Самым трудным для Веры в вечер объявления помолвки стало знакомство с будущей свекровью. Лишь благодаря моральной поддержке Женевьеф и Александра, непрерывно находящегося рядом, Епанчиной удавалось найти в себе силы улыбаться. Чувствуя себя мышкой, загнанной в угол, генеральская дочь все никак не могла заставить себя обнаружить острые зубки.

Софью Богдановну, как будущую свекровь и как властную женщину, Вера не страшилась, однако помнила, что произвести первое впечатление второго шанса не будет. А значит, спектакль должен быть сыгран идеально.

Дом, который был снят для званого вечера, украсили не золотом-бриллиантами, но все же богато. Никаких пестрых пятен, никаких кричащих люстр и вульгарных букетов. Сдержанная роскошь.

Удивительное время для блистательных выходов дерзких барышень. Утонченность линий, величественность силуэтов соревновались с заскорузлой чопорностью и желанием доминировать. То тут, то там раздавался звонкий смех, заставляя седовласых матрён зло щуриться и недовольно фыркать. Оголенные спины красоток насмехались над застегнутыми наглухо воротами рубашек галантных джентльменов. Сокровищам на пальцах и шеях гостей могли бы позавидовать и Капитан Флинт, и короли Франции.

- Откуда столько роскоши в провинции? - склонившись к жениху, спросила Вера.

Статус невесты позволял девушке ходить под ручку с малознакомым мужчиной. И Вера пользовалась крепкой поддержкой в полном объеме. Александр излучал уверенность, окутывал Веру аурой надежности и защищенности. Было довольно непросто сохранять спокойствие, однако положение обязывало, и тело подчинялось разуму, отрицая любые проявления эмоций.

- У меня есть два варианта ответа на ваш вопрос, - Фальц-Фейн улыбнулся кому-то из гостей, кивнул головой, - либо сюда свезли все награбленное, либо наши провинциалки решили более не доверять банковским хранилищам.

- Какое удобное мероприятие мы с вами устроили! - внезапно сообразила Вера. - Для грабителей.

Царица херсонских степей опаздывала. Чем крайне оскорбляла будущую чету Фальц-Фейнов. Вера готова была уже заподозрить Софью Богдановну в намеренной диверсии, когда долгожданная гостья, наконец, показалась в дверях залы. Александру пришлось оставить невесту в обществе приглашенных друзей и направиться навстречу матери.

Епанчина наблюдала издалека, как озарилось доброй улыбкой лицо баронессы, когда ее сын, привлекая много удивленных взглядов, эмоционально поприветствовал родительницу. В какой-то момент даже показалось, что Фальц-Фейн подтанцовывал, провожая баронессу к месту, где ожидала Вера.

Словно в тумане Епанчина отвечала на формальное приветствие, на комплименты и вопросы. Уже не помогали ни присутствие барона, ни ледяная вода. Баронесса искусно вела беседу, да только не с невесткой, а с дамами, ее окружающими. Вера чувствовала себя изгоем, готова была разрыдаться, хоть и понимала - все это игра. Проверка. Экзамен.

А кто любит больше всего играть в игры? Дети. Конечно же, дети. А еще говорят, старики - это тоже дети. А Софье Богдановне уже очень много лет. И у Веры в голове мгновенно сложился план.

Подозвав к себе Женевьеф и шепнув ей на ухо пару слов, Епанчина обрела спокойствие и уделила баронессе все внимание, хоть та и продолжала открыто игнорировать невесту сына.

Фальц-Фейн не вмешивался. Он прекрасно осознавал, что его заступничество может сыграть плохую шутку и подложить Вере свинью. И судя по загоревшимся глазам Епанчиной, Александр был уверен, что девушка уже придумала выход из ситуации.

Женевьеф вернулась довольно быстро, передала Вере небольшую коробочку, обтянутую алым бархатом. И когда баронесса взяла паузу, чтобы отпить из высокого бокала, Епанчина присела в реверансе.

- Софья Богдановна, - все взоры мгновенно устремились на склонившую голову генеральскую дочь. - Простите мне мою сентиментальность, но я прошу вас принять сей скромный подарок.

Баронесса не спешила идти навстречу, даже еще сильнее вцепилась пальцами в свой бокал. Вера тем временем медленно открыла коробочку, вызывая всеобщий вздох разочарования. Все, кто ожидал увидеть нечто, превосходящее по красоте и искусности шедевры петербургского двора, брезгливо скривили лица. Все, кроме Софьи Богдановны.

Переменившись в лице, баронесса не могла отвести взгляда от крохотной медной бляшки. Стоящий рядом Александр успел подхватить падающий из рук матери бокал.

- Густав... - тихо прошептала царица херсонских степей, протягивая руку к медальончику, - Густав...

Когда Софья Богдановна подняла взгляд на Веру, в глазах блестели слезы. Не решаясь поддаться порыву и проявить эмоции, баронесса сжала кулачок, надежно спрятав сокровище, и выпрямила спину.

- Вы опасный человек, Вера Николаевна, - миллионерша одарила невестку невероятным комплиментом.

Епанчина правильно расшифровала послание, улыбнулась краешком рта, и проворковала:

- Тем более нам следует стать союзниками.

Обменявшись пронзительными взглядами, дамы разошлись: Фальц-Фейн пригласил свою невесту на тур вальса, а баронесса предпочла прогуляться по дому.

Струнный квартет, не сильно надрываясь, играл музыку конца прошлого столетия, отойдя от стандартного репертуара званых вечеров начала двадцатого века. Вера так просила. А барон не посмел ей отказать.

- Я очень благодарен вам и рад, что вы сумели найти подход к моей матери, - барон вел в танце аккуратно и уверенно, как подобает настоящему джентльмену. - Думаю, вы найдете очень много общих тем.

- И я надеюсь, что это будет не вышивание крестиком, - Вера сверкнула глазами, вызывая у жениха очередной приступ умиротворения.

Вечер набирал обороты, гости веселились. То тут, то там образовывались «кружки по интересам»: дам, в основном интересовали последние сплетни, а кавалеров - наряды дам, особенно с открытыми частями тела.

- Вера Николаевна, вы готовы? - Александр казался спокойным, однако горящие кончики ушей говорили о противоположном - внутри бушевал ураган. - Мы должны заявить...

- Да, конечно, - притворно ласково согласилась Вера, - пора...

Подруга предупреждала - бояться нечего. Барон объявит тост, все дружно выпьют и снова вернутся к разговорам. Некоторые, возможно, самые близкие, подойдут поздравить лично - вот тут придется потерпеть. А в остальном...

�03QR�S