Если я на секунду подумала о том, что Грасс будет мягок со мной, то я глубоко ошибалась. Он старался как можно больнее задеть меня языками пламени, обрушивал шквал камней, вырывал с корнем деревья и метал в мою сторону словно это были тонкие стрелы. Я спряталась от него за камнем, переводя дыхание. То и дело уворачивалась, убегала, отбивалась как могла, но против Грасса мне не выстоять. Оставалось только позорно играть в прятки.

Грасс был неудержим. Его ярость и мощь были настолько велики, что я едва успевала заметить приближающиеся атаки. Камни и деревья, словно послушные марионетки, летели в мою сторону с неимоверной скоростью и точностью. Я понимала, что долго так не продержусь.

— Это не дыхательные медитации Меленайи, да, Имми? — словно обезумевший он искал меня среди деревьев. — Ты думаешь, что сможешь спрятаться от меня? — ревел Грасс, его голос разносился эхом по всему лесу.

— Как по мне это гораздо интереснее, — я выскочила из—за камня и набросилась на него, применяя удушающий захват правой рукой.

Грасс беспомощно заколотил руками, пытаясь высвободиться. Казалось, победа за мной. Но в ту же минуту, когда я позволила ослабить бдительность он скинул меня с себя и повалил на землю. Кости затрещали и я едва могла произнести неразборчивые ругательства. Не успела опомниться, как песок подо мной начал шевелиться и он покатил меня назад. Я беспощадно ломала ногти, пытаясь удержаться за клочок земли. Успела схватиться за травинку, но и эта попытка не оказалась спасительной. Поток был слишком сильным и меня вновь понесло к воде. Лёгкий толчок и я плюхнулась лицом в реку, не успев задержать дыхание. Вынырнув, резко сделала вдох. Вода была теплой и прозрачной. Моя одежда промокла и неприятно липла к телу. Оглядев себя, стряхнула капли, и приняла поражение. Грасс разразился злорадным смехом.

— Очень смешно, — с трудом пыталась выбраться из воды, но каждый шаг давался тяжело из—за усталости.

— Хвалю, — он аплодирует. — Ты застала меня врасплох. Это главное на поле боя. Завтра в это же время, на этом же месте, — Грасс ушел, а я осталась стоять по пояс в реке.

— Вот черт! — я бью рукой воду.

Мои беззаботные дни закончились, настало время для полного п... понимания всего происходящего.

Сейчас я снова оказалась в ловушке. Стены каменного куба давили на меня, вызывая чувство паники. Вспомнилось, как я сидела в темноте шкафа, слушая гневные крики матери, и как боль обжигала кожу, когда я, наконец, выходила. Эти воспоминания вернулись с новой силой, смешиваясь с ужасом от Грасса.

Я знала, что он прав. Каждый вдох давался с трудом, воздух казался удушающе плотным. Но я не могла позволить себе сдаться. Я закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Вспомнила о магии леса, о том, как он поддержал меня в прошлый раз. Может быть, и сейчас он сможет помочь. Но ничего не выходило.

Заколотила кулаками по каменной стене. Дыхание сбилось, и я впала в паническую атаку. Прерывисто задышала, участилось сердцебиение, а лоб покрылся липким холодным потом. Схватившись за голову, медленно опустилась на колени. Сжимаясь в клубок, зажмурила глаза. Ползучий страх сковывает мое тело, он своими клешнями душит меня за горло, а я позволила ему поработить свое сознание.

"— Иммиса! Живо выходи! — неистовствовала моя мать. В руке у нее была кочерга, она была раскалена.

Её озлобленный оскал я видела сквозь щель в шкафу. Дрожала все мое тело и я боялась, что этот звук услышит она. Очередной ее удар по мебели вызвал во мне новую волну страха и я подпрыгнула, издав предательский крик.

Я увидела, как мать идёт ко мне, скаля зубы. Она резко распахнула дверцу и силой выволокла наружу. Кричу слова пощады, мой голос надрывается от плача. Женщина, которая должна была подарить мне ласку и заботу, бросила меня на холодный деревянный пол. Я содрала в кровь ладони, зашипев от боли. Она приподняла подол моего разорванного сарафана и хватает одной рукой мою ногу, а другой заносит кочергу.

— Мама, не надо! Пожалуйста! — мои бесполезные попытки вырваться и отдернуть ногу, заканчиваются болезненным толчком.

Мать прожигает мне лодыжку. Раскалённое железо опалило мне кожу. Надорвала горло от крика, а пелена слез перед глазами застилала обзор. Я хаотично перебирала руками по полу в попытках отползти и закончить свои мучения. Но женщина, которая должна была меня любить и оберегать, сильнее надавливала на мою ногу."

— Ты должна преодолеть свой страх, — послышался голос парня из—за стены. Он спас меня от нежелательных воспоминаний.

— Это так ты называешь уроком? — зло прокричала я. Мои слова казались такими тихими, стук моего сердце заглушал все звуки.

— Мы все через это прошли. Сначала нам являют наши страхи, заставляют биться в агонии, подвергают мучениям. Хочешь расскажу как я обрел силу? — мне ничего не оставалось делать, как продолжать слушать монолог Грасса, потому что мой страх грозился меня уничтожить. — Меня никто не тренировал как тебя или Меленайю. Сила проявляется в переломный момент, когда ты испытываешь самые сильные эмоции. Ты чувствуешь, что можешь все, — он остановился, словно погрузился в воспоминания, о которых тяжело вспоминать. — Рори была моей единственной семьей. Я готов был ради нее на всё. Она никогда меня не слушала. Всегда была рядом. И это её погубило, — он нервно сглотнул, а я стала забывать о своем страхе.

За что приговорили Грасса к смертной казне? Или приговор был за месть Грасса убийце Рори?

Подойдя ближе к плитке, приложила руку на холодную гладь камня, словно это могло утешить сердце Грасса.

— Мне жаль.

Земля под ногами затряслась и проход передо мной, накренившись, с грохотом падает вперёд. Испугавшись, я отскочила на два шага назад. Нужно было лишь не убегать от стен, а смело идти к ним. Идти на встречу к своим страхам.

Грасс стоял около берега реки, недалеко от меня. Видимо, он отошёл в какой—то момент, потому что услышать его с такого расстояния я бы не смогла.

Перешагнув через каменную стену, направилась к нему. Он стоял спиной ко мне, руки держит в карманах. Солнце описывает его стройный силуэт, светлые волосы развевал легкий ветер. Грасс не был из тех, кто разбрасывался словами налево и направо. Была причина, зачем он мне это рассказал. Возможно, он лишь хотел отвлечь меня от моих страхов, обнажив свои.

— Сегодня день воспевания Великих звёзд, — произнес Сардиус, не глядя на меня, когда я подошла к нему.

— Великих звёзд? — переспросила я. Уже слышала это название. Там вырос Зенон.

— Это сплетение миллионов галактик, которые порождают таких как мы, точнее наши силы. Звезда рождается, затем умирает и на смену ей приходит новая. Неизменный цикл жизни. Но у каждой звезды есть свой путь, по которому она идет.

— То есть мы все когда—нибудь умрём, даже такие божества как вы?

— Верно. Даже многовековые галактики угасают, что уж говорить о человеческих жизнях, — он наконец—то посмотрел на меня. — Зенон устраивает бал в честь праздника. И ты приходи.

Грасс похлопал меня по плечу, одарив меня то ли улыбкой, то ли ухмылкой, и уже зашагал по тропинке, которая вела к выходу из леса. Но в последний момент я окликнула его.

— Ответь: я справилась?

— А ты как считаешь? — бросил он через плечо и устремился прочь.

***

Подготовка к балу шла очень шумно. Множество слуг спешили приготовить блюда, украшали замок блестящими звездами, похожими на гирлянды. Учтивый стук в дверь. Отложив расческу на косметический стол, я поднялась, чтобы открыть. Но Зия уже вошла и несла мне платье по случаю праздника. Оно было безупречным, волшебным: лиловое платье было украшено изысканными вышивками и блестками, прямая подол, который грациозна опускался до пола. Образ дополнял декоративные "ветки" у груди, усыпанные камнями аметистами. Сказочное платье не могло не радовать глаз.

Я грустно улыбнулась. Меня не покидало чувство, что это мне не предназначалось. Эти почести, роскошь и ощущение, что ты особенная. На протяжении всех дней, что здесь провела, я ждала, что кто—нибудь столкнет меня с небес на землю, кинет в лицо грязное белье и прикажет постирать. Вот мое предназначение. Быть никем.

— Вы прекрасно выглядите, — Зия смотрела в зеркало вместе со мной. Мы видели совсем незнакомую девушку, которой суждено спасти мир.

Она заплела две узкие косички и соединила их вместе, образуя венок на голове. В дополнение вложила в волосы цветки сирени. Служанка напоследок поправила подол платья, поклонилась и вышла из моих покоев. Я провела ее взглядом, после того как дверь захлопнулась громко выдохнула. Дышать было тяжело из—за тугого корсета. Я никогда прежде не надевала его. Это было мне в новинку.

Но не успела я побыть в одиночестве, как в мои покои впорхнула Меленайя. На ней было ярко желтого цвета платье с черными сияющими узорами, что простирались от талии до кисти рук. Её ключицы были оголены, а волосы собраны в легкий пучок, лишь несколько прядей выбивались из прически и ниспадали на белоснежное лицо.

— Добрый вечер, Имми! — воскликнула девушка, лучезарно улыбаясь.

Я поприветствовала её, улыбнувшись. Она подошла ко мне, взяла за руки и с придыханием оглядела меня.

— Ты чудесно выглядишь, — золотистые глаза Меленайи засияли.

— Благодарю.

Я не могла заставить себя улыбнуться ей в этот момент. Ведь эти люди пленят меня. Заставляли исполнять долг, который мне якобы принадлежит. И именно она участвовала в этом обмане. Если бы я не бросилась спасать её в тот день, возможно, я бы была дома вместе с Реной, и всего этого бы не было. Спала бы в обнимку с дочерью или за чашкой кофе смотрела фильм.

— Идём? — спросила Меленайя, не заметив перемены в моем настроении.

— Идём.

***

Само празднество проходило в замке. Из—за обилия красок рябило в глазах. Ворота поместья были открыты, впуская всех желающих посетить данное мероприятие. Присутствующие были всех сословий: от обычных крестьян, одетых в простую ничем не примечательную одежду бледного оттенка, до чопорных богатеев, разодетые в искусные и дорогие ткани ярких цветов.

Внутри замка царила атмосфера радости и веселья. Повсюду слышался смех, звуки музыки, и люди танцевали, не думая о различиях в своём положении. Столы ломились от изысканных яств и напитков, предлагая гостям попробовать блюда, приготовленные лучшими поварами.

Залы замка были украшены богатыми гобеленами, в которых переплетались сложные узоры и сцены из жизни благородных семейств. Огромные люстры свисали с потолков, освещая пространство мягким светом свечей. На стенах висели портреты предков хозяев замка, их взоры сдержанно наблюдали за происходящим.

Я пробиралась сквозь толпу, восхищаясь великолепием и пышностью мероприятия. Вокруг меня мелькали лица и наряды самых разных людей, каждый из которых вносил свою лепту в общий колорит праздника. Казалось, что все забыли о своих заботах и тревогах, погрузившись в эту сказочную атмосферу.

Рядом со мной, группа крестьян оживлённо обсуждала последние новости деревни, смеясь и делясь историями. Недалеко от них, богачи с важным видом говорили о политике и бизнесе, держа в руках бокалы с вином. В этом смешении разных миров было что—то завораживающее, показывающее, как, несмотря на все различия, люди могут объединиться ради праздника.

В центре зала играли музыканты, их мелодии приглашали всех желающих присоединиться к танцам. Пары кружились в вальсе, их движения были легкими и грациозными. Я заметила, как на лицах танцующих появлялись улыбки, их глаза сияли счастьем.

Этот вечер казался бесконечным. Волшебство момента окутывало всех присутствующих, и даже время, казалось, замедлилось, позволяя насладиться каждым мгновением. Праздник в замке был не просто событием, это было настоящее волшебство, которое объединяло людей и наполняло их сердца радостью и светом.

Зенон возвышался на троне, на голове покоилась серебряная корона, обрамленная изумрудами. На нем был черный камзол с зелёными вышивками, темные штаны и кожаные сапоги того же цвета. В руках он держал бокал с вином, возле него ходили слуги и предлагали разного рода вкусностей. Справа от него вальяжно раскинулся Грасс, откусывая яблоко. Короны на голове у него не было, но она ему и не нужна, чтобы показать всем, что у него тоже есть статус. Сегодня Сардиус был одет в черный камзол с красными вышивками. После того как Меленайя привела меня сюда и оставила в зале, она поспешила на свое место подле Зенона. Сейчас девушка восседала на таком же троне, идеально выпрямив спину. Она улыбалась своим подданным, обнажая зубы. Но почему—то эта улыбка показалась мне фальшивой. Её глаза излучали холод.

После ссоры с Зеноном я вовсе перестала с ним разговаривать. Я игнорировала все его попытки заговорить со мной. Больше меня не интересует его общество, а уж тем более отношения. И потому он вперил меня взглядом, отпивая вина. Я выдержала его, ответно пригубив алкогольный напиток, который мне любезно принес один из слуг. Уголком губ Повелитель Зоссимы ухмыльнулся. И эта ухмылка не была похожа на ухмылку Грасса. Она была хищной.

Я сглотнула и осушила свой бокал, громко поставив его на стол. Перевела внимание на зал. Играла музыка, оркестр находился поодаль от ворот. Они исполняли какую—то незатейливую мелодию. Прислушавшись, я вспомнила эту композицию. Танец феи Драже из балета "Щелкунчик". Удивительно знакомая музыка, вновь погрузила меня в воспоминания. Как мы с Реной смотрели мультфильм "Щелкунчик". Ей он очень нравился. Она задорно улыбалась, а я могла лишь наслаждаться её смехом. Хрустальные перезвоны и нежное звучание передавали одновременно и прелесть, и хрупкость сказочного мира.

Мысль доходит до меня не сразу. Но когда озарение снизошло, я понимаю: так Зенон просит прощения. Не сомневаюсь он узнал это, когда "путешествовал" в мое сознание. Конечно, это не прямое заявление, но фокус вполне меня порадовал.

В центре зала я заметила фреску с изображением скопления звёзд в космосе, словно Млечный путь. Вокруг столпились люди и каждый из них делал подношение: будь то корзина с фруктами или рисунок, нарисованный детской рукой. Они молились и благодарили за мирное небо над головой.

— О, Великие звёзды! Прошу даруйте благословение моему сыну в дальней дороге, — молилась женщина. Она была в сером хлопковом платье с платком на голове. Прошептав что—то ещё, гостья словно "собрала" с губ свои слова одним движением руки и отправила во фреску. Простой и необычный жест, чтобы быть услышанной богами. Так делали все, кто произносил молитву.

После того как основная (как мне казалось) часть была завершена, заиграла быстрая музыка и все гости разошлись. Кто—то отправился в пляс, а кто—то уминал за обе щеки все вкусности со стола. Великая троица (так я решила называть своих "друзей") наблюдали со стороны и не принимали никакого участия. Взгляд Зенон был прикован ко мне, я упорно делала вид, что не замечала его, разглядывая все украшения зала. Грасс лениво поглядывал на свои ногти и ковырял подлокотники трона. Меленайя с застывшей улыбкой оглядывала всех присутствующих. Несмотря на них атмосфера праздника была оживленной. Люди вокруг беззаботно смеялись, веселились и танцевали в такт музыки.

Я взяла со стола пару кусочков персика и один из них отправила в рот. Но лёгкий толчок в спину заставил меня опрокинуть миску с фруктом. Обернувшись, я уже хотела обругать неуклюжего растяпу. Однако передо мной стоял парень моего роста худощавого телосложения с каштановыми волосами. Неведомое чувство подсказало мне, что он знаком. Но как бы я не копошилась в памяти, ничего не вспоминалось. Внезапно его глаза вспыхнули и загорелись зелёными. Могу поклясться несколько секунд назад они были серыми.

— Имми, прошу не верь никому. Он тебя обманывает. Прочитай мой дневник, — парень заговорил шепотом, чуть наклонившись ко мне, чтобы услышать его могла только я.

Ситуация вызвало во мне чувство дежавю. Это уже повторялось со мной подобное. Тогда в день моего перемещения, на рынке. Продавец выпечки грозил мне тем же голосом. И его глаза тоже вспыхнули зелёными.

— Кто вы? — лишь вымолвила я, застыв от оцепенения.

— Я тот кого ты ищешь, — произнес незнакомец. И снова глаза погасли и превратились в серые. Парень очнулся ото сна, резко вдохнув воздух ртом. Он испуганно озирался и, увидев кого—то впереди, в его глазах появился страх, что было не присуще гостям. Незнакомец скрылся среди толпы, когда я проследила за его взглядом. Он смотрел на Зенона.

Вокруг бушевал праздник. Но лишь один жест рукой прекратил сие празднество. Я огляделась, парня нигде не было. Зенон поднялся с места. Он выглядел раздраженным и двинулся в мою сторону. Кажется Повелитель заметил мой разговор с незнакомцем. Гости умолкли, даже те кто уписывал вкусности, перестали жевать, наблюдая как Зенон направлялся ко мне. Толпа расступилась, открывая путь. Народ о чём—то перешептывался.

Наконец Зен остановился возле меня и протянул мне руку. Его корона угрожающе блестела, словно острый кинжал, что нес мою смерть.

— Разрешите пригласить вас на танец?

Я не проявила ни одной эмоции, и изо всех сил старалась сделать надменное лицо, словно ничего не произошло.

— Конечно, — я медленно вложила свою кисть в его. Откажусь, это будет сродни объявления войне. Если я хочу вернуться домой, мне нужно играть по их правилам.

Наши пальцы соприкоснулись, и я почувствовала сухую шершавую кожу. Зенон повел меня в центр зала, и я беспрекословно последовала за ним. Послышались струны арфы и началась медленная мелодичная композиция. Он опустил руку на талию, и я задержала дыхание. Так легче переносить его близость. Мы закружились в танце. Подол моего платья шелестел в ногах и я с трудом переставляла пятки. Смотрела на зрителей, что шептались за нашими спинами. Смотрела на Грасса с Меленайей. На их лицах застыло редкое изумление. И искала в толпе того сероглазого парня, в надежде найти ответы на свои вопросы.

Повелитель приковал ко мне взгляд. А я изо всех сил старалась не смотреть ему в глаза. Только не на него.

— Ты избегаешь моего взгляда, — его хриплый голос прозвучал над моим ухом.

Я, наконец, посмотрела на него. Лицо Зенона было обеспокоенным, судя по слегка нахмуренным бровям и сжатым губам.

— Это так заметно? — удивительно спокойно спросила я. Внутри мои чувства обдало огнём. Огнём ненависти и гнева.

Я ненавидела его. Я злилась на него за то, что он разлучил меня с дочерью, солгал мне, предал и принудил выполнять долг по спасению его мира. Почувствовала как он напрягся от моих слов. Или вновь прочел мои мысли. Я молилась, чтобы этот танец поскорее закончился.

— Увы, да.

— Тогда знай, что это не просто так.

— Как мне заслужить твое прощение?

Я сделала поворот вокруг своей оси и резко прильнула к нему. Зенон сам притянул за талию и вышло так что я уперлась в его грудь. Сверкнула ухмылка на лице, он знал, что я не ожидала этого. У меня рука чесалась дать ему пощечину. Сжала кулак от злости.

— Верни меня домой, — процедила я сквозь зубы.

— Ты знаешь, я не могу.

Толкнув его в грудь, я попятилась назад. Музыка резко остановилась, люди ошарашенные, глазели на нас. Зенон бросил недоуменный взгляд на меня. На лице читалось фальшивое беспокойство.

— В таком случае, Повелитель Зоссимы, — я заговорила громче, чтобы нас могли услышать, даже в отдаленных уголках зала, — до свидания, — я сделала реверанс, испепеляя глазами.

От придворных это был знак уважения, но от меня это было оскорблением. Я больше не воспринимала его как союзника.

Иду прочь из зала, оставляя темы для сплетен. Выйдя в коридор, я громко задышала и привалилась к балкону. Мне хотелось вывернуть весь свой обед. Тяжесть происходящего давила на меня, но я знала, что должна сохранить хладнокровие.

Снаружи, под открытым небом, я ощутила лёгкий прохладный ветерок, который слегка успокоил меня. Взгляд упал на луну, тихо плывущую по небу, как символ надежды среди этого хаоса. Я знала, что мои действия не пройдут незамеченными и наверняка вызовут бурю обсуждений среди придворных.

— Только не здесь, — послышался позади голос Грасса. У него была сигарета во рту, от которой исходил дым.

Я нахмурила брови и цокнула языком. Могу поклясться, что минуту назад он был в зале. Как ему удалось так быстро оказаться здесь? Внутри у меня все похолодело. Это значило, что он знал больше, чем показывал, и что он следил за мной.

— Что тебе нужно, Грасс? — спросила я, стараясь сохранить твёрдость в голосе, хотя внутри меня начинала нарастать тревога. Его появление в этот момент не могло быть случайным.

Он глубоко затянулся сигаретой, выдохнув облако дыма, которое повисло в воздухе, как тень над нашими головами. Его глаза сверкнули в полумраке коридора, и я почувствовала, как напряжение между нами возросло.

— Не хочешь выпить? — неожиданно для предложил Сардиус.

Я вопросительно изогнула бровь. Хотя внутри мое подсознание требовало забыться.

— Там есть винный погреб, — он двумя пальцами, в которых держал сигарету, указал на поворот за моей спиной.

Усмешка, теперь уже моя.

— Не откажусь.