В жизни каждого человека наступает момент, когда понимаешь, что конец - это только начало.

Я так долго стремился к свободе. Искал ее среди городской суеты, балансируя на краю крыш Чикагских небоскребов. В тишине заходящего солнца, под вечерний стрекот светлячков. На гребне морской волны, рассекая пространство между небом и землей. А когда нашел, ощутил себя самым одиноким человеком во вселенной. Свобода нужна лишь там, где рядом есть тот, с кем можно разделить пустоту в душе. А я оставил единственного человека, ради которого дышал.

Нам кажется, что сказать: "Прощай" - лучшее решение всех проблем. Закрыть за собой дверь, унося набитый чемодан и разбитое сердце, надеясь, что время и расстояние - лучшее лекарство. Но, оказавшись свободным, понимаешь, насколько большой груз лежит камнем на душе. Как старик, который похоронил всех, старше и младше себя.

Прошло очень много времени с тех пор, как я дал себе слово, что никогда больше наши пути не пересекутся. Но судьба, видимо, распорядилась иначе.

Впервые она появилась у нас в дешевой итальянской пиццерии. Мне никогда не забыть взгляд, которым Кейси смерила меня. Восторженный, изумленный, с примесью нескрываемого интереса. Девушки часто бросали в мою сторону жадные взгляды, а потом сбегали от моего мерзкого нрава. Я не был против замутить с ней, но думал, что она не станет связываться с плохишом. Эта девушка была создана для правильного парня из порядочной семьи. Которым я никогда не могу стать.

Мне нравилось смотреть на ее беззаботную улыбку, а рядом со мной она непременно бы померкла. Еще тогда это не было загадкой. Судьба приготовила наследнику преступного клана кривую тропинку.

Во второй раз нас свела ошибка Тони. Я просто не смог оставить ее без сознания под деревом. Бросить человека в таком состоянии равносильно убийству. Я поднял ее на руки и почувствовал тепло. Странное, знакомое тепло, которое дарит близость родного человека. Мягкие волосы щекотали шею, когда прижимал хрупкое тело к груди. Не раздумывая, отвез ее в больницу. Тогда и узнал, что не все так солнечно у милой Кейси, как кажется с первого взгляда. Оказалось, что у нее почти никого нет. Брат ботаник, который не в состоянии защитить сестру. Мать, бросившая детей на произвол судьбы. Бабушка с первобытными методами воспитания.

Я не хотел, чтобы она чувствовала одиночество. Проснувшись на следующий день на больничной койке, Кейси нашла рядом букет белых роз и записку: "Единственной девушке, улыбающейся даже без сознания".

Я попытался вычеркнуть из памяти девушку с улыбкой на губах и бесконечной печалью в глазах. Но не смог. Меня тянуло к ней магнитом. Я хотел узнать, может ли девушка быть прекрасна не только внешне, но и в душе? Тогда в жизни Кейси Эванс появился Мистер Икс. Вернее тогда я впервые перечеркнул свои принципы и стал никем. Тенью, которая преследовала, изучала, привязывалась с каждым днем больше, осознавая, что все это никогда не закончится хорошо.

Что-то или кто-то переплетал линии наших ладоней слишком умело. И чем больше я сопротивлялся, тем сильнее нас притягивало. Окружающие догадались о моих чувствах намного раньше меня. Возможно, я приложил мало усилий и не боролся с чувствами. Не важно. Сейчас все осталось в прошлом. Каждый начнет новую жизнь с чистого листа. Потому что на этот раз мы оба не сможем забыть события, повлекшие смерть близкого человека.

Она похоронила брата, а я друга.

Смерть Чарльза стала непреодолимым испытанием. Он пострадал из-за решения моих проблем. Чарльз маниакально стремился встретиться с Дональдом Шуром. Рвался провести обмен лично. Кто знал, что это дело окажется последним в его короткой жизни? Он был самым молодым в нашей компании, но самым смелым. Он умер от одного выстрела. Если бы кто-то из нас оказался рядом, то, возможно, Чарльз был бы жив.

Я не часто ходил на его могилу. Появляться в общественных местах опасно. Но в этот день мне суждено было пройтись по кладбищенским аллеям. Там я увидел ее впервые за долгие месяцы. В старых потертых джинсах и смятой футболке. Растрепавшиеся волосы и круги под глазами говорили о бессонных ночах и выплаканных слезах. Она была настолько поглощена своими мыслями, что ничего не замечала вокруг. Даже меня!

Это была не моя Кейси, не та жизнерадостная, как мотылек, девушка, а лишь слабая тень, отбрасываемая обессиленным телом. Неужели чувство вины  настолько ее истощило? Неужели  она никогда не оправится после смерти брата? Я с трудом дышал, незаметно продвигаясь за ней. Мои ноги сами неслись вперед, а пальцы тянулись прикоснуться к тонкому запястью. Я хотел закричать ее имя. Столкнуться взглядом и остановить время. Прижать к груди и дышать, словно оказался в раю.
Как желанно! Как эгоистично! Разве любовь не должна отступать  во имя спасения жизни?
Нет! Я решил поставить точку в этой истории. Ничто не может перечеркнуть достигнутые цели. Кейси никогда больше не должна пересекаться с преступным миром. Никакое чувство не должно появиться на пути к свободе.

Но я шел за ней, не в силах думать и мыслить здраво. Рискуя быть разоблаченным. Мне казалось, я улавливаю в воздухе шлейф ее утреннего аромата, который тонкой струей красного вина протекал по горлу и обжигал внутренности. Я все еще помнил этот сводящий с ума запах. Ее талия призывала перехватить и прижать к себе это мягкое, податливое тело, которое отдавалось мне без малейших сомнений. Жажда прикосновений к нежным губам и тихому шепоту признаний повергла в шок. Воспоминания обрушились на меня мгновенно, лавой растекаясь по венам. Я ничего не забыл. Напротив! Еще больше закрепил в себе любовь, а эта случайная встреча разожгла во мне пламя, которое я не мог потушить. Почему находясь вдали от нее, думал, что чувства остыли? Мысли о ней не давали покоя. Спал ли я или бодрствовал, никогда не забывал. Просыпался с глупой улыбкой, после свиданий в царстве Морфея. Но никогда не сомневался, что забуду. Позволю ей и себе начать новую жизнь.

Билеты на самолет куплены, вещи упакованы, все мосты сожжены. Я пришел сегодня сюда, только чтобы попрощаться с другом. А в итоге опять попал капкан. После месяцев в больнице, долгой реабилитации, обдумывания всех происшествий, казалось, боль притупилась. Но на самом деле, она лишь собиралась с духом, намереваясь растопить лед, которым так упорно себя покрывал. Я настолько увлекся ощущениями, что не заметил, как мы подошли к склепу. Она вошла, а я притаился. В груди больно билось сердце, когда я понимал, что больше мне не притронуться к ней. Как же легко оно готово простить все! Глупое, предательское сердце! Больше ему не одержать верх над разумом.

Но зачем она тут? Разумнее было бы оплакивать своего брата. Я не мог знать, что происходит там, но через минут десять я услышал странный звук, похожий на звон разбитого стекла. Я насторожился, но боялся, что меня обнаружат. Солнечные лучи с трудом пробивались внутрь, и от сырых стен расходился могильный запах. Я вдруг понял, что не случайно пришел сюда сегодня. Меня привело предчувствие. Я натянул на голову капюшон и поднял воротник куртки так, чтобы максимально скрыть лицо. Оказалось, маскировка ни к чему. Она лежала на левом боку. Руки вытянуты вперед, а на запястьях рубиновая струя растекалась по мраморной плитке. Я стоял в полном оцепенении и секунд десять просто разглядывал бледное лицо.

Затем склонился над ней, пытаясь проверить пульс. А потом увидел фотографию рядом с раскрытой ладонью. Сердце настолько сжалось от боли, что я с трудом вдохнул. Это была наша единственная фотография, которую я хранил, как сокровище. Снимок поцелуя на следующий день после нашей первой ночи. Как она нашла?

Однозначно, если я лично не стремился к объекту своих страданий, то есть какая-то высшая сила, которая подталкивает меня в сторону этой девушки. Я опять спас ее, оставив после себя только записку с адресом электронной почты. Мистер Икс опять вернулся к ней, забыв о своих принципах.

***

- Что-то ты слишком много времени проводишь за ноутбуком, - говорит Тони, разваливаясь рядом на диване.

- Ничего подобного, - быстро поднимаюсь с места, но Тони ловко перехватывает из моих рук ноутбук.

- Черт! Дружище! Ты опять за свое? - спрашивает он с упреком. - Может, хватит сходить с ума из-за нее?

- Никто не сходит с ума, - отвечаю я, понимая всю нелепость ситуации. - Не хочу, чтобы она пострадала. Что делает Малыш? Он ведь должен заботиться о ней.

- Не знаю, - он пожимает плечами и, немного подумав, добавляет. - Кажется, она послала Малыша. А почему бы тебе не спросить у нее?

- Мне? О Малыше? - только при мысли о том, что между ними есть какая-то связь, меня начинает колотить от злости.

- Давай я сам, - говорит друг и усаживается на мое место.

Я просто отхожу к окну и стараюсь не выдать волнение. Не хочу, чтобы он думал о моем разбитом сердце. Пусть думает, что мне все безразлично. В последние месяцы мы с Тони опять сблизились. Смерть Чарльза объединила нас. Каждый стал задумываться о ценности жизни. Тони сделал шаг навстречу малышке Джил. Возможно, прижимая к себе белокурого ангела, он вспоминает Николь. И ему плевать, что в венах девочки течет кровь убийцы. Ребенок не виноват.

- Я, пожалуй, пойду прогуляюсь, - он резко подскакивает с места.

- Спросил? - смотрю на то, как он отводит взгляд, и понимаю: что-то скрывает. Просматриваю последние полученные сообщения в контакте, но они удалены. - Зачем ты удалил?

- Остынь, - говорит он, хлопая меня по плечу. - Случайно.

- Что? Случайно? - вжимаю его в стенку, он пытается отбиться, но еще слишком слаб

- Она написала, что не предупреждала своего брата о встрече, - опустив глаза, шепчет Тони. - Представляешь?

- Я знаю, что она не предавала, - признаюсь я, отпуская друга.

- Но зачем тогда? Почему ты придумал всю эту историю? - он непонимающе разводит руками. А мне смешно осознавать, как наивен мой друг.

- Я спас жизнь Дональду Шуру, а он спас мою, похоронив вместо меня другого человека, - наливаю небольшую порцию вина и разваливаюсь в кресле. - Только ради безопасности Николь и Кейси я принял закон семьи. Только ради них согласился вступить в ряды мафиози. Но теперь я свободен. Что может быть важнее?

- Не знаю, я не понимаю! А кто тогда? Кто предал нас? Ведь не мог этот ботаник сам выследить место встречи с Шуром.

- Это сделал Малыш, - говорю я, печально улыбаясь.

Лицо моего друга медленно темнеет от злобы и разочарования. Я прекрасно понимаю его состояние, потому что и сам прошел через это, когда выстроил всю цепочку событий. Кейси узнала о Шуре в ночь перед стрелкой. И уснула в моих объятих. Она никак не могла сообщить брату. К тому же, о месте совершения обмена знал только Чарльз и мог рассказать лучшему другу. Тому, кого никак не подозревал в заинтересованности в этом деле. Малыш мастерски подставил Кейси, когда привез в ту ночь в клуб. А потом просто позвонил ее бабушке и поспросил передать Бену информацию. Он желал одного, чтобы мы все погибли в той заварушке. К счастью, у Тони хватило ума скрыть, что я остался жив. Только отец знает правду.

- И как давно ты это знал? - он отпивает из бутылки и садится напротив, не отводя взгляда.

- Как только пришел в себя.

- Но почему ты молчал? Эта сволочь спокойно разгуливает по земле, - его зрачки увеличиваются, когда он смотрит на ноутбук. - И к тому же, пытается зацепить девушку  от которой ты без ума.

- Ему не светит Кейси, она не любит его, - не могу скрыть самодовольную улыбку. - Я ничего никому не прощаю. Скоро Иуда проглотит свои тридцать серебрянников и покинет этот мир. Навсегда! Я нашел людей, надо только выждать подходящий момент.

- Не могу поверить, - говорит он, схватившись за голову.  - Но почему ты так долго молчал? Почему тогда ты не с Кейси?

- Когда я пришел в себя, меня уже считали мертвецом. Возможно, это к лучшему, - вспоминаю, как она не хотела бросать все ради меня и уезжать. Она мечтала вернуть ту жизнь, что была до моего появления. - Теперь у нее есть шанс начать все сначала.

- Ты не понимаешь, - Тони закрывает лицо руками. - Я столько наговорил бедной девушке.

- Все будет хорошо. Со временем она забудет меня. Встретит хорошего парня, нарожает детишек, - говорить об этом легче, чем думать. - Когда Малыша уберут, начнется вражда между кланами. Консильери не простит. Я буду рядом с тобой.

- Значит, отправишь отца и племянницу, а сам останешься? - В глазах Тони вспыхивает озорной огонек. - А Кейси?

- Отвезешь в клинику. Однажды её уже лечили там.

- А потом? - спрашивает он, выдергивая из моих рук очередную сигарету.

- А потом, каждый пойдет своей дорогой. В любом случае, теперь у нее есть Икс. Лучшая половина Марка Гвидиче.

Дорогие читатели, продолжение в книге "Кантрелла" на моём профиле.