Однажды в детстве мои родители сильно повздорили... Это произошло до их развода, потому в два раза больней. Наверное, это ссора, как и многие до неё, стала трещиной в семейном сосуде: просто толкни его, он разобьётся о пол на микроскопические осколки, ранит других. Меня, например, очень ранило.
Будучи сентиментальной и очень мнительной девочкой, я принимала ругань предков близко к сердцу. По сути, для ребёнка нет ничего хуже, чем стать свидетелем ссоры родных людей. Хотя, нет, стойте, я погорячилась. Есть кое-что ужасней: когда эти самые родные люди ставят тебя перед выбором, когда вмешивают в перебранку, когда вымещают злость на тебе.
Не могу сказать, что мои родители ругались часто, но если скандала не миновать, то состоялся он вселенского масштаба. До сих пор помню как маленькая Рэйчел Милс притворялась спящей в своей комнате, а сама лежала на спине, раскинув руки в стороны, и вслушивалась в каждое колкое словечко отца и не в менее ядовитый ответ матери. Страдать из-за такого не должен ни один ребёнок. В тот момент, помнится, мне резко захотелось вырасти и выучиться на психолога, дабы помочь людям понять друг друга.
Ах, как забавно, поскольку вскоре я сама стала жертвой недопонимания. Закрыться от внешнего мира, выстроить стену - решение, которое я приняла в день развода. Потому что больно, потому что душила беспомощность и желание оставаться целой семьей...
«Семья». В современном мире трактовка слова «семья» стала растянутой: это и обращение к близким друзьям, коллегам по работе и даже людям из интернета, которые увлекаются тем же, что и ты.
Порой чужие люди могут быть гораздо ближе, чем те, кто находится с тобой рядом. Вы можете жить в одном доме, есть за одним столом, но совершенно не знать ничего друг о друге. И кто виноват в этом? Да, давайте указывать пальцами, кричать и обвинять человека напротив. А, быть может, лучше начать с себя?
Сегодняшнее утро навеяло на меня воспоминания. Я лежала вплоть до десяти часов утра, изучая сонными глазами трещинки в уголке навесного потолка. В голову пришла идея вдруг начать ремонт, но потом я сразу же развеяла глупую мысль, решив лучше почистить зубы. Закончив с водными процедурами, возвращаюсь в комнату и принимаюсь за кропотливую работу - разбор гардероба. Потратила на все про все около часа.
Так как сегодня выходной, можно и полениться, тем более встреч никаких не назначено.
Я мысленно делаю пометку в своём ежедневнике «покрасить корни» и спускаюсь по лестнице в гостиную, ловя ушами отдалённые голоса. Шаги замедлялись, пока я вовсе не остановилась на последней ступеньке, удивлённо выпучив глаза, ведь на диване сидела мама, отпивая глоток кофе из блюдца, а рядом с ней мистер Бенсон.
На скулах и бородке мужчины заметна щетина, которая, между прочим, ничуть не портит того, отнюдь, добавляет лишних очков. Гость причёсан, нарядно одет и как всегда улыбчив, сверкая своими голубыми глазами. Цвет их немного изменился: словно море в сезон штормов, волнуется, о скалы волны плещут, пеной брызгая на песчаный берег.
Они наконец-то замечают присутствие постороннего и поворачивают головы в мою сторону, вмиг энергично замычав.
— Доброе утро, милая. Смотри кто к нам пришёл, - намекая на мистера Бенсона, поднимается с места мама.
Она выглядит... необычно? Как в старые добрые времена одета в брючный костюм, на скулах румяна. От неё за милю пахнет слишком, на мой взгляд, сладкими духами. Боже, принесите мне противогаз!
Поджав губы в неловкой улыбке, здороваюсь с начальником и подхожу ближе к маме, мигом пожалев о своём намерении.
Фу, этот аромат в кошмарах будет сниться. Она явно переборщила с духами, причём, как всегда. Раньше папа часто делал ей замечания, повторяя: «Нужно прыскать два раза, Хейли, а не двадцать два! Если ты не чувствуешь запах, это не значит, что от тебя не пахнет, Господи!». Она и меня так обильно «поливает», но мне удаётся ей противостоять.
— Вы уже знакомы? - догадалась я, заметив краешком глаза какой-то контракт на кофейном столе.
— Да, познакомились сегодня утром, - улыбнулась мама, мельком глядя на мистера Бенсона и обхватывая себя руками.
— Я приехал, чтобы обсудить с твоей мамой договор, Рэйчел, который мы с тобой в будущем подпишем. Простите, что так рано, - уже к женщине обращается редактор, приложив руку на сердце, и я успела подменить, что на пальце нет обручального кольца, — просто в другое время я бы не смог.
— Все в порядке, - вежливо улыбаясь, отмахнулась мама, — мы понимаем.
Класс. Они меня в упор не замечают, словно и не спускалась со второго этажа. Разговаривают друг с другом, обсуждают новости и мои будущие планы в газете... Извините, а я тут кто? Вешалка?
Глубоко вздохнув, решаю, пока взрослые заняты болтовнёй, заварить себе растворимое кофе. Ночь выдалась бессонной, и отчасти виноваты в этом Райты. Би не отвечала на мои звонки, потому я перешла на сообщения, тем не менее и в чате школьница меня игнорировала. Возможно, братец отобрал у неё телефон, но это дико... Разве нет? Семья нарушает её личное пространство, а для подростка оно драгоценно.
«Надо позже попробовать ещё раз связаться с девочкой», - подумала я. Схватив стакан с кофе, выхожу в гостиную, но замечаю одну только маму, складывающую грязные кофейные чашки на поднос.
— Мистер Бенсон уже ушёл? Я не слышала как захлопнулась дверь, - сажусь на диван, подбирая ноги к груди, и уже обеими руками держу кружку.
Мама, поправив челку набок, утвердительно замычала.
— Это потому, что только ты одна хлопаешь ею, Рэйчел. Нормальные люди закрывают двери без лишнего шума, - замечает та родительским тоном, и я закатываю глаза, — ты не говорила, что твой редактор такой... приятный мужчина.
Тут меня переполняет азарт, отчего я внимательно вглядываюсь в лицо напротив, пытаясь прочесть маму подобно раскрытой книге. Отдаю должное, она играет бесподобно, всем своим видом не выдавая заинтересованность, увы в одном она просчиталась. Да, быть может, голос её не дрожал, губы не дёргались в нервной улыбке, руки не тряслись, но это и не нужно. Сама реплика выдала ту с потрохами. Здесь диплом психолога не важен, главное быть внимательной.
— Ох-хо, «приятный»? Это в каком смысле, мам? - прищуриваясь, сдерживаю скользкую улыбку.
Вообще, женщину можно понять и оправдать - мистер Бенсон ходячий идеал. Он красив, умён и обаятелен. Почти что Аполлон.
— Приятный на общение, - быстро поправляется мама, нахмурив брови к переносице. — Не фантазируй себе там ничего. Я тебя знаю.
— Заметь, я ни слова не сказала, - демонстративно хлюпая кофем, отвечаю я, на что женщина шуточно меня ударяет полотенцем по плечу.
Она взяла в руки поднос и с таинственной улыбкой прошла на кухню, но прежде открыла входную дверь, в которую два раза позвонили. В голове проскользнула мысль, что это вернулся редактор, наверняка что-то да забыв (может, мама тоже думала так, поэтому решила открыть дверь сама, а не велела встать с дивана мне?), однако, к великой печали матери, гостем оказалась Роуз.
Ого, неожиданно. День только начался, а наш дом принял столько гостей! Не удивлюсь, если к полудню заявится бабушка... Впрочем, так оно и будет: Фрейя обещала помочь маме с готовкой.
Обменявшись с Фишер любезностями, мама наконец оставляет нас наедине. Подруга, нахмурив брови в недоумении, кивает в сторону уходящей женщины и как бы спрашивает «что это с ней?».
— Светится прям, - высказала часть мыслей подруга, уместившись рядом.
Она бесцеремонно отбирает у меня кофе, успешно игнорируя мое нытьё, и делает большие глотки.
— Ты тоже, я погляжу, в хорошем настроении, - фыркаю на её удовлетворённый выдох, — при прошлой наше встрече ты чуть ли не убила меня.
— Я поругалась с родителями, поэтому была такой злюкой, - оправдывается девушка, пряча кулачки под рукава коралловой кофты.
Люблю Ро за то, что она быстро отходит от отрицательных эмоций: со скоростью цунами, грубо говоря. Она всегда делает первые шаги к примирению, что только укрепляет наши отношения. Во времена средней школы мы часто «грызлись» по пустяковым причинам, казавшимися нам концом света. Убеждена, если бы не отходчивость Фишер, дружбе пришёл бы конец очень скоро.
— Миссис Фишер рассказала мне о твоих планах. Ты реально хочешь бросить университет? - грустно уточнила я, на секунду обернувшись, дабы убедиться, что мама наш разговор не слышит.
Когда из кухни донёсся шум воды, я облегченно вздохнула и полностью сконцентрировалась на беседе с Ро. Мне этого так не хватает... Наших обычных искренних разговоров по душам, сплетен и веселых историй. Обе повзрослели и теперь заняты своими проблемами, порой забывая друг о друге. Расстояние, честно говоря, это просто пространство, но до тех пор, пока человек не внесёт в него смысл...
— Я уже. Что? Не смотри на меня так, - протянула умоляюще Роуз, заметив мои округлённые от шока глазёнки. — Мне только нужно забрать вещи.
Я вмиг выпрямилась, сев на одну ногу, и возмущённо ахнула, совершенно не понимая, что творится в голове блондинки.
— Роуз, ты с ума сошла? А как же образование?.. А твои родители? Они в курсе?
— Сегодня собираюсь обо всем рассказать, - говорит таким тоном, будто мы обсуждаем поход в прачечную.
Это неслыханно!
— Ты точно спятила, - падаю на спинку дивана, прикрыв ладонью лицо.
— Боже, как вы любите драматизировать, - закатила глаза Роуз, — да, у меня большие перемены в жизни, но это моя жизнь и это мой выбор. Я знаю, что делаю, Рэй. Мои родители не поддерживают меня, но хотя бы ты оставайся рядом, ладно? К тому же, я нашла работу.
Вопросительно вскидываю брови ко лбу, подталкивая её к разоблачению. Надеюсь, сказанное меня не добьёт. Страшно даже.
— Помнишь забегаловку неподалёку от нашей школы?
О нет. Мне это уже совсем не нравится. Ещё как помню: это заведение заработало худшие отзывы, в основном из-за антисанитарии. Многие удивлялись как кафе ещё не прикрыли, точно высшие или низшие силы защищали владельца от крупных штрафов, а само здание от сноски.
— Неужели?.. - начала было я, но блондинка внезапно прикрывает мой рот ладонью. В отместку я облизываю её, в последствии чего Фишер отдёрнула руку, скорчив брезгливую гримасу, и вытерла слюни о мои брюки. Вот же нахалка!
— Ты дослушай сначала, а потом ворчи, - ерзает на месте Ро, — ту закусочную, - произнеся это, подруга взяла слово в кавычки, — наконец-то прикрыли. Но зато на её месте теперь классный боулинг клуб! Угадай кого назначили управляющим зала?
Демонстративно молчу, в незнании пожимая плечами, тогда Фишер решила атаковать. Она прилипла к моей шее, потянув на себя, при этом издавая мерзкие звуки, принимаясь за щекотку. Грязно играет. Ей ведь прекрасно известно как сильно я ненавижу щекотку.
— Хорошо, хорошо. Тебя назначили, тебя! - еле вырвавшись, поправляю разлохматившиеся пряди на голове я.
Клянусь, что заметила злорадную улыбку, мелькнувшую на алых устах.
— Поэтому предлагаю сегодня отметить это важное для меня событие, - радостно щебечет подруга, одновременно доставая из кармана джинсовых брюк звонящий мобильник, и настроение её резко меняется.
Она пару мгновений испепеляет экран потерянным взором, потом сильно кусает нижнюю губу и отклоняет вызов, спрятав телефон обратно в карман.
Весьма странная реакция на звонок, не думаете? Будто сам дьявол набрал...
— Кто звонил? - прямо спросила я.
Ну, мы же подруги. У нас не должно быть секретов друг от друга. Ведь так?
— А, да никто в общем-то. Незнакомый номер. Ошиблись, наверное, - мастерски вешает лапшу на уши девушка.
Похоже, я что-то пропустила и лгать друзьям в лицо - это обычное дело. Стало обидно. Почему это происходит? Мы с Роуз то отдаляемся на тысячи миль, то снова становимся лучшими подругами, потом опять возникают какие-то недомолвки, и это повторно нас отталкивает. Раньше было иначе: мы могли не видеться неделю, но все равно оставаться в курсе событий, потому что не умалчивали факты. В один момент мы просто перестаём узнавать в близких людях своих друзей.

***
Вечером я решила сходить в лучший магазин сладостей и прикупить свой любимый кислый мармелад. Он настолько кислый, что язык отнимается. Жуть.
Мне удалось закончить некоторые задания, присланные из университета, и отправить их на почту преподавателям. Поэтому, с гордостью заявляю, что субботний вечер у меня свободен.
Я только выхожу из магазина, прикрывая стеклянную дверь, как чуть ли не врезаюсь в какого-то человека. Даже не глядя на того, поправляю воротник пальто и судорожно прошу прощения, чувствуя его горячее дыхание на своём лбу.
Судя по телосложению и строгой обуви, передо мной предстал парень.
Солнце прячется среди высоких зданий, насылая на землю тени, передаёт сумеркам бразды правления. Холодный воздух щипает мои щеки.
Я, спустя, казалось, вечность, приподнимаю подбородок и встречаюсь с чужими глазами, которые не смеют моргать. Карие глаза заблестели, и я точно надолго запомню в них отражение своего лица. Что сказать, я была обескуражена.
— Ты всегда на меня натыкаешься, - первым заговорил Никсон.
Вот серьезно, кого угодно была готова встретить, даже Дракулу, но только не этого деспота. От него хочется держаться подальше, но в тоже время, как бы странно не звучало, находиться рядом. Потому что он харизматичный человек. Да, именно, будем ссылаться на это.
— Я уже извинилась, - без каких-либо эмоций выдохнула я, и горячий пар из моего рта растворился на серо-голубом фоне неба, — ты один?
И зачем ты это спросила?
— Я? Нет. Знакомься, это принцесса Диана, а это Людовик XIV де Бурбон, - руками показывая по обе стороны, театрально произносит шатен, и закатываю глаза, мечтая, чтобы они лопнули.
— Жалко тебя. С воображаемыми друзьями время проводишь, - нашла, что ответить я, обхватив себя руками. Темнеет, становится холодней. — Но я говорила про Би. Как у неё дела?
Услышав имя сестры, Райт стал вмиг серьезным и собранным. Интересно, они до сих пор в ссоре? Полагаю, что да.
— Она в порядке. Сидит за книжками.
— Ты до сих пор считаешь, что поступил вчера правильно? - приподняла одну бровь, стараясь говорить ненавязчивым тоном. — Просто ты правда все не так понял. Между ними ничего нет. А Диего относится к Беатрис, как к младшей сестре.
— Да, ты это уже говорила, - отмахнулся Никсон, скривив рот.
«А ты запомнил», - хотелось сказать мне, но я вовремя прикусила язык.
— Она не отвечает на мои звонки. Ты у неё сотовый отобрал? - ловко меняем тему.
Райт нахмурился, взглядом показывая, что вообще не понимает о чем я говорю. Так-с, и как это понимать? Она игнорирует меня! Но почему? Я сделала что-то не то?
— Би упрямая, а ещё очень обидчивая. Ей нужна минимум неделя, чтобы отойти.
— Она обижена на меня?
— Что? Нет, - протянул в усмешке Никсон, — Би тот ещё ребёнок. Думаю, ей просто стыдно перед тобой.
Из-за тебя... В памяти всплывает взгляд школьницы, в котором смешались в безвкусный коктейль стыд, отчаяние и обида. Беатрис, кажется, считает, что я не захочу с ней после выходки брата общаться. Глупая девочка.
— Хорошо, - поджала губы я в неловкой улыбке.
Делаю несколько шагов в сторону, собираясь уходить, поскольку больше меня здесь ничего не держит. Да и разговор вышел какой-то неловкий... Сразу ясно, что у каждого остался осадок после того случая.
— Ну, пока? - Боже, теперь все только хуже.
Почему так неловко, черт возьми?
Парень автоматически кивает и разворачивается на девяносто градусов, однако сразу же возвращает взгляд на меня.
— Рэйчел?
— Да? - захлопала ресницами я.
Меня сейчас стошнит. Срочно нужно домой, желательно спрятаться под одеяло и заорать со всей мочи в подушку.
— Уже темнеет, - охватил взором серое небо шатен, — давай я тебя подвезу?
В груди предательски защемило. Одновременно с мурашками по конечностям пронёсся и холодный ветер, поэтому я решила свалить реакцию тела на нежданный порыв воздуха. Сердце, вырабатывая адреналин, ноет, плачет, требует сделать уже хоть что-то, но что? Стою подобно манекену и просто буравлю человека застывшими голубыми очами.
— Не хочу тебя утруждать, - тактично отказалась я, и в голове взорвались петарды.
Ник ухмыльнулся и приподнял левый уголок рта в скользкую улыбку, напоминая мне лиса.
— Садись давай, - отрезал тот.
Кожаный салон автомобиля мне понравился тем, что в отличие от всех другие (не знаю почему) этот не скрипел, издавая нелепые звуки. Благодаря зелёному мешочку, подвешенному на зеркале заднего вида, пахло вкусно и освежающе: это что-то среднее между лаймом и грейпфрутом.
Никсон мягко попросил меня пристегнуть ремень безопасности, и, после выполненной просьбы, машина тронулась.
Сперва никто ничего не говорил: Райт занимался дорогой, переключая поворотники и меняя скорость, а я считала невидимых мух, постоянно сжимая рукой упаковки любимых кислых мармеладов.
Скорее всего парню надоело сидеть в собственном авто в таком заметном напряжении, поэтому тот начал диалог первым.
Он спросил давно ли я живу в Митсент-Сити, я ответила, что с рождения. Потом полюбопытствовал о моих занятиях и увлечениях. Это показалось мне милым, ведь в основном люди спрашивают о семье, о учебе и тому подобном, однако Никсон сделал акцент именно на моих личных интересах.
— Очень люблю читать. Но, если говорить откровенно, сейчас я читаю не так много. Не успеваю, - горько вздохнула я, посмотрев на светофор, который в эту секунду загорелся зелёным.
Ха, будто мой взгляд почувствовал.
— Учишься, насколько я помню? - нажал на педаль газа Никсон.
— Ага, на дистанционном. Ещё и стажируюсь в газете «Future time». Слышал что-нибудь о ней?
Парень замычал, оттягивая время для размышлений или, чтобы что-то вспомнить, не суть.
Снаружи, тем моментом, нарисовался закат. Я люблю закаты, они волшебны. Как можно оторвать глаза от столь потрясающей картины, когда небо и пушистые облака, растянувшиеся шлейфом по всему небосводу, вплоть до горизонта, окрасились в малиновый цвет. Так и хочется сказать «молочные берега».
Мне повезло заметить это восьмое чудо света сквозь зеркало, но взгляд больше никуда не девался, будто заворожили.
— Да, - спустя паузу ответил Райт, — мой отец давал интервью для них. Значит, ты у нас работаешь редактором?
— Ох, нет, - засмущалась я, — я всего-то стажёр, выполняю «грязную» работёнку. Но очень хочу стать ведущей утренних новостей.
— Ну, если так сильно хочешь, значит, всё будет, - кажется, искренне заверил кареглазый шатен.
Я перевела на того внимание, вмиг позабыв о закате, и сложила в недопонимании ровные брови, отчего, я уверена, на лбу выступили морщинки.
Вот смотрю на профиль этого человека и разобраться не в силах: что с ним не так? Может, это розыгрыш дурацкий или у Никсона есть тайный брат-близнец? Иначе как оправдать его поведение? То он злой, пена изо рта выходит, то язвительный и скользкий, каждый раз слово кривое вставляет, будто нарочно задеть за живое пытается, а сейчас весь такой пушистый и правильный, ангел, спустившийся с небес, только нимба и крылышек не хватает. Аж руки чешутся ущипнуть!
— Почему ты это делаешь? - не выдержала я, сощурившись.
Ник поворачивает на перекрёстке, после чего удивлённо смотрит в мою сторону и опять на дорогу.
— Ты про что?
— Почему ты играешься? То ненавидишь меня, то поддерживаешь. Вот, даже подвезти меня до дома выказал желание, - ладонью показываю на нас, умоляя коленки не дрожать.
Голова парня закивала в согласии, а сам он издал что-то похожее на смех и фырканье. Реакция мне не понравилась. Хочу ответы.
— Я решил подвезти тебя потому, что уже темнело. Негоже юной леди ходить одной по тёмным улочкам. Мало ли какие могут уроды на пути появиться, - взялся за объяснения Райт, — а вот за мое поведение я правда прошу простить...
— Смахивает на биполярное расстройство, - усмехаюсь я, видимо, вслух, тем самым перебив чужую реплику.
— Я просто холерик, - пожал плечами юноша, этим жестоком говоря «ничего не поделаешь».
— А я меланхолик.
— Черт, это фигово. Терпеть не могу сопли, - поморщился Никсон, и я, в негодовании воскликнув, несильно толкаю его в плечо.
Через считанные минуты машина подъехала к моему дому, затормозив у бордюра, при этом Ник не вынимал ключ из замка зажигания, держа одну руку на кожаном чёрном руле.
Уже совсем стемнело, и уличные фонари, не считая светящегося дисплея автомобиля, разрывали тени, позволяя нам видеть очертания друг друга. На холодном синем свету лицо шатена кажется ещё более взрослым, чем он есть, и пусть между нами не такая колоссальная разница, она все же чувствуется: в манере общения, мыслях, взглядах на мир. Это тонкая, невидимая пленка, которую не так просто разорвать, но если сделать это, можно лишь все испортить.
Я расстегиваю ремень и поправляю его в нужное положение, крепче сжав в липкой от пота ладони пакет с мармеладом.
— У вас такой спокойный район. И дома милые, - разглядывая улицу, жуёт губу Никсон Райт.
— Спасибо за все, - мило улыбаюсь я, привлекая внимание, — эм, это тебе. За помощь.
— Мармелад? - ухмыльнулся парень, приняв из моих рук одну упаковку кислинок.
— Привереда! Ты сначала попробуй, а потом уже выступай. Вот увидишь, одну съешь - и остановиться уже не сможешь, - все также улыбаясь, обещаю я, заодно с лёгкостью открывая дверь.
Мёрзлый воздух одним разом «обнял» мое тело, привыкшее к теплоте из-за печки в салоне, отчего по спине пробежали противные мурашки. По вине спустившегося на город тумана, дорога и газон стали влажными, в свете фонарей поблескивала роса. Вряд ли в этом году вновь пойдёт снег, вместе с тем холод и низкая температура воздуха задержатся в наших краях на приличное время.
— Хорошо, возьму на заметку, - положив в бардачок мармелад, сдался мой сегодняшний шофёр. — Рэйчел, думаю, Би скоро наберёт тебе, так что держи телефон рядом, - окликнув, подмигнул мне Ник.
— Намекаешь, что поговоришь с ней? - логично думать именно в таком русле.
— Эм, нет, - с немецким акцентом проговорил кареглазый, загадочно улыбаясь зубами, — сама скоро все поймёшь. До скорой встречи.
Я попятилась к бордюру, провожая серебристый «Порше» хмурым оком, ибо последние слова впились в грудную клетку крошечными иголками.
Когда машина скрылась за голыми деревьями и домами, я выпустила горячий пар в небо и улыбнулась, наблюдая за тем, как он тлеет в свете фонарей. Былой осадок на душе внезапно пропал...