что заставило иголки тревоги заколоть под мехом Кленовницы.
- Что я могу знать о знаках? Я не целительница.
Ворон смотрел на неё, моргая.
- Маленький ручеек появился в моей пещере. Там, где потолок никогда не был поврежден. Он принес с собой три стебелька тростника, - он махнул лапой так, словно хотел указать путь ручья. - Но тростник не растет на территории Грозового Племени, - продолжал целитель. - Он не принадлежит нашим границам. Ты понимаешь это?
Кленовница пожала плечами.
- В этот сезон Падающих Листьев, было так много дождей. Стебли и ветки, должно быть расплылись повсюду. - Кленовница старалась, чтобы её голос звучал легко. Но её живот сдавило ощущение тяжести, словно она проглотила речной камень. Ворон посмотрел на котят, которые играли с желудем, пиная его лапами друг дружке.
- Мне кажется, это значит, что в Грозовом племени появились трое чужих котов. Котов, которые не принадлежат к нашему племени.
Сердце Кленовницы забилось так быстро, что она едва смогла дышать.
- Что ты хочешь этим сказать, - прошептала она.
Ворон посмотрел на неё. Внезапно он перестал казаться юным и неопытным котом. Знание блестело в его глазах, как морозные звезды.
- Березовик этим котятам не отец, не так ли? Зайцегрив сказал мне, что произошло сегодня. И как они не проявили никаких способностей прыгать или атаковать как он. И не говори мне, что они унаследовали что-то от тебя, - добавил он резко, не давая Кленовнице открыть рот. - Ты ходишь так же легко, как все Грозовые коты, - он посмотрел мимо неё, на реку, текущую где-то за деревьями. - Я видел, как твои котята плавают в реке. Они чувствуют себя в воде, как рыбы. Мне кажется, отцом этих котят был Речной кот. Яблочник. Судя по цвету их меха. Я видел, как он разговаривал с тобой, вытащив Папоротничка на берег.
Кленовница почувствовала, как земля начинает уплывать из-под её лап.
- Грозовое Племя было счастливо получить трех красивых, здоровых котят, - прошипела она. - Я открою правду в нужное время. И не моя вина, что все считают их отцом Березовика.
- Я не могу позволить тебе врать нашим соплеменникам! - выплюнул Ворон. - А теперь, когда я знаю правду, то не смогу врать тем более.
- Я ничего не скажу тебе, - процедила Кленовница сквозь сжатые зубы.
- Ты и так сказала мне достаточно, - ответил Ворон. Его небесно-голубые глаза светились печалью. - Истина должна выйти наружу.
- Прошу тебя, не говори ничего, - умоляла Кленовница. - Это котята Грозового Племени!
- Наполовину они - Речные коты, - поправил Ворон и голос его был твердым, словно лед. - Наши соплеменники заслуживают того, чтобы знать. Мне очень жаль, Кленовница. Это тяжело для тебя, но еще тяжелее - для этих котят. В конечном итоге за всю ложь, которую ты сказала, пострадают они.
Он развернулся и исчез в папоротнике.
Кленовница смотрела ему вслед.
Звездное Племя, помоги мне! На мгновение ей захотелось схватить котят и забраться подальше в лес, пряча их от любого кота, который пожелал бы причинить им вред. Но она увидела, как Лепесточек балансировала, пытаясь удержать желудь у себя на голове, а её братья пытались сбить её с лап и забрать желудь. Грозовые коты любят этих котят и никогда не причинят им зла. Я всегда хотела рассказать им правду. Просто это придется сделать раньше, чем я предполагала.

Глава 4

Пока они добрались до пути, ведущему вниз, к оврагу, котята уже едва тащили лапки от усталости.
- Почти пришли, маленькие! - ободряюще мяукнула Кленовница. Она надеялась, что сможет усадить их в детской и дать им еды, прежде чем Ворон отправится искать её.
Папоротничек заскользил по галечному склону, поэтому Кленовнице пришлось подставить ему плечо, принимая на себя большую часть его веса, пока они не выбрались из папоротникового туннеля. Лепесточек широко зевнула.
- Я такая сонная, - пробормотал она.
- А я голоден, - пискнул Лиственничек. - Мой живот урчит громче, чем барсук.
Они пробирались по туннелю, пригибая головы, чтобы острые прутья не попали в глаза. Кленовница шла за ними, толкая перед собой Папоротничка. Когда она выбралась наружу, Лепесточек и Лиственничек уже стояли у входа в лагерь.
- Идем, - позвала Кленовница, сосредотачивая все свое внимание на Папоротничке, так как котенок качался на лапках.
- Мне кажется, что-то происходит, - пробормотала дочка.
Кленовница посмотрела наверх. Поляна была окружена котами, которые во все глаза смотрели на них. Дубозвезд стоял на скале, вырисовываясь на фоне леса. Ворон сидел рядом с ним, его взгляд был жестким. Глашатай сидел рядом с целителем и его шерсть была растрепана так, словно его прервали посреди сражения. Кленовница задрожала. Папоротничек прижался к ней.
- Что случилось? - захныкал он.
- Ничего из того, о чем стоит беспокоиться вам, - отрезала Кленовница. - Идите и встаньте там.
Она указала хвостом на скопление папоротников на краю поляны. В тишине трое котят проскакали туда и сели, прижавшись друг к другу.
- Подойди сюда, Кленовница, - скомандовал Дубозвезд.
На лапах, которые, казалось, стали каменными, Кленовница двинулась вперед и остановилась в центре поляны.
- Что случилось, Дубозвезд?
Темно-коричневый кончик хвоста предводителя дернулся.
- Кто отец твоих котят? - спросил он. - Говори правду!
Прежде, чем Кленовница успела ответить, перед ней мелькнул клубок взволновоной имбирной шерсти. Пятнистая выскочила из толпы воителей и присоединилась к Кленовнице.
- Мы же знаем, что это Березовик! - воскликнула она. - К чему этот допрос?
- Я хочу, чтобы Кленовница сама сказала это, - мяукнул Дубозвезд. Его голос звучал мягко, но угрожающе. - Она позволила мне поверить, что их отцом был Березовик. Я не могу представить, чтобы кто-то из моих воинов посмел так солгать.
Кленовница присела на задние лапы, чтобы выдержать взгляд предводителя.
- Любое племя было бы радо растить эти котят, чтобы те служили ему, - заметила она.
- Даже зная, что это - котята-полукровки? - мяукнул Ворон. - Мы заслужили знать правду, Кленовница. Их отец - Яблочник. Не так ли?
На мгновение, казалось, весь лес затаил дыхание. Потом раздался вой чистого ужаса, и Пятнистая бросилась на Кленовницу.
- Это правда? - взвыла она, вцепляясь в морду соплеменницы. - Что ты наделала?
Кленовница отшатнулась.
- Остановись! - выдохнула она. Кошка попробовала поднять передние лапы, чтобы отпихнуть от себя Пятнистую, но та прижала её к земле.
Вдруг вес исчез, и Кленовница открыла глаза, чтобы увидеть, как Вишнецвет и Зерногрив оттаскивают соплеменницу от неё. Кленовница зашаталась на лапах. Глаза заволокло кровью, а щеки болели от метких ударов. Вокруг неё раздавалось шипение и бормотание.
Пятнистая стряхнула с себя воинов и уставилась на Кленовницу.
- Ты предала имя моего брата! - выплюнула она. - Ты всех нас предала своей ложью и коварством. Ты не заслуживаешь того, чтобы называться воительницей... как и эти... существа-полукровки. - Она ощерилась в сторону трех котят, сжавшихся под папоротниками. - Их папаша убил Березовика и Цветолапа! Уберите их отсюда!
Кленовница затрясла головой, разбрызгивая на траву алые капли.
- Почему так важно, кто их отец? - спросила она яростно. - Я принесла в Грозовое племя трех прекрасных котят. Я королева и ко мне обязаны уважительно относится. Звездное Племя знает, что нам нужно больше воинов. И вот они, держите!
Мои соплеменники на столько посходили с ума, что собираются обернуться против меня?
Дубозвезд спрыгнул со скалы и направился к Кленовнице, останавливаясь перед ней. Его желтые глаза светились ненавистью. Он вытянул голову вперед, так, что его дыхание опалило морду кошки.
- Ты разве забыла, что Яблочник убил моего сына и его ученика? Почему из всех котов ты выбрала его? Ты не можешь надеяться, что я прощу тебя, - он отступил и поднял голову. - Ты нарушила воинский закон и солгала своим соплеменникам. Мы не желаем принимать этих котят ни в нашем лагере, ни на нашей территории. Возьми их и убирайся. Ты больше не воительница Грозового племени.
Кленовница отшатнулась.
- Но ты не можешь! Эти котята принадлежат Грозовому племени! Ты должен разрешить нам остаться!
Дубозвезд покачал головой.
- Нет, не должен, - он оглядел племя. - Ворон рассказал мне о знамении, которое он получил - странный поток воды, омывающий три кустика тростника. Тростник не растет на нашей территории. И уж тем более - в сердце нашего лагеря. И эти котята - ни что иное, как угроза.
- Избавься от них, - завизжала Пятнистая. - Вышвырни их вон.
- Дубозвезд прав, им тут не место, - прорычал Вишнецвет.
Кленовница в ужасе уставилась на серо-полосатого кота.
- Ты был моим наставником, Вишнецвет! Ты же знаешь, я никогда не предам племя!
- Ты уже предала, - ответил он угрюмо. - Мне стыдно за тебя.
Он отвернулся, и Кленовница почувствовала, как её сердце разрывается на куски.
- Я никогда не забуду этого, - прошипела она, медленно переводя взгляд с кота на кота. - Вы предали меня и моих котят. Вы всегда будете сожалеть об этом, Грозовые воины. Это я вам обещаю. - Она гордо подошла к котятам и обвила их хвостом. - Это больше не наш дом, - сказала она им. - Идемте.
Она протолкнула их назад, через папоротниковый туннель и дальше, по тропинке. Лепесточек упала и задела носиком камень. Она слишком устала, чтобы возмутиться. Кошечка просто взяла себя в лапы и поковыляла дальше, спотыкаясь, будто поняв, что никакого смысла жаловаться не было. Кленовница почувствовала, что её сердце разбилось намного сильнее, чем нос дочери.
- Но почему они больше нас не любят? - хныкал Папоротничек, когда они направлялись к деревьям. Начался дождь и большие капли застучали по папоротнику, раскинувшемуся вокруг.
- Потому что они мышеголовые и с лисьими сердцами, - прошипела Кленовница.
- Это жестокие слова! - мяукнул Лиственничек. - Ты не должна так говорить!
- Это правда, - мрачно ответила Кленовница.
- А что они говорят о нашем отце? - спросила Лепесточек. - Разве раньше они не любили Березовика?
Кленовница почувствовала непреодолимое желание лечь и провалиться в сон.
- Я расскажу вам позже, - пообещала она. - Сначала мы должны переправиться через реку.
- Мы снова будем плавать? - пролепетал Папоротничек. - Но этот Речной кот сказал, что нам нужно держаться подальше от воды.
- Теперь все изменилось, - пробормотала Кленовница.
Когда они вышли из-под укрытия деревьев, дождь полил так сильно, что Кленовница с трудом могла держать глаза открытыми.
- Я больше не хочу плавать, - простонал Лиственничек. - Я хочу домой.
- Я хочу назад в детскую, - шмыгнула носом Лепесточек. - Слишком холодно, чтобы гулять.
- У нас нет дома, - отрезала Кленовница. Она вынуждена была повысить голос из-за стука дождевых капель о прибрежные камни. - Забудьте о Грозовом Племени и детской. - Она смотрела на реку. Верхушки камней были едва видны во вздымаемых ветром волнах. - Нам не придется плыть всю дорогу, - сказала она детям. - Видите эти камни? Мы просто должны переплыть от одного к другому, пока не доберемся на тот берег.
- Но тогда мы окажемся в Речном Племени! - пискнул Папорпотничек. - А мы не должны ходить туда.
- Все нормально, - мяукнула Кленовница, стараясь казаться спокойной. - Твой отец будет рад нас видеть.
Лиственничек склонил голову на бок.
- Я думал, наш отец умер!
Кленовница сделала глубокий вдох.
- Помните хорошего речного кота, который сегодня помог Папоротничку? Это он ваш отец. Не Березовик.
Лиственничек сморщил носик.
- Все это не имеет смысла. Наш отец не может быть котом Речного племени. Мы - Грозовые коты!
- Ты наполовину принадлежишь к Речному племени, - сказала ему Кленовница. - Поэтому тебе так понравилось плавать сегодня.
Глаза трех котят все больше округлялись, становясь похожими на маленькие луны.
- Поэтому наши соплеменники злятся на нас? - спросила Лепесточек.
- Да, - мяукнула Кленовница. Она почувствовала, как встает дыбом шерсть на её спине. - Они ошибаются, - прорычала она. - Но в ближайшее время они поменяют свое мнение. А пока мы поживем в Речном Племени. - Она подтолкнула Лепесточек к воде. - Давай. Нам нужно переправиться, пока не стемнело.
Маленькая коричневая кошечка попятилась.
- Но я не хочу, - завопила она. - Там слишком много воды.
- Вы все будете в безопасности, - настояла на своем Кленовница. Она толкнула Папоротничка и Лиственничка к их сестре. - Я буду рядом.
Папоротничек посмотрел через плечо.
- Ты обещаешь, что все будет хорошо?
- Обещаю.
Имбирно-белый котик смело шагнул в воду. Волна почти сразу захлестнула его с головой, но он выбрался на поверхность, выплевывая воду. Его однопометники последовали за ним. Кленовница наблюдала, как три маленькие головки плывут, достигая первого камня. Они соскользнули и остановились по брюхо в воде, дрожа.
- Подождите меня! - позвала Кленовница. - Я иду.
Стиснув зубы, она зашла в реку. Вода впиталась в её мех, холод пробрал её до костей. Она заставила себя оттолкнуться от берега и засучить лапами, продвигаясь в сторону камней. Я должна сделать это ради моих котят, - сказала она себе, ненавидя каждый момент.
Вдруг где-то выше по течению раздался грохот.
- Плыви быстрее! - завизжала Лепесточек. - Что-то приближается.
Кленовница скосила взгляд, чтобы увидеть стену воды, сметающую ветки и мусор перед собой и надвигавшуюся на неё. Она стала грести яростнее, но течение тащило её прочь от камней, а совсем не к ним.
- Держитесь! - завизжала она котятам, когда волна разбилась над её головой.
Сила воды прижала Кленовницу ко дну реки. Палки с глухим стуком сталкивались вокруг неё, и когда она открыла глаза, то не увидела ничего, кроме пузырьков и гальки, поднятой со дна. Её легкие разрывались от нехватки воздуха. Кошка с силой рванулась, пытаясь выплыть на поверхность. Задыхаясь, она высунула голову из воды. Каким-то образом она оказалась у первого камня. Кленовница огляделась вокруг.
Котята пропали. Кленовница в ужасе посмотрела в воду. Мои котята! Где вы? Любые надежды на то, что котята достигли второго камня, исчезли, как только она увидела три крошечных фигурки, несущихся вниз по течению.
- Помогите! - завопила Лепесточек. Волна утащила её под воду.
Кленовница спрыгнула с камня и яростно загребла в сторону своих котят. Бледное слабое тельце всплыло перед ней. Она протянула лапу, и ей удалось ухватить промокшую шерстку одним когтем. Это был Папоротничек. Его глаза были закрыты.
- Проснись! - завизжала Кленовница. - Ты должен плыть!
Слабое мяуканье донеслось откуда-то рядом с ней. Кленовница подняла голову и посмотрела над волнами. Лиственничек цеплялся за ветку, которая повисла над рекой. Зажав Папоротничка в пасти, Кленовница направилась к дереву. Она пыталась держать головку котенка над водой, но он был слишком тяжелым и выскользнул из её зубов.
- Нет, - взвыла Кленовница, когда котенок исчез в черной реке.
Лиственничек выпустил ветку и упал в воду рядом с ней. Кленовница вонзила зубы в его загривок, но течение было слишком сильным и тянуло прочь. Она выпустила Лиственничка, и тот был сметен водой, издав лишь один тоненький писк.
- Кленовница! Кленовница! Хватайся за ветку! - послышался безумный крик с берега. Яблочник стоял в воде, его мех топорщился от ужаса. Он махнул хвостом на нависающую ветку.
- Держись и я вытащу тебя!
Кленовница смутно осознала, как глубоко запустила когти в дерево. Она почувствовала, как её поволокли по воде, а затем сильные челюсти потянули её за загривок, вытаскивая на камни.
Яблочник навис над ней.
- Что, во имя Звездного племени, ты делаешь? Где котята?
Еще две фигуры появились рядом с ним.
- Что Грозовая кошка делает в реке? - спросил один.
Кленовница узнала Плеска, молодого речного кота.
- Это Кленовница? - спросил его соплеменник.
- Я думаю, да, Угрехвостка, - мяукнул Плеск. Он посмотрел ближе, его бледно-серый мех светился в сумерках.
- Мои котята, - прохрипела Кленовница. - Спасите... моих котят...
Морда Яблочника оказалась над ней, его глаза были огромными от ужаса.
- Ты говоришь мне, что котята в реке?
Кленовница кивнула, слишком ослабнув, чтобы что-нибудь сказать.
Угрехвостка уже бегал вдоль берега.
- Если котята сейчас там - у них большие проблемы! - крикнула она через плечо. Плеск помчался за ней, а Яблочник присел рядом с Кленовницей.
- Я найду их, обещаю, - прошептал он и бросился прочь от неё.
Кленовница закрыла глаза. Великое Звездное Племя, помоги моим котятам, молилась она. Все это не их вина. Возьми меня, если нужно. Но, пожалуйста, оставь жизнь им.
Она лежала неподвижно, чувствуя, как вода стекает по шерсти, пока не услышала шаги лап, хрустящие по гальке. Кошка подняла голову и увидела Яблочника, идущего к ней. В темноте она не могла разглядеть выражения на его морде.
- Ты нашел их?
- Да, - мяукнул он. - Мы нашли их.
Кленовница заставила себя приподняться на лапах.
- Где они?
Не говоря ни слова Яблочник развернулся и повел её вниз по течению. Он провел её сквозь плотные заросли камыша и поманил вперед взмахом хвоста. Угрехвостка и Плеск склонились над тремя крошечными фигурками. Речная кошка посмотрела вверх, её глаза застилала горечь.
- Мне очень жаль, - мяукнула она. - Мы не смогли спасти их.
Ужасный крик прорезал воздух. Кленовница задалась вопросом, что бы это могло быть, пока не осознала, что этот звук идет из её открытой пасти. Она со стуком закрыла рот и сделала шаг к своим котятам. Её лапы подкосились и она упала рядом с ними, отчаянно вылизывая каждого.
- Проснитесь, малыши, - звала она. - Мы перешли через реку. Сейчас вы в безопасности!
Но маленькие тельца лишь безвольно колыхались, послушные движению её языка. Три пары глаз оставались закрытыми. Кленовница прижалась мордой к холодной щеке Папоротничка.
- Ты обещал никогда не оставлять меня, - прошептала она. А ты обещала, что все будет хорошо, - прозвучал голос сына в её голове. - Мне очень жаль! - завопила Кленовница. - Я пыталась найти нам новый дом. Я не знала, куда еще идти.
- О чем ты говоришь? - голос Яблочника звучал ошеломленно. - Ты хочешь сказать, что намерено пыталась пересечь реку? В самом разгаре наводнения?
Обернувшись, Кленовница посмотрела на него.
- Грозовое Племя отвергло нас, - объяснила она. - Нам некуда было больше идти.
- Понятия не имею, что тут происходит, но мы должны забрать этих котят и отнести Темной Звезде, - мяукнула Угрехвостка. - Она обязана знать об этом происшествии.
Мгновение казалось, что Яблочник хочет спорить, но потом кот лишь кивнул.
- Ты права. Идите сюда, каждый возьмет по котенку. Кленовница, следуй за нами.
Речные воины осторожно подхватили скользкие тельца и медленно понесли их назад вдоль берега. Кленовница поплелась за ними, онемевшая и не способная ясно мыслить. Река рядом с ними успокоилась и плескалась у берега, облизывая его словно язык кошки. Шум воды разносился в неподвижном воздухе. Кленовница ждала, что Яблочник отправит других воителей вперед, чтобы найти хоть какой-то повод остаться с ней наедине. Им нужно было оплакать котят вместе, пока они не предстали перед лицом всего племени. Но он даже не обернулся, чтобы посмотреть на неё. Он даже не спросил, как я их назвала.
Воины скользили между высоким камышом по узкой тропинке густой, коричневой травы. Она привела котов на поляну, которая была поднята из воды большой кучей земли, оплетенной ветвями, словно птичье гнездо. Кленовница ловила на себе отблески множества глаз, смотревших из камышей, и от этого её мокрая шерсть встала дыбом.
Рыжая кошка подбежала к Яблочнику. Кленовница сразу узнала её. Это была Камышинница, которая липла к Яблочнику на Совете.
- Кто-то упал в реку? - выдохнула кошка. - Ты в порядке?
Речной воин сел и положил тельце Лепесточек так нежно, словно котенок спал. Его хвост коснулся бока Камышинницы.
- Я в порядке. Мне нужно поговорить с Темной Звездой.
Камышинница осталась на месте, её взгляд метнулся на Кленовницу и обратно.
- Почему она тут? Что происходит, Яблочник?
В конце поляны началось какое-то движение, и Темная Звезда вышла из камышей. Все коты замолчали.
Яблочник шагнул вперед.
- Трое котят утонули в реке, - объяснил он.
Спроси, как их звали! - про себя завизжала Кленовница.
Яблочник уставился на свои лапы.
- Их отцом... их отцом был я.
Кленовница затаила дыхание. Это было знаком того, что Яблочник попросит за неё. Он скажет, что Кленовница заслуживает места в Речном племени, потому что родила ему котят. Темная Звезда прищурила глаза.
- Что ты говоришь, Яблочник? Что все это значит?
- Мне очень жаль, Камышинница, - прошептал Яблочник. - Прошу, прости меня.
Кончик хвоста Камышинницы дернулся.
- Простить тебя? За что?
Кленовница посмотрела на волнение в глазах Камышинницы и почувствовала, как какая-то часть её превращается в лед. Это была не просто соплеменница Яблочника.
Рыжий кот склонил голову и продолжил.
- Много лун тому назад я тайно встречался с Кленовницей.
Изумленный вздох прокатился по рядам его соплеменников и один из них, помятый, старый кот, прошипел:
- Предатель!
Кленовница остановила свой взгляд на Темной Звезде. Она должна сжалиться надо мной. Я потеряла дом и своих котят. У меня не осталось ничего, кроме Яблочника.
- Ты знал об этих котятах? - спросила Темная Звезда. Кончик её хвоста дергался.
Яблочник кивнул, и Камышинница тихо застонала.
- Кленовница сказала, что вырастит их Грозовыми котами, - мяукнул Яблочник. - Я... Я знал, что сделал ошибку, поэтому ничего не сказал соплеменникам.
Ошибку? Кленовница почти поморщилась от боли, сквозившей в бледно-зеленых глазах Яблочника. Почти, но не поморщилась. Лед сковывал её душу быстрее, чем мороз схватывает листья. Скоро я вообще перестану что-либо чувствовать.
- Я никогда не должен был предавать мое племя, встречаясь с Кленовницей, - продолжил Яблочник. - Я буду сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь и могу лишь просить у тебя прощения.
- Что привело этих котят сюда сегодня вечером? - Темная Звезда с сомнением посмотрела на три жалкие фигурки.
Кленовница открыла пасть, чтобы что-то объяснить, но Яблочник заговорил первым.
- Соплеменники Кленовницы узнали правду, и ей пришлось уйти. Река разлилась, а котята были слишком малы, чтобы переплыть её, - голос Яблочника дрогнул.
Кленовница уставилась на него. Что ты делаешь? Ты говоришь все это так, словно вменяешь их гибель в вину мне!
Темная Звезда заговорила.
- Потеря любых котят - трагедия для всех нас. Но ты нарушил воинский закон, Яблочник. Как я смогу снова доверять тебе?
Камышинница вышла вперед и встала рядом с Яблочником.
- Нет кота более преданного Речному племени, чем Яблочник, - заявила она. - Если я готова простить ему его прошлые ошибки - то что говорить о тебе, Темная Звезда.
С краю поляны донесся шум голосов. Они были впечатлены уверенностью Камышинницы.
Темная Звезда подождала, пока поляна не затихнет, а затем кивнула.
- Не тот сезон, чтобы терять воинов. Яблочник, я верю, что ты раскаиваешься. Ты был достаточно наказан смертью собственных детей. Я позволю тебе остаться в Речном Племени, но знай, что я и остальные будем наблюдать за тобой. Тебе придется снова заслужить доверие соплеменников.
Яблочник опустил голову так низко, что его морда почти коснулась тростника под лапами.
- Я никогда не забуду твоей доброты, Темная Звезда, - пробормотал он. - Спасибо. Я клянусь, что моя верность принадлежит только Речному Племени и моим соплеменникам.
Он покосился на Камышинницу, которая уставилась на него.
Темная Звезда махнула хвостом.
- Дождепад, помоги Плеску и Угрехвостке похоронить котят. Драма их рождения - не их вина. Теперь они могут спокойно упокоится на нашей территории.
Кленовница постаралась вернуть себе пропавший голос.
- А что... что будет со мной? - прохрипела она. - Могу ли я остаться с моими котятами здесь?
Предводительница Речного Племени удивленно посмотрела на неё.
- Нет, не можешь. Ты сейчас же покинешь нашу территорию и больше не переступишь границу. Как и в случае с Яблочником я верю, что потеря котят достаточно тебя вразумила. В противном случае, будь уверена, мои воины давно запустили бы когти в твой мех за то, что ты сделала.
- Но ночь надвигается! - запротестовала Кленовница. - Куда мне идти? Яблочник, помоги мне!
Бледно-рыжий кот покачал головой.
- С какой стати? Смерть котят - твоя вина. Я больше не желаю тебя видеть.
Камышинница еще сильнее прижалась к боку Яблочника.
- Уходи, Кленовница, - прошипела она. - Ты принесла достаточно проблем сегодня.
Кленовница посмотрела вниз, на своих утонувших котят.
- Я не могу оставить их, - прошептала она. - Они все для меня.
- Теперь они мертвы! - прорычал Яблочник. - Будь благодарна за то, что мы проявили к тебе милосердие, Кленовница. Убирайся, прежде чем мы поможем тебе в этом деле.
Кленовница посмотрела на кота, чья морда занимала её мысли много лун. Она думала, что знает каждый завиток его меха, кончик каждого уса, но теперь она узнала его полностью. Лед заполнял её, пока кошка не почувствовала, как он вырвался из её глаз и была удовлетворена, когда Яблочник отшатнулся, встретившись с ней взглядом.
- Ты говорил мне, что любишь меня! - зашипела Кленовница. - Я скучала по тебе, нося наших котят. А теперь ты обращаешься со мной хуже, чем с дичью. Ты пожалеешь об этом, Яблочник. Это мое последнее обещание тебе.
Она развернулась и, спотыкаясь, побрела через поляну, вслепую пробираясь сквозь камыши, пока не достигла меток, означавших границу Речного Племени. Она смутно осознавала, перепрыгивая по серым камням, что впереди замаячила какая-то серая массивная фигура, выступающая из тени. Какое-то жилище Двуногих с острыми краями. Она нашла дыру в стене и проскользнула внутрь, окунаясь в затхлый и сухой запах. Кленовница упала на кучу пыльных, сухих стеблей и закрыла глаза. Сон потащил её прочь. Она видела своих котят, которых поглощала темная вода. А они пищали, прося о помощи. Которая так и не пришла.

Глава 5

Кленовница с трудом проснулась, кашляя и сходя с ума от лихорадки. Где я? Она выбралась из колючего гнезда и огляделась. Свежая мышка лежала рядом с ней и живот кошки заурчал. Она не мола вспомнить, когда ела в последний раз. Кленовница нагнулась, чтобы откусить кусочек добычи, но тут память вернула ей все случившееся и её вырвало. Мои котята! Яблочник!
- Привет? Все хорошо? - донеслось до Кленовницы тревожное мяуканье, заставившее кошку взглянуть наверх. Небольшой черно-белый котик стоял у подножья огромного стога сена, который заполнял логово. Солнечный свет пробивался сквозь трещины в деревянных стенах, подчеркивая крошечные пылинки, плавающие в воздухе.
- Где я? Кто ты? - прохрипела Кленовница.
Маленький котик взял пучок мокрого мха, который лежал у него в лапах и отнес его Кленовнице.
- Тебе нужно попить, - сказал он. - Меня зовут Мулир и это мой сарай. Ты так быстро заснула прошлой ночью, что у меня совсем не было времени представиться. Как ты себя чувствуешь? - он посмотрел на неё и Кленовница отстранилась. - Ты все еще выглядишь уставшей, - заметил Мулир. - Кушай мышь. Я не буду мешать тебе больше отдыхать.
- Я не останусь, - прошипела кошка. - И не нужна мне твоя добыча.
- Но я могу поделиться, - настаивал Мулир. - Я смогу поймать еще для себя, не волнуйся.
Кленовница бросилась вперед, почти сшибая котика с лап.
- Оставь меня в покое, - прорычала она. - Мне не нужна твоя помощь!
Она поискала брешь в стене, через которую забралась в прошлый раз. Мулир за ней мяукал что-то о приюте для странников и достаточном количестве места в сарае. Кленовница не слушала. Что может дать ей домашний котик? Моя жизнь разрушена. Я не сделала ничего плохого, но потеряла все! Фигурки трех котят стояли перед её глазами, так, словно она вот-вот сможет их увидеть, стоит только повернуть голову. Мама, помоги нам! - плакали они.
- Я не могу, - прошептала Кленовница. - О, мои дорогие. Мне так жаль.

Дрожа от голода, Кленовница погрузилась в жидкий подлесок, находящийся на границе Речного Племени. Она старалась держаться на достаточном расстоянии от границы и двинулась по горе, к ущелью. Она знала, что деревянный мост Двуногих находится чуть ниже. По нему она смогла бы снова вернуться на территорию Грозового племени. Она чувствовала непреодолимую тягу к месту, где провела всю свою жизнь. В тонких ивах Речного Племени не было никакого утешения, а огромные открытые пустоши, простиравшиеся за ущельем, заставляли её дрожать от страха. Она тосковала по крепким деревьям и густому зеленому подлеску, лежавшему под её лапами и заставлявшему её почувствовать знакомые запахи и звуки.
Кленовница достигла моста и бросилась по нему, навострив уши и распушив шерсть. Шум реки, доносящийся из-под моста, снова вернул её в тот момент, когда она отпустила Папоротничка. Течение было слишком сильным! Это не моя вина, что котята погибли, напомнила она себе. Она спрыгнула с моста на сухой песчаный берег, который вел вверх, прямо к четырем деревьям. Если бы она вернулась и пошла вниз по реке, то вскоре оказалась бы на территории Грозового Племени. Стараясь не обращать внимания на шум воды, она сделала несколько шагов по направлению к границе, уже чувствуя запах меток в неподвижном воздухе.
Потом она замерла. Она не могла пересечь границу. Её изгнали... выбросили собственные соплеменники. Если она сделает хоть шаг по направлению к бывшему дому, к ней отнесутся хуже, чем к бродяге.
Перед глазами Кленовницы предстал образ маленького черного кота, чьи глаза сузились от подозрения. Котик произносил слова. Его голос звенел от праведного негодования. Ворон! Это он был во всем виноват. Это он прибежал в племя с выводами, разрушая доверие соплеменников и заставляя их видеть в совершенном что-то большее. Из-за его слов Папоротничек, Лиственничек и Лепесточек были мертвы. Каждый вздох, который сделал Ворон был отнят у них.
Ярость туманила разум Кленовницы, пока звуки леса не исчезли совсем и её видение не затуманилось. Она плелась по краю границы, не обращая внимания на камни, за которые цеплялись когти и на ежевику, впивавшуюся в шкуру. Её кожа горела, и кошка смутно осознавала, что хочет пить так, как никогда в своей жизни, но даже когда маленький ручеек мелькнул под её лапами, она все равно не смогла собраться с силами, чтобы остановиться и попить. В конце концов она не смогла идти дальше и плюхнулась там, где была - в узкой канаве рядом с кустом остролиста, от которого пахло домом.
Кленовница закрыла глаза и прислушалась к глухим ударам своего сердца. Казалось, то бьется все громче и громче, пока листья куста, под которым она лежала, не начали дрожать. От толчка она открыла глаза и увидела имбирную мордочку, изумленно глядящую на неё сверху вниз.
- Кленовница! - пискнул Тритонолап. - Тебя быть здесь не должно!
- Тогда сделай вид, что я сдохла, - прорычала Кленовница. - Я, вполне возможно, так и поступлю.
Тритонолап оглядел канаву.
- А где котята? - прошептал он. - Они теперь в Речном Племени?
Кленовница чувствовала, как её снова охватывает онемение.
- Они утонули в реке.
- Ох, нет! - глаза Тритонолапа расширились.
Кленовница положила голову на холодную грязь.
- Оставь меня в покое.
С приглушенным мяуканьем Тритонолап развернулся и бросился прочь. Кленовнице было интересно - выберется ли она когда-нибудь из этой канавы. Вскоре кошка снова услышала стук шагов над ней. Кленовница открыла один глаз. Тритонолап толкал вниз пучок травы.
- Я собирал их для Ворона, - мяукнул он. - Но мне кажется, тебе они нужнее. Ты пахнешь совсем не хорошо, Кленовница. - он искренне посмотрела на неё. - Прошу тебя, съешь их. Я... Мне очень жаль твоих котят. Пятнистая видела, что произошло на реке. Но я наделся, что ты вытащила их на другую сторону.
Кленовница села с шипением.
- Пятнистая ВИДЕЛА?
Ученик выглядел испуганным.
- Д-да. Она пошла за тобой, чтобы убедиться, что ты ушла. Она... она сказала, что ты упала с камня.
- И она ничего не сделала? - прохрипела Кленовница.
- Котята были беспомощны. Как она могла смотреть, как они тонут?
Тритонолап начал отступать.
- Я не знаю. Она, должно быть, думала, что с ними все хорошо. Она сказала, что на другом берегу были Речные коты.
- Но с ними было не все хорошо! - прорычала Кленовница, погружая когти в остролист.
- Тритонолап, ты где? - позвал какой-то кот с другой стороны куста. Ученик всхлипнул и помчался прочь.
Кленовница спустилась вниз, в канаву. Она жевала листья, не пробуя их, чувствуя удовлетворение от осознания, что взяла их у Ворона. Как он мог носить сборы трав, леча своих соплеменников, будто ничего не случилось? Кленовницу сжигало желание заставить целителя пожалеть о том, что он раскрыл её секрет и лишил покоя. Она посмотрела на луну, которая уже появилась в сумрачном небе. Один восход солнца и она станет половинкой. И целители отправятся к Лунному камню. Кленовнице может быть запрещено шататься по территории Грозового Племени, но никто не может держать её подальше от пути, ведущего к Материнскому Истоку. Ворон пойдет этим путем один, без защиты воинов, которые были достаточно глупы, чтобы поверить его обвинениям и предположениям.
Она чувствовала, как действуют травы, восстанавливая силы. С ворчанием она выбралась из канавы и рысью бросилась от границы, ныряя в заросли ежевики, которые окружали овраг Четырех Деревьев. Было небезопасно оставаться так близко к территории Грозового Племени. Там, где патруль может её заметить. Она не знала, будет ли Тритонолап молчать о том, что нашел её, хотя, вероятно, тогда он не дал бы ей трав.
Кленовница соскользнула вниз по крутому склону, в лощину, ненадолго остановившись, чтобы посмотреть на четыре огромных дуба, а затем вскарабкавшись на другую сторону оврага и погрузившись в деревья, росшие на границе племени Ветра. Она почуяла сильный запах лисы, заставивший её шерсть встать дыбом, но запах был не свежий. Он скроет её собственный аромат от любопытных патрулей.
Она скорее почувствовала, чем услышала испуганный стук лап по земле. Выглянув из папоротника, кошка увидела кролика, мчащегося через пустоши к ней. Патруль племени Ветра несся следом за ним. Кленовница едва успела подумать, когда кролик бросился прямо к ней, комком из лап и шерсти. Она укусила обрушившееся на неё тельце и кролик обмяк. Воины Ветра по-прежнему мчались к ней, поэтому Кленовница схватила добычу и оттащила на ближайшее дерево. Её когти рвали гладкую кору и кролик тащил вниз, но в конце концов она достигла одной из нижних веток и устроиться на ней со своей добычей. Она слышала, как коты Ветра останавливаются внизу.
- Куда делся кролик? - спросил один из них.
Остальные кружили вокруг ствола, нюхая землю.
- Его след заканчивается тут. Но это не возможно, кролики не лазают по деревьям.
- Не знаю, как вы вообще что-то тут чувствуете, - проворчал старый кот с пятнистой коричневой шерстью. Кленовница вспомнила, что его, кажется, звали Мухошкур. - Тут воняет лисой.
Кленовница затаила дыхание, ожидая, что вот сейчас один из охотников начнет искать и увидит её. Немного листьев, росших внизу ствола, недостаточно скрывали её, а бесшумно подняться выше она не могла. Но патруль еще мгновение понюхал воздух и вернулся на пустоши, ворча о потерянной добыче. Идиоты! - подумала Кленовница, впиваясь зубами в кролика.
Ночь она провела под кустом папоротника, немного дальше в лесу. Она проснулась, дрожа от легкого слоя инея, покрывшего её шерсть и унесшего с собой тепло её котят. Где бы вы ни были, надеюсь, вам там тепло, - подумала она, стуча зубами. Её живот все еще был полон кролика, так что она направилась прямо на пустоши, надеясь, что сейчас еще слишком рано для рассветных патрулей Племени Ветра. Однажды она уже ходила к Лунному Камню, когда была ученицей. Кленовница вспомнила свое волнение, когда они безнаказанно брели по территории племени Ветра. Как она хотела увидеть пограничный патруль и бросить им вызов! Но теперь она перебегала от камней к скоплению папоротников и проклинала отсутствие укрытий на пустошах.
В конце концов она достигла подножия склона и присела рядом с Гремящей Тропой. Вонь чудищ опалило её горло и заставило глаза слезиться, но в такую рань шумных чудовищ было немного. Ей пришлось подождать лишь несколько минут, прежде чем все затихло, и она смогла двинуться по твердой полосе черного камня. С другой стороны она пробежала по длинной мягкой траве и забралась в живую изгородь. Она помнила, как они проходили логово Двуногих с коровами и темным, пропитанным запахом сена, сараем, где она и другие ученики остановились, чтобы поохотиться. Она решила, что в этот раз ей нужно держаться подальше от этого места, иначе она может наткнуться на других целителей, идущих к Лунному Камню раньше.
После того, как Кленовница пересекла еще одну широкую полосу травы и протолкнулась сквозь новую живую изгородь, она увидела темно-коричневые верхушки пещер Двуногих, которые выглядели, как сараи. На следующей полосе травы кошка свернула и бросилась бежать сквозь ряд деревьев. Туда, где земля начинала круто уходить вверх. Посмотрев назад, она увидела острые камни, обрисовывавшие верхнюю часть хребта. Солнце освещало вершины, делая разноцветными и приятными взгляду, но их очертания все равно выглядели, словно зубы, впившиеся в бледное небо.
Живот Кленовницы заурчал и она поняла, что если не поест сейчас, то так и останется голодной весь день, сидя на вершине холма. Она нырнула обратно под деревья и быстро поймала запах полевки, посапывающей на солнце. Не её любимая добыча, но слишком легкая, чтобы пропустить. Она ударила маленькое черное тельце передней лапой и приступила к еде. После этого кошка почувствовала себя сильнее. Голова стала работать лучше. Она вскочила и побежала в сторону хребта, мелкие камешки вылетали из-под её лап. Когда слабое солнце стало садиться, опаляя огнем зубчатые вершины, Кленовница запрыгнула на валун и открыла пасть, чтобы чувствовать запахи из долины.
Я жду тебя, Ворон! Ты заплатишь за то, что сделал!
Жизнь, которую она знала, закончилась. Если она больше не сможет быть воительницей, то посвятит каждый удар сердца тому, чтобы отомстить за смерть своих котят.

Глава 6

Солнце медленно плыло по небу. Живот Кленовницы был все еще полон съеденной полевкой. Кроме того, она чувствовала себя слишком напряженной, чтобы есть. Её когти затупились после целого дня ходьбы, поэтому она заточила их о камни. Над её головой кружил ястреб, и Кленовница представила, как тот будет пировать над телом Ворона, когда она покончит с целителем. Он истечет реками крови, каждая капля которой будет вылита за её беспомощных котят...
Наконец, небо потемнело, и тени между скалами сгустились. Кленовница уселась на вершине валуна, распушив шерсть от холода, и стала всматриваться в долину, ища признаки движения. Вдруг в траве мелькнула темная тень. Ворон здесь! Один и рано, как он ходил обычно. Кленовница обнажила свои когти, давая им царапнуть камень. Она сидела очень тихо, затаив дыхание, пока Ворон поднимался вверх по склону. Кленовница напряглась, уже готовясь прыгнуть на бывшего соплеменника, но потом остановилась. Если она нападет на него здесь - то может быть застигнута другими целителями. И где удовольствие в простой засаде? Она должна пойти за Вороном до Лунного Камня и убить его там, у источника его драгоценных... пророчеств.
Кленовница представила длинный, узкий туннель, по которому она брела, еще будучи ученицей. Её шкуру закололо при одной мысли о том, что придется снова спуститься в эту тьму, но крики котят зазвенели в ушах, и кошка бесшумно скользнула с валуна спустя мгновение после того, как Ворон прошел мимо. Кленовница слышала, как тяжело он дышит после подъема. Она подождала, пока кот не исчез в зияющей дыре Материнского Истока, после чего скользнула следом и рысью бросилась за ним.
Дыра сразу поглотила кошку, окружив густыми черными тенями, собравшимися вокруг неё. Когда она взглянула на вход, то не заметила и проблеска лунного света. Кленовница ступала по каменному полу, стараясь, чтобы её шаги были как можно более тихими. Но Ворон, вероятно, что-то услышал, потому что остановился, невидимый в темноте и крикнул:
- Кто здесь?
Кленовница замерла, чувствуя, как сердце колотится так громко, что целитель точно может услышать её. Но через некоторое время Ворон пошел дальше, его шаги тихим шепотом отдались в тишине. Слабый серый свет забрезжил впереди, очерчивая уши целителя. Лунный Камень! Кленовница почувствовала, как приняла охотничью стойку и поползла вперед, шагая, как раньше и держа хвост прижатым к земле. Она достигла входа в пещеру и чуть не задохнулась при виде Лунного Камня, блиставшего в серебряном свете. Ворон сел рядом с ним, склонив голову.
С шипением Кленовница бросилась вперед, выпуская когти. Она приземлилась на спину Ворона и уронила его на гладкий холодный каменный пол. Мельком, она увидела его глаза, в которых отражался лунный свет.
- Кленовница! - сдавленно прошипел Ворон. - Что ты тут делаешь?
Кленовница выпустила когти, погружая их в мех на его горле.
- Мщу за смерть моих котят, - прорычала она. - Если бы я могла убить тебя трижды - я бы не упустила случая!
Она знала, что ей нечего сказать целителю. Ничто не вернет её котят. Просто он не заслуживает жить, раз они мертвы. Она сомкнула зубы на шее черного кота и тот обмяк. В туннеле послышались приближающиеся шаги лап. Кленовница дала телу Ворона упасть на пол и скользнула за кристалл.
- Великое Звездное Племя! - услышала она шипение Жаворонка, целителя племени Ветра. - Ворон! Что тут произошло?
Его спутник заворчал... выглянув из-за края Лунного Камня, Кленовница увидела Терногрива, целителя племени Теней. Кот обнюхал неподвижное тело Ворона.
- Он мертв, - в ужасе объявил Терногрив. Целитель оглядел пещеру и Кленовница юркнула за камень.
- Мы не можем оставить его тут, - мяукнул Жаворонок. - Давай, помоги мне вытащить его наружу.
Кленовница слушала, как коты потащили тело по туннелю. Она подождала, пока лучи луны не минули дыру в крыше и пещера не погрузилась во тьму. Сердце Кленовницы забилось быстрее, но она напомнила себе, что бояться ей нечего. Единственной опасностью во тьме была она сама. Она спрашивала себя, продолжат ли целители свой сбор, но коты не пришли в пещеру. Кленовница полагала, что они вернулись в свои племена, чтобы поделиться страшными новостями.
Когда в отверстии на потолке появился маленький клочок светлого неба, Кленовница вытянула затекшие, замерзшие лапы и направилась ко входу в туннель. На выходе из Материнского Истока она заметила кучку мелких камней, которой прежде там не было. Вместо того, чтобы отнести своего товарища в лес, целители решили похоронить его тут, отметив место его последнего приюта аккуратной кучкой камней.
Кленовница ощерилась. А что стало могилой её котятам? Ничего, кроме холодной грязи на территории Речного Племени. Она бросилась на кучу, раскидывая её лапами. Когти застревали в камнях, а подушечки болели, но кошка продолжила молотить по куче, пока та не была разрушена, а голое тело Ворона не встретило серый рассвет. Кленовница посмотрела вверх и увидела ястреба, кружившего над головой. Вот твой следующий кусок дичи, с удовольствием подумала она.
Ястреб подлетел ближе и Кленовница пошла прочь от разрушенной кучи камней. Она брела вниз по склону, не оглядываясь. Она отомстила за котят. Смотрели ли вы, мои драгоценные? Я убила его ради вас. Надеюсь, вы никогда не встретите Ворона в Звездном Племени. Он должен провести вечность в Месте-Без-Звезд.
Она достигла изгороди, стоявшей на краю участка сочной мягкой травы, и проползла под ветвями. Вдруг на неё накатила такая усталость, что она, казалось, не смогла бы сделать даже шага. Стараясь не замечать урчания в животе, она закрыла глаза.
- Мама!
- Помоги мне!
Две мокрые мордочки встали перед её взглядом. Их глаза были широко распахнуты, а крошечные ротики открыты в тихом писке. Звук разлившейся реки стоял в ушах Кленовницы.
- Папоротничек! Лепесточек! - завизжала она.
Кошка забила передними лапами, пытаясь добраться до детей, но её лапы лишь застучали по холодной земле. Кленовница открыла глаза. Она лежала под забором у Высоких Скал. Почему она опять видела во сне котят? Где был Лиственничек?
- Мама, спаси нас! - снова кричали два голоса.
Кленовница очнулась и села. Ворон умер, значит ли это, что я отомстила только за одного котенка?
Звездное Племя, за что ты посылаешь мне все это? Я влюбилась. И только. Я не сделала ничего, чтобы страдать больше, чем любая другая кошка до меня.
Перед её глазами предстала бледно-рыжая воительница, сидящая среди папоротников и глядящая на вспенившуюся черную реку, которая уносила прочь три маленькие фигурки. Пятнистая! По словам Тритонолапа, она видела, как борются котята, но не сделала ничего, чтобы спасти их. Они, конечно, не были родственниками Пятнистой, но воинский закон говорит, что ни один котенок не должен быть подвергнут опасности, вне зависимости от племени. Пятнистая должна заплатить за потерянных котята, как и Ворон.
Кленовница встала, качаясь на истерзанных лапах. Сделать это было труднее, так как Пятнистая оставляет Грозовое Племя только на Советах, куда идет в окружении соплеменников. И даже внутри границ она редко ходит одна. Кленовнице нужно было найти место, где она могла бы напасть на территории Грозового племени, в самом безопасном для воителя месте. Раздумывая, она начала движение вдоль изгороди. Усики плюща поймали её за лапы и кошка чуть не упала. Шипя, Кленовница ударила по ним лапой. Плющ лежал на земле, дрожа, словно блестящая змея.
Змеиная горка! Перед глазами Кленовницы встали гнезда гадюк, заваленные камнями. Возможно, на территории Грозового племени есть кое-что смертоносное!

Глава 7

Кленовница вернулась в лес, под покровом темноты обогнув по краю территорию племени Ветра и двинулась к тому месту, где Грозовое Племя граничило с жилищами Двуногих. Она знала, что ей придется ждать, пока Пятнистая вместе с патрулем пройдут мимо. Но даже тогда Кленовнице потребуется удача и помощь Звездного Племени, чтобы застать кошку одну. Она погрузилась в пышную зеленую траву у подножия изгороди Двуногих, затем вскарабкалась наверх и соскользнув по деревянной стене оказалась на сильно-пахнущей огороженной площадке по другую сторону.
Почти сразу в стене жилища Двуногих приотворился крошечный лоскут и оттуда тяжело выбрался толстый серо-белый кот. Он направился к ней, мяукая.
- Убирайся отсюда! Ты одна из тех лесных кошек, не так ли? Мои домашние не желают видеть тебя в своем дворе! Шу!
Кленовница подождала, пока кот не окажется на расстоянии одной мыши от неё, а затем выбросила вперед переднюю лапу, царапая кота по морде. Домашний котик отскочил назад, визжа. Кровь капала с его глупой морды.
- Ой, - завопил он.
Кленовница осталась на месте. Домашний котик посмотрел на неё прищуренными глазами, затем развернулся и бросился обратно в жилище. Когда лоскут захлопнулся за его толстым задом, Кленовница начала изучать площадку. Рядом с изгородью росло дерево. Его ветви были достаточно широкими, чтобы выдержать кошку, а листья достаточно густыми, чтобы спрятать её от посторонних глаз. Там она будет ждать Пятнистую. Кленовница вскарабкалась на дерево и остановилась на ветке, тянущейся в сторону леса. У Четырех Деревьев она поймала белку и напилась из ручья, так что её живот был приятно полным. Положив подбородок на лапы, она позволила себе задремать, навострив одно ухо, чтобы расслышать любые шорохи снизу.
В сумерках мимо прошли четверо Грозовых воинов, осторожно пробираясь около забора, словно ожидая, что домашние коты могут напасть. Кленовница презрительно поджала губы. Она считала своих соплеменников храбрее. Хотя Пятнистой среди них не было. Когда наступила ночь, Кленовница соскользнула со своей ветки, надеясь поохотиться. Запахи Грозовых котов окружили её, и на мгновение она почувствовала острую тоску. Затем она представила, как её соплеменники гонят её и её котят прочь, и подумала о Пятнистой, смотревшей, как тонут её дети. Ярость Кленовницы вернулась. Она быстро поймала дрозда, который боролся с червяком и отнесла его обратно на дерево. Из гнезда позади неё выбрался серо-белый кот. Кленовница видела, как домашний присел на траву. В его глазах промелькнул ужас, и он быстро залез обратно. Ха! Он понял, что теперь это моя территория!
Сон Кленовницы был не спокойным, кора впивалась в шерсть на её животе, а кости пронизывала ледяная сырость. Она проснулась с первым проблеском зари, чувствуя когти голода. Черный дрозд был старый и тощий. Кленовница осмотрела лес, пытаясь заметить хоть какое-то движение. Под деревьями ничего не изменилось. Она спрыгнула вниз и двинулась через папоротники, ища добычу. Тихий шелест предупредил её о мыши, которая копошилась в корнях платана. Кленовница двинулась вперед, надеясь, что её белый мех не вспугнет добычу. Мышь собиралась грызть семена, поэтому Кленовница смогла атаковать незаметно, убив существо одним укусом в шею.
Затем она замерла. Кошка услышала голоса. Среди них был Вишнецвет, который разделял свой патруль для охоты, чтобы потом встретиться у расколотого молнией вяза. Времени, чтобы вернуться к изгороди Двуногих не было, поэтому Кленовница присела под кустом папоротника, зажав в зубах свою добычу. Шаги приблизились, и она заметила проблеск светло-коричневого меха сквозь зеленые стебли. Пятнистая! Звездное Племя привело её прямо в лапы Кленовницы. Но она не могла напасть на бывшую соплеменницу. Не сейчас, когда поблизости бродили другие коты.
Кленовница аккуратно выбралась из папоротников, таща за собой мышь. Тело добычи было еще теплым, так что запах, который она оставляла, казался свежим. Разумеется, она услышала, как принюхалась Пятнистая и как глухо зарычала, беря след. Кленовница позволила мыши касаться земли чуть больше, чем прежде, и двинулась вперед, зажимая добычу в зубах. Она не могла рисковать быть замеченной Пятнистой до того, как они придут к Змеиной Горке.
Кленовница намерено прокладывала свой путь через густой подлесок, чтобы мышь оставляла густой запах. Кошка надеялась, что её собственный запах затеряется среди обычных запахов Грозового Племени. Она не думала, чтобы её пребывание за пределами племени было достаточно долгим для того, чтобы её запах стал чужим. Кленовница могла только слышать, как Пятнистая бежит следом. Рыжая кошка была одной из лучших охотниц племени и бежала так легко, словно крыло бабочки, скользившее по усыпанной листьями земле.
Вдруг над стеблями папоротника нависли темно-серые камни, и Кленовница свернула, все еще неся мышь, которая становилась все тяжелее и тяжелее. Она обошла вокруг скалы и вышла на поляну, располагавшуюся с обратной стороны. Запах котов здесь был едва уловим. Очевидно, воины волновались, что гадюки могут выбраться из своего заточения. Кленовница надеялась, что змеи были все еще там, однако, времени, чтобы удостоверится в этом, у неё не было. Она оставила мышь на земле и бросилась к куче мелких камней, которыми был засыпан вход в гнезда гадюк. Кошка, на сколько могла, сдвинула их в сторону, оставляя зияющую черную дыру и нырнула за валун.
Пятнистая осторожно вышла из-за кустов, её челюсти разошлись, пробуя воздух, шерсть распушилась. Она выглядела озадаченной, когда увидела мертвую мышь. Кленовница выскочила из-за камня и зарычала на неё.
- Ты позволила умереть моим котятам!
Пятнистая в шоке отшатнулась.
- Кленовница! Тебя не должно быть тут! - она выгнула спину. - Убирайся или я позову остальной патруль.
Кленовница хлестнула хвостом. Краем глаза она увидела какое-то легкое движение у кучи камней. Неужели это змеи выбираются на свет? Кленовница сделала шаг ближе к камням.
- Тебе страшно драться со мной, Пятнистая? - прошипела она. - Тебе проще дать утонуть беспомощным котятам, не так ли?
Коричневая кошка напряглась.
- Я думала, твои котята будут спасены, - прохрипела она. - Я никогда не желала им смерти.
Кленовница фыркнула.
- Я не верю тебе. Ты - трусиха с лисиным сердцем. Бьюсь об заклад, ты рада, что они умерли!
Пятнистая бросилась к Кленовнице, сверкая глазами от гнева.
- Я хотела, чтобы сдохла ты! - выплюнула она. - Ты предала имя моего брата!
Пятнистая бросилась на неё, и Кленовница отшатнулась в сторону. С визгом кошка налетела на груду камней. Прежде, чем она смогла снова найти опору, раздалось шипение, и гладкая, темно-зеленая голова метнулась вперед, шевеля языком.
- Гадюка! - ахнула Пятнистая. В один момент кошка отшатнулась, визжа. - Она укусила меня! Помоги!
- Так, как ты помогла моим котятам? - прорычала Кленовница. - Нет уж. Я надеюсь, ты умрешь в муках.
Пятнистая снова взвыла, испуская жуткий крик боли. Почти сразу за деревьями послышались шаги лап.
- Пятнистая? Это ты? - позвал Вишнецвет.
Кленовница скользнула в папоротники на дальней стороне поляны. Она знала, что должна убраться прежде, чем прибежит патруль, но ей очень хотелось увидеть, как умрет Пятнистая. Сопровождаемые треском подлеска, Вишнецвет вместе с двумя Грозовыми котами - Зерногривом и Светлоцапом, влетели на поляну.
- Аккуратнее со змеями! - приказал Вишнецвет. Его соплеменники обернулись и оглядели скалы. Вишнецвет склонился над Пятнистой, которая лежала на земле, закрыв лапами глаза. - Все хорошо, Пятнистая. Мы здесь.
- Мои глаза, - верещала кошка. - Я ничего не вижу.
Вишнецвет поднял голову.
- О, Звездное Племя, как мы нуждаемся в Вороне сейчас! Почему вы забрали его от нас? - затем он отряхнулся и встретился взглядом со своими соплеменниками. - Зерногрив, достань мокрого мха, как можно быстрее. Нам нужно промыть её глаза от яда. Светлоцап, принеси немного укропа, который лежит в палатке целителя. Нам нужно постараться спасти зрение Пятнистой.
Воины сорвались с места и бросились прочь. Вишнецвет положил лапу на бок Пятнистой.
- Лежи, - мяукнул он. - Мы делаем все, что можем.
- Но у Грозового племени нет целителя, - плакала Пятнистая. - Я умру?
- Не сейчас, - пообещал Вишнецвет.
Кленовница почувствовала, как при взгляде на бывшего наставника, успокаивающего кошку, которая дала умереть котятам, к её горлу подступает желчь. Глаза Пятнистой стали мутными и подернулись дымкой. Даже если она выживет, то никогда не сможет видеть что-нибудь снова. Кленовница знала, что нужно уйти, пока все остальное Грозовое Племя не бросилась на помощь Пятнистой. Она прокралась к самой густой части леса и бросилась к забору Двуногих. Испуганные крики доносились из-за деревьев. Все больше воинов сбегалось на Змеиную Горку. Звуки исчезли, когда Кленовница перемахнула через забор и присела на голой, бурой земле, тяжело дыша.
Лишь один голосок эхом отдавался в ушах: Папоротничек, её маленький, самый беззащитный котенок.
- Помоги мне, мама! - её дочка, Лепесточек, нашла успокоение после нападения на Пятнистую.
На мгновение дыхание Кленовницы сперло от скорби по сыну и дочери, которых она, возможно, никогда больше не увидит. Затем она сжала зубы, представляя последнего кота, которого заставит страдать за смерть своих котят.
- Теперь не долго, Папоротничек, - пообещала она. - Скоро ты станешь свободным!

Глава 8

Пришел закат, принося с собой холод и влажный ветер. Кленовница спрыгнула с забора в лес и двинулась за границу по краю жилищ Двуногих. Капли дождя барабанили вокруг неё, когда она достигла сосен, чьи тонкие стволы и перешептывающиеся иглы давали достаточно укрытия. Кленовница тихо ступала по лесной подстилке, держась далеко от границы с Грозовым Племенем. Она обошла Поваленной Дерево - теперь тихое и темное, и снова нырнула в густой подлесок. Колючки царапали её шкуру и блокировали ей путь, но Кленовница боролась до конца, пока уши не уловили первые звуки реки.
Дождь стал сильнее, холодные капли стучали по листьям и стеблям вокруг Кленовницы. Она вскрикнула, когда вдруг вышла из зарослей густой травы и обнаружила себя на верхушке крутого берега, внизу которого бурлила вода. Черная, густая и смертельная, она билась всего в хвосте от кошки. Она отшатнулась назад, с шипением. На мгновение ей показалось, что в воде кувыркаются три маленькие фигурки, но это были лишь отражения звезд.
Кленовница уставилась на камыши, растущие на другом берегу. Где-то там был лагерь Речного племени, расположенный, как гнездо на мокрой земле. Когда кошка напрягала уши, стараясь не замечать шум дождя, она почти слышала звуки кошачьих голосов, которые готовились к надвигающейся ночи. Кленовница представила, как лежит в своей палатке Яблочник. Рядом с ним свернулась Камышинница и её рыжая шубка переплелась с его коричневатой. Шерсть дыбом встала на шее Кленовницы и она обнажила зубы. Яблочник пожалеет о том дне, когда встретил меня! Обо всех тех мгновениях, когда говорил, что любит меня. Все его обещания, которые он давал мне - все это только ложь! Он никогда не хотел моих котят, так что дал им утонуть. Он мог бы спасти их, я знаю. Он мог бы!
Небо позади неё озарилось светом молний. Рассвет был далеко, но Кленовница чувствовала себя уютнее, путешествуя в темноте, поэтому, подавив желание лечь и заснуть, она двинулась вдоль берега, вниз по течению. Здесь была небольшая гряда маленьких камней, идущая по дну реки... однажды она использовала её, чтобы пересечь реку и встретиться с Яблочником на другой стороне. Никакой возможности переплыть туда не было, но если камни остались - можно было попробовать перейти по ним.
Она потянулась к камням, невидимым в темноте, но знакомым. Шум реки изменился, вода полностью скрыла гряду. Дрожа, Кленовница спрыгнула с берега и пошла через брод. Шерсть на её животе мгновенно намокла, и кошка задохнулась от холода. Кошка заставляла свои лапы ступать по воде, чувствуя, как та пытается утащить её, плещась по бокам. Сейчас река была куда менее быстрой и глубокой, чем тогда, когда она пыталась переправиться на другой берег с котятами, но кошка по-прежнему ненавидела каждый шаг, который была вынуждена сделать в воде. Она с облегчением зашипела, когда ей удалось вытащить себя на другой берег. Некоторое время она неподвижно лежала там, тяжело дыша и чувствуя, как вода стекает по её шкуре. Дождь закончился, но небо было закрыто тяжелыми облаками, а ветер разыгрался еще сильнее, неся с собой запахи новых дождей.
Кленовница встала и заставила себя продолжить путешествие. Погрузившись в камыши, такие жесткие и упругие, что они били её по морде, и заставляли спотыкаться усталые лапы, она неумолимо продвигалась вперед, пока не наткнулась на пограничные метки Речного Племени. После этого кошка стала двигаться так, чтобы держаться у края территории, на безопасном расстоянии от запахов границы. Плотные камыши уступили место мягкому подлеску, усеянному низкими, стройными ивами. Её живот заурчал, но она не могла охотиться, боясь, что это может всполошить Речное Племя. Звуки на этой стороне реки разносились очень далеко.
Постепенно земля становилась тверже и суше, а воздух наполненным запахами зеленых листьев, а не ароматом рыбы. Кленовница достигла плотного скопления деревьев. Они были крепче, чем другие ивы, да и листва тут была гуще. Граница была достаточно близко, чтобы Кленовница могла наблюдать за проходящими котами с ветвей. Кленовница вздохнула, вспомнив, сколько времени ей совсем недавно пришлось провести на дереве и вонзила когти в ствол дерева, подтягиваясь вверх и усаживаясь на одной из нижних ветвей. Не зная привычек Речных котов, она не могла спланировать ловушку для Яблочника. Ей придется просто извлечь уроки, пока она наблюдает.
Кленовница распушила мех, спасаясь от холода, и стала ждать. Совсем скоро она была вознаграждена шагами множества лап, послышавшимися неподалеку. Охотничий патруль бежал сквозь подлесок так, словно хотел предупредить о своем приходе всю добычу. Кленовница поджала губы, подумав о хитрости Грозовых котов. Патруль прошел прямо под её веткой, не заметив её.
Прежде, чем шум лап патруля затих, под деревьями появились новые коты. Ветер донес до Кленовницы запах, заставивший её ноздри раздуться. Мгновением позже папоротники расступились, чтобы пропустить бледно-рыжего кота. Мышцы перекатывались под его толстым, блестящим мехом. Яблочник! Звездное Племя снова привело жертву прямо в лапы Кленовницы.
Но вскоре стебли зашуршали, и из них выступил пухлый серый ученик. Он присел и прыгнул вперед, загребая короткими передними лапами. Яблочник покачал головой.
- Ты должен прыгать выше, Окунелап, - упрекнул он. - Когда ты идешь в бой, тебе нужно быть готовым к битве с опытными воинами.
Голубые глаза молодого кота округлились.
- А если я прыгну выше - я смогу?
Яблочник замурлыкал.
- Конечно, сможешь. Но тебе все еще нужно научиться прыгать.
- Почему бы мне не набросится на тебя, чтобы показать ему, как это делается? - спросил голос. Рыжая кошка выскользнула на поляну. Шерсть Кленовницы встала дыбом. Камышинница дает Яблочнику сделать хоть что-то самому?
Яблочник двинулся вперед, чтобы встретится с подругой, и потерся щекой о её щеку.
- Я не позволю тебе делать хоть что-то, - мяукнул он. - Подумай о наших котятах!
Камышинница посмотрела на свой живот, едва округлившийся под шкурой.
- Но я не больна! - запротестовала она.
- Я знаю, - мяукнул Яблочник. - Но наши котята слишком важны, чтобы Окунелап рисковал случайно ранить тебя.
Кленовница вцепилась в ветку так сильно, что два её когтя сломались. Но она едва заметила боль. Как Камышинница уже может ожидать котят? Сколько же лжи было в словах Яблочника? Она поджала четыре лапы, готовясь прыгнуть, когда Камышинница и Окунелап уйдут, оставив Яблочника одного, но трое котов пошли вместе, искренне обсуждая тактику боя.
Кленовница присела на дереве, кипя от ярости и злобы. Холодная, влажная фигурка прижался к её боку, моля о помощи. Кленовница попыталась обернуть свой хвост вокруг оставшегося котенка, но рядом с ней не было ничего, кроме пустоты. Она смутно осознавала, что хочет есть и пить, а также, что она устала после ночного похода. Но ничто не имело значения, кроме мести коту, который разрушил её жизнь. Она будет сидеть тут до тех пор, пока... да хоть всю жизнь. Если это будет значить, что она сможет слышать последний крик Папоротничка.

Должно быть, она задремала, потому что проснулась кошка гораздо позже, когда воздух заволокло туманом дождя, а папоротники заполнились тенями. Кто-то приближался через подлесок. Кленовница напряглась. Интересно, Звездное Племя приведет к ней Яблочника дважды за один день? Маленький клочок меха вылетел на поляну и резко затормозил у подножия дерева.
- Иди сюда, Грозовой мышиный навоз! - завизжал Окунелап, удаляя лапой по ветке. - Прыгай на меня! У тебя лисье сердце, как у всех твоих соплеменников! - он качнулся вперед и раздавил большой ком мха. Затем он выпрямился и посмотрел на своего врага. - Ох, я должен был отнести это старейшинам. Пойду, поищу еще немного.
Он подбежал к дереву и стал копошиться в корнях. Кленовница отпустила ветку и упала прямо на спину ученику, валя его на землю с громким выдохом. Прежде, чем Окунелап понял, что происходит, Кленовница схватила его за шкирку и потащила через границу. Её глаза вылезли из орбит от прилагаемых усилий. Ученик весил больше, чем барсук.
Окунелап выл и извивался, но Кленовница лишь глубже вонзила зубы в его шкуру, пока он не перестал сопротивляться.
- Кто ты? Чего тебе надо? - прорычал он.
Кленовница с силой прижала его к земле, ставя ему на плечи передние лапы и прорычала:
- Лежи тихо или я разорву тебе горло!
Окунелап моргнул.
- Я воин Речного Племени! Отпусти меня!
- О нет, ты не воин, - прошипела Кленовница. - Ты глупенький ученик. И не волнуйся, я не хочу тебя убивать. Я только хочу использовать тебя в качестве приманки.
Когда Окунелап попытался заговорить, она ткнула его мордой в землю, заглушая протестующие вопли. Затем она присела, перенося вес на задние лапы и стала ждать.
- Окунелап! Окунелап! Где ты?
Кленовница почти замурлыкала. Мгновение спустя, на поляну выскочил Яблочник. В его глазах светилась тревога.
- А в этот раз почему ты просто не можешь сделать то, что тебе сказали? - жаловался он, озираясь по сторонам. - Если я узнаю, что ты практиковал боевые движения вместо того, чтобы собирать мох, ты окажешься в большой беде, Окунелап...
Кленовница схватила ученика за шкирку и потащила из-за дерева. Она позволила ученику шлепнуться на землю.
- Уж не это ли ты ищешь, Яблочник?
Кот в ужасе посмотрел на неё.
- Тебе сказано было оставить нашу территорию!
Кленовница дернула кончиком хвоста.
- И ты думал, я послушаюсь? Ты еще более мышеголовый, чем я думала. Теперь ты должен заплатить.
Яблочник оскалился.
- Да о чем ты говоришь? Ты убила наших котят, затащив их через реку. Отпусти Окунелапа и убирайся, пока я не позвал патруль.
Кленовница перепрыгнула через ученика и встала перед коричневым котом, твердо держась на лапах и распушив шерсть.
- Ты сможешь получить этот бесполезный кусок меха назад, - прорычала она. - Но для начала тебе придется сразиться со мной.

Глава 9

Яблочник отступил назад. Его глаза затуманились и, внезапно, он стал выглядеть очень уставшим.
- Кленовница, я не желаю драться с тобой, - мяукнул он.
- А я не давала тебе выбора! - прошипела кошка. Она напрягла лапы и бросилась на бывшего друга. Яблочник уклонился.
- Просто уходи, - выдохнул он.
За его спиной затрещали стебли, и наружу выбралась Камышинница.
- Что тут происходит? - её взгляд упал на Кленовницу. - Что она тут делает?
Полуслепая от ярости, Кленовница кинулась на рыжую кошку.
- Ты должна умереть. Вместе со своими котятами! - завизжала она. - Яблочник - мой!
Она обнажила когти, целясь в морду Камышинницы.
Послышался стук лап, затем он затих, и перед Кленовницей метнулась коричневая фигура. Её когти достигли цели, разрывая мех и мясо. Фонтан крови брызнул на неё. С глухим урчанием Яблочник упал к её лапам. Кровь лилась из его горла.
В тот же миг что-то тяжелое ударило Кленовницу сзади. Окунелап обхватил её лапами и вцепился в шею. Кленовница пошатнулась вперед и чуть не упала. Окунелап соскользнул с её спины. Кошка почувствовала, как он трясется рядом с её боком. Тогда она поняла, что вся дрожит. Почему? Я не боюсь.
- Он мертв! - закричала Камышинница, падая рядом с Яблочником. Она посмотрела на Кленовницу. Её испуганные глаза окружала белая каемка. - Ты убила его!
Кленовница попыталась сделать шаг, но лапы показались странно тяжелыми, а зрение стало размытым. Неужели это дождь? - подумала она. Что-то жаркое и влажное текло по её передним лапам, а где-то за ушами зарождалась тупая боль. Она потрясла головой и ярко-красные капли разлетелись по траве, словно крошечные опавшие листики.
Кто-то маленький, рыже-белый, стоял рядом с неподвижным телом Яблочника.
- Ты убила его, мама! - пронзительно пропищал Папоротничек. Его хвостик был торжествующе задран вверх. - Теперь мы все свободны!
Он начал исчезать, растворяясь в светло-коричневом мехе своего отца.
Кленовница бросилась к сыну.
- Стой! - выдохнула она. - Не оставляй меня!
Камышинница поднялась от тела Яблочника и зашипела на Кленовницу.
- Не подходи ближе! То, что ты сделала - страшнее всех деяний любого из котов, живших раньше! Но ты не победила, Кленовница. Яблочник будет жить в своих котятах, и в их котятах, и в котятах их котят. Его дух не умрет. Он навсегда останется частью Речного Племени!
Кленовница покачнулась, чувствуя липкую грязь под своими лапами.
- Тогда я выслежу всю твою родню. И отомщу каждому за то, что ты сделала со мной, - прохрипела она. - Моя месть еще не закончена. Она никогда не закончится.
Она покачнулась и побрела в сторону кустов за ивами. Кошка смутно слышала, как Окунелап собирался броситься за ней, но Камышинница крикнула ему.
- Она принесла достаточно вреда, - услышала Кленовница её слова. - Пускай ползет и умирает в одиночестве.
Кленовница заставила себя двинуться через подлесок. Она не чувствовала никакой боли. Только странное оцепенение, которое, казалось, расползается по всему телу. Она направилась к краю кустов. Стены Гнезда Двуногих, в котором она провела первую ночь своего изгнания, замаячили впереди, но она слишком ослабла, чтобы идти дальше. Кошка упала на землю, чувствуя, как грязь и мелкие камни пристают к её окровавленному меху. Кленовница закрыла глаза, ожидая, что все трое её котят появятся, чтобы отблагодарить мать за то, что она сделала.
Но там, за закрытыми глазами, не было ничего. Только засасывающая темнота, продуваемая ледяным ветром, в которой не было видно даже теней звезд. Кленовница ощутила первые признаки страха.
- Звездное Племя, где ты? - завопила она, глядя в бесконечную ночь. - Где мои котята?
Маленькая пушистая мордочка расплылась перед её глазами.
- Папоротничек? - выдохнула Кленовница. Она попыталась дотянуться до него лапой.
- Это ты! - воскликнул кот. - Ты помнишь меня? Я Мулир. Мы встречались как-то.
Кленовница почувствовала, как нос домашнего кота касается её бока.
- Ты сильно пострадала, - мяукнул маленький кот. - Бедная. Давай я отнесу тебя внутрь.
С удивительной силой он поднял Кленовницу на лапы и, подставив ей плечо, повел её внутрь сарая. Кленовница рухнула на груду сена. Я потеряла все, - подумала она. Ради чего мне жить?
Она услышала, как кто-то суетится рядом с ней и черно-белый котик стал аккуратно вытирать её шею влажным мхом. Кленовница слишком устала, чтобы оттолкнуть его. Она приоткрыла один глаз и заметила кровь, которая стекала по её плечу, собираясь в лужицу на полу.
- Как много, как много, - причитал Мулир. - Это сделал с тобой кто-то из племенных котов?
Кленовница снова закрыла глаза и кивнула. Маленький кот вздохнул.
- Нет конца их дикости и жажде крови, - пробормотал он. - Ты должна была уйти, пока была возможность.
Уйти? Да как я могла уйти? Я поклялась отомстить за смерть моих котят, и вот, что я наделала. И все же, моя месть не закончилась, потому что Яблочник будет жить в котятах Камышинницы. Я никогда не буду свободна от неё.
Мулир свернулся рядом с ней калачиком, чуть вздрогнув, когда его мех прижался к её окровавленному телу.
- Я останусь с тобой, - пообещал он. - Теперь ты в безопасности.
Кленовница обнажила свои красные, сломанные когти.
- Оставь меня одну, - прохрипела она, заставив себя поднять голову и блеснуть глазами на своего спутника. - Мне никто не нужен!
Черно-белый кот встал и посмотрел на неё сверху вниз, с грустью в глазах.
- Мне кажется, ты не права, - прошептал он. Но все же, развернулся и направился в темноту, пахнущую сеном.
Мгновение, Кленовнице хотелось позвать его назад, но сон тащил её вниз, наваливаясь тяжелее, чем камни и сильнее, чем река. Она закрыла глаза и мысли её заполнились мечущимися тенями, пронизанными воплями ужаса, от которых кошке захотелось подпрыгнуть. Она поняла, что чувствует под лапами почву, холодную, мокрую и вонючую, как река. Каким-то образом она снова могла ходить. Её тело стало сильным, а зрение - четким.
Она стояла на полутемной поляне, окруженной серыми стволами деревьев. Хотя она не чувствовала страха, казалось, чьи-то невидимые глаза следят за ней.
- Я умерла? - мяукнула она, прислушиваясь к своему голосу, эхом пролетевшему между деревьями. - Это Звездное Племя?
Она подняла голову, но на тяжелом черном небе над ней не было ни одной звезды. Невозможно было различить даже проблеска серебра в шелестящих листьях. Вместо того, чтобы литься с неба, свет, казалось, шел из мясистых грибов, которые росли у корней, и от самих склизких стволов.
- Это не Звездное Племя, - прошептал голос откуда-то позади неё. - Это Сумрачный Лес. Место-Без-Звезд. И мы рады приветствовать тебя.
Кленовница обернулась.
- Кто ты? Покажись!
- Нет уж! - прошипел голос. - Ты пришла сюда, чтобы в одиночку придаваться своим кровавым воспоминаниям.
Вместо страха Кленовница почувствовала торжество. Если она попала сюда за то, что пережила, то, вероятно были еще коты, как она. Коты, которые поняли бы, через что она прошла. Которые сами вынуждены были бороться со своими врагами и причинить неизмеримую боль.
Она будет искать этих котов. Чтобы там не говорил голос. Она научит их быть сильными и бесстрашными, а потом использует, чтобы навлечь на племена такие неприятности, которые воины не видели в своих худших кошмарах.
Кленовница нашла место, которому она действительно принадлежала. Отсюда она может причинить гораздо больше боли, чем будучи живой и ведя свои сражения в одиночестве. Вечность все родственники Яблочника будут горько оплакивать тот день, когда их предок уничтожил жизнь Грозовой кошки. Именно это она обещала Камышиннице. Месть Кленовницы, которой никогда не придет конца.