Пот водопадом струился с девушки.

Она бежала, бежала настолько быстро, насколько была способна. В боку предательски кололо, что зачастую бывало с ней от сильно быстрого бега.

Она задыхалась, глотая воздух, который отчего-то казался ей горячим.

Еще немного осталось пробежать. Еще чуть-чуть… Ну же…

Ее тренировку прервал неожиданный звонок в дверь.
Девушка, чертыхнувшись, выключила беговую дорожку, глотнула минералки, вытерла со лба пот и только после этого отправилась открывать дверь.

Взглянув в глазок и увидев гостя, Елизавета быстро отошла от двери, намерившись не открывать ее ни за какие пряники.
- Пронькина! – гаркнул пришелец из-за двери. – Я знаю, что ты дома! Открывай, иначе я тебя по стене размажу!

Девушка горько вздохнула и повернула ключ в двери. Та мигом распахнулась и перед Лизой возник Виталий Иванович собственной персоной.
- Неожиданный визит, - кисло заметила Пронькина, пытаясь отдышаться. – Не думала я, что такая важная шишка, как вы, не брезгует заходить к своим работникам.
- Ты мне поостри еще! – гаркнул шеф. – Совсем распоясалась! На работу не ходит, трубку не берет!
- Если вы до сих пор не в курсе, то позвольте мне сказать причину моего отсутствия: у меня друг умер. Странно, что вы до сих пор об этом не знаете.
- Да хоть брат! Это не повод забрасывать работу, милая!
- Это был очень близкий друг…
- Что-то не сильно ты и горюешь! – ухмыльнулся босс, скептически взглянув на девушку, покрасневшую от длительного бега.
- А вы мне не указывайте, что мне делать! – вскинулась Елизавета. – А то возьму и уйду с работы!
- Да я сам тебя уволю!
- Не уволите, - усмехнулась Пронькина. – Я являюсь лучшим детективом. Не будь меня, фиг бы у вас бабки были!

Начальник засопел от возмущения.
- Не уволите, не уволите… А вот возьму и уволю! Если подумать, то не такая уж ты и незаменимая! Я тебя, как и всех остальных, на улице нашел, как собаку бездомную. И ничего-то ты не умела, пока я тебя не научил. Ты вообще была никем, безработной девчонкой! Да такие, как ты, на улице тысячами бродят! Тысячи девок и парней, желающих пахать за копейку! Да мне будет в разы легче выгнать тебя и нанять кого-нибудь попроще!

Елизавета устало закатила глаза. Ее чертовски выводило из себя, когда шеф начинал ее отчитывать, поэтому она постаралась принять более мирное выражение лица и спросила:
- Что у вас случилось?
- У меня?! У меня-то ничего! У меня-то все тихо и спокойно! А вот у Нины Самсоновой все далеко не так…
- Нина? Самсонова? Это еще кто?

Виталий Иванович с тихой яростью взглянул на Пронькину и сквозь зубы процедил:
- Это клиентка твоя, Лизочка! Да, да, не стоит смотреть на меня глазами лемура! Или не помнишь?! Как она пришла к тебе, как плакала, как вспоминала свою сестру Регину, свою пропавшую племянницу Сонечку…

Пронькина вдруг поняла, о ком говорил шеф. Да, действительно, со смертью лучшего друга она совсем позабыла о Самсоновой. А ведь Елизавета обещала провести расследование в кратчайшие сроки, до того, как это сделает полиция…
- Признаю свою вину, Виталий Иванович… - Лиза попыталась сыграть невинность, скромно опустив глаза в пол, но шеф, зная истинный характер своей сотрудницы, не поверил ее роли.
- Не пытайся подлизаться! Прямо сейчас ты переодеваешься в достойную одежду и идешь расследовать давно заброшенное тобой дело!

Пронькина хотела было сказать пару добрых словечек в адрес Виталия Ивановича, но сумела вовремя сдержать язык за зубами.
- Все запомнила?! – рявкнул босс, недоверчиво глядя на девушку.
- Виталий…
- Хорошо запомнила?!
- Виталий Иванович, ночь на дворе…
- Ты мне помекай еще! Ночь у нее! Марш из дома! Мне уж Самсонова звонила, на тебя жаловалась! Вот уволю, к чертям собачьим уволю, и будешь ты на вокзале шаурмой торговать!

Начальник яростно хлопнул дверью. Через секунды две Пронькина услышала звук его удаляющихся шагов. Он был уверен, что девушка не посмеет его ослушаться. Он был уверен, что она сейчас же соберется и поедет к клиентке. Он был уверен, что Лиза испугается угрозы быть уволенной. Он был уверен, что девушка больше не сможет найти себе достойную работу…

Елизавета глубоко вздохнула и отправилась в ванную комнату.

Как же грустно, когда тебя не ценят! А шеф ведь и вправду считает, что с легкостью сможет найти замену Пронькиной. Он действительно полагает, что такие, как Лиза, толпами бродят по улицам…

Девушка наполнила ванну горячей водой, налила туда душистой пены с ароматом роз и, скинув с себя потную одежду, с наслаждением улеглась в воду, отдаваясь отчего-то вдруг нахлынувшим на нее воспоминаниям.

В памяти возникла ее первая школьная учительница, ее добрые голубые глаза, ее лицо, усыпанное морщинами, ее замечательная улыбка…

Вот Вероника Ильинична неспешно заходит в класс, держа в руках обувную коробку, явно наполненную чем-то. Маленькая Лиза подмигнула своей соседке по парте, показывая ей таким образом, что намечается что-то интересное.

Да, все ребята в классе твердо знали – если Вероника Ильинична приносит обувную коробку, значит, детей ждут какие-то увлекательные задания.
- Присаживайтесь, ребята, - воодушевленно начала урок Вероника Ильинична. – Сегодня мы с вами узнаем, какие в мире существуют профессии и чем занимаются люди той или иной области… Но я не буду сейчас нудно рассказывать вам о них, я понимаю, это будет скучно для вас. Поэтому я сейчас раздам вам карточки…

Учительница жестом фокусника вынула из коробки бумажки с картинками и каким-то текстом, явно вырезанные из некого журнала.
- Каждый из вас, - говорила Вероника Ильинична, - вытянет из коробки карточку. На ней написана профессия, изображен человек этой специальности и краткое описание, что он делает. А вы должны будете, прочитав все, попытаться сыграть этого человека. Представьте, что вы работник этой профессии! Только не говорите, какая вам попалась, класс попробует угадать. Хорошо?

Учительница рассмеялась, увидев загоревшиеся глаза класса и начала к каждому подходить с обувной коробкой, уже до боли знакомой ребятам.

Вскоре Вероника Ильинична оказалась и рядом с Лизой. Девочка запустила руку в ящик, пытаясь вытянуть нечто интересное. Как жаль, что все карточки перевернуты!
- Ну же, Лиза, вытаскивай быстрее! – нетерпеливо воскликнула учительница, желающая уже идти к другим детям.

И Пронькина вытянула некую бумажку. На ней был изображен какой-то дяденька в костюме и галстуком, а вверху красовалась непонятная надпись «Адвокат».

Лиза неумело принялась прочитывать текст, напечатанный ниже: «Адвокат – лицо, профессией которого является оказание юридической помощи физическим и юридическим лицам, в том числе защита их интересов и прав в суде».
- Вероника Ильинична! – неуверенно подняла руку Лиза. – Я не понимаю, что здесь написано! Объясните, пожалуйста!

Женщина подошла к Пронькиной, взглянула в ее карточку и покачала головой:
- Ох, Лиза, тебе самое сложное досталось… Смотри: адвокат – это такой человек, который всех защищает. Даже если он понимает, что человек неправ, он все равно продолжает отстаивать точку зрения своего клиента.
- Зачем ему это нужно? – изумилась Лиза.
- Ему за это платят деньги, - улыбнулась учительница.
- Значит, я должна буду кого-нибудь защитить? – восхитилась девочка.
- Да, попробуй, - кивнула Вероника Ильинична и села за свой учительский стол, наблюдая за усердной работой детей.

Кого же Лиза может защитить?

Девочка внимательно осматривала класс.
Защищать нужно того, кого ругают, это же логично. Но пока в классе никого не ругают. Это печально.

Еще защищать можно того, кого бьют. Но здесь никого не бьют. Это тоже печально.

Девочка была в тупиковой ситуации. Дело плохо, дело очень и очень плохо! Она не сможет никого защитить, не выполнит свою работу и опозорится перед всем классом! Все дети будут представлять свои профессии, а Лиза ничего не сможет, а все потому, что ей попалась самая дурацкая карточка! И зачем Вероника Ильинична вообще ее вырезала?!

Вот и время истекло. Дети поочередно вставали и играли роли сотрудников какой-либо профессии, а Пронькина уныло сидела за партой и теребила замок своего пенала.

Вот встал Гоша Леваков, заядлый двоечник. И даже он смог что-то представить. Да, он не сказал ни единого слова, только ходил по классу, как гусь, но у него было хоть что-то, в отличие от хорошистки-Лизы!
- И что за профессию ты нам показал? – удивленно подняла брови вверх учительница.
- Президент! – гордо крикнул Георгий.
- Но ты же должен был хоть что-то сказать! Президент никогда не ходит молча, он всегда что-то говорит. Сказал бы ты, например, что хочешь укрепить свою страну, создать новые законы, например…

Гоша смущенно замолчал, не зная, что ответить, но тут неожиданно даже для самой себя вмешалась Лиза:
- Президент не обязан что-то говорить. Главная его задача – управлять страной, а уж как он будет это делать – это его личное дело. Молча или нет, главное, чтобы он делал это хорошо, чтобы его дела шли стране на благо, чтобы государство процветало.
- Но ведь он представил свою профессию довольно неясно! – возразила Вероника Ильинична. – Тем, кого он показал, мог быть кто угодно!
- Ну, нет, тут вы неправы, - покачала головой девочка. – Вы видели его походку, его жесты? Он ходил уверенно, высоко подняв голову вверх. Да у него даже осанка была, как у правителя! Такое хождение свойственно только президенту, лично я поняла, кого он имеет в виду.
- Где ты таких слов нахваталась? – пораженно воскликнула учительница, уставившись на Лизу.
- Да, так, - смущенно улыбнулась Пронькина.

Вероника Ильинична задумчиво взяла в руки ручку, покрутила ее и медленно сказала:
- Но походка действительно была, да. Этого я отрицать не могу. А это большой плюс. Гоша сумел выделить даже характер президента, его осанку, его манеры… Причем, он не сказал ни единого слова, а Лиза уже поняла, о ком речь. Я, пожалуй, поставлю «пятерку» Гоше, как и всем тем, что хорошо представил свои работы.

Вероника Ильинична что-то быстро чирканула в журнале…

После уроков Григорий подошел к Пронькиной с счастливым выражением лица.
- Слушай, Лизка, спасибо, что выгородила! – восхищенно крикнул мальчишка. – Да меня за эту «пятерку» знаешь, как родители хвалить будут? Хочешь, я тебе в благодарность шоколадку куплю?

Разумеется, девочка согласилась.

Придя домой, сев за стол и начав жевать купленное Гошей лакомство, Лиза подалась в глубокие раздумья.
А хорошая все-таки эта работа – адвокат! Ничего не нужно делать, просто защищай, и все, а тебе за это деньги платят и шоколадки покупают…

Вот с этого момента и началась так называемая карьера Лизы.

Через некоторое время к ней обратился еще один двоечник с просьбой защитить его перед учительницей ввиду невыполненного домашнего задания. Пронькина согласилась, но при условии, что мальчик купит ей что-то вкусненькое. Мальчишка, имевший много карманных денег, но не имевший хороших оценок, с радостью согласился.
- Мы делали домашнее задание с ним вместе! – возбужденно врала Лиза Веронике Ильиничне. – Я сама видела, как он его выполнял!
- И где же оно сейчас? – недоверчиво постучала учительница концом ручки по столу.
- Забыл, - в один голос ответили Пронькина с мальчишкой.
- Эх, Юра-Юра… - вздохнула Вероника Ильинична. – Ладно, верю, но чтобы такое было последний раз.

После уроков у Лизы в руках была еще одна шоколадка.

Девчонка быстро смекнула, как получать много лакомств, при этом не прося денег у родителей.

По школе о ней мигом понеслась слава. Много людей рвались «нанять» Лизу в решении какой-либо проблемы. Они просили деньги у папы с мамой, они занимали их у друзей, лишь бы приобрести Пронькиной шоколадку, а вместе с этим «пятерку» или отсутствие «двойки».

Лиза со скоростью пули развивала свой навык детектива, а вместе с этим еще и актера. В старшей школе она сумела найти подход к каждому учителю. Она, своим умением подобрать приятные слова любому преподавателю, мигом получила всеобщую любовь педагогов. Они всегда выслушивали девочку, скромно говорящую о невиновности какого-либо ребенка. Они ей искренне верили, а Лиза этим пользовалась.

Вскоре она начала не просто защищать, но и проводить расследования. Например, когда у одноклассницы кто-то украл золотой браслет, лежащий в портфеле, все мигом подумали на ее завистницу Галю. Та, хоть и до безумия ненавидевшая пострадавшую, никогда не стала бы брать чужое, боясь наказания. Поэтому Галина решила «нанять» Пронькину, которая, хоть и с большим трудом, но доказала, что браслет взял Олег Рябинин, который уже продал его на рынке. И все это было проделано ради какой-то шоколадки!

Впрочем, дело было не только в лакомстве. Лизе самой до безумия нравилось заниматься всем этим, а шоколадка – так, премия. Их вскоре стало у девочки так много, что она их даже не ела, лишь складывала на шкаф, чтобы родители не смогли их обнаружить.

О ней понеслась такая слава, которая дошла даже до ушей учителей, хотя все дети старались это скрывать ради собственной выгоды. Преподаватели были, мягко скажем, шокированы поведением своей любимой ученицы. Они тут же устроили переполох, созвали всех родителей, в том числе и родителей Лизы, которым было рассказано о ее черных делишках. Папа и мама сначала ни в какую не желали верить рассказам педагогов, но, обыскав всю комнату девочки, они обнаружили на шкафу штук пятьдесят различных шоколадок.
После этого Лиза под угрозой прогона из школы была вынуждена прекратить свой бизнес.

Минуя ленту на последнем школьном дне, Пронькина, не задумываясь, поступила в юридический. А потом она, естественно, стала тем, кем мечтала стать с самого детства – адвокатом.

Привыкшая подлизываться к старшим, Елизавета мигом получила расположение начальника, отчего он всегда выделял ее среди других, часто хвалил и присчитывал ей пару лишних рублей.

Возгордившись статусом любимицы босса, Лиза стала грубо относиться к коллегам. А, впрочем, она всегда так относилась к младшим или даже равным по статусу.

Коллеги ее моментально невзлюбили и решили любым способом избавиться от Лизы, которая то и дело командовала над ними. Однажды у начальника пропал телефон, который в итоге был обнаружен в сумке Елизаветы.
- Я ничего не крала! – искренне возмущалась девушка.
- Лиза! Как ты могла!
- Послушайте, я могу доказать вам, что это не я!

И тут вмешался один из сотрудников, явно ждавший этого момента:
- Она это. Я видел, как она возле вашего портфеля крутилась.
- Это точно она! – подтвердила молоденькая девушка. – Она в руках ваш телефон несла!

Вот так Елизавета оказалась на улице. Она многократно пыталась устроиться вновь, уже в другое место, но незаслуженное клеймо вора осталось на ней навсегда.

С горя девушка начала кочевать по барам и напиваться. Ей казалось, что жизнь без любимой профессии потеряла смысл, который уже не вернуть.
В один из дней, когда Лиза вновь сидела в баре напротив пустой бутылки, к ней подсел человек.
- Что же случилось у столь прелестной особы? – заулыбался мужчина, окинув взглядом Пронькину. – Что же у вас произошло, что вы пьете в такой чудесный солнечный день?
- Жизнь потеряла смысл, - горько сказала девушка, вертя в руках пустую рюмку.
- Жених бросил? – понимающе кивнул человек.
Лиза обидно рассмеялась.
- Да мужиков этих, словно дыр в решете! Если из-за каждого напиваться, так можно и алкоголиком стать!
- А в чем же дело тогда? – продолжал собеседник.
- Я… я работу потеряла. Не по своей вине, меня подставили. Очень грустно. Обидно.
- А кем же вы работали? – заинтересовался вдруг мужчина.

Елизавета, икнув, заплетающимся языком поведала о своей рухнувшей карьере адвоката.

Как ни странно, рассказ девушки заметно обрадовал мужчину.
- Послушайте, - начал он, - у меня есть к вам деловое предложение! Меня зовут Виталий Иванович, я собираюсь организовать детективное агентство. То есть, я уже его организовал, но у меня пока очень мало сотрудников, а если быть честным – всего двое. Не хотели бы вы стать частным детективом? Плату я вам гарантирую хорошую, юридическое образование у вас, как я вижу, есть, опыт – тоже.
- И в чем подвох? – недоверчиво взглянула Елизавета на мужчину. – Не бывает, чтоб как в сказке – раз, и отличная, хорошо оплачиваемая работа появилась.

Виталий Иванович громко рассмеялся.
- Считайте, вам повезло, - сквозь смех сказал он.

Вот с этого момента и стала Елизавета Пронькина частным детективом. Эта профессия была схожа с профессией адвоката, поэтому девушка была безумно счастлива, что наконец-то начала заниматься любимым делом.

Виталий Иванович был такой же льстец, как и сама Лиза, поэтому с ним ее фокусы не проходили. Но даже и без этого Елизавета стала любимой сотрудницей в конторе Виталия Ивановича. Дело было в расследованиях, которые девушка проводила лучше всех, чем заслуживала похвалу начальника.

Коллеги относились к ней нейтрально. В этот раз Пронькина пыталась не командовать ими, она вообще изо всех сил старалась их избегать, чтобы не повторился подобный случай…

Вода в ванне уже успела остыть. Елизавета вздохнула, пытаясь выкинуть мешавшие ей воспоминания куда подальше, и, надев приличную одежду, вышла из дома.

Сейчас нужно не о своей юности думать, а о том, как найти убийцу семьи Самсоновых.

На данный момент Лизе был известен адрес одной из близких подруг погибшей Регины, поэтому Пронькина решила отправиться именно к ней.

Какое счастье, что нужная ей женщина жила совсем не далеко от Елизаветы, поэтому ей не пришлось тащиться по всему городу. Ночные прогулки девушка вообще терпеть не могла, ну, не внушали они ей доверия, так скажем.

Позвонив в дверь нужной квартиры, Лиза прождала минут десять, потом нажала на звонок еще раз, и еще… Она спит, что ли? В девять часов?
- Вы чего тут трезвоните? – высунулась из соседней квартиры седая голова. Эта женщина явно любила наблюдать за соседями и их гостями…
- Седоненко Елена Антоновна здесь проживает? – спросила Пронькина у выглянувшей женщины, кивнув на квартиру, в которую звонила.
- Так нет ее! – воскликнула собеседница.
- Она переехала? – удивленно подняла брови Лиза.
- Да нет же! В магазин ушла!
- Откуда вы знаете? Вы что, следите за ней?
- Да упаси бог! Нет, конечно. Она почти каждый день в это время в магазин утопывает.
- Странное время для походов за покупками, - взглянула на часы Елизавета.
- Так не за покупками она! Работает она там! В круглосуточном супермаркете, у нее там ночная смена.
- В каком?
- А вон, через дорогу! – охотно ответила женщина, взмахнув рукой.
- Неужели в том? – изумилась Лиза. – Я в него почти каждый день хожу! Вероятно, я уже знаю ее в лицо.
- Конечно, знаете, если ночью в магазин любите бегать! – закивала женщина.

Елизавете отчего-то не пришлась по душе последняя фраза, вылетевшая из уст собеседницы, поэтому она, не попрощавшись, спустилась с лестницы и дошла до супермаркета.

Всего было три кассирши. Одной было лет под семьдесят. Вряд ли молодая женщина Регина имела в лучших подругах женщину, намного старше ее самой, хотя, и такие случаи бывают, поэтому исключать ее пока не будем.

Вторая кассирша была явно нерусской внешности, она скорей была похожа на японку, об этом говорили темные узкие глаза и длинные черные волосы. Так как подруга Регины имела вполне русские фамилию-имя-отчество, вероятнее всего, вторая кассирша – не тот человек, который нужен Пронькиной.

А вот третья девушка Лизе понравилась. Она была довольно молодой – лет двадцать пять, имела красивую русую косу и голубые, но очень грустные глаза.
- Вы Елена Седоненко? – подошла Пронькина к кассирше.

Та подняла голову, с удивлением взглянула на Елизавету и очень тихо ответила:
- Да, это я. Что случилось? Опять хозяин ругается?
- Нет, ваш шеф тут не причем. Я пришла к вам по одному вопросу…
- По поводу Регины? – предположила кассирша совсем уж тихо.

Пронькина удовлетворенно кивнула. Ну, вот, не пришлось ничего объяснять!
- Но ведь меня же уже допрашивали… - неуверенно произнесла Елена. – Я не понимаю, чем еще я могу быть полезна…
- Вас допрашивала полиция, а я – частный детектив.

Брови девушки удивленно взлетели вверх.
- Это когда семью зарезали, и ребенок пропал? – вдруг бесцеремонно воскликнула другая кассирша, самая старшая из всех.
- А вас это уже не касается! – строго отрубила Елизавета. – Я обратилась исключительно к Елене.

Женщина удивленно похлопала ресницами, потом надулась и принялась что-то писать в тетради.
- А я ведь помочь вам хотела! – с глубокой обидой в голосе воскликнула она.
- Вы обладаете какой-то информацией? – заинтересованно сказала Пронькина.
- Плохая вы девушка, - фыркнула кассирша. – Только что вы меня куда подальше посылали, а теперь вдруг я вам нужна стала… Не скажу вам ничего!

Елизавета ухмыльнулась, подошла к женщине и положила ей на стол три волшебных бумажки. Та сразу воодушевилась, спрятала деньги в сумку и начала:
- У меня есть знакомая, так вот, у ее соседей случилось все тоже самое! Также убитая семья и пропавший ребенок… Я могу дать вам ее адрес. Не исключено, что убийца двух этих семей – один и тот же человек, и возможно эта женщина скажет вам что-то полезное, что приведет вас к бандиту!

Лиза задумалась, заправила за ухо розовую прядь и кивнула:
- Давайте адрес.