12 декабря 1996 года
Домашний кабинет Колина Дикона
Иллинойс

С момента того студенческого фиаско Колин довольно редко вспоминал о машине времени. В свое время решив, что она и так изрядно подпортила его нервы, ученый-теоретик ушел из института, и в скором времени его приняли на стажировку в НАСА.

О да, НАСА. Голубая мечта техников, инженеров и летчиков, желающих стать космонавтами. Тех, чьи кровати в десятилетнем возрасте были в форме ракеты и кто к шестнадцати не поверил в несбыточность таких амбициозных надежд.

Колин, правда, к ним не относился. Ему просто повезло.

Имея за плечами почти двадцатилетний стаж работы, Колин Дикон стал уважаемым работником Иллинойского отделения. Со дня на день его обещали перевести непосредственно на "поле боя" - в штат Флорида, место, где звезды падают еще и вверх.

Но пока он разбирался в чертежах нового парашюта для марсохода, имя которого было засекречено даже для сотрудников. Проблема оказалась неожиданной для исследователей: во время испытаний в мощной аэротрубе стропы гигантского парашюта запутались, и полотно разорвало на лоскутки. На Земле это было лишь технической неисправностью, но при посадке на Марс нераскрывшийся парашют представлял собой полный провал миссии - марсоход стоимость в миллионы долларов в итоге разбился бы о поверхность Красной планеты.

Колин терпеливо перелистывал связку чертежей проекта, постепенно приходя к выводу, что подобной аварии, скорее всего, не произошло бы на Марсе: все дело в горизонтальном расположении парашюта в аэродинамической трубе, так как провести полномасштабные испытания на Земле не представлялось возможным. Теоретик уже было потянулся за карандашом, чтобы записать такой вывод, как его отвлек странный, но довольно громкий хлопок. Рука над карандашом замерла.

Колин жил в доме один, если не считать приходящую домохозяйку и собаку во дворе. Машинально мужчина схватил острый чертежный карандаш и встал со своего кресла, оглядывая скрытую в мягких сумерках комнату. В соседней гостинной старые часы, которые продавались вместе с этим домом, прозвонили одиннадцать часов вечера.

На мгновение воцарилась тишина.

И спустя доли секунды что-то шлепнулось о паркетное покрытие кабинета Колина Дикона. В два шага мужчина достиг выключателя и зажег свет. Какое-то время он не мог понять, откуда исходит странный царапающий звук, как будто маленькие коготки стучали по дереву, и принялся осматривать все непокрытые толстым ковром участки пола.

Наконец, его взгляд нашел за что зацепиться. В дальнем углу кабинета лежал непонятный темный мешочек... и шевелился. Колин медленно стал приближаться к нему, в то время как движения непонятного существа стали постепенно сходить на нет. Шаг, еще шаг... Хвост, задняя лапа... Две задние лапы.

- Черта-с два! - шепотом воскликнул теоретик и в один прыжок преодолел оставшееся расстояние.

На полу перед ним лежала задняя часть лабораторной крысы. Карандашом Колин поддел половину тельца и перевернул его на другой бок. Прошло двадцать лет, но он все же узнал это белое пятно над задней лапой.

Это их с Чарли крыса. Та самая, которую распополамило в "машине времени" и на которой закончились их исследования в области путешествий во времени. От удивления Колин упал на заднюю точку, а когда понял это, громко расхохотался.

Все еще посмеиваясь, с безумно горящими глазами, Колин набирал номер телефона, который даже после двадцатилетней паузы помнили его пальцы.

- Чарли, это ты? Прости за поздний звонок, - глухой возмужавший голос что-то удивленно ответил на другом конце трубки. - Крысиная задница вернулась, Маклей. Все же это был не провал.

И Колин снова рассмеялся.