Очередная порция смеха прокатилась по опустевшему Рэдмонд-хаусу, и Элиоту показалось, что мраморные колонные не такие уж надежные, и в любой момент готовы надломиться под натиском мужских голосов. Конечно, в действительности смех едва доносился до первого этажа. Его усиливал страх перед владельцем.

- Мистер Элиот, вам нужно идти. Они ждут уже слишком долго.

- Стефано вернулся?

- Нет, и не берет телефон.

Последние месяцы Элиота готовили к этой встречи. Стефано спроецировал несколько развитий событий, но во всех он был рядом. Теперь парень сбит с толку и не знал что делать.

Элиот попытался успокоиться.

Ты у себя дома. Морис рядом. У него пистолет и большой опыт за плечами. Он поможет.

Каждый шаг давался с трудом. Ноги будто вросли в цемент. Где-то в груди вспыхнул огонь, превращающий кровь в кипящий метал. Он болезненно прожигал вены, агонией въедался в рассудок. Под жаром ужаса легкие утратили способность дышать, все попытки сделать вдох увенчивались неудачей.

По мере приближения к кабинету – месту, где Элиота давно ожидали, парень брал под контроль свое тело. Внутри него все еще метались пожары, но теперь юноша казался спокойным, даже несколько хладнокровным. Это лицо он позаимствовал у Кристиана.

Глубоко вдохнув, Элиот толкнул дверь. Свет затухающего дня пробивался через приоткрытые шторы. В нем клубы табачного дыма превращались в тяжелые свинцовые облака, парящие посреди комнаты.

Сразу пять пар глаз устремилось на вошедшего. Эти лица были знакомы Элиоту. Стефано проследил, чтобы мальчишка запомнил их лучше своего собственного.

На подоконнике сидела Тереза – единственная женщина в бизнесе. Она отвечала за поставку товара вдоль восточного побережья и больше остальных не нравилась Стефано.

За столом, словно троне, восседал – Мэддок «Мэдмэн»(7)  Голдуотер – «король» западных земель. И все, кто его знал, считали, что прозвище ему невероятно подходит.

Справа стоял его родной брат – Барри, взявший на себя заботы о северных штатах, слева – уже знакомый Элиоту Винс, прибывший из Оклахомы. Его рука все еще перемотана, хотя с того момента, как консильери воткнул в нее нож, прошло два месяца.

В углу почти слился со стеной – Энтони – родной брат покойного Луиса Рэдмонда. Он не занимался наркотиками, зато возглавлял логистический отдел «РэдмондФарм» и, в случае чего, подчищал хвосты. С ним Элиот особенно хотел встретиться, полагая, что родственные узы дадут о себе знать.

- Где же ваше гостеприимство, мистер Рэдмонд? Гости уже заждались, - Мэдмэн поднялся из-за стола, на его губах играла издевательская ухмылка. Та же эмоция читалась в интонации. Он протянул руку, забитую странными символами, и Элиоту ничего не оставалось, кроме как сделать тоже самое. Рукопожатие точно тиски. Казалось, мужчина намеренно приложил всю силу, чтобы причинить боль.

- Извините, мы не ждали вас так рано, - сквозь зубы процедил Элиот. Ему с трудом удалось выдернуть кисть из хватки.

- А мы вот решили устроить сюрприз, - хохотнул Мэдмэн, хотя его глаза оставались совсем не дружелюбными.

- В жизни он даже моложе, чем на экране, - прокуренный женский голос заставил Элиота перевести взгляд. Хотя Тереза абсолютно точно говорила об Элиоте, на него она не смотрела, найдя более интересного собеседника в лице Мэдмэна.

- Это ничего, - Голдуотер обошел стол и по-дружески приобнял юношу за плечи, - Все эти старики консервативной закалки. Молодые смотрят на мир иначе, правда ведь Элиот?

Тот не решался ответить. Оказавшись в стальной хватке Мэдмэна он ощущал себя в пасти крокодила. Чтобы справиться с добычей, эти животные используют смертельное вращение: хватают покрепче, затаскивают в воду и начинают вращаться вокруг своей оси, расчленяя несчастное существо на куски. Единственный способ выжить – вращаться вместе с крокодилом в одном направлении, чтобы не потерять конечность. Именно это должен сделать Элиот: притвориться, что они могут быть союзниками. Всю свою жизнь парень притворялся и подстраивался под других. В этот раз не возникнет сложностей.

- Правда.

- Ты хороший парень, Элиот! – Мэдмэн потрепал собеседника по голове, довольный ответом, и вновь вернулся за стол. – Знаешь, мы можем отлично ладить. Ты ведь хочешь со мной дружить?

Элиот усердно закивал головой. Он согласится на что угодно, лишь бы быстрее оказаться подальше от этих гипнотизирующих глаз.

- Отлично! Тогда тебе стоит пересмотреть наш процент.

На лицах остальных гостей появилась алчная улыбка. Лишь Энтони оставался равнодушен.

За спиной Элиота послышались шаги – Морис подошел ближе. Глава охраны не вмешивается в дела просто так, вероятно, он предчувствовал назревание конфликта.

Тем временем Мэдмэн выудил из кармана прозрачный пакетик с белым порошком. Умело высыпав содержимое на стол, он соорудил дорожку при помощи визитки. Стоило мужчине протянуть руку, как его брат тут же вложил в нее купюру.

Тошнотворный комок подступил к горлу Элиота. Живот скручивало в узлы, и юноша держался лишь исключительно на силе воле. Словно зачарованный он смотрел, как Мэдмэн склоняется над белой дорожкой, и вскоре от нее остается лишь пара крупинок.

Громко втянув воздух, мужчина утер рукавом рубашки нос, но на самом кончике все же осталась белая пыль.

- Так что там на счет процентов, Элиот?

- Я только недавно у дел и пока не могу принимать подобные решения, не посоветовавшись со Стефано.

- Что ж, я дам тебе неделю на раздумья. В знак своей дружбы.

Мэдмэн направился к выходу, и все последовали за ним. Но поравнявшись с Элиотом он наклонился к самому уху и прошептал: - Я оставлю тебе подарок, Элиот. На тот случай, если ты сомневаешься – нужна ли тебе моя дружба.

Стоило Мэдмэну отстраниться, что-то теплое коснулось щеки парня. Прежде чем он понял что это, раздались сиплые хрипы – Морис сжимал горло, а между пальцев вытекали сгустки бордовой крови.

- Какого хрена, Голдуотер! – впервые за вечер подал голос Энтони. Лишь легкое подергивание зрачков подсказывало, что он ошарашен не меньше остальных.

- Все хорошо, мы просто знакомимся с боссом.

Мэдмэн заглянул в глаза умирающему Морису, и наконец по-настоящему улыбнулся. Широко. Довольно. Счастливо. Жизнь оставляла тело, с каждой секундой несчастный все слабее сжимал горло.

Где-то на первом этаже хлопнула дверь и послышались веселые голоса. Сразу десяток разных голосов.

Мэдмэн небрежно вытер окровавленный нож о рубашку охранника, а после, толкнул его в грудь. Совсем слабый толчок, но Морис повалился на пол. Элиот наконец-то нашел в себе силы двигаться. Он рухнул рядом с человеком, пришедшем в Рэдмонд-хаус, чтобы защищать его.

Кровь.

Так много крови.

Алые пятна расцветали на рубашке, словно полевые маки. Они прорастали на ковре, вгрызались в пальцы Элиота, когда он пытался зажать рану. Они все расцветали и расцветали, дурманя рассудок. Прорастали под аккомпанемент свистящих хрипов и внезапно появившейся музыки.

- Ох, Элиот, кажется ты пригласил друзей, - невинным тоном произнес Мэдмэн, - Советую спрятать труп. Ты ведь не хочешь испортить вечеринку.

В английском Мэдмэн созвучно с Madman, что в переводе означает – сумасшедший.