Мужской голос вернул меня в реальность, и я наконец-то отвела взгляд от света. Из-за долгого погружения в полный покой я благополучно пропустила создание новых пар. Девушки и парни смотрели на меня недоуменно и показывали в центр сцены, к которому я устремилась сразу, как только поняла, насколько глупо выглядела.

После пары неуверенных шагов я встала прямо перед огромной вазой — избирательной чашей, в которой лежало множество маленьких бумажек с написанными на них именами, фамилиями и датами рождения молодых людей. Подушечками пальцев я провела по прозрачному стеклу и ощутила неприятный холод.

— Ну же, Аврора, не бойся, — сказал ведущий церемонии. Я тихонько кивнула и погрузила свою руку в сосуд.

Края бумаги неприятно щекотали кожу, но я продолжала просто перемешивать листочки. Не хватало смелости схватить жалкий обрывок.

Я понравлюсь ему? Будем ли мы счастливы? Подойду ли я ему? Если бы кто-нибудь мог ответить на эти вопросы перед тем, как я вытяну чье-то имя. Меня трясло от непредсказуемости, от незнания того, что ждет меня после случайного выбора. Одно из важнейших решений в моей жизни находилось не в моей власти — все решала судьба. Только в ту секунду мне показалось это пугающе абсурдным.

— Аврора, не томи нас.

Собралась с силами и, зажмурив глаза, схватила небольшую бумажку — полдела сделано. Надо было вытащить листок, но ком в груди не давал мне даже просто нормально вздохнуть. Что, если я ошиблась? Ладонь начинала гореть, а листочек будто превращался в кучу мелких иголок.

Нет, больше нельзя было тянуть время. Я взяла именно эту бумажку, а значит, скрывающийся под написанным на ней именем парень — моя судьба. Мы будем счастливы, как другие пары. У всех история начиналась с этого волнительного момента.

Достала листочек и сразу развернула. У самой вдруг проснулся дикий интерес, который заглушил все прежние мысли. Несколько раз прочитала имя про себя, прежде чем произнести его вслух.

— Дэйв Брукс! — Получилось даже слишком громко.

Сидящие парни стали переглядываться, пока со своего места не поднялся один-единственный. Он посмотрел на меня с двойственными эмоциями во взгляде: пытался выглядеть довольным, но на самом деле развитие событий его не устраивало. Не понимала смысла его молчаливого упрека. «Не я это придумала!» — хотелось крикнуть мне.

Размеренным шагом он направился в сторону сцены. Я не сводила с него глаз, пыталась успеть изучить. Вот он — мой будущий муж. Идеально выглаженная белая рубашка заправлена в белые брюки. Светлые волосы в небольшом беспорядке. Он красив, но кажется каким-то высокомерным. Его полные претензий светло-серые глаза только подтвердили эту догадку. Вероятно, я совсем ему не понравилась. Ни внешне, ни своим дурацким поведением. Наверное, он даже считал, что обречен теперь искать точки соприкосновения с той, от которой хочется убежать на другой край светлого мира. Но ведь не у всех мгновенно вспыхивали чувства, иногда на это требовалось время. Его у нас было мало, но все же...

Дэйв уже подошел к столику с лежащим на нем симпатичным букетом из белых цветов. Взяв его в руки, он посмотрел на незнакомку, которая уже обзавелась женихом, куда более милым и доброжелательным, чем мой. Странный взгляд, слишком загадочный для меня и даже интимный. Словно он осуждал ее, просил сделать хоть что-то, ведь сам бессилен. Был ли он влюблен в нее?

Все равно в конечном счете это не имело значения, так как любовные связи вне брака были запрещены. Он молча отвел взгляд от нее, видимо, смиряясь с происходящим.

«Любовь может быть только одна. Поэтому до наступления совершеннолетия всем гражданам запрещено иметь романтические связи.

По достижении двадцатилетнего возраста молодые люди должны пройти процедуру регистрации, после которой их имена попадут в избирательную чашу. На церемонии в день совершеннолетия каждая девушка выберет себе партнера путем вытягивания карточки с данными о нем. С этого момента пара официально начинает свое существование. На сближение дается месяц, после чего должна пройти церемония бракосочетания. В крайнем случае возможны отсрочки.

За нарушение правил предусмотрено наказание.

Мы не сомневаемся, что вы полюбите свою судьбу и создадите счастливую семью».

Наконец, он обратил внимание на меня. Оглядел с ног до головы, быстро, чтобы это не заметили другие, потом пристально посмотрел в глаза. На его лице появилась улыбка. Вынужденная, это точно, но я улыбнулась в ответ, хоть мне и было некомфортно. Оставалось искренне верить, что я ошиблась на его счет. С моей стороны было эгоистично ждать восторгов от человека, который, по всей видимости, не был готов сменить статус.

Дэйв подошел ко мне и протянул несчастный букет — знак его симпатии. Я приняла его без лишних колебаний, продолжила улыбаться и сиять от восторга, чтобы зрители в зале не смели усомниться в правильности и искренности происходящего.

Новоиспеченный жених вывел меня к центру сцены, где я увереннее обхватила его руку и приготовилась слушать речь — одну из важнейших в жизни — из уст ведущего церемонии.

— Рука этой девушки, Авроры Хьюз, по велению судьбы вытянула имя этого молодого человека — Дэйва Брукса. Теперь вы есть одно целое. Ровно месяц дан вашим скрытым чувствам, чтобы вырваться на свободу и помочь вам создать крепкую, любящую семью. По истечении времени состоится ваше бракосочетание. Желаем вам светлого будущего!

Зал наполнился аплодисментами, и мы с Дэйвом совершили небольшой поклон, после которого последовало первое наше объятие. Оно было публичным, будто отрепетированным, поэтому никакого ощущения настоящей близости я не испытала. Бабочки в животе? Необъяснимый импульс по всему телу? Все, что мне когда-то рассказывали о происходящем между молодыми людьми на сцене, прошло мимо нашей пары. Зато шкала дискомфорта уже пробила потолок.

Церемония подошла к концу. Прожектора погасли, а толпа, заполнявшая зал, стала покидать свои места. Мне было жаль, что момент, который я ждала всю жизнь, пролетел так быстро и совершенно не торжественно. Для всех присутствующих данное мероприятие не было чем-то особенным, ведь церемонии проводились регулярно раз в неделю, менялись только наряженные и взволнованные вершительницы судеб.

— Приятно познакомиться, Аврора, — прошептал Дэйв, когда мы с ним немного отошли от сцены.

— Мне тоже. — Я провела рукой по волосам, чтобы убедиться в том, что они до сих пор в аккуратном состоянии. Да, я все еще надеялась, что выглядела достаточно привлекательно для него.

— Пойдем сегодня прогуляться? Или сделаем это позже?

Лучше бы ничего не спрашивал. Голос у него был приятный; он старался быть любезным, только его нежелание проводить со мной время не могло скрыться даже за слащавой гримасой. Я была разочарована.

— Конечно, можно и позже. Спешка ни к чему, — сдержанно ответила я.

— Отлично!

«Еще подпрыгни от радости».

Дэйв сделал шаг ко мне, попытался обнять, но остановился, когда понял, что униженная невеста не шелохнется даже ради приличия. Я не хотела любезностей, поэтому попрощалась с ним, пробубнив «до встречи». Тем более рядом с нами мило беседовали две парочки, а на данное зрелище смотреть мне не хотелось.

С тяжелым выдохом, выпуская все скопившееся в груди волнение, я направилась в сторону семьи. Они, к несчастью, уже успели познакомиться с родителями Дэйва и обсудить, как рады будут вместе организовать нашу свадьбу. И это было зрелище под номером два, которое тоже удовольствия не приносило. Мои слова о том, что мне стало плохо, я перенервничала и устала, услышал только младший брат, который, в отличие от родителей, не был взволнован предстоящим через месяц торжеством. Он попытался убраться вместе со мной, но я настояла на том, что хочу побыть одна. Вызвала такси, а Джой отправила сообщение, что мне нужно отдохнуть и переварить произошедшее. Отчасти подруга меня понимала. Так я и исчезла с собственного праздника, оставшись без внимания близких.

В дороге я попыталась взглянуть на ситуацию глазами Дэйва. Что если дело было в том, что мой жених просто не ожидал таких перемен в жизни? Он, как и все, знал наши законы и традиции, он верил в их истинность и правильность, но не подготовился. В любом случае сегодняшний день направит нас на верный путь, иного не предусмотрено.

В квартире я неаккуратно стащила с себя платье, оторвав несколько жемчужин. Оно казалось шикарным утром, а сейчас меня тошнило от его вида. Вместо него я надела любимые джинсы с мелкими, не отстиравшимися от травы пятнами, футболку и кроссовки. Затем накинула на плечи кофту и взяла большой рюкзак с блокнотом и карандашами, а волосы собрала в высокий хвост, попутно стирая боевой раскрас с лица. Аппетита не было, поэтому я лишь выпила стакан воды и побежала прочь из дома, в сторону излюбленного мной места, о существовании которого я никому не рассказывала.

Это была поляна, находившаяся за пределами городского пейзажа. Она была скрыта от глаз людей пригорком и редколесьем. Только там я чувствовала себя достаточно уединенно, чтобы проводить часы за рисованием. Любимое дело поднимало мне настроение, освобождало голову от дурных мыслей, воодушевляло и успокаивало.

Полная тревог и переживаний, я суетливо достала небольшое покрывало из рюкзака и постелила его на ранее примятую мной траву. Блокнот на колени, карандаш в руку. Сгорбившись, я начала делать свои первые за сутки наброски. Пройдет час или больше, у меня обязательно заболит спина, но я все равно буду чувствовать себя лучше, чем на церемонии.

Меня ждала новая жизнь, взрослая, с кучей ответственности. Я не была к ней готова, но как будто меня кто-то спрашивал об этом. Время подошло, я должна перевернуть страницу. Все через это проходят, обретают любовь и строят семью. Мы с Дэйвом тоже будем счастливы... По крайней мере, я очень хотела верить в то, что у нас будет так же, как у всех. Я боялась взрослой жизни, но любви все же хотела, и именно вера в нее и законы убеждала меня, что мои мечты исполнятся.

После нескольких бесполезных попыток успокоиться с помощью создания новых зарисовок я все же сдалась. Знакомство с женихом впечатлило меня слишком сильно. Его выражение лица, его натянутая улыбка и желание сбежать от меня ранили так, что отвлечься удавалось лишь на пару минут, а потом мысли шли по кругу. Я не чувствовала ни голода, ни усталости, ни боли в мышцах. Только унижение.

Самое главное, я не заметила, как пролетело время.

Пытаясь нарисовать мелкие детали, я поняла, что стала хуже видеть. Подняла голову вверх: стемнело, закатные цвета начали теряться в синеве, а от земли повеяло холодом. Скоро наступит полная темнота! Я заглянула в рюкзак в поисках телефона, но не обнаружила его там. В голове всплыла картина: я, не разобрав содержимое, кидаю сумочку на кровать, а затем накрываю ее сверху платьем. Мне никто не звонил, потому что у меня не было с собой телефона. Никто не мог предупредить меня о том, что пора домой, потому что я настолько была не в себе, что забыла о безопасности. Найти меня было невозможно: я не рассказывала, где именно я стала рисовать в последнее время, да меня и не спрашивали, потому что доверяли.

Я не знала, сколько у меня осталось времени до наступления ночи. Продолжительность сумерек составляла минут сорок, до дома быстрым шагом можно было дойти за двадцать минут. Все зависело от меня.

Быстро скидав все вещи в рюкзак, я надела кофту, поправила рукава и внезапно почувствовала, что чего-то не хватает.