26 сентября 1996 года. Вторник.

Так уж вышло, что столовая стала единственным местом, где мы могли собраться все вместе. Получилось это, правда, случайно. Я пришла перекусить и села за столик Рут. Чуть позже ко мне присоединилась Вивиан, а за ней подтянулся и Кевин. Что касалось Рут, то она ещё не в курсе, что мы оккупировали её место.

Поделиться с Флетчером информацией по расследованию получилось только сейчас. Да и разузнать у Джоша больше не вышло: вечером я так вдохновилась подарком для Синтии, что совсем про это забыла, а утром шериф уже ушёл, поэтому до школы мне пришлось добираться на автобусе. К тому же Джошуа сам обещал делиться со мной новыми сведениями, но отчего-то вечера так же не стал затрагивать эту тему. Отсюда назревал вопрос, почему? Мне понятна его нелюбовь к тем, кто мешался под ногами во время работы, но ведь это была его идея — рассказывать мне, как двигается дело. Или этим предложением он просто-напросто хотел избавиться от ещё одного любопытного носа в моём лице? Вполне логично, если учесть, что сейчас буквально весь город внимательно следил за действиями шерифа, желая при любой возможности в чём-нибудь обвинить. Джошуа недолюбливали многие. Кевин заявлял о своей ненависти на каждом шагу, Пирс — журналистка из газеты "О чём говорит Ластвуд" — писала об этом. Да даже Лестер намекал, что среди горожан у дяди не имелось поддержки! Подобное отношение не может быть беспочвенным. Что такое масштабное должен был натворить Джош, чтобы после этого от него все отвернулись?

От множества тайн у меня уже кружилась голова, но чем усерднее я искала ответы, тем больше забывала о прошлом. Мне нравилось вот так сидеть с Ви и, чего скрывать, ершистым Кевином и рассуждать о причастности агератина в расследовании.

— Может это какой наркотик? — предложил Флетчер. — Урод накачал ребёнка, чтобы тот не сопротивлялся.

— Или лекарство, Кев! — встряла Вивиан. — Обязательно обсуждать это за обедом? Мне из-за ваших разговоров кусок в горло не лезет.

Она театрально отодвинула тарелку с рисом и рубленой куриной котлетой и скрестила руки на груди. Кевин лишь закатил глаза на её протесты.

— Нужно было у шерифа спросить, Сандерс. Так мы будем долго гадать.

— Вот сам и спроси, — отразила я нападку Флетчера в его манере.

— Только не ссорьтесь! — запищала Хармон. Её минутную обиду на нас как рукой сдуло.

— Мы не ссоримся Ви, просто кому-то нужно думать наперёд, чтобы больше у нас не возникало подобных проблем, — шипел Кевин.

— А кому-то...

— Вы какого чёрта все здесь забыли? — Вместе с грозным голосом на стол рухнул обеденный поднос.

Перед нами стояла с расставленными по бокам руками Рут Кэлб собственной персоной, а её сердитое лицо не предвещало ничего хорошего. Мы замолчали в ожидании, что сейчас все тарелки со стола окажутся на наших головах.

— Вам чем здесь намазано, а? Сначала одна прибилась, теперь ещё двое. А дальше мне придётся заранее место бронировать за своим же столом?

Рут тяжело вздохнула, но в итоге выгонять нас не стала. Села рядом с Кевином, но долго потрошила каждого уничтожительным взглядом. Благо её приход остановил мою перебранку с Флетчером. Удивительно, но даже Кевин не стал говорить ничего против. А ведь, как мне казалось, именно его отчитывание Рут должно было задеть больше всего.

— Рут, мы тут гадаем, что такое... Как его... Агератин, вот. У тебя есть идеи? — заговорила Хармон после нескольких минут молчания, вероятно, посчитав тему расследования хорошей причиной разрушить тишину. И, что стоит отметить, в данный момент это ей нисколько не портило аппетит.

— И думать нечего, — безразлично отозвалась Рут, тут же захватив наше внимание. — Это растение. Ядовитое.

Мы с Кевином переглянулись. Кажется, у нас обоих возник один и тот же вопрос.

И задал его он.

— А ты откуда знаешь?

Рут всё так же безразлично пожала плечами:

— Ботаникой увлекаюсь. Да и в том году я делала доклад по редким растениями Ластвуда. Агератин оказался среди них. Такой ответ вас устроит, шериф Сандерс?

— Да, — буркнул Флетчер. Сравнение с Джошем ему, похоже, не пришлось по вкусу.

— А вам вообще зачем? — насторожилась Кэлб, так и замерев с вилкой у рта.

Стоило ли рассказывать верную причину нашей заинтересованности в растении? Рут могла быть полезна, но и так уже достаточное количество человек втянуты в расследование. Не только мы могли навредить посторонним людям, но и сами рисковали попасть под раздачу.

— Просто Мэри вчера случа-а-айно услышала разговор мистера Сандерса и узнала, что в крови погибшего мальчика обнаружили этот самый агератин. Вот мы и сидели, головы ломали, что это такое, пока ты не пришла, — Вивиан добродушно посвятила Рут в последние события и сразу же умолкла, как только встретилась с недовольной физиономией Кевина.

Рут мало чем впечатлил рассказ Хармон. Складывалось мнение, будто бы ей было совершенно плевать, но удержаться от колкости всё же не сумела:

— В детективов играетесь, значит.

— А ты что-то ещё знаешь про агератин? — спросила я. Раз ей всё известно, то почему бы не получить максимум информации?

Кэлб, замолчала, прикусив губу. Мы преданно ожидали её ответа, но время, отведённое на обед, заканчивалось, а она всё равно не торопилась отвечать. А после того, как её тарелки опустели, и вовсе поднялась, чтобы уйти.

— Так что ты знаешь? — не вытерпел выходку Кевин, вставая вслед за Рут.

— Больше ничего. — Уголки её губ плавно приподнялись.

Кевин аж вернулся обратно на скамейку. Неужто Рут таким образом мстила за то, что мы заняли стол?

— Но-о-о, я знаю женщину, у которой должны быть агератины.

Опережая новые вопросы, Рут пояснила:

— Я их фотографировала для доклада.

— Ты можешь нас к ней отвести? — подсуетилась Вивиан.

Рут неохотно кивнула.

— Ладно, только предупреждаю сразу: она немного того. — Кэлб покрутила палец у виска.

Другого выбора у нас всё равно не оставалось, а получить новые данные, пусть и от сумасшедшего человека, мы были просто обязаны. Ведь они могли неплохо помочь Джошу в поимке преступника.

Что-то мне подсказывало, что разгадка находилась уже где-то на поверхности...

***

Как и договаривались, сразу после занятий, мы отправились к той самой женщине, о которой рассказывала Рут. Её звали Трейси Грин. Она владела лавкой с множеством видов отваров и целебных трав, но располагалась та, чуть ли не у самого выезда из Ластвуда. Дорога заняла у нас просто колоссальное количество времени. И только благодаря Вивиан оно прошло в приподнятой атмосфере, потому что Ви не умолкала ни на секунду. То и дело рассказывала о смешных случаях из жизни, — по лицу Кевина становилось понятно, что ему об этом приходилось слушать не впервой, — своём докладе по Блэквудам и второй части "Дрожь земли"¹, вышедшей на экраны ещё в августе. Хотя именно Хармон через первые десять минут нашего путешествия шепнула мне, мол, сомневалась, что Рут действительно ведёт нас к мисс Грин.

Меня же терзали другие сомнения. И все они рано или поздно сводились к тому, что Джошуа Сандерс мне не доверял. И я невольно поймала себя на одной очень неприятной мысли: к нему я относилась точно так же. Вчера вечером мне казалось, будто бы лёд между нами наконец-то треснул. Однако правда оказалась не такой красочной, как мне бы хотелось. Джош увиливал, давал только часть информации и совсем отказывался говорить о брате. Мы жили вместе от силы две недели и очевидно, что этого времени мало, чтобы дядя поведал о своём прошлом. Но с его нежеланием двигаться навстречу сближение может и не наступить даже через полгода.

А если сравнить, то наши отношения с Кевином развиваются куда быстрее. Быть может, Джошуа вынудили обстоятельства взять меня в свой дом, и у него совершенно нет желания становиться семьёй? Я не понимала этого человека. За последние месяцы на меня свалилось столько всего и хотелось хотя бы с родным дядей какой-то конкретики. Для этого нужно действовать через более открытого человека — Синтию Адамс. Уж она-то точно способна пролить свет на такую тёмную фигуру как шериф...

За мыслями о Джошуа я не заметила, как мы добрались до лавки Трейси Грин. Небольшое одноэтажное здание оказалось спрятано среди жилых домиков. А из-за странного названия "Фарнеза" сразу и не понять, что скрывается внутри.

Рут, как наш временный проводник, зашла первая. О нашем визите сообщила музыка ветра², но самой Трейси в помещении не оказалось. Внутри лавка оказалась ещё меньше, чем снаружи, и не вместила бы и десяти человек. В ожидании хозяйки мы изучали ассортимент магазинчика. Слева уместились три небольших дубовых шкафа с множеством стёкол. За ними хранились отвары и настои, к микстурам были прикреплены на нити бумажки с инструкцией по применению. Справа на гвоздях висели засушенные травы, грибы и даже некоторые фрукты! В конце стояла касса, а прямо за ней стеллаж со специями — именно их запах перебивал аромат растений. С потолка тянулись бубенчики от люстры, а пол под ногами был устлан ярким ковром с симметричным рисунком в виде цветов. За кассой нашлась ещё одна дверь, именно из неё к нам вышла Трейси после нескольких минут ожидания. На первый взгляд она вызывала впечатление вполне вменяемого человека: заспанный вид (возможно, в той комнате она спала), длиннющий, касающийся ступней, ситцевый кардиган, юбка в пол и добрый взгляд. Общую картину портил причудливый атрибут на голове мисс Грин — шапочка из фольги.

Мне многое довелось узнать об их предназначении из сомнительных каналов по телевизору, папиных газет и маминых журналов. За последние годы значительно увеличилось количество тех, кто верил в существование "тайного заговора", мол, правительство каким-то образом способно подслушать разговора. Другие, более безобидные, подобным образом спасались от излучения. Но больше всего меня смешили люди, заявляющие, что так возможно спастись от инопланетян и их влияния на наш разум.

При виде нас мисс Грин поправила головной убор и с недоверием прищурилась.

— Вы кто?

Она что, совсем не узнала Рут?

Саму Кэлб реакция травницы нисколько не удивила. И, в отличие от нас, сориентировалась куда быстрее:

— Мисс Грин, мы бы хотели у вас приобрести что-нибудь от головы.

— Мы ведь... — озадаченно начала Ви, но её тут же шикнул Кевин.

Трейси вышла из-за кассы и подошла к одному из шкафов. Открыв дверцу, ещё раз окинула нас подозрительным взглядом.

— У всех голова болит?

— Только у неё. — Я кинула на Рут.

— А чего такой толпой пришли?

Мисс Грин попятилась к выходу.

— Мы доклад пишем, — Пожала плечами Вивиан, — про ядовитые растения.

— Ядовитых у меня нет.

— Совсем нет? — воскликнул Флетчер, холодно зыркнув на Рут. — И агератина?

Трейси распахнула глаза и теперь с ещё большим ужасом глядела на нас. Затем и вовсе прижалась к стене, выставив оборонительно руку.

— Вы от этих? — Она указала пальцем вверх. — Которые утром приходили?

Мы переглянулись. Этих? Кто-то тоже наведывался в лавку с похожей целью?

Рут нашлась с ответом быстрее остальных:

— Нет, Мисс Грин, вы можете нам доверять. Всё, что вы скажете, останется в секрете. Мы вам обещаем, что никто вас больше не побеспокоит, если вы ответите на наши вопросы. Я права?

Мы активно закивали.

— Так, — продолжила Кэлб, — у вас не осталось агератины? Может быть, у вас её кто-то купил?

Травница с минуту сомневалась, после чего, всё так же с вытянутой рукой, вернулась к кассе. Она развернула перед нами тетрадь с отчётом о покупках за последние два месяца.

— Вот же! — Вивиан указала на начало осени. — Второе сентября, "агератина высочайшая", четыре штуки.

— Мисс Грин, а вы не помните этого человека? — спросил Кевин с надеждой воззрившись на неё.

До сих пор чувствуя от нас опасность, но уже немного успокоившись, та неуверенно ответила:

— Я записываю всех подозрительных людей.

На столе появилась другая книжка. Мы быстро нашли нужную страницу и описание человека.

"Грубый голос, высокий, плечистый, узкие глаза. На шее имеется шрам и подвеска с обручальным кольцом".

Мысль, что мы встали на хвост предполагаемому маньяку, пугала и одновременно радовала. Если его найти, то горожане наконец-то смогут облегчённо выдохнуть и не бояться за детей. Джоша будет больше не в чем обвинить...

— Вы уверены, что описали его верно, — уронил Кевин. Ни капли счастья в словах, а ведь именно он должен быть доволен больше всех нашими успехами. Но хмурое лицо выражало... Разочарование?

— Я записала его сюда сразу после того, как он вышел.

— Вы точно на тот день записали? — не унимался Флетчер.

Травница возмущённо вскинула руками.

— Вы кем меня считаете, молодой человек? Я ещё не выжила из ума. — Она нагнулась к нам и заговорила полушёпотом, будто бы нас кто-то мог услышать: — А этот человек совершил что-то ужасное, да?

— Мы предполагаем, мисс. И спасибо за сохранение бдительности утром — вы поступили правильно. — Серьёзности, с которой Рут общалась, можно было только позавидовать. И лишь приставленный к насмешливым губам кулак скрывал её настоящее отношение к сложившейся ситуации. Она подыгрывала больному разуму и получала от этого удовольствие.

Сегодня Кэлб открылась с новой стороны. Мало того, что дала представление об агератине, так ещё и показала место, где был возможный убийца! В первые дни нашего знакомства мне казалось, мы так и не сможем поладить. Ведь Рут грубая, неприветливая, саркастичная и сторонится людей. Но человек не рождается с этим набором — он его приобретает в общении с другими. Я не знала о событиях её прошлого, но могла предположить, что оно не было наполнено чем-то хорошим. В итоге получилась та Рут Кэлб, с которой я подружилась. Дружила ли она со мной?

— Нам пора, — отчуждённо проронил Кевин и, не дождавшись нас, первый покинул лавку.

Рут решила всё-таки купить тот отвар у мисс Грин, поэтому ещё немного задержалась, а я и Ви попрощались с Трейси и поспешили за Флетчером. Ему не удалось далеко уйти, но и дожидаться нас, чтобы идти всем вместе, он не планировал.

— Он стал сам не свой, после того, как узнал описание возможного маньяка, — поделилась я с Хармон наблюдениями.

— Я не заметила ничего странного. — Пожала плечами она.

Мне же совсем не верилось, что лучшая подруга не заметила изменения в поведении друга.

— Разве он не должен был быть... Рад?

— Рад? — Вивиан развеселили мои слава. — Ты когда-нибудь видела смеющегося Кевина. Мэри, он не из тех людей, которые не скрывают свои эмоции. Да и к тому же, радоваться ещё рано: убийца пока что на свободе.

— Ты права...

Вскоре нас догнала Рут с микстурой в руках. Она косо посмотрела на Кевина, а затем на нас.

— С вашим дружком всё нормально? Чего он нервный такой?

И всё-таки поведение Флетчера смутило не одну меня. Тогда почему же Ви так отчаянно делала вид, будто с ним всё нормально? Эти двое определённо что-то знали.

— Начался "Синдром Кевина Флетчера", — хмыкнула я, пытаясь разрядить обстановку: по лицу Хармон было заметно, что разговоры о друге в том ключе, её не особо привлекали.

— Синдром кого? — Нахмурилась Кэлб.

— "Кевина Флетчера" — это когда человек начинает злиться на что угодно и кого угодно, проявлять все признаки агрессии, — пояснила я, наблюдая, как улыбка постепенно возвращалась на лицо Вивиан.

Уже порозовевшая Ви подключилась к беседе:

— Рут, а зачем тебе травы от головы?

Кэлб окинула лекарство в руках безэмоциональным взглядом и, словно до этого даже не задумывалась по этому поводу, с ленцой бросила:

— Не знаю. Может, буду толкать мелким под видом дури...

Заметив наши вопрошающие лица, она усмехнулась.

— Да шучу я, расслабьтесь. Я пока ещё не придумала.

Оставшуюся дорогу до центра города мы предлагали разные способы применения отвара. Оттуда же я шла в полном одиночестве. И впервые наслаждались им. Ни одна мысль не смела проникнуть в голову, пока я ходила по магазинам и докупала оставшиеся безделушки для подарка Синтии. Сегодняшний день по истине потрясающий. Один из лучших за последнее время.

Ещё и Джош отлучился с работы пораньше ради нашей затеи. Его я обнаружила на кухне в довольно странном виде. Поверх рабочей формы он повязал сиреневый фартук с котиками (откуда он у него вообще?), а к волосам, лицу и рукавам рубашки прилипла мука. Тонкими руками он держал венчик и миску, пытаясь замесить тесто. Пока что выходило так и себе, и оно оставалось везде, но никак не в тарелке. Вокруг же Джоша царил такой же беспорядок, как и на нём. Стол был забит разными кухонными принадлежностями и продуктами, раковина ломилась от грязной посуды. На полу от холодильника до плиты тянулись следы по рассыпанной муке. Погружённый в приготовление пирога, Джошуа не сразу заметил мой приход. Но стоило мне показаться в его поле зрения, как тот неловко поставил миску с подобием теста на свободное место и вытер руки полотенцем.

— Извини за беспорядок. — Джошуа осмотрел устроенный на кухне ураган, почесав затылок.

— Моя комната с прошлого вечера выглядит так же, — поделилась я, подойдя ближе.

Здесь, в этом до боли в животе смешном фартуке, дядя совсем не походил на шерифа города. В глазах не зияла сталь, в словах не прослеживался холодок, а движения не были резки. Такой не защищённый строгостью и уязвимый, что мне немедленно захотелось прижать его к себе. Невольно задумалась: "А обнимались ли мы вообще?". И смущённо приоткрыв рот, чтобы задать мучивший вопрос, произнесла:

— Тебе помочь?

Поджала губы, обиженная сама на себя. Дядя, вероятно, тоже ожидавший иного, отвёл взгляд.

— Думаю, я справлюсь. Мы же договаривались: я готовлю пирог, ты — подарок. Как он, готов?

Я подняла и покрутила пакет.

— В процессе.

— Я приглашу Синтию к восьми. Управишься?

— Да, без проблем.

Под наше последовавшее неловкое молчание я ретировалась на второй этаж, ругая себя за то, что так и не обняла Джоша.

***

Всё оставшееся до прихода Адамс время я потратила на приготовление подарка для неё. А за последние полчаса пыталась привести комнату в порядок. Коробочка с сюрпризом покоилась на письменном столе, и всякий раз при мимолётном взгляде на неё меня мучили сомнения. "А вдруг не понравится?", — стучало в голове, но у меня в любом случае уже не было времени, чтобы придумать и подготовить подарок получше. Поэтому оставалось надеяться, что Синтия настолько хорошая актриса, что я действительно поверю в её радость.

Когда я почти завершила уборку, в дверь постучал Джош с сообщением о приходе Синтии. В последний раз осмотрела коробку, упакованную в жёлтую обёртку с блестящими звёздами, и поспешила спуститься на первый этаж. О своём внешнем виде я позабыла напрочь и вспомнила, только когда увидела нарядно одетых Синтию и Джоша. В молочном платье в горошек и с гофре на волосах Адамс напоминала голливудскую актрису. Да даже Джош, когда-то успевший сменить униформу шерифа на классическую белую рубашку с накрахмаленным воротником, выглядел на порядок лучше меня. Я же в ярко-фиолетовых легинсах и бесформенной футболке с мотивирующей цитатой совсем не вписывалась в их компанию. Но, как оказалось позже, и никого, кроме меня, это не беспокоило.

Прежде чем была замечена, я спрятала презент за спину. Джошуа юлил возле помощницы, явно не зная, как себя вести. Синтия держалась более уверенно и сама себя пригласила за стол, пока дядя пытался как-то начать разговор. А при виде меня облегчённо выдохнул, словно собирался переложить дальнейшее проведение вечера на мои плечи.

— Привет, Синтия. Ты безупречно выглядишь. — Я подошла к хорошо сервированному столу, замечая, как Адамс стрельнула глазами на Джоша. Неужели он даже не сумел сделать ей комплимент? — Мы очень рады, что ты пришла, а ещё хотим поблагодарить тебя за ту заботу, которую ты нам оказываешься. Без тебя бы мы пропали. А сегодняшний вечер — это скромная попытка отплатить тебе тем же. А ещё — вот.

Я протянула ей подарок. Приложив ладонь к сердцу и умилённо склонив голову, Синтия приняла его и с детским интересом принялась распаковывать. Джош тоже незаметно придвинулся, чтобы увидеть, что же я там такого подготовила. На самом деле, ничего особенного: баночка, где собрано сто причин, почему мы любим Синтию Адамс (с этим мне, к слову, помогала Вивиан, потому что моей фантазии хватило только на первые сорок), несколько конфет, перевязанных лентой и рамка для нашей совместной фотографии, которую нам ещё предстояло сделать. Хотелось положить туда ещё что-то, но мой личный бюджет уже трещал по швам, поэтому получилось довольно скромно. Зато с душой. Разве не это прежде всего ценилось?

Синтия что-то довольно промурлыкала, а потом бросилась ко мне в объятия. Она тёрлась об меня щекой, крепко-крепко сжимая. Первые мгновения я, поражённая столь импульсивной реакцией, не знала, как себя вести. Затем неуверенно обвила её руками в ответ и прикрыла глаза. Тепло, исходящее от Адамс, было таким непривычно приятным. Как что-то позабытое и далёкое. Потерянное и... Приобретённое.

Мы нехотя отстранились друг от друга. В глазах помощницы шерифа сверкали слёзы. Она шмыгнула носом и уже было потянулась к Джошу, но всё-таки остановилась. Отблагодарив его скромной улыбкой и получив похожую в ответ, вернулась на стул. Я заняла соседний, а Джошуа отправился за плодом своего творения. Пока сидела в комнате, до меня частенько доносилась брань с первого этажа, поэтому мне не терпелось увидеть, что у Джоша получилось в итоге. С минуту спустя он поставил в центр пирог, придерживая рукоятки полотенцем. Синтия с любопытством приподнялась, наблюдая, как шериф раскладывал кусочки по тарелкам. Первая порция, как нашей гостье, досталась Адамс. Вторую Джош протянул мне.

Сеточка из румяного теста покрывала толстый слой клубничного варенья (и откуда оно у дяди?). На вкус пирог оказался таким же приятным, как и на вид. Сладкие кусочки клубники таяли во рту, а тесто даже не было сырым. Джош действительно постарался на славу! Синтия также поспешила подтвердить мои мысли:

— Очень вкусно, Джошуа! У тебя проявляется талант в кулинарии.

— Это был последний раз, когда я готовил, — не оценил её комплимент Джош.

Я почесала над губой, скрывая смешок.

— Мэри, — неожиданно переключилась на меня Адамс, — как тебе в Ластвуде? Ты уже здесь... М-м-м...

— Почти две недели, — подсказала я.

Синтия кивнула.

— Нашла себе занятие по душе? Учёба учёбой, но всё-таки. Вот я в школьные годы занималась шахматами, туризмом и дзюдо!

— Дзюдо? — оживился Джош.

— Не веришь? — участливо поинтересовалась Адамс, приподнимаясь. — Могу показать пару приёмов. Но мне нужен помощник...

— Не надо! — хрипло воскликнул дядя, но тут же прочистил горло. — Боюсь, после твоих приёмов придётся покупать новую мебель.

Синтия равнодушно пожала плечами и опустилась обратно на стул. Мне нравилось, как её глаза сверкали восторгом. Вечер ей действительно нравился.

— А ты, Джошуа? Был записан куда-то? — Адамс внимательно уставилась на шерифа.

— На оригами, — спокойно ответил тот.

Синтия прыснула смехом, но, поняв по серьёзному взгляду Джоша, что он не шутил, приосанилась.

— Не поверю, что ты ходил туда добровольно.

Джошуа уставился в тарелку перед собой, раздражённо буркнув:

— Дело твоё.

Синтия, словно и добивалась такой реакции, незаметно мне подмигнула, а потом снова зыркнула на шерифа.

— Посто-о-ой, — протянула она, — ты обиделся?

— Вовсе нет.

— Но я же вижу! Я не хотела тебя обидеть.

— Меня очень сложно обидеть.

— Да? А чего ты тогда так надулся?

Джошуа тяжело вздохнул и снова ответил, что не держал на неё обиды. Но Синтия вновь продолжила выбивать из него признание.

В целом, вечер прошёл неплохо. Рядом с Синтией не было так одиноко и неловко. Она легко находила новые темы для разговора и постоянно пыталась уколоть какой-нибудь фразой Джоша, но тот упорно не поддавался на провокации. А после их препирательств Адамс и вовсе предложила сделать совместную фотографию, чтобы она смогла воспользоваться подаренной рамкой. Джош откуда-то откопал фотоаппарат и, пока мы с Синтией устраивались на диване, пытался его настроить. Затем быстро разместился по левую сторону от меня. Синтия всё время хихикала, чем смешила и меня, из-за чего на получившимся фото мы оказались с глупыми гримасами. А вот Джош сумел сохранить строгость лица, но от этого изображение выглядело ещё комичнее.

Обещая в скором времени распечатать для помощницы снимок, дядя предложил вернуться за стол. Однако уже через пару минут атмосфера веселья куда-то улетучилась. Синтия больше не смеялась и не пыталась подшутить над шерифом, да и сам Джошуа выглядел более угрюмым. Они о чём-то размышляли, опустив головы, и мне удалось найти только одну причину их понурому настроению:

— Как расследование? Кажется, в последний раз у вас были успехи.

— Не особо, Мэри. Мы, кажется, идём по следу преступника. Сегодня, кстати, должны были допросить свидетельницу, но она нам даже дверь не открыла! Представляешь? — возмущённо пыхтела Адамс.

Джошуа тихо жевал пирог, не желая встревать в нашу беседу, поэтому я обратилась к его напарнице:

— А что за свидетельница?

— М-м-м, Трейси Грин. О-о-очень странная женщина.

Неужели про них рассказывала мисс Грин нам сегодня? Их опасалась?

За осознанием последовало сомнение. Я бы с радостью поделилась разведанной днём информацией, но не была с точностью уверена, как именно мог отреагировать Джош. Всё-таки я подслушала разговор... И, тем не менее, последствия не были так важны. Поимка маньяка — вот главная задача.

— Мы тоже сегодня были у неё. — Косой взгляд на насторожившегося шерифа.

— Зачем? — тут же окатил меня холодом тот.

— Мы хотели узнать про... Агератины.

Под до ужаса спокойным взором Джоша я невольно сжалась. Бегло глянула на Синтию, но та лишь удивлённо хлопала ресницами.

— Мы? Ты была не одна? — наседал Джош.

Я, выискивая помощь у тарелки перед собой, кивнула.

— Я, Вивиан, Рут и Кевин.

— И вам удалось что-то узнать?

— Да, — пискнула я, а затем пересказала всё, что мы выведали у Трейси.

После того, как я закончила, полицейские переглянулись. И, вероятно, не собираясь делиться со мной своими догадками, поднялись с мест, словно... Уже знали, кого надо искать...

Я шмыгнула за ними в коридор. Те спешно одевались.

— А как же ужин? — жалобно промямлила я, не желая оставаться одной.

Мне так хотелось побыть с ними подольше. Поговорить о чём угодно, лишь бы не возвращаться в тот ад, что творила со мной тишина. Смотрела, как сначала вышла Синтия, а затем и Джош.

Но прежде, чем захлопнуть дверь, с улицы донесся его отверженный голос, от которого у меня затаилось дыхание:

— Позже поговорим.

***

Вивиан Хармон

Вивиан Хармон не назвала бы себя ботанкой. Да, она никогда не получала неудовлетворительные оценки, но благодарить в этом стоило не её, а совершенную репутацию, которую она заработала за долгие годы. Вивиан разбиралась во многих предметах, легко решала задачи, но душа и сердце лежали только к одному предмету — история. Именно поэтому не смогла отказать мистеру Беллу и согласилась подготовить проект по его предмету. И теперь, когда тема была выбрана и утверждена, Ви планировала сутки напролёт посвящать только ей. Поэтому после того, как она с Мэри и Рут вернулись от Трейси Грин, Хармон тут же поспешила в поместье Блэквудов и засиделась здесь до самого вечера. Найденный дневник Присциллы придавал уверенности. Правда, Ви и до него знала, что история этой семьи хранила много тайн.

Последовав примеру Присциллы, она тоже завела блокнот и стала записывать в него все мысли по поводу исследования. Так ни одна деталь не должна ускользнуть, да и вероятность что-то забыть сокращалась.

В который раз перечитывая записи двухсотлетней давности, Вивиан надеялась разглядеть хотя бы что-то. Крошечную подсказку. Но всё тщетно. Миссис Блэквуд явно не собиралась выдавать подноготную своей семьи. Только вот Хармон так просто не собиралась сдаваться.

Играть до последнего — это про неё.

Она не показывала находку отцу, иначе бы тот точно сделал её одной из главных атрибутов будущего музея. Вивиан также пыталась найти новые улики по всему имению. Работники глядели на неё с подозрением, но останавливать в поисках не спешили. Всё-таки она — дочь их работодателя, и её дела их не особо касались. Но чаще сама Ви избегала их присутствия. А вчера ей удалось найти старую карту подземных ходов, которые в скором времени собиралась осмотреть. Пока что она старалась выудить из записей Присциллы максимум полезной информации. Выписала непонятные моменты, для их дальнейшего изучения.

Первым в список попали лунные дни и кровавый год, которые отметила Мэри. Вторым вынесла "обряд", но в чём он заключался и каким образом проводился, оставалось загадкой. Единственное, что она понимала: в нём использовали детей. Прямо как и сейчас. Это определённо так, как бы Кев не отнекивался. Он не верил в её теории, потому что боялся оказаться неправым. Под третьим пунктом она отметила нигде не упомянутую болезнь герцога Дэймона, появляющуюся, как она поняла, каждый кровавый год. Нужно было отталкиваться от него и понять, через какой промежуток времени он появлялся. В этот период, как правило, должны были происходить убийства. А где хранятся данные об убийствах? В полицейских архивах! Но разве кто-то в здравом уме пропустит туда несовершеннолетнего подростка?

Вивиан закрыла глаза ладонями. Она пришла в тупик. В её дневнике после слова "архив" протянулось бесконечное многоточие. Хармон захлопнула тетрадь и глянула на время. В Ластвуде и без того действовал жёсткий комендантский час, позволяющий передвигаться по улице без сопровождения взрослых только до девяти вечера, но мистер Хармон решил его увеличить на полчаса.

Поэтому когда позади заскрипела дверь, она уже знала, кто пришёл. Отец должен забрать её только через десять минут, а значит, за спиной мог оказаться только один человек.

— Я ждала тебя раньше.

Ви не поворачивалась. Ждала, когда он сам выйдет на свет.

— Я в таком же замешательстве, но твоё поведение только усугубляет ситуацию, — устало промолвила Хармон. — Так и будешь там стоять?

Она поднялась и повернулась к нему. Из темноты вышел Кевин с помятым видом. Сегодняшний день его выбил из колеи. Как и её. Они оба не могли знать, что жизнь внезапно ударит в спину с такой силой, что подняться будет неимоверно сложно.

— Я запутался, Ви, — хриплый голос Флетчера сквозил отчаянием.

Вивиан протянула к нему руки, и тот моментально прижался к подруге. Зажмурился, будто пытаясь вынырнуть из страшного кошмара. Ви аккуратно погладила дрожащую спину. Это был их общий кошмар.

— Это просто не может оказаться правдой, — шептал Флетчер. — Ты... Ты же не поверила в слова той сумасшедшей?

— Она наверняка ошиблась. — Кивнула Ви, но не торопилась отказываться от этого варианта.

— Точно ошиблась!

Продолжая держать Вивиан за плечи, Кев чуть отстранился и заглянул ей в глаза.

— Но даже если и так, ты же никому не расскажешь? Пока я всё не проверю.

Это их общий кошмар.

— Никому.

Даже если на счету жизни людей...

— Обещаешь?

Она не допустит, чтобы кто-то узнал имя убийцы.

— Обещаю...

Это только их секрет.

_______________________

«Дрожь земли»¹ — фантастический триллер, повествующий историю о подземных «монстрах-червях».

Музыка ветра² — это подвески, издающие звон при колебании воздуха. Состоят они из стержней или трубок разной длины, сделанных из металла, керамики или дерева.