– Подъем, спящая красавица! Все самое интересное проспишь, – прокаркал над моей головой несносный ворон.

Я мысленно застонала. Надежды на долгий и продолжительный роман с одеялом разбились о суровую реальность, в которой к бедной, сонной мне не было ни капли сострадания.

– Как тебе не совестно спать, когда твой дорогой и горячо любимый фамильяр и маковой росинки в клюве не держал за сегодня?! – возмущению Веримора не было передела. Несносный ворон.

– Да встаю я, встаю, – сонно потерев глаза, я зевнула и поинтересовалась: – А который час?

– Ровно через десять минут начинается собрание студентов во дворе Академии. На сборы у тебя есть пять. Ты рада? Похоже, что нет, – увернувшись от большой перьевой подушки, констатировал Вер.

Всего десять минут?! Черт, черт, черт!
В панике я подскочила с кровати, и, запутавшись ногами в коварном одеяле, рухнула на пол. Ну все, нашим отношениям точно пришёл конец.

Под ехидные смешки пернатой вредины я похромала в ванную комнату, и за рекордные сроки привела свой внешний вид в некое подобие порядка. Из зеркальной поверхности на меня смотрела уставшая девушка с большими голубыми глазами в обрамлении пушистых ресниц. Светлые, почти пепельные волосы я успела стянуть в тугую косу, но несколько непослушных прядей все-таки смогли выбиться из неё. Пригладив их влажными пальцами, я подмигнула своему отражению и поспешила назад в комнату в поисках учебной формы.
Благо, вчера я догадалась приготовить ее и аккуратно сложить на стул возле кровати. Один щелчок пальцами и вот я уже готова идти на занятия.

– Ну наконец-то, – пробурчал Вер, – Надеюсь, за оставшийся час мы успеем позавтракать? Иначе я выклюю кому-нибудь глаз от голода!

– Подожди-подожди, какой ещё час? Ты ведь сказал...

– Иначе тебя невозможно стащить с кровати, – самодовольно заявил пернатый. Гордился собой он не долго. Вторая подушка немедленно нашла свою мишень. Недовольно каркнув от неожиданности, ворон улетел под стул.

Победно улыбнувшись, я накинула на плечи легкий серый плащ и, схватив сумку, быстро вышла вон из комнаты, оставив дверь приоткрытой для сыплющей проклятиями птицы.

Спустившись вниз по широкой дубовой лестнице с напрочь прогнившими ступенями, я поспешила занять стол в самом тёмном углу трактира, в котором мы с Вером остановились вчера.

Несмотря на раннее утро, трактирщик уже был на своём боевом посту за стойкой и старательно протирал ее засаленную поверхность, иногда сдабривая свои труды плевком – что-то мне подсказывало, что слюна столь пропитого человека должна иметь разъедающий эффект.

Ко мне, виляя пышными бёдрами, подошла немолодая разносчица и без особого энтузиазма поинтересовалась:
– Принести вам чего-нибудь к завтраку?

– Да, будьте добры, принесите порцию омлета и чай. С сахаром. Ах да, и ещё сыр пожалуйста, – Вер не простил бы мне, если бы я забыла про его любимое лакомство.

Разносчица кивнула, и, развернувшись, неспешно двинулась на некое подобие кухни в этом заведении. Что ж, остаётся надеятся, что омлет, который мне подадут, был приготовлен хотя бы на этой неделе.

Конечно, можно было найти пристанище получше этого, но добраться до города удалось поздней ночью, и почти все постоялые дворы были закрыты в такой час. За неимением выбора, нам пришлось остановиться на ночлег в местечке под названием «Гордый тролль».

Неизвестно, чем больше гордился данный субъект – дырами в половицах, или откормленными мышами размером с ладонь.

Послышался шелест крыльев, и спустя секунду Веримор уже сидел на столе, недовольно уставившись на дохлую муху, служившую здесь предметом интерьера. Брезгливо откинув ее кончиком острого ногтя на лапе, он повернулся ко мне:
– Признаться, мне обидно, что после стольких лет, прожитых рука о крыло, ты до сих пор позволяешь себе варварские бои подушками. Но я приятно удивлён, что впервые ты не промазала.

Кинуть в этого вредителя мне было нечем, поэтому я предпочла пропустить его колкость мимо ушей.

Через несколько минут передо мной появилась тарелка с дымящейся яичницей вполне приличного вида. Веримор получил свой долгожданный кусок сливочного сыра и теперь неспешно поглощал его, урча от удовольствия.

Быстро расправившись со своей частью завтрака, я оставила на столе пару серебряных монет и, подхватив ворона на руки, направилась к выходу.

До Академии было рукой подать, поэтому я решила пройтись пешком. Время ещё оставалось достаточно для небольшого променада по городским улочкам. Свернув направо от трактира, я прошлась по маленькому узкому переулочку и оказалась на базарной площади.

Веримор к этому времени успел перебраться с рук ко мне на плечо и теперь гнездился там, иногда больно впиваясь когтями в кожу.

На площади всегда царили хаос и суматоха. Со всех сторон торговцы кричали вслед, что их товар тебе жизненно необходим и стремились любой ценой заполучить покупателей. Тут было все – от мясных пирогов до стальных мечей и шелковых тканей. У тех, кто впервые попадал сюда, могла закружиться голова от многообразия, но меня мало интересовали очередные безделушки. Хотя, в то время, когда я была первокурсницей, я оставила здесь целое состояние кровно заработанных серебряников.

В центре площади часто выступали трюкачи и фокусники, привлекая зевак. Сегодня была очередь мастеров огня. Молодые парни с лёгкостью орудовали горящими факелами, жонглируя сразу несколькими. Один из них резко замер и, приблизив лицо к одному из факелов, резко дунул на огонь. Пламя, словно живое, взметнулось вверх, вызывая восхищение толпы зрителей. Удивительно, что живя в городе, где каждый второй – маг, люди ещё могут восхищаться такими простыми трюками.

Вздохнув, я повернулась и хотела двинуться дальше, но налетела на кого-то и едва не упала. Точнее, обязательно упала бы, если бы незнакомец не придержал меня за талию.

– Осторожнее, мисс, – обратился ко мне мужчина. Бархатистый голос завораживал, заставляя взглянуть говорившему в глаза. Я подняла голову и уперлась взглядом в глубину малахитовых глаз. Передо мной стоял статный, высокий мужчина с волосами пшеничного цвета и короткой, аккуратно постриженой бородой. Тонкий аристократичный нос и высокие скулы выдавали в нем выходца Северных Островов. Он был одет в чёрный камзол с серебряным тиснением и такого же цвета брюки, заправленные в высокие сапоги из мягкой кожи.

–Прошу прощения за мою неуклюжесть, милорд, – я изобразила на лице раскаяние и уже собиралась уходить, посчитав, что на этом наш спонтанный разговор окончен.

– Вам к лицу форма Академии Арденхельма. Удачи на занятиях, леди, – мужчина пристально посмотрел мне в глаза, и через мгновение скрылся в толпе. Флегматично пожав плечами, я продолжила путь.

– Ты не девушка, а одна сплошная неприятность. Теперь и в знатных лордов врезаться будешь? Помяни мое слово, он тебя не просто так рассматривал. Потом скажет, что ты на его жизнь покушалась.

– Захлопни клюв, Вер. Ничего подобного не случится, ведь совершенно очевидно, что этот мужчина дружит с головой.

– И с телом, а, — недвусмысленно подмигнул этот пройдоха.

– Не начинай, сваха из тебя никудышная. Для начала найди себе достойную особу птичьих кровей, а уже потом мы поговорим обо мне.

– К тому времени ты останешься старой девой.

– Идёт.

Веримор совсем по-человечески возвёл глаза к небу, всем своим видом вопрошая у небес, за что ему досталось такое наказание. Вот уже пять лет он не терял надежды свести меня с кем-то противоположного пола, чтобы избавить от одиночества и грустных мыслей о прошлом. Я понимала его переживания и желание сделать мою жизнь хоть капельку счастливей, но поделать с собой ничего не могла. Ни один парень не вызывал у меня интереса, как бы Вер не старался. Однажды он отчаялся настолько, что подмешал мне в чай слабый приворотный раствор, из-за которого я несколько дней соглашалась на свидания с эльфом из факультета водников. Когда действие раствора закончилось, им обоим воздалось по заслугам. И если эльф отделался парой синяков и ссадин, то его пернатый подельник лишился доброй половины своих драгоценных перьев. И я ни о чем не жалею, к слову.

Задумавшись о своём и не слушая лепетание ворона, я и не заметила, как пришла к воротам родной альма-матер. К ежегодному началу учебного года их принято было украшать золотыми цветами и атласными лентами красного цвета, благодаря чему уже при входе на территорию школы у студентов создавалось праздничное настроение.

Возле центрального входа в Академию толпился народ. Сотни молодых людей, эльфов, дворфов и представителей прочих расс толпились у парадной лестницы, должно быть, ожидая, когда своё слово скажет глава Академии Арденхельма – ректор Себастьян Смоук.

– Вот ты где! Я уж начал думать, что не придёшь, – меня крепко стиснули в объятьях и радостно рассмеялись.

– И тебе привет, Джастин, – я улыбнулась кончиками губ и обняла друга в ответ. Мы познакомились на первом курсе, и с тех пор стали не разлей вода. Все проказы и хулиганства в Академии были под нашем контролем долгое время.

Отпустив меня, парень принялся тискать Веримора, за что тут же был укушен за указательный палец.

– Ауч! Вредная птица ты, Вер, – обиженно пробурчал Джастин, потирая пострадавшую конечность.

Вдруг голоса и шепотки студентов стихли. На вершине парадной лестницы появился ректор, облачённый в строгий сюртук с синеватым отливом и серебристую мантию. Слегка прокашлявшись, он объявил:

– Уважаемые адепты! Отрадно видеть вас всех сегодня здесь, в стенах Арденхельма. Среди сотен знакомых лиц я наблюдаю и множество новых студентов, которым только предстоит познать все могущество тайных магических искусств. Хочу искренне поздравить всех вас с началом нового учебного года!

Он страстно продолжал свою речь, но меня уже начало клонить в сон.

– Кажется, ты была права в том споре. Он не меняет свою речь из года в год, лишь пару предложений. В таком случае, с меня серебреник, – пообещал парень шепотом.

– Кхм, мы спорили на золотой, мой друг.
Джастин закашлялся, но виду не подал.  Один серебреник – ерунда, а вот дюжина – уже ситуация.

–...и если вопросов нет, я предлагаю вам отправиться на собрания своих факультетов.
Закончив речь, которую мы благополучно прослушали, мужчина развернулся и неспешно скрылся за парадными дверьми. Толпа студентов хлынула вслед за ним.

Дождавшись момента, когда адепты разбрелись по залам факультета, мы направились на третий этаж, в зал Силы пламени.

В Академии Арденхельма было несколько факультетов. На факультете Водных стихий обучались маги, наиболее тяготевшие к воде, дождю, морям и океанам, и умеющие укрощать их мощь. Факультет Земельной магии состоял из адептов, которым наиболее охотно подчинялись растения, природа и сама земля. Маги, способные управлять воздушными течениями, создавать смерчи, ураганы и подчинять себе молнии, обитали на факультете Воздушных пространств. Ну а маги, в чьих руках огонь был словно ласковый домашний кот, соответственно, обучались на факультете Силы пламени. Помимо основных факультетов четырёх стихий в прошлом году было решено добавить пятый – для предсказателей и травников. Его назвали факультетом Пифий и Травниц. Там обучались студенты, способные предсказывать будущее, либо видеть прошлое, а так же молодые люди, имеющие талант разбираться в различных травах и изготавливать из них магические зелья. Первых ценили за то, что они могли предсказать удачный ход в войне или предотвратить несчастья, а вторых – за целительские способности и необходимые в бою и мирной жизни снадобья.

– Как думаешь, кто будет нашим деканом в этом году? – весело поинтересовался Джастин, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, пока мы поднимались по узорной лестнице.

– Что? Неужели вы снова довели предыдущего декана?– Веримор, все ещё занимающий добрую часть моего многострадального плеча, удивленно наклонил клюв.

– Он сбежал, даже не попрощавшись, – расхохотался парень.

– Ну и ради чего? Мистер Венилоу был отличным преподавателем и прекрасно справлялся с должностью. Что вы с огневиками на этот раз натворили? – я нахмурилась.

– Ничего такого, – Джаст замахал руками, – Просто однажды утром он проснулся в комнате, где все поверхности кишели пауками. Огромными пауками! – довольно уточнил он.
Меня передернуло. Я и сама недолюбливала этих созданий. Даже думать страшно, что пережил Венилоу в тот день.

– Болваны. Зачем так издеваться над пожилым человеком? Вас, к тому же, могли отчислить.
Покачав головой, я преодолела последнюю ступеньку и решительно направилась в зал нашего факультета. Джастин едва поспевал за мной.

– Да ладно тебе, Крисс. Он был врединой. Кстати, это ведь традиция, помнишь? Уже пятнадцать лет на факультете Пламени каждый год сменяется декан. Так было заведено ещё до нас. Не хорошо это – нарушать традиции.

Парень широко улыбнулся, пихнув меня локтем. Я закатила глаза. Детский сад.

Мы вошли в зал, заняв места среди уже собравшихся сокурсников. Зала Силы Пламени представляла себе большую комнату в бордово-золотых оттенках. На стенах висели огромные, в человеческий рост, гобелены с изображенными на них битвами магов и нечисти. Множество факелов, горящих вечным огнём, делали комнату тёплой и уютной даже в холодное время года, а пол из красного дерева устилали мягкие ковры с причудливыми узорами. Резная мебель гнездилась возле стен: диваны, кресла, мягкие пуфы – были обиты красным бархатом. Проще говоря, никакой оригинальности. Если огонь – значит красный.

По коридору раздался гул быстрых шагов и в дверном проеме показался.... утренний незнакомец, которого я едва не сбила с ног.

Мужчина остановился, потом кивнул каким-то мыслям в своей голове и вышел в сердце комнаты. Заметив меня в первых рядах адептов, он слегка улыбнулся:
– Ну, хоть не падаете.

Внимание однокурсников резко переключилось на меня. Пф, меня таким не проймёшь.

– Просто боюсь, что второй раз не поймаете, – я холодно улыбнулась, скрестив руки на груди.

– Это было бы глупо с моей стороны. Что ж, раз все в сборе, предлагаю начать. Меня зовут Медиваль Лестат, и я назначен на пост декана факультета Силы Пламени.

– О, я знаю, кто это. Он был Верховным магом при дворе Ласгена Хэйла, короля Берниаса, – прошептал мне на ухо Джастин.
Вот черт...