Элиот думал, что едет на казнь. Забившись на заднем сидении автомобиля, он мысленно прощался с жизнью. Разве могло все закончится? Огромное наследство и переезд от Джима? Ха, все изначально было обречено на провал. Ведь ты не заслуживаешь.

Не заслуживаешь.

Не заслуживаешь.

Тихое перекатывание таблеток в кармане, как маяк посреди бушующего океана. Этот звук помог Элиоту удержаться в реальности. Тело не очень болело, но он все-таки решил принять таблетку, просто потому что так спокойнее.

Стефано сидел за рулем, но изредка поглядывал на парня через зеркало заднего вида. Увидев, как тот морщится, проглатывая таблетку, он достал из-под центральной консоли бутылку воды.

- Сильно болит? – спросил мужчина, бросая назад бутылку.

- Не знаю. Нет, – честно признался Элиот, после того как благодарно кивнул.

Лед между ними таял, и раз уж Стефано нарушил молчание первым, Элиот решил не терять возможности спросить.

- Моего...хм, Луиса Рэдмонда убили?

Кожаная обивка заскрипела под пальцами - Стефано сжал руль так сильно, что побелели костяшки.

- Перерезали горло от уха до уха. Дело до сих пор ведется.

Сердце пропустило удар. Ужасная смерть. Воображение тут же подкинуло картинку мертвеца с развороченным голом, хотя Элиот даже не знает, как выглядел его настоящий отец. Рэдмонд был плохим человеком или смерть связана с его бизнесом?

Автомобиль остановился возле пропускного пункта. Окно с водительской стороны бесшумно опустилось, чтобы Стефано смог предъявить пропуск. После чего механические ворота распахнулись, пропуская поздних визитеров внутрь.

Сквозь тонирующую пленку Элиот видел большую территорию с множеством корпусов. Почти везде отсутствовал свет, так что единственным источником служили фары, но, когда машина остановилась, и тот исчез.

Раздался щелчок дверных замков, намекающий, что пора выйти и узнать правду. Только Элиот оказался к ней не готов. Сейчас он даже не мог решить, какой исход вечера его страшит больше – быть убитым или узнать правду, о которой Стефано все это время аккуратно умалчивал.

Вслед за наставником юноша неохотно выбрался из автомобиля. Топот подошвы гулко разлетался в воздухе. Корпуса со своими пустыми глазницами-окнами неустанно следили за гостями, что двигались к одному из зданий. Внутри тоже сидел охранник, они перебросились со Стефано парочкой слов, в суть которых Элиот не вникал. Внутри теплились огоньки надежды – вряд ли Сирано привез бы его сюда, да еще и мило беседовал с охранником, если бы собирался убить. Хотя, от подобных людей можно ожидать что угодно.

Входя в лифт, Элиот нехотя вспомнил Джима. Среднестатистический работяга, любящий выпить пива в баре по пятницам, превращался в настоящего тирана, когда переступал порог родного дома. Коллеги ни за что бы не поверили, что он поколачивает пасынка и вливает в себя столько водки, что временами во сне способен обмочиться. Иногда его физический гнев падал на супругу, но куда больше боли Джим доставлял словами – это он прекрасно знал. Унижая приемного сына на глазах у Розиты, он имел власть сразу над двумя людьми одновременно. Возможно, именно поэтому в какой-то момент мать перестала демонстрировать свою любовь и вступаться. Надеялась, что Джим решит будто потерял рычаг воздействия на нее.

Лифт опустился на цокольный этаж. Тот напоминал змею: бесчисленные коридоры витиевато тянулись на множество метров. Какие-то двери открыты, попасть в другие возможно только с помощью специальной карты доступа. Когда они вышли к еще одному лифту, Элиот осознал, что безнадежно заблудился. Он ожидал, что кабина отправится наверх, но Стефано нажал кнопку вниз. На электронном дисплее быстро ввел какие-то цифры, и только тогда лифт повиновался.

Элиот постарался прогнать воспоминания о родителях и сосредоточиться на происходящем. Жаль он не запомнил дорогу или код доступа. Кто знает, возможно, могло пригодиться.

Когда двери распахнулись, обилие белого ослепило. Прежние коридоры освещало тусклое аварийное освещение, тут же рассеивался яркий холодный свет. Немногочисленные предметы интерьера, пол, потолок и стены выдержаны в похожей цветовой гамме – от дымчато-белого до льдистых ледяных оттенков.

Длинный коридор заканчивался одной единственной комнатой, отдаленно похожей на раздевалку спортсменов, если бы не было так чисто.

Стефано выудил из шкафчика халат и респиратор. Их пришлось с силой сунуть в руки Элиота, потому что тот замер в нерешительности. Следуя примеру старшего наставника, парень надел на себя полученное.

- Безопасность превыше всего, - подмигнул Стефано прежде чем худое лицо скрылось за респираторной маской.

За следующей дверью Элиот ожидал увидеть огромные чаны, пестрящие кислотной радиоактивной жидкостью, и даже несколько расстроился, увидев обычную лабораторию. Что-то булькало, бренчало и капало – два лаборанта, одетые по всем стандартам, работали, не смотря на поздний час. Они лишь однажды кинули на вошедших взгляд, но после приветственных слов Стефано, больше не отвлекались.

- Добро пожаловать в лабораторию «РэдмондФарм», - Стефано развел руки в стороны, демонстрируя комнату, полную неизвестного Элиоту оборудования.

Парень остановился у одного из столов, зачарованный умиротворяющей картиной – по тонкой трубочке медленно текла жидкость. Когда прозрачные капли падали в стальную чашу, раздавалось приятное «дзынь».

Элиот никогда не ходил на экскурсии в фармакологические лаборатории, но нутро подсказывало, что есть здесь что-то неправильное. Может излишняя секретность места заставила задуматься.

- Что это за хрень?

- Твой второй бизнес.

- Что за хрень вы здесь варите? – Элиот говорил тихо, даже испуганно. У него давно уже были все подсказки, но он отказывался сложить картину воедино. Слишком пугающей она казалась, слишком неправдоподобной и совсем уж взрослой. Парню только исполнилось восемнадцать. Он должен думать о поступлении в колледж и отношениях, а не стоять посреди ночи в подпольной лаборатории в компании малознакомого итальяшки.

- У-у, - обиженно протянул мужчина, бросая быстрый взгляд на лаборантов, точно ища подтверждения, - грубиян. Наше производство основано на том, что может предложить природа и...наука.

- Это же фармацевтический бизнес, - как бы в подтверждение произнес Элиот, но в действительности слова были скрытой мольбой.

- Конечно! - Стефано произнес слово нараспев, точно убеждал ребенка, что прививка – совсем не больно. – И там, наверху, все вполне законно...

- Нет, - Элиот в ужасе отшатнулся, но тут же уперся в металлический стол.

- Ты знаешь, как сложно добиться финансирования для разработки вакцин? А «РэдмондФарм» действительно спасает людей. Вот только чтобы держаться на плаву, нужно небольшое допфинансирование.

- Это наркотики! – закричал Элиот. Как только он произнес мысли в слух, ситуация стала реальностью.

- Пф, в тебе совсем отсутствует фармакологический менталитет, - махнул рукой Стефано. Создавалось впечатление, что он говорит легко и беззаботно только для того, чтобы собеседник именно это и чувствовал. – Откачка выгребных ям – дело куда более вонючее, но никто ведь нос не воротит.

- Я не хочу быть частью этого.

- Ты уже часть этого! – вскрикнул Стефано, и даже сквозь маску ощущался холод его глаз. – Не стоит воротить нос от богатства, что по счастливой случайности свалилось на твою белобрысую голову.

Почему-то всплыла фраза, которую мужчина произнес еще в больнице. Теперь смысл слов казался понятнее. «...тебе полагается наследство - весь бизнес отца, его дом, машины, деньги, ответственность».

- Оно не нужно мне такой ценой!

Элиот решительно направился к выходу. Дальше «стерильной раздевалки» он, конечно, не уйдет – попросту заблудится в бесчисленных коридорах или застрянет у первого электронного замка, но идти сейчас казалось также важно, как и дышать. К удивлению парня, Стефано не попытался его остановить. Но судя по звуку шагов, отправился следом.

В раздевалки Элиот с яростью стянул с себя медицинскую экипировку и швырнул в дальний угол.

- Прежде чем ты уйдешь, Элиот, я расскажу тебе историю. Знаешь почему Анна предпочла забыть о своей гордости и валяться в ногах у первого встречного щенка? – выдержав паузу, но так и не получив никакого ответа, Стефано продолжил. – Потому что живым из этого бизнеса никто не уходит. Луис не оставил им не гроша, зато оставил неприятелей, которые с радостью заткнут глотки потенциальным доносчикам.

Взгляд серых глаз устремился к собеседнику. Разве что слепой не разглядел бы в них первобытного ужаса от осознания. Наслаждаясь произведенным эффектом Стефано продолжил с легкой улыбкой: - Сегодня парень, твое смазливое личико увидело пол мира.

- Я не смогу! – Элиот бросился вперед, но так и не решился коснуться собеседника. – Кристиан! Его ведь готовили! Я могу передать все ему.

- Кристиан – отличный вариант, только не в этом году. «РэдмондФарм» является лишь прикрытием для основного бизнеса. К сожалению, если наследник компании не достиг восемнадцати лет, совет директоров возьмет правление в свои руки, а нам это ой как не выгодно.

Элиот сделал резкий глубокий вдох. Сложно сказать, когда он перестал дышать, но организм явно какое-то время страдал от нехватки кислорода.

Парень не дал согласия, но Стефано знал, что получил его в тот момент, когда поставил жизнь Элиота на кон. Но запугивание без пряника работает не очень долго, поэтому он предложил: - Помнится сегодня ты рассказывал, что хотел бы закончить колледж. Пока ты обладаешь такими активами, все мечты будут свершаться.

- Колледж, - пробуя слово на вкус прошептал Элиот. Он всегда считал, что его удел – старшая школа и вонючие болота Сацумы. Даже в самых смелых мечтах он не представлял, что сумеет куда-нибудь поступить.

- Только скажи, и я все устрою.

Боже, почему это похоже на сделку с Дьяволом?