Тот дом был аристократичен и величествен внешне.

Он, подобно великану, гордо возвышался над землей, пытаясь своим ростом перегнать стоящие неподалеку деревья. Он обладал уверенностью, что он единственный высокий дом на всем белом свете. Хоть особняк и имел всего лишь три этажа, он и представить себе не мог, что существуют здания в десятки раз выше него, вследствие чего он был уверен в себе, что, несомненно, очень важно. Я думаю, в некоторых случаях и не стоит докапываться до горькой истины. Гораздо лучше и легче жить в сладком неведении.

А еще особняк был очень богат с виду – и это еще одна из причин его гордости. Он был сложен из прочных белых камней, а его голову украшала крыша с хоть и немного прохудившийся, но знатной и дорогой черепицей.

Когда-то давно во дворе дома зеленели прекрасные благоухающие сады, но потом не стало настолько любящих природу людей, которые могли бы за ними ухаживать, и сады постепенно стали зарастать, в итоге превратившись в густую, практически непроходимую чащу, зеленеющую каждое лето и умирающую после него.

Да. Несомненно, дом был очень красив внешне. Он огорчался, что так редко попадался на глаза людям, ибо жил он на окраине леса, куда очень редко ступала нога случайного человека. Но те, кому посчастливилось на него взглянуть, с неописуемым восторгом кричали о его красоте и богатстве… И так всегда. Люди восторгаются всему красивому, не задумываясь о сущности этого предмета. Им не важно, что внутри, на то они и люди.

А за красивыми стенами этого дома было много чего, что людям бы не понравилось. И я сейчас не об обстановке.

Этот дом нес в себе зло.

Он с интересом и легким злорадством смотрел на приближающуюся к нему дорогую машину. Неужели нашелся еще один человек, который бы осмелился заселиться в него? Будет любопытно посмотреть на этого смельчака…

Машина остановилась. Из нее вышли двое – высокий красивый господин в старомодном костюме и чудаковатый тип с огненными кудрявыми волосами. Первого дом хорошо помнил – то был риелтор, который продавал особняк не в первый раз. Не нужно быть ясновидящим, чтобы догадаться: второй тип – новый жилец.

В какой-то миг дом искренне пожалел новичка – он не хотел видеть ужас в глазах такого добродушного на первый взгляд человека. Он даже попытался подать знак – едва чудаковатый тип открыл дверь, как на него обрушилась голова льва, висевшая над входом.

- Дом старый, - тут же принялся оправдываться риелтор. – В начале девятнадцатого века построен… Некоторая мебель сохранилась и до сих пор, но большинство вещей приехало сюда с новыми хозяевами.

- Давайте выясним все и сразу, - нетерпеливо перебил собеседника рыжеволосый. – Что случилось с прежними жильцами? Только без обмана!

Господин в костюме явно замешкался, но признался:

- Они… кхм… они все покинули этот дом.

- И отчего же, любопытно узнать? – ехидно поинтересовался мужчина. – Вы-то, я надеюсь, не будете мне рассказывать сказки про привидений? Я собираюсь переезжать сюда, и я должен получить честный ответ. Я должен знать все о своем новом доме.

- Я не буду говорить о призраках, - пообещал риелтор. – Я сам в них не верю. Однако факт есть факт – здесь в достаточно маленький период времени жило четверо семей, практически все жили поодиночке. А потом они съехали, так и не объяснив конкретную причину их переезда. Поговаривают, здесь очень жутко жить…

- Чего только люди не придумают… - закатил глаза рыжеволосый. – Знаете, я слышал немало легенд о призраках и прочей паранормальной чуши, но ни на одну эту чушь нет доказательств, после которых можно было бы со стопроцентной уверенностью сказать – это не выдумка.

- Но явления ведь были…

- Были?! Вы видели их?

- Нет… Но говорят ведь…

- Послушайте, - устало начал рыжеволосый. – Они могут сказать вам, что на динозаврах верхом ездили. Они могут сказать, что в гостях у эльфов были. И вы будете верить каждому? Поймите – люди могут сказать все что угодно. Вопрос в другом – насколько достоверны их слова? Если бы здесь действительно жили призраки, хотя их не бывает – об этом бы уже по всем каналам крутили. Тут бы уже экстрасенсы каждый камушек обнюхивали. А так… Люди говорят! Да вам самому не кажется это смешным?!

- Как вам угодно, - сдался риелтор. – Моя работа – продавать.

Рыжеволосый удовлетворенно кивнул.

После тщательного осмотра особняка эти двое уехали. По лицу чудаковатого типа было отчетливо видно, что дом покупать он собирается.

Дом опечалился. Ну вот, еще одной испорченной психикой станет больше…

Два месяца спустя…

Кофе горячим потоком обжигал слегка простуженное горло Руденко. Напиток был очень даже неплох на вкус, что несколько удивляло мужчину – обычно в подобных агентствах хороший кофе является большой редкостью.

Руденко нетерпеливо глянул на часы. Девушка должна была прийти тридцать минут назад! Почему же она заставляет его ждать?! Неужели ей не хочется хорошо заработать? Ведь ей вполне предоставляется такая возможность!
- И долго еще я буду здесь сидеть? – недовольно поинтересовался Руденко.

Секретарша улыбнулась наклеенной улыбкой и приторно сладким голосом прожурчала:
- Елизавета Яковлевна придет в ближайшее время!

Руденко поморщился от такой неискренней вежливости со стороны девушки и, вздохнув, принялся ждать дальше.

Спустя еще тридцать долгих, томительных минут ожидания дверь кабинета распахнулась и взор Руденко упал на женщину, чей облик явно не внушал ему доверия. Ну, посудите сами – стала бы порядочная девушка наносить на лицо столько вульгарного макияжа, будто бы она работает клоунессой, и красить волосы в этот отвратительный ярко-розовый цвет? При виде таких барышень у Руденко сразу отступает желание контактировать с подобным человеком.
- У вас нет другого сотрудника? – бестактно спросил мужчина у секретарши.
- С вами буду работать я! – сухо перебила девица, не дав секретарше раскрыть и рта. – Что конкретно вас смущает? Я прекрасный детектив и быстро, а главное качественно могу распутывать сложные дела. Излагайте суть вашей проблемы.
- Может, для начала познакомимся? – поджал губы Руденко.
- Мое имя вам, я думаю, известно, мне ваше – тоже. Так что давайте не будем тянуть резину и приступим сразу к делу. У меня мало времени, поэтому я не желаю сейчас выслушивать эти глупые церемонии.

Мужчина грустно вздохнул и начал свое слегка сбивчивое повествование. Как казалось Руденко, рассказ был поистине мистичен и ужасен, но барышня слушала его с явной скукой.

Она не верила ему, это было очевидно.
- Послушайте! – перебила мужчину девушка, когда он даже не дошел до середины. – Подобными делами мы не занимаемся! Мы – частные детективы, а не ловцы призраков! Обращайтесь к экстрасенсам, магам, священникам. Это их работа! Почему же вы пришли сюда, в детективное агентство?
- Вы не поняли меня! – воскликнул Руденко. – Я не верю в призраков, я считаю, что это все – чья-то глупая шутка!
- Хорошо. Допустим. Это чья-то шутка. И что же вы от меня хотите?
- Я хочу, чтобы вы пожили у меня в доме некоторое время и…

Девица обидно рассмеялась, даже не дав Руденко договорить.
- Борис Петрович! Я еще раз вам повторю – это не наша работа! Наша – ходить, искать свидетелей, помогать клиенту в каком-либо деле… Но жить в доме и ловить приведений… Нет уж, извольте! Кроме того, у меня есть свои дела, своя семья. Я не собираюсь принимать данное дело!
- Честно говоря, я и сам не горел желанием работать с вами, - язвительно произнес Руденко. – Я надеюсь, кроме вас в этом агентстве еще имеются сотрудники?
- С этим вопросом к Виталию Ивановичу, - бросила девица и, поднявшись с места, удалилась из кабинета.

Борис Петрович тоже встал, поинтересовавшись у секретарши:
- Кто такой Виталий Иванович и где я могу его найти?
- Виталий Иванович – наш шеф, - сахарно улыбнулась девушка. – Пройдите по коридору налево.
- Благодарю, - сухо бросил Руденко и направился по указанному пути.

Он вполне мог бы уже давно покинуть это лживое агентство, в котором сотрудники либо грубят, либо настолько приторны, что хочется удавиться. Но что-то держало его здесь. Быть может, чувство? Да, Руденко казалось, что он все же сможет найти достойного детектива.

Начальник данной конторы Борису также не понравился. Мешок с деньгами – единственная подходящая характеристика для него. Виталий Иванович сверху донизу был обвешан богатыми цацками, всем своим видом демонстрируя свой капитал.

Руденко уже намеривался покинуть агентство, но этот мешок с деньгами клещом вцепился в уходящего мужчину.
- Эй, ну что же! – с ненавистной Борису фальшивой вежливостью заулыбался Виталий Иванович. – Куда же вы! У нас великолепная контора! Только профессиональные и умные детективы! Они вмиг решат любую вашу проблему, стоит вам только намекнуть!
- Да, вы правы. Елизавета Пронькина уже прекрасно выполнила свою работу. Просто поражаюсь ее мастерству!
- А что случилось? – театрально всплеснул руками шеф. – Неужто она отказалась от работы? Но вы не переживайте, я ее мигом заставлю!
- Не стоит наседать не человека, - покачал головой Борис, пытаясь вырваться из цепких ручонок босса. – Если девушка не хочет – пусть не делает. А я пойду, пожалуй…
- Постойте! – Виталий Иванович буквально силой усадил Руденко за стол. – Сейчас я попрошу Юленьку заварить вам кофе! И подать пончики! Хотите пончиков? Сию секунду!
- Я не… - начал было Борис, но его фраза так и повисла в воздухе незавершенной.

Дверь слегка приоткрылась и в кабинет тенью проскользнула девушка очень хрупкой наружности. «Секретарша, - предположил Руденко. – Да она прямо читает мысли своего начальника! Не успел он сделать заказ, а она вон! Уже тут как тут!».
- Добрый день, Виталий Иванович… - тихо поприветствовала она начальника. Первое, на что обратил внимание Руденко – голос и интонация. Она не говорила с наглостью и пафосом, она не говорила также с тошнотворной вежливостью и фальшивой улыбкой. Она говорила по-человечески, тихим и простым голосом, что безумно порадовало Бориса. Он был несказанно рад увидеть в этом месте лживых кукол живую душу.
- Ильницкая! – прогремел начальник закладывающим уши басом. «Ух, мощный голос, надо же! – промелькнуло в голове у Руденко. – Хоть бы не охрип только…» - Ты уже имеешь наглость опаздывать!
- Я думаю, мое оправдание покажется вам неестественным и банальным, но… будильник у меня сломался.
- Ты обязана всегда быть на работе в девять – тридцать! Будильник у нее сломался! Нашла, чем загладить вину!

Тут Виталий Иванович скосил взгляд на Руденко и уже более мирным тоном обратился к сотруднице:
- Не опаздывай больше. А то… Ну, ты меня знаешь. Хорошо?

Девушка тоже посмотрела на Бориса, коротко усмехнулась, также заметив поменявшееся поведение начальника, но спорить не посмела, лишь спешно кивнула.
- Превосходно! – одобрил шеф. – А теперь ступай в свой кабинет. Там ты найдешь большую и злую кучу бумаг. Их нужно все разобрать. Ясно? Чего стоишь, работа сама собой не сделается!

Девушка кивнула и направилась к выходу, но была остановлена неожиданным возгласом со стороны Руденко:
- Постойте!

Сотрудница вопросительно посмотрела на мужчину.

Виталий Иванович также был удивлен поведением Бориса.

А Руденко встал, подошел к девушке и задал вопрос:
- Я так понимаю, вы не секретарша?

Девушка рассмеялась. Искренне рассмеялась, что было редкостью в этом месте.
- Нет, - наконец, произнесла она. – Я детектив.

Борис уловил взгляд девушки - она смотрела на него так, будто он ей кого-то напоминал. Руденко и сам иногда считал себя вышедшим из страниц книги. Он имел кудрявые огненно-рыжие волосы и изумрудные глаза. Ну точно Шляпник - полубезумный знакомый Алисы.
- Детектив? – приподнял одну бровь Руденко. – Вы-то мне и нужны!
- Именно я?
- Да-да! Вы мне подходите!

Виталий Иванович, следивший за этой картиной с широко распахнутыми глазами, сейчас потер руки от удовольствия и воскликнул:
- Замечательно! Вы наконец-то нашли подходящего человека! Я не сомневался, что вы это сделаете, ведь в нашем агентстве работают только лучшие люди! Ильницкая, ну чего ты встала столбом?! Принимай клиента, живо!
- Идемте в мой кабинет, - улыбнулась девушка.

Даже рабочее место этой чудной красавицы отличалось от всей той кричащей о своем богатстве мебели, стоящей во всех остальных кабинетах. Обстановка была мягкой и нежной, а на столе были милые безделушки, такие как плюшевый мишка или роза в своеобразной вазочке.
- Присаживайтесь, - мягко предложила девушка. – Мое имя – Екатерина. Знакомые зовут меня Катриной, но вы вольны обращаться ко мне, как вам удобней.
- У вас очень богатая речь, - похвалил Борис.

Екатерина мелодично рассмеялась.
- Откуда вы знаете, я ведь сказала вам всего-то две-три фразы!
- И эти фразы были весьма насыщены, - улыбнулся мужчина уголками губ. – Меня зовут Борис Руденко. Хочу сразу у вас спросить – вы верите слухам о доме на окраине леса?
- Что за дом? – изогнула бровь Екатерина.
- В поселке, находящемся недалеко отсюда, присутствует лес, именно на его окраине и расположен мой дом. Вы что-нибудь слышали о нем?
- Нет, ничего, - призналась девушка, слегка потерев переносицу, что она часто делала, когда была заинтересована происходящим.
- Оттуда съехало множество семей, - горестно вздохнул Борис. – Но я съезжать не собираюсь! Гораздо проще выяснить, что за чертовщина творится у меня в доме. Вы готовы взяться за это дело?
- Расскажите подробней о вашей проблеме.
- Да, да, сейчас. Только у меня небольшая просьба. Я уже совершил оплошность, общаясь с Пронькиной, но не суть… Пообещайте, что никому не расскажете обо всем, что я вам сейчас поведаю. И вообще никому не говорите, я вас нанял.
- Но… я не понимаю… - запнулась девушка. – Какая вам от этого будет выгода?
- Вы знаете… - смущенно начал Руденко. – Все знакомые считают меня скептиком, серьезным человеком. И они уважают меня за это. А так… Ну представьте, что они подумают, узнав, что я нанял детектива для поиска призраков?! Хотя, нет, что вы, я не верю в призраков, просто я…
- Рассказывайте, - велела Катрина.
- Так вы обещаете никому об этом не говорить? – уточнил Руденко.
- Обещаю. Хотя не представляю, что я скажу своему гражданскому мужу… Ведь, как я понимаю, я должна буду жить у вас длительное время? Ведь просто так ничего не найдешь!
- Ну, возможно, не слишком длительное… Ну, скажите вашему мужу, что вас отправили в командировку, делов-то…

Девушка скептически посмотрела на Бориса.
- В какую паутину лжи вы меня впутываете… Ладно, будь по-вашему, придумаю что-нибудь. Расскажите уже, а то я вся извелась в нетерпении!

Руденко, мягко сказать, был немного ошеломлен той легкостью, с которой девушка приняла его условие. Честно говоря, он ожидал увидеть протест с ее стороны. Неужели она действительно такая доброжелательная, что с уважением относится к просьбам других?
- В общем… Я человек непьющий. Однако с моим приездом в новый дом вокруг меня стали происходить необъяснимые вещи. Я слышу по ночам шаги. Двери открываются сами по себе. Бьется посуда. Я чувствую присутствие посторонних в моем доме. По стенам ползают тени каких-то людей, хотя людей ли… То есть нет, конечно же, людей, ведь призраков не сущес…
- Господин Руденко! – строго обратилась к мужчине Екатерина. – Если вы и вправду хотите, чтобы я вам помогла, то не нужно стесняться! Я понимаю еще, что вы не хотите говорить о своих видениях друзьям или коллегам, панически опасаясь презрения и насмешек с их стороны, но меня вы можете не бояться, я не стану над вами подшучивать и уж тем более никому ваши слова не перескажу.

Борис пытливо посмотрел на девушку, потом махнул рукой:
- Хорошо, как скажете. Я хочу поведать вам о необъяснимом случае, произошедшем со мной недавно… На птичьем рынке я приобрел щенка, такого ласкового и нежного… ну, вы меня понимаете. Вернувшись домой, я, не подозревая худого, оставил собаку на кровати, а сам вышел в сад. Ну, если быть честным, то не в сад, а в огород – он находится позади этого дома, что мне кажется, выглядит слегка нелепо. Ну, посудите сами – богатый аристократичный трехэтажный особняк с огородом на заднем дворе. Однако все-таки это очень полезная штука! В нем картошка-моркошка растет. Когда мне лень в магазин за двадцать километров ехать – схожу в огород и нарву, чего надо. Красота, одним словом!
- Господин Руденко, вам не кажется, что вы немного отошли от темы? – неловко начала Екатерина.
- Ах, да! В общем, оставил я Полкана на кровати и ушел в огород. Возвращаюсь – его нет! Ни на кровати, ни под кроватью, его вообще в этой комнате не было, хотя я закрывал ее и выйти оттуда Полкану было совершенно невозможно! Я обшарил весь дом и в итоге нашел его. Он был в гостиной. В клетке от канарейки. Живой, слава Богу… Но вот канарейка…
- Мертвая? – тихо предположила Катя.
- Я не знаю! – пожал плечами Руденко. – Ее вообще не было в клетке! Было лишь несколько перьев – и все! Возможно, ее съел щенок, но каким же образом он очутился в клетке?! О, я помню ту картину… Я захожу в гостиную… слышу скрип… стоны… клетка медленно раскачивается… Полкан скулит… Но не эта ситуация была самой страшной. Я сейчас расскажу вам, что было последней каплей. Этот случай произошел вчера. Именно после него я решил обратиться к детективам. Знаете, у меня странная привычка, нет, скорее даже потребность – часа в три ночи мне необходимо выпить воды. Разумеется, возле моей кровати всегда стоит графин с ней. Он и стоял, однако, он был пуст. Вода в нем закончилась, а налить новую я забыл. Ну, встал, пошел на кухню, благо, живу я один, боятся разбудить мне некого. Наполнил стакан, потом слышу – Полкан лает. Отправился я, значит, посмотреть, что и как. Ничего особенного я не обнаружил, подумал, пес дурью мается, еще обругал его за это… Но не это важно, я вновь отвлекся. Возвращаюсь я к графину с водой… Ан, не вода там была – кровь! Ох, как же я перетрусил тогда… В комнате заперся и до утра не выходил, глаз не смыкал, мне все какие-то тени и скрипы мерещились… Только утро наступило, как я бросился объявления различных агентств искать, вот, нашел, кажется, нужное, поехал к вам. Думал уж, не найду я среди вас подходящего человека. Все у вас какие-то неестественные… Только вы одна внушаете доверие.
- Благодарю, - выдавила девушка, которая в данный момент была немного шокирована рассказом Руденко. – Однако я здесь далеко не лучшая. Вон, Лиза Пронькина – та расследования как орехи щелкает. Только… найти подходящий контакт с ней действительно трудно. Даже я не могу отыскать общий язык. Есть Антон Эдамов… Но он заядлый скептик, над вашим рассказом он искренне бы посмеялся, еще и психом бы обозвал. Диночка очень хорошая… Но она в декрет недавно ушла.
- И остаетесь только вы, - улыбнулся Борис. – Поможете мне?

Катерина задумчиво кивнула.
Вихрь мыслей пронесся в ее голове. С одной стороны, девушка не сомневалась в правдивости слов Руденко, а с другой… Екатерина совершенно не верила в мистику. Она была уверена, что причина всей событий в доме Бориса – нечто материальное… Хотя, вода, превратившаяся в кровь…

Катрина потерла переносицу. Ей было чертовски интересно узнать действительную причину всех несчастий в доме Руденко. Это же восхитительно! Давно у нее не было таких интригующих заданий. Да что там давно - никогда!
- Скажите… - начала девушка. – Почему вы решили обратиться к нам, а не к магам или…
- Да вы смеетесь! – возмутился Борис. – Вы только представьте, что скажут люди, узнав, что я вызвал в дом экстрасенса! Ладно детектив, это еще куда ни шло, можно будет придумать какую-нибудь другую причину в оправдание… Но маг! Это… это же…
- Я поняла вас. Для начала попытаюсь узнать об этом доме побольше. Разыщу бывших хозяев. Выясню, не мучали ли их странные звуки…
- Только про меня – ни слова! – перепугался Руденко.
- Само собой, - не смогла сдержать улыбку Екатерина. – Дайте мне ваш номер телефона, чтобы я свободно могла до вас дозвониться.

Борис кивнул, и, вырвав листочек из своего блокнота, обгрызенным карандашом нацарапал на нем комбинацию цифр.
- Я вам позвоню, когда будут новости, - пообещала Катрина.

Борис Петрович воодушевленно пожал руку девушки, и, на ходу засыпая ее словами благодарности, удалился из кабинета, по рассеянности забыв закрыть за собой дверь.

Екатерина была вынуждена встать и сделать это за него. Открытая дверь внушала ей чувство незащищенности. Кате становилось очень неприятно и неловко, когда страж ее уединения был не закрыт. А девушка очень ценила мгновения одиночества. Люди не внушали Катрине доверия, поэтому она не предпочитала находиться в их обществе.

Закрыв дверь, Екатерина включила свой старенький компьютер. Шеф поскупился и не приобрел работникам дорогие машины, заявив, что они ничем не отличаются от обычных и тратить деньги на них он не собирается.
Катя задумчиво набрала в Интернете слово «призраки».
Поиск дал множество результатов. Екатерина остановила свой выбор на статье «Причины появления призраков и способы их изгнания».

Девушка фыркнула. Не думала она, что до такого докатится, однако… Глянуть не помешает.
Гм, а текст действительно совпадает с рассказом Руденко!

«Вы слышите тяжелые шаги в прихожей, хотя точно знаете, что там никого нет. Двери хлопают безо всяких видимых причин. Часто используемые вещи исчезают и вновь появляются ниоткуда. Все это может стать причиной того, что в вашем доме поселились потусторонние жильцы…»

Девушка прочла статью с неожиданным увлечением. Что ж, возможно, это и фантазия, но довольно-таки интересная!

Первым делом нужно узнать один нюанс… Умер ли кто-нибудь в этом доме? Возможно, их души не нашли упокоения и бродят сейчас по особняку, привлекая внимания жильцов различными способами…

Тьфу ты! Екатерина с раздражением выдернула компьютер из розетки, что шеф ей всегда запрещал. Но в данный момент Катрина была действительно раздосадована – неужто она в самом деле начинает верить во весь этот бред?!

Да. Она проведет это расследование. Но из чистой жалости к Руденко. Она докажет ему, что привидений не существует, а происходящее в доме – это либо плод его разыгравшегося воображения, либо чьи-то глупые шутки.
Но все же выяснить погибших в этом доме ей действительно не помешало бы…

Екатерина вздохнула и, чтобы не получить по мозгам от Виталия Ивановича, начала разбирать эту большую и, как он выразился, злую кучу документов…