Запах гремящей тропы коснулся собачьего носа, словно от импульса чёрная морда вздрогнула. В ушах настолько сильно заревел издаваемый бездушным чудовищем двулапых шум, будто оно было совсем рядом. В воздухе повис мерзкий слезоточивый смрад, который они оставляли проносясь по чёрному камню на своих круглых лапах. Вонь мгновенно заглушил сильный запах страха и крови, Корнехвост почувствовал запах давно погибшего воина. В памяти всплыл образ серо-чёрного пса со сломанной челюстью и острым именем, предводитель чётко различил запах Кинжала. Рёв чудовища стал громче, твёрдая земля под лапами задрожала, раздался глухой стук мёртвого тела об ленту гремящей тропы. Воздух наполнился запахом смерти, чёрная поверхность была залита кровью, на Корнехвоста вновь смотрели остекленевшие глаза воина, отдавшего за него свою жизнь. Внезапно чьи-то когти вцепились в глотку светло-коричневого пса, губы погибшего воина зашевелились, они беззвучно кричали - берегись. Черноглазый пёс почувствовал животный страх и освободившись из цепких холодных клыков, побежал подальше от гремящей тропы, на своём затылке он чувствовал чьё-то обжигающее дыхание. Корнехвоста пронзила мысль, что это всё не реальность, а сон воплощающий одно из самых грустных и плохих воспоминаний прошлого. Как только он подумал об этом, всё рассеялось, как туман, на мгновения его ослепила вспышка белого света.

  Предводитель открыл глаза и зевнул, не смотря на кошмар, он был полон сил и энергии. Потянувшись, Корнехвост отряхнул прилипшие к густой коричневой шерсть серые перья и прогнул спину. Выйдя наружу, он с легкостью в походке преодолел главную поляну и направился к детской. Он хотел предупредить Кору, что её щенкам скоро становиться учениками и посоветоваться на счёт наставников. Предводитель подумал, что будет лучше, если он подготовится к церемонии за несколько рассветов.
  - Корнехвост, подожди, - окрикнул его, вышедший из воинской палатки, пёс.
  Черноухий предводитель отошёл от кустов и оглянулся на глашатая, на морде которого читалось волнение. Он встревоженно подметил, что некоторые воины ведут себя довольно странно.
  - Помнишь ты говорил о двулапых, что появляются возле старой гремящей тропы? - спросил подошедший пёс с янтарными глазами.
  Корнехвост кивнул, его хвост стал непроизвольно метаться в предвкушении чего-то очень плохого, поскольку всегда целенаправленный взгляд грязно-коричневого короткошёрстного пса теперь бегал по земле.
  - Я повёл туда патруль, - не смотря на предводителя, но чувствуя его взгляд начал пёс, - Полынь поймали двулапые, - закончил он и отскочил в сторону, вжавшись в холодную покрытую тоненьким слоем снега землю всем телом.
  - Как ты это допустил!? - зарычал Корнехвост, впустив когти в землю.
  - Это произошло случайно, двулапых было слишком много, - оправдывался глашатай.
  - Когда это произошло? - нервно махая хвостом, но старательно прижимая шерсть на загривке и спине, спросил предводитель.
  - На рассвете, - взглянув на почти полуденное солнце, ответил Шишколап.
  - А сказать ты решил только сейчас? - окончательно потеряв самообладание, зарычал Корнехвост и полосонул землю оставив на ней глубокий след от когтей.
  - Кто ещё был в патруле? - рыкнул черномордый пёс, смотря в янтарные глаза.
  - Черника, Пылегон, Лужайка, Сорока и Коротколап, - хвостом подзывая кучку воинов, произнёс Шишколап, - Коротколап у Бесхвоста, он попал в капкан, - добавил, дернув ухом.
  - Бери Малиновку, Листвянку, Кедровку и ждите меня у входа, - рыкнул Корнехвост, скрывшись за кустами.

  Предводитель, ошарашенный новостью о поимке воительницы, быстро подошёл к детской, его мысли вернулись к щенкам, просвещению и наставникам. Войдя внутрь, он увидел спящих по всей детской Цветинку, Травинку, Крылышко, Усика, Изюминку и Пижмика. Маленькая чёрно-белая собачка во сне дёргала носиком, как крольчонок. Изюминка лежала на спине серого пёсика и помахивала коротким хвостиком. Предводитель сдержанно улыбнулся при виде будущих учеников и взглядом поискал Кору, но её нигде не было. Не желая будить щенков, он тихо вышел наружу и отправился к воинам, ожидающим около входа.

  - За мной, - рыкнул Корнехвост подойдя к патрулю, от него не укрылся пропитанный ненавистью и злобой взгляд Малиновки.
  Покинув лагерь предводитель повёл всех в хвойный лес, его сердце билось от страха. Корнехвост вспомнил свою прошлую встречу с двулапыми, лапы наполнила злость «что им нужно на нашей территории» - пытался понять причину появления двулапых предводитель. Лапы покалывало, он боялся представить, что двулапые могли сделать с его воительницей.

                                             ***
  Небольшой патруль быстро двигался по своей территории, позади была большая часть хвойного леса, а впереди виднелась старая гремящая тропа. Воздух до сих пор был пропитан запахом двулапых, воинов и кровью. Около куста кошачьей мяты лежал окровавленный капкан, земля была в собачьих следах и в следах от огромных плоских лап двулапых. В воздухе пахло дымом, но не от огня, это был странный запах, он словно был имитацией настоящего дыма. Предводитель внимательно изучал обстановку и мысленно представлял, что здесь происходило. Из мыслей его вывела твёрдая шершавая поверхность под лапами, посмотрев вниз Корнехвост понял, что они вступили на гремящую тропу и по стремительно растущей вони двулапых почувствовал, что эти высокие не пропорциональные существа, ходящие на задних лапах совсем близко. Носа коснулся слабый запах Полыни, мысли вырисовывали жуткие образы, коричневый пёс представлял её страх и отчаяние, гнев, и ужас, её глазами увидел, и почувствовал, что значило для неё увидеть убегающих прочь сосворовцев, которые против Закона Свор бросили её в беде. Предводитель мог ещё долго идти ослеплённым событиями прошлого, но громкие крики двулапых его вернули в настоящее. Обернувшись, он увидел притаившуюся Кедровку и почти потерявшуюся в тени ольхового куста Листвянку, Малиновка белой молнией металась от куста к кусту, от дерева к дереву, но не видела молочной шерсти сестры, лишь чувствовала её запах. Рядом с предводителем смирно стоял Шишколап, он сверлил взглядом толстого двуногого в бело-серой шкуре и рычал. Корнехвост подумал, что это должно быть тот самый, что поймал Полынь, на вид он был слабым противником, особенно рядом с другими высокими и менее толстыми двулапыми.
  - Полынь, наверное, с другой стороны гнезда, - предположила Листвянка, увидев собачьи отпечатки на снегу.
  - Нас не пройти незамеченными мимо пяти двулапых, - покачал головой Шишколап.
  - Значит ты их будешь отвлекать или другой предложи план! - взъелась белая воительница, её агрессивный вспыльчивый характер перемешался с переживаниями, что раздражало Шишколапа, ставшего мишенью для её гнева.
  - Замолчи, - рыкнул Корнехвост в морду Малиновке.
  Воительница смерила его возмущённым взглядом и уселась, закрыв хвостом бок.
  - Я и Малиновка пойдём искать Полынь, - произнёс предводитель, смерив ветхую конструкцию недоверчивым взглядом.
  - А мы? - удивилась Кедровка.
  - Вам достаётся самое ответственное, нужно отвлечь двулапых, чтобы они нас не увидели и мы смогли проскользнуть мимо, - с тревогой смотря на чёрную волчицу, сказал Корнехвост, его не покидало чувство страха, который являлся вполне не беспричинным.
  - Я буду предельно осторожна, обещаю, - заметив волнение в чёрных глазах пса, ответила Листвянка.
  Выдохнув, Корнехвост спрятался за кустом с яркими красными овальными ягодами и затаил дыхание. Воздух прорезал лай и к двулапым выскочила Кедровка, крупная чёрная собака нешуточно напугала двулапых, удирая от воительницы двое убежали в гнездо, остальные бросились бежать в сторону тихо пробирающихся Корнехвоста и Малиновки. Появившаяся в противоположной стороне, Листвянка перетянула всё внимание на себя, двулапые, схватив странные железные палки, целясь, побежали на волчицу.

  Корнехвост, в сопровождении зеленоглазой сосворовки, успешно скрылся за стеной старого гнезда, то что он увидел повергло его в сильный шок. Привязанной к огромному старому дереву толстой верёвкой, стояла Полынь, длинна от лианы на шее до той, что обязывала ствол была слишком коротка, чтобы воительница могла сесть, лечь или хотя бы поворачивать голову без боли. Сзади, дразня её и прыгая на беспомощную собаку, был крупный короткошёрстный чёрный пёс с полностью висячими ушами. Увидев незваных гостей, он выпрямился и оставив голубоглазую воительницу направился в сторону Корнехвоста, на которого с огромным счастьем смотрела Полынь. Его хамское и до ужаса неприличное поведение касательно беспомощной собаки вызвало у предводителя волну отрицательных эмоций. Желание перегрызть глотку наглеца оказалось сильнее здравого смысла, подчинившись инстинкту сохранения своих воинов в целости, Корнехвост накинулся на чёрного пса. В тот момент, когда домашний пёсик отвлёкся Малиновка подкралась к сестре и принялась перегрызать верёвку, которая оказалась ни только толстой, но и твёрдой. Клыки начали жутко болеть, но воительница не останавливалась, она стала тянуть лиану на себя и в разные стороны, чтобы та порвалась быстрее, но ничего не получалось. Внезапно сзади послышался насмешливый лай, обернувшись собака увидела другого пса, он был точной копией первого. Полынь сдавленно зарычала и начала брыкаться, чем мешала Малиновке. Сильные челюсти сомкнулись на белом загривке, который из-за крови стал окрашиваться в красный. Повалив Малиновку на спину, пёс поставил лапу ей на горло и начал давить постепенно увеличивая силу.
  - Фу, у облезлой лисы морда покрасивши, - брезгливо морщась, процедил домашенка, увидев длинный шрам на глазу воительницы.
  Малиновка не желала терпеть оскорбления от игрушки двулапых, она зарычав полосонула задними лапами по незащищённому животу пса и тот отскочил, взвыв от сильной боли. Поднявшись на лапы зеленоглазая воительница увидела, что своё жалкое существование окончил чёрный пёс в клыках Листвянки.
  - Уходим, - скомандовал Корнехвост, отмахиваясь от благодарившей его Полыни.
  Листвянка выплюнула тело домашнего пса с таким отвращением, что сложилось ощущение будто она выплёвывала разложившегося барсука. Поспешно покидая территорию с гнездом двулапых, воины не заметили, что Корнехвоста среди них нет. Шишколап вздохнул с огромным облегчением, когда увидел невредимую воительницу с молочной шерстью. «Я переломаю тебе все кости и брошу на съедение лисам, если с Полынью что-то случится, ты знаешь я не шучу» - в памяти всплыли слова Малиновки, когда та узнала, что сестра поймана. Кедровка слегка прихрамывала на правую переднюю лапку, она поджимала её при каждом шаге, но тут же опускала. Листвянка молча шла с Малиновкой, белая воительница шла с опущенной головой, из глаз стекая тонкими дорожками по щекам лились слёзы. Волчица догадывалась, что так сильно задело сосворовку, но боялась спросить, боялась сделать ещё больнее, она молчала вопреки сильному порыву утешить и сказать, что всё то, что тёмным пятном осело на сердце бред, молчала. Полынь шла впереди сестры и оглядывалась при любом постороннем шорохе, она подскакивала увидев дрожащие кусты и поджимала хвост, в голубых глазах цвета чистых небес читался сильный страх. Группа воинов оставила гремящую тропу позади, а с ней весь страх от присутствия двулапых. Обратно они пошли через дубравы, отсутствие предводителя воины заметили лишь, когда Шишколап всех пересчитывал.

                                        ***
  Корнехвост направлялся к границе у тенистого ельника, там заканчивалась их территория касательно елей и грязи, воины по большей части предпочитали солнечные территории с огромным количеством цветущих кустов, тонких лиственных деревьев и благоухающим в воздухе сладким ароматом цветов. Территория с болотами, вонью плесени и смрадом, как от разлагающихся существ, всеобразных грибов не была их идеалом. Большинство животных обитающих здесь вызывали одним видом рвотный рефлекс, воины не включали в свой рацион крыс, жаб, змей или ондатр. Постоянная грязь и вонь вызывали головную боль и непреодолимое желание покинуть это место, однако вопреки всему плохому эти территории были идеальным местом для засад, битв или для того, чтобы скрыться от преследования и замаскировать свой запах. Нет худа без добра. Предводитель, как ветер, мчался по усыпанной еловыми иголками земле, петлял меж стволов, перепрыгивал через пни и норы, ничто не останавливало его перед целью. Встречный ветер бил в морду и заставлял щурить глаза, дыхание было очень быстрым, кислород обжигал лёгкие, холодным пламенем, горло пересохло, от чего пёс хрипел, но не останавливался. Сильные натренированные лапы верно несли вперёд, Корнехвост определённо махал хвостом на резких поворотах, при спуске или подъёме, таким образом он удерживал равновесие на большой скорости. Сощурив глаза до чёрных щелей, пёс не прекращая бег напружинил лапы и прыгнул через обрыв, на дне которого расположилось небольшое болото. Приземлившись на другой стороне, крупный пёс прижал к затылку чёрные уши и вновь сорвался на бег. Ощущение опасности не покидало его после рассветного кошмара, всё резко пошло по наклонной вниз, на лес опустились Злые Голые деревья, у старой гремящей тропы поселились двулапые-охотники, с неизвестного направления движется вражеская армия. И Корнехвост беспомощен во всех этих ситуациях, «нет» - раздалось в подсознании, предводитель впустил в землю когти, свора справиться со всеми испытаниями. Они переживут Злые Голые деревья и станут сильнее, прогонят двулапых восвояси и вновь покажут свою власть, и битву с врагом выиграют. Корнехвост ощутил что-то странное, нет это ни гнев, ни страх, ни отчаяние, это что-то другое - это надежда, она затрепетала в его груди, такое нежное трепещущие чувство он поселит в груди каждого воина Своры Ночи.

  Ели стали редеть, впереди показалось открытое пространство, это было уходящее далеко за горизонт поле, над ним кружили хищные птицы, ястребы редко залетали в березняк, но постоянно парили над пустошами. В нескольких хвостах от предводителя, мелькал расплывчатый и непонятный с такого большого расстояния силуэт. Корнехвост не надеялся кого-то встретить здесь, он хотел найти врага и понять сколько осталось рассветов на тренировки. Осознание, что это может быть приспешник схватило предводителя за глотку, страх затрепетал в густой светло-коричневой шерсти. Зарычав, черноглазый пёс побежал неизвестному силуэту на встречу «я окажу ему лучшую встречу» - мысленно рыкнул Корнехвост.

  Предводитель стремительно сокращал расстояние, теперь он чётко различал чем-то знакомую тёмно-коричневую шерсть, длинный хвост, характерные собачьи формы. Обнажая длинные, белоснежные, острые клыки, Корнехвост разогнался и прыгнул на ошеломлённого и испуганного пса с зелёными глазами. Прижав к земле, как казалось ранее врага, Корнехвост удивлённо посмотрел на распростёртое тело под своими лапами. Его окотило волной стыда и смущения.
  - Извини, - пристыженно опустил предводитель уши, - Я принял тебя за врага, - добавил густошёрстый пёс.
  - Ничего страшного, мы не так давно знакомы, чтобы узнавать друг друга с дальнего расстояния, - поднялся на лапы Ивовник и испуганно оглянулся, сощурил глаза, всматриваясь в даль.
  - Что-то не так? - спросил Корнехвост, посмотрев в том же направлении.
  - Осока, она должна была следовать за мной, но её не видно, - дрожащим от волнения голосом, ответил пёс махая длинным хвостом, - Наверное, осталась и продолжила следить, - дёрнул левым ухом воин.
  - За кем следить? - сощурив глаза в подозрении чего-то недоброго, спросил предводитель мысленно зная ответ.
  - Враги совсем близко, через один-два рассвета они будут здесь, - ответил Ивовник без каких-либо эмоций на мордочке.
  - Так скоро... - ужаснулся Корнехвост, шерсть пса встала дыбом.
  - Нужно дать им отпор, не пустив на территорию Своры Ночи, смею предположить, что это подходящее место, - словно туманные мысли, долетели до предводителя слова пса с тёмно-каштановой шерстью.
  Корнехвост молча махнул хвостом зовя воина следом и направился обратно в тенистый ельник, ему необходимо продумать план и согласовать его с другими правящими, но Стрелы до сих пор нет, пёс не мог себя убедить, что Стрела способен отказать друзьям в столь тяжёлой ситуации.