Прошло два дня с того момента, как Император осушил в думах бокал терпкого вина.
Каждый день раздумывая о том, как бы вернуть былое общение с наложником, кой, возможно, до сих пор боится подпускать к себе кого-либо, а так же поприветствовать гостя государства, что прибыл на вскоре наступающий бал, что отнюдь, будет гораздо раньше, чем было сказано. К тому моменту осталось подготовить пышный пир, да ещё и речи наготовить, ведь вновь какой-нибудь герцог иль графиня будет стараться показать своих дочерей в лучшем свете, ради того, чтобы обвенчать с самим Правителем, тем самым возвышая свой боярский род, становясь ещё знатней и богаче. Все люди жадны, всем нужна власть, даже монстры такие есть, но увы, ничего не поделаешь, никак нельзя изменить характер отравленной души, что уже во всю считает себя главной, не смотря на статус…

Следующее утро выдалось не самым приятным, как для правителя, как и для всех находящихся в замке. Буря усилилась поздно ночью и продолжалась до самого утра, не давая спокойно уснуть даже бедному наложнику, что так боялся молний и гроз, но увы, он не мог утешить свой страх в родных объятиях, что так были ему нужны… Но были и хорошие новости: Буря отступила, и теперь ужасающий циклон отправляется далеко на запад, и отныне не будет беспокоить земли Европы, угрожая соседнему континенту ужасным паводком.

Но от этого не легче…

Инк думал что здесь, в замке, наконец-то будет спокойна жизнь в качестве прислуги, но как же он ошибался! Спокойная и умеренная, как для раба жизнь, мысленно перекосилась от одного только его титула.

«Наложник» — громкое слово, о котором должны радоваться те, кто назван им, любая придворная дама стала бы самой раскрепощённой ради этого титула, ведь Эррор, сам великий Император положил на тебя глаз, хоть и для своих утех, а может нечтом большим, но всё же…

Нет, Инк не хотел быть игрушкой в чужих руках.
А кем он был? Кем, как не безвольным рабом?..

За прошедшие сутки, он успокоился, стал подпускать к себе слуг, но мало выходил на контакт с кем-либо, не только словесный, но и зрительный, ведь каждая прислуга возжелала узнать, чем же привлёк своё внимание к самому Императору этот бедняга, на что лишь получали укоризненно-злобный взгляд от королевского Тэн’а, что уже и так наслушался всевозможных сплетен, коих ему приказали присечь.

В голове мелькали разные мысли, что Инк нужен императору не только для ублажения тела, но и для чего-то ещё. Но нет, Он не хотел этого признавать. Боялся. Неужто Эррор и впрямь любовался им? Неужели люб ему простой слуга, что уже боится показать своих действительных эмоций, остерегаясь неизведанной реакции Повелителя? Не может быть это правдой, или, по крайней мере, так думал Инк, откидывая все сомнения, называя самого себя в слух игрушкой, никому не нужной игрушкой, которая надоест и отправится в мир иной…

— «Сбежать!» — Промелькнула мысль в голове, ведь так будет возможен наилучший исход… Но как? Охраны здесь не столько много, но она обучена и ловка, что скрыться незамеченным просто не получится… Дать отпор, не дать опорочить своё тело метками о принадлежности и закрыть себе мир плотских утех? Но… Понести наказание, ведь он настолько слаб, что не может защитить себя даже от одного человека, иль монстра, а его магия не раскрыта, применить её в бою будет совершенно невозможно… Остаётся только сдаться, ведь другого выхода он просто не найдёт…

Ещё тогда на старом рынке, став рабом проданным «отцом» ему подписали посмертную учесть… Игрушка, Раб, Питомец, Вещь… Никому не нужная, всеми забытая вещь…

Но так ли это на самом деле?

***

Дневной свет заполняет широкий тронный зал, в котором Правитель приветствует гостя своих владений, отчего-то подозрительно щурясь, не подавая виду на недоверчивость, приветливо ведя речь, наполненную мудрыми высказываниями, позволяя сложить о себе самое лучшее впечатление из всех возможных. Зал наполнен тихим шумом, что перекрывается громкими голосами, сложенными в диалог. Тихим ходом идёт планировка на будущий бал, что состоится уже в следующий день, вот от чего и прибыл Посол отнюдь, не совсем соседской страны.

Но той ли страны, кою приглашали?..

— Приветствую вас, Краш Спарад* — Поприветствовал Император Исландского посла, коим тот представился, Провожая каждое его действие надменным взглядом. — Как прошёл ваш путь? — Из уважения к статусу гостя, поинтересовался Эррор, заглядывая в через чур холодные белые глаза, которые отображали спокойствие, но в глубине души можно было прочитать беспокойство, скрытое за безразличным взором.

— Доброго дня, Ваше Величество. — Безэмоционально ответил Краш, склоняя колено перед владыкой Страны, в коей он являлся гостем. — Довольно неплохо, учитывая то, что корабль успел пройти к берегу до наступления шторма. — Любезно отвечал на все вопросы Исландский посол, вставая и поправляя свой широкий плащ тёмного цвета с высоким воротником, обделанным по краям золотой тканью косой бейки, придавая отчётливые контуры его одеяний. Расклешённые рукава, застёгнутые золотыми запонками, скрывают слегка сероватые кости, покрытые светлой рубахой, а такие же тёмные брюки не выделяющиеся никакими узорами или шитьём, дают образу некую сердцевину между дорогими и праздничными одеяниями и простыми тканями, не блещущими изюминками, словно повседневный костюм боярина. На его лике красовались причудливые узоры, видимо, врождённые, в виде двух полос идущих на скулах и тёмной звездой на левой скуле.

— Принцесса Фриск прибыла сегодня и уже готова к торжеству, на которое прислали приглашение во дворец Исландии. Она передаёт вам искреннюю благодарность за такую честь. — Склонил голову в знак почитания Краш, повествуя о том, что передала «его Правительница» Эррору.

— А вы, отнюдь, прибыли уже как несколько дней тому назад, но явились приветствовать Правителя только сейчас, От чего же? — Вышел из тени Найтмер задавая свой незамысловатый вопрос. — Не уж-то были дела? — Предполагал всевозможные варианты Тэн, подходя к трону, на котором царил Император Стуре, медленно обходя того, видимо, силясь не сказать чего лишнего.

— Я думаю вам, Посол, стоит встретиться и пообщаться с нашим послом Дримом, он вам покажет замок. По всем вопросам можете обратиться к нему. — Резко оборвал речь своего друга, посмотрев на того осуждающим взглядом, безмолвно приказывая не прекословить. — Вашу безопасность обеспечит Рыцарь Кросс. — Указав рукой в сторону недалеко стоящего Кросса, всматривающегося в спину Краша недоверчивым взором, но тихо выдохнув принял приказ.

Найтмер напрягся, но после того, как Король озвучил что его брата будет сопровождать один из самых лучших учеников рыцарского округа, чуть обнадёжился, но всё же не спускал душераздирающе злобного взгляда уже не только с Краша, но и ненароком одарил им и Кросса.

— Будет выполнено, Ваше Величество. — Отчеканил молодой рыцарь, подходя к Крашу и, поклонившись Императору, повернулся к Исландскому Послу, предлагая последовать за ним.

Звук захлопнувшейся тяжёлой дубовой двери раздался повторным эхом по коридору, будто провожая путников по пути собственным зовом. Тэн, стоящий около трона, обратил внимание на Правителя, что нервно потирал ладонью своё лицо, хмурясь и морщась, будто сбрасывая с себя остатки нервозности, и, громко вздохнув, подпёр рукой скулу, взглядом окинув всю комнату. Найтмер, поправив именной меч в ножнах, кой носил всегда с собой, негромко кашлянул, обращая на себя взор Приятеля.

— Эррор, тебе не кажется подозрительным этот… Посол? — С воздыханием и пререканием озвучил вопрос Сапфироглазый, кладя левую руку на спинку трона, слегка повернувшись торсом к Императору.

— Действительно… — Задумчиво ответил Правитель, убрав руку из-под скулы, заглянув в единственный сияющий глаз своего друга. — По сему я и выставил Кросса, под предлогом о безопасности, следить за ним. — Ухмыльнувшись доложил о своих действиях Янтароглазый, поправляя воротник широкого плаща.

— Он справится. — Выдвинул вердикт Тэн, кратко усмехнувшись, вновь окинул зал своим пугающим взором.

— Непременно. — Блаженно выдохнул Правитель, вновь набирая полную грудь воздуха, выпрямившись и откинувшись на спинку трона. — Можно ль узнать, кого ты пригласил, как своего спутника на бал? — С долькой ехидности вопрошал Правитель, хотя сам много раз задумывался об этом.

Ответом на этот вопрос было недовольное бурчание, а после и вовсе ответный язвительный вопрос.
— А кого пригласили вы, о государь? — Прищурившись, надеялся услышать ответ на этот вопрос Найтмер, но лишь утвердился в своих догадках, услышав загадочный ответ своего собеседника.

— А это, друг мой, уже совсем другой разговор…

***

В коридорах раздались звуки неторопливых, но тяжёлых шагов, разносящихся эхом по всем комнатам и тихим уголкам помещения, заставляя спохватиться слуг и бежать вопрошать, чего желает Повелитель, но лишь получали в ответ либо молчание, либо приказ отправиться в свои комнаты или просто скрыться с глаз долой.
Довольно тяжёлая дверь в одну из крупных комнат отворилась, застав хозяина комнаты в расплох.

Инк приняв, как казалось, правильное решение для себя — высказаться правителю, попробовать бунтовать; глубоко вздохнул и обязался при следующей встречи с Императором показать свой нрав, но лишь отворившаяся дверь укротила его дух, заставив сжаться, поприветствовать «гостя» комнаты испуганным взглядом, а после и вовсе пасть на колени, зажмурив глаза, но всё-таки вымолвить приветствующие слова.

— Д-доброго вечера, Ваше В-высочество… — Почти беззвучно всхлипывая от безысходности, проговорил Инк, наконец понимая всю ситуацию и то, что ему никто не поможет… Сидя на коленях, сжимая ладони в кулак на предплечиях.

— Сколько раз я говорил… Эррор. — Подходя к стоящему на коленях Чернильному, легко улыбаясь, и даже как-то сочувственно вздыхая, промолвил Правитель. — Но если это крайняя мера, то… — Он выдержал драмматическую паузу. — Я приказываю называть меня из твоих уст - Эррор. — С придыханием проговорил Император, и сам, немедля опустился на колено перед, уже удивлённым, Наложником.

— В-ваше… — Тихо прошептал Инк, но замолк, глядя прямиком в янтарные глаза Повелителя, что смотрел исключительно в глаза напротив, положив свою ладонь на скулу Чернильного, вытирая пальцем скатывающуюся одинокую слезинку.

Император сократил расстояние между их лицами не в одно мгновение, очень медленно, будто запоминая этот момент, смакуя, обнял второй свободной рукой за предплечье Инка, будто придерживая от того, что тот вдруг попытается дернуться и сопротивляться и…
Их губы соприкоснулись в нежном поцелуе, пропитанным заботой со стороны Правителя и лёгкого шока Наложника. На удивление Эррора, он даже не сопротивлялся, наоборот, сам позволил себя поцеловать, но будто безмолвно поставив оградительную линию, оставив лишь на лёгком поцелуе, не смея продолжить. Робко, тихо и медленно Инк пододвинулся к Императору, не углубляя поцелуй, но создавая удобное положение для них двоих. Ладонь Чернокостного легла на скулу Инка. Правитель желал большего, хотел завладеть им, но не смел переступить невидимую преграду, что поставил его любимый, по сему оставил дело лишь на соприкосновении губ, смакуя этот момент. Жар охвативший тело и разум заставлял прижаться сильней, но остатки сознания не позволяли этого делать — спугнёт и без того напуганного Инка, так что пришлось довольствоваться лишь тем, что было дозволено.
Медленно отстранившись, смотря в разноцветные глаза белокостного скелетика, Эррор уловил небольшой градиент розового, на мгновение сверкнувшим в глазах, но тут же пропавшим, возвращая томному взгляду явный рассудок. Опустив голову, Инк упёрся лбом в ключицу Правителя, грустно вздыхая, переворачивая все свои мысли о побеге.

— Завтрашним вечером, я хочу видеть тебя своим спутником на торжестве… — Этот указ прозвучал будто робкий вопрос, но поняв по одному только виду своего Инки, что тот не посмеет отказать, продолжил. — Сейчас, я думаю, тебе стоит отдохнуть, по завтрему будет насыщенный день.

Приподняв за подбородок лицо Чернильного, на удивление спокойно промолвил Император, медленно моргнув, отпечатывая в своей памяти этот момент. Резко подняв Разноглазого на руки, придерживая за спину, заставив того икнуть от неожиданности и, уложив лёгкое тело на ложе, чуть укрыв тёплой тканью, одарил его умиротворённым взглядом.

Как только Эррор подарил лёгкий поцелуй в лоб Чернильному, поспешил покинуть комнату, не смея задерживаться, чтобы дать обдумать всё удивлённому Наложнику, который медленно заснул, даже не погружаясь в глубокие думы.
Эррору предстоит обдумать свои действия и вновь поспешить за советом к Матушке…

Завтрашний день обязан пройти без происшествий…

Но так ли будет?

[Примечание: 1833 :'D]
[Краш Спарад* – Sparad, со Шведского – спасённый/сохранённый. (отсылка к HalloTale, история Краша)]