День после интервью стал для Элиота любимым. До самого вечера он провел в компании со Стефано, которые даже немного приоткрыл равнодушную маску. Они ходили по магазинам и обедали в ресторане, много говорили. Не о прежней жизни парня и не о том, что происходит сейчас, просто болтали.

Мужчина рассказывал о достопримечательностях штата, о своих любимых местах, говорил о кино и музыке, много слушал. Впервые в жизни Элиот чувствовал себя услышанным. На обратном пути он представлял, что возвращается домой вместе со старшим братом, и мысль эта теплыми волнами разливалась по телу. Обычно, когда в жизни происходило что-то хорошее, Элиот постоянно терзал себя мыслями, что скоро все закончится и начнется черная полоса. Но только не в этот день. Он решил всецело отдаться моменту. Может быть поэтому и проглядел, как разительно изменился Стефано, завидев у дома чужую машину.

Элиот говорил о чем-то не важном, когда они поднимались по ступенькам, едва замечая, как руки мужчины сжимались в кулаки. Он слишком резко раскрыл дверь и первым вошел внутрь.

Из-за спины Стефано Элиот не сразу разобрал происходящее – двое мужчин стояли в прихожей у лестницы. Парень бросил пакеты с покупками на стоящую рядом тахту, обогнул Сирано и только тогда увидел третьего гостя. Избитый мужчина сидел в луже крови, со страхом и скрытой надеждой поглядывая на вошедших.

- Какого хрена вы сюда его привели! – властный голос Стефано разительно отличался от того, что звучал еще пару минут назад. – Тащите его в кабинет, быстро!

Пострадавшего схватили за шкирку и силой поволокли вверх по лестнице. Пока отдавший приказ смотрел им вслед, Элиот попятился назад. Происходила какая-то чертовщина, и он стал невольным свидетелем. В таких случаях всегда лучше улизнуть подальше.

Получилось сделать не больше пары шагов, прежде чем Стефано схватил его за руку.

- Ты тоже! – коротко скомандовал он и потянул Элиота вверх по лестнице.

Хотелось кричать. Дом казался темным, пустым и безлюдным, но наверняка Анна и Кристиан где-то здесь. Станут ли они помогать или сами являются частью происходящего? Проверять Элиот не стал. Изо всех сил стараясь поспевать за тащившим его Стефано, парень боялся даже пискнуть.

Вскоре все оказались в просторной комнате. Она могла бы напоминать рабочий кабинет, если бы не скелеты животных под стеклянными колпаками. Они были расставлены всюду – на столе, книжных полках, в рамках на стенах. И все эти пустые глазницы безмолвно следили за ужасами, что творился в Рэдмонд-хаусе.

Окровавленного мужчину бросили прямо на ковер в центре, а Элиот быстро пересек комнату и остановился у окна. Ему жизненно необходим свежий вечерний воздух. Хотя помогал он мало.

- Придурки, я ведь сказал – все дела решаются вне дома, пока он не будет готов, - Стефано говорил не громко, но от твердости слов становилось жутко.

- Мы видели интервью, думали уже все улажено, - спокойно произнес один из мужчин, – Да и куда нам его еще тащить.

Стефано устало потер переносицу, и когда снова посмотрел на своих людей, во взгляде читалась хладнокровная решимость. Он подошел к сидевшему на полу мужчине почти в плотную, так, что носки туфель касались трясущихся рук.

- Винс, ничего не хочешь рассказать?

- Прости, Стефано, Рэдмонда убили... я не знал кому передать деньги. Боялся, что мелкое шакалье все растащит, - голос мужчины звенел от страха. Сердце у Элиота защемило. Он узнал эту интонацию, потому что и сам говорил похоже в присутствии Джима.

- Брось, Винс, - наигранно игриво заулыбался Стефано, - думаешь делать из меня дурака? Знаешь, ты оказался единственным, кто так поступил, и я не удивлен. Не потому, что ты падкий на деньги, словно кот на сметану, а потому что такой же глупый, как сумчатая мышь(1) во время брачного периода.

- Я все верну, верну! – клятвенно запричитал Винс.

Какое-то время Стефано размышлял, и Элиот мог поклясться, что слышал в тишине бешено бьющееся сердце Винса. Или это его собственное сердце?

- О, конечно, ты все вернешь, - наконец согласился Стефано и кивнул своим людям. Двое мужчин быстрым движением подняли пленника на ноги только для того, чтобы распластать его правую руку на дубовом столе. По тому, как рьяно принялся сопротивляться мужчина, понятно - он в курсе того, что должно произойти дальше.

В один шаг Стефано оказался рядом и выудил из органайзера канцелярский нож. Блеснуло лезвие, и Элиот успел зажмуриться прежде, чем раздастся полный агонии крик.

- Смотри! – рявкнул Стефано, хотя и не мог сейчас видеть, что парень не наблюдает.

Элиот послушно открыл глаза, и сразу понял, что видения сегодняшнего дня еще долго будут его преследовать. Если канцелярский нож не пригвоздил кисть к столу намертво, то уж точно проткнул ее насквозь. От вида крови затошнило. Элиот даже ощутил ее кисловатый вкус на кончике языка, хоть и сомневался, что это не игры разума.

- Вот так ты должен поступать, если не хочешь, чтобы тебя сожрали, - продолжил свою речь Стефано. Он обращался к парнишке, но не сводил глаз с покачивающегося ножа. Чем больше появлялось крови, тем спокойнее становился его взгляд.

Когда крики Винса превратились в жалобный скулеж, Стефано склонился так, чтобы быть ровно напротив его лица и продолжил: - Конечно, ты все вернешь, старина Винс. Даже в тройном размере. Если не хочешь лишиться конечности вовсе. Срок до конца недели.

Казалось, побледнеть еще больше просто невозможно, но от услышанного последние краски сползли с лица Винса. Он попытался объяснить, что не найдет такую сумму, но заткнулся, стоило Стефано слегка провернуть рукоятку ножа.

- Теперь он, - Стефано схватил Винса за волосы, вынуждая повернуть голову почти на сто восемьдесят градусов, чтобы увидеть стоящего за спиной Элиота, - твой босс. Он не хочет марать руки в первый день у руля. Только поэтому ты жив.

Стефано отпустил волосы мужчины и вместо них обхватил пальцы, чтобы плотно прижать их к столу. Вторая рука потянула рукоять канцелярского ножа, и тот с отвратительным звуком покинул плоть.

Двое мужчин, что все еще удерживали Винса, тут же отошли в сторону. Едва шевеля языком, пленник зашептал слова благодарности то ли Сирано, то ли Элиоту, но особо распыляться не стал – быстро ретировался прочь.

- Подкиньте этого отброса до дома, – приказал Стефано, – Не хочу, чтобы он сдох где-то по дороге, и мы остались без денег.

После короткого кивка, люди отправились вслед за Винсом. Элиот все еще не мог оторвать взгляда от крови, что отвратительным пятном въедалась в дерево. Он совершенно не понимал суть произошедшего, но отчаянно не желал быть частью этого.

Голос Стефано прогремел, как гром среди ясного неба.

- А нам с тобой, парень, следует прокатиться.

(1) Речь идет о болотной сумчатой мыши. В период размножения самцы так сосредоточены на процессе, что не остановятся, пока не упадут замертво. В этот период большая часть из них погибает от голода, поскольку не находит времени на то, чтобы искать пропитание.