Черное! Символ траура и покоя... Разве темнота может успокаивать? Она таит в себе тысячи призраков прошлого; грехи, которые не смыть никакими слезами. Тайны, которые будут похоронены навечно. Почему же тогда нас отправляют на тот свет, облачившись в черное? Маски! Одни сплошные маски. Мы пытаемся отгородиться от душевных ран таким жалким способом. Но этот огонь никогда не погаснет. Эта боль никогда не сгорит дотла. Ее угольки будут обжигать сердца до конца наших дней. Это то, что случилось с моей семьей. Внезапная смерть сестры сломила нас. Сейчас мы хоронили не только Николь, но и часть жизни.

Я знаю, что Николь хотела бы одеть всех в кроваво-красное. И усыпать дорожку лепестками роз. С самого детства, когда все девочки выбирали розовые или белые платья, она предпочитала цвет страсти. Представляю, как она поморщилась бы, увидев нашу траурную экипировку. Но ее нет. И мы несем темно-коричневый гроб в полнейшей тишине. На старом итальянском кладбище собрались многочисленные родственники и друзья. На входе столпились журналисты и репортеры, мечтающие снять на камеру слезы известного криминального адвоката. Даже наши заклятые враги смотрят с сочувствием.

Я не слышу молитву. Ничего не слышу. Перед глазами белокурые волосы моей сестры. Сегодня ее локоны не переливаются при свете дня, не волнуются от малейшего движения. Они смиренно растянулись по плечам и кажутся искусственным украшением фарфорового лица. Я больше никогда не увижу голубизну ее небесных глаз. Беззаботный смех не прозвучит в нашей сиреневой гостиной; теперь там будет темно...

С трудом перевожу дыхание при мысли о том, насколько мы стали холодны друг к другу. С тех пор, как сестра связала свою жизнь с Беном, я почти не видел улыбку на родном лице. Она закрылась в себе за холодной маской эгоизма. Из озорной и гламурной барби она превратилась в блеклую копию матери; черствую и надменную. Прекрасно знаю, что Анабель была против ее общения с Кейси. Наверное, в какой-то степени и я был виноват. Она не привыкла, чтобы я проявлял интерес к девушкам, как к другу. Альба была не в счет, так как дружила со мной очень давно. Хотя Николь всегда относилась к Кейси, как к дворовой кошке. Она старалась ей помочь, чтобы потешить свое самолюбие и блеснуть благородством среди друзей. Но это наследство от матери, гены которой доминировали над отцовскими.  

Вспоминаю те дни, когда рядом с ней был Тони. Несмотря на их постоянные ссоры и размолвки, Николь сияла от одного взгляда этого парня. Она дышала только им. Страсть зашкаливала между ними так, что мне становилось неловко с ними рядом. Бурный роман длился почти два года, но после очередной ссоры их отношения внезапно охладели. Любовь всегда слишком сильно кружила ей голову, поэтому я не удивился, когда появился Бен. Думал, что ей надоели сцены ревности горячего итальянца, и она нашла человека, который доверял бы ей. Бен казался тихой гаванью для буйного сердца Николь. Первые месяцы замужества она выглядела спокойной и умиротворенной. Парень буквально носил жену на руках. Терпеливость ботаника поражала, особенно когда у Николь случались истерики из-за беременности. Она явно не была готова стать матерью. С рождением ребенка к ней вернулась былая жажда жизни. Начались долгие отлучки из дома. Малышка оставалась с мисс Сарой, даже когда Николь была дома. Никакого интереса по отношению к дочери молодая мама не проявляла. Что же происходило с сестрой?

Невыносимая жара жжет лица, а скупые слезы высыхают, не успев скатиться по щеке. Я смотрю только перед собой, чтобы не встречаться взглядом с отцом. Впервые вижу, как он плачет. Словно малое дитя, вытирает слезы тыльной стороной ладони. Анабель непреклонна в своей сдержанности. Ведет супруга за руку и постоянно протягивает платок. Неужели у этой женщины нет сердца? А если и есть, то в виде кассового аппарата. Хоронить единственного ребенка с каменным лицом. Где мачеха пролила свое горе не знаю, но я видел только, как она потеряла сознание в больнице. После я был слишком занят. К тому же, в тот день пропал Бен. Нервы парня не выдержали, и хочется верить, что все обойдется.

Бок о бок со мной стоит Тони с такой же непроницаемой маской, как у Анабель. Хотя это место моего зятька, который все еще не объявился. На похороны он должен был найти в себе силы прийти. Понимаю, нелегко потерять любимую жену. Тем более, когда остаешься с маленьким ребенком на руках. Бедная Джули! Моя единственная племянница лишилась матери, не успев произнести первое слово! Что мы скажем ей, когда она спросит, где женщина, которую другие дети называют матерью?

Обнаружить Тони в нашем доме было немного удивительно. Выглядел друг ужасно, фингал под левым глазом расползся по всему лицу. Губа разбита. Опять где-то подрался без меня. Безрассудный Тони. Теперь его сердце никому уже не разгладить. Не сказав ни слова, он обнял меня и крепко сжал в объятиях.

Уверен, что он разделяет мою боль. Самые лучшие годы юности проплывают перед глазами. Думаю, он многое хотел бы сказать, но боится быть непонятым.

Люди начинают расходиться, но мы стоим, не шелохнувшись. Будто нас привязали к этому месту  невидимой нитью. Ловлю на себе взгляд Кейси, полный слез. Она в черном платье до колен, темные волосы собраны в пучок. Обнимает себя руками, наверное, стоит так целую вечность. Понимаю, как тяжело ей было находиться среди абсолютно незнакомых людей. К тому же, ее пугает пропажа Бена. Тяну к ней руку, и в следующую секунду она кидается на мою грудь с тихими всхлипами. Она прижимается ко мне в поисках успокоения, но я не в силах вымолвить и слово. Лишь глажу по спине и вдыхаю тонкий аромат жасмина. Когда я престал думать, что наше счастье может омрачить что-либо, произошло такое непоправимое горе. Еще неделю назад, окрыленные любовью, мы не задумывались об окружающих. Казалось, весь мир крутится только вокруг наших чувств. Минуты превращались в секунды, когда Кейси была рядом, и я думал лишь о том, как растянуть их в годы. Эти чувства были настолько светлы, что могли освятить Вселенную. Смерть Николь стала первой каплей горечи в наших едва начавшихся отношениях. И я знаю, что Кейси любила мою сестру всем сердцем. Она столько вытерпела, когда подруга скрылась с ее братом.

Мы стоим обнявшись, не зная, что сказать Николь на прощание.
Тони делает два шага вперед и падает ничком перед могилой. Рыдания сотрясают его грудь настолько неожиданно, что я вырываюсь вперед, чтобы утешить друга. Но Кейси меня останавливает, мотает головой и просит не вмешиваться. И я прислушиваюсь, потому что сам держусь из последних сил. Как же мое сердце не разрывается от боли? Безысходность терзает каждую клетку тела, но я, Марк Гвидиче, никогда не плачу. Я должен сохранять спокойствие, ведь если капитан корабля начнет паниковать, то весь экипаж вымрет до начала потопления. Шмыгаю носом, как мальчишка.

Я очень жалею, что забыл о своей сестре в последние дни перед ее смертью. Но время не повернуть вспять.

К нам молча подходят Альба с Дино; Малыш и Чарльз держатся в стороне, чтобы не встречаться с Тони. Думаю, что лучше оставить его со своим горем. Не успеваем отойти на пару шагов, как слышу голос позади.

- Что это? - кричит Тони, вытирая руки об штанины. - Хочешь сказать, что у тебя с сестрой ботаника все серьезно?

- В чем дело? - совершенно не понимаю в чем дело. Тони бросает яростный взгляд в нашу сторону.

- Ты ведь знаешь? - теперь Тони обращается к Кейси. - Не может быть, чтобы брат не поделился с тобой. Я прошу тебя, не делай такое наивное личико.

- Прекрати говорить в таком тоне с моей девушкой, - прижимаюсь к Кейси, и чувствую, как она напряжена.

- Какой же ты романтичный пижон! - усмехается Тони, приближаясь на шаг к нам. - Эта девушка виновата в том, что Николь сейчас мертва.

- Не говори чепуху, - еще немного и я перестану себя контролировать. - Это был несчастный случай, который разрушил жизнь ее брата.

- Ты идиот! - тычет указательным пальцем себе в висок, как безумный. - Этот придурок был не в себе, потому что застал Николь в номере со мной. Он увел ее силой.

- Какого... - у меня в голове творится абсолютный бардак.

- Из-за этой дряни ты не дал убить ботаника! - стягивает с себя пиджак и швыряет на землю. - Николь любила меня. Она застукала меня с другой и решила отомстить. Но потом поняла, что ей нужен только я. Надо было грохнуть его до свадьбы, и сейчас она бы была жива. Бен - психопат, видишь это лицо? Его работа. Представь, меня избил ботан!

- Ты встречался с Николь? - с трудом произношу эти слова.

- Не первый день, - протирает лицо руками. - Ему не жить! И ты не можешь остаться в стороне. Мы связаны навеки...кровью!

Слишком тихо на кладбище, слышны лишь рыдания Кейси. В моей голове развалившийся карточный домик выстраивается в бесконечные ряды темно-коричневых гробов. Из каждого выглядывают лица членов моей семьи. Воображение играет со мной злые игры, но в них есть страшное предзнаменование. Я понимаю, что теперь все изменится в моей судьбе или пострадают близкие.

Солнце скрылось за темным облаком, и мрак окутывает кладбище, надвигается гроза. Я прошу друзей ехать без нас, они понимающе кивают. Альба шепчет что-то Кейси и хлопает меня по плечу на прощание.

- Мне надо ехать, - я привез ее домой. - Ты ведь понимаешь?

- Конечно!

Она делает вид, что не расстроена. Но в шоколадных глазах скопилось море грусти. Притягиваю ее к себе и жадно впиваюсь в мягкие губы, пытаясь раствориться в этом омуте наслаждения. Это хрупкое девичье  тело манипулирует мною. Тонкие пальцы скользят по моей шее, и я с трудом отрываюсь от сладкого блаженства.

- Ты не хочешь отпускать меня, - шепчу на ушко, проводя носом по ее виску.  - Еще одно прикосновение, и я сдамся, но нельзя. Я не дам тебя в обиду, Кейси. Обещаю!