17 сентября 1996 года. Воскресенье.

Похоронная процессия близилась к концу. Конец августа выдался холодным, и я, стоя в одной чёрной блузке и брюках, продрогла до нитки, но решительно настроилась продержаться до конца похорон. Друзья и коллеги родителей постоянно что-то говорили, плакали и жалели меня. Эти утешительные взгляды, что они нет-нет да дарили моей персоне. Или же касались плеч и запястий, как будто благодаря этим действиям становилось легче. Мне же только хотелось, чтобы они все оставили меня в покое и дали спокойно попрощаться с мамой и папой. Позволили лечь на сырую землю рядом со свежей могилой, пропустить между несжимающимися от холода пальцами мокрый песок и вдыхать аромат кладбищенских цветов, пока те не завянут.

Но они не уходили. Продолжали капать на нервы своими бесконечными разговорами о моей дальнейшей жизни и несправедливой судьбе покойных. Словно их причитания могли вернуть мне семью. Могли вернуть мне сломанное сердце. Единственный, кто молча стоял и не выказывал никаких эмоций, был незнакомый мне мужчина. Собралось не так много людей, но все они так или иначе приходили к нам в гости или же встречались на работе родителей. Лицо же именно этого мужчины я не могла вспомнить ещё с самого начала похорон. Руками он вцепился в белые нарциссы с красной сердцевиной - любимые мамины цветы. Эта, казалось бы, ненужная информация была известна только самым близким. Откуда же об этом знал он?

- Бедная девочка, как же тяжело ей сейчас придётся, - сзади послышалось тихое хныканье, будто именно женщине, держащей венок с надписью "От коллег" выпала эта участь.

Я обхватила себя руками, пытаясь удержать последние капли тепла, и не сводила внимательного взгляда с незнакомца с нарциссами. Он почему-то стоял дальше всех и не выступил вперёд, когда многие говорили последние слова. Его глаза по-прежнему были прикованы к свежей могиле, но оставались бесстрастными. Будто из него выкачали все возможные эмоции, оставив место лишь безразличию.

- Ей потребуется опекун до совершеннолетия, - заявил мужской голос. - Не слышала ничего насчёт родственников?

Взгляд приковался к фотографии, на которой изображались мужчина и женщина с широкими улыбками и сияющими от счастья лицами. В моих глазах застыли слёзы, превращая людей на фото в размытые силуэты точно так же, как размыла смерть их в моей жизни.

- Да говорят, что дядя есть. Он единственный, кто согласился взять девочку. Он, кстати, сейчас здесь - вон, с белыми цветами в самом конце.

Сердце ёкнуло, и я на секунду опешила. Мужчина с нарциссами целиком и полностью завладел моим вниманием, но на меня смотреть не спешил. То ли не замечал, то ли намеренно игнорировал.

- Джошуа Сандерс, брат Фреда. Они толком и не общались, странно, что именно он вызвался стать опекуном.

Остальной разговор прошёл мимо ушей. Всё подходило к завершению, присутствующие принялись расходиться и класть цветы. Многие уже ушли, некоторые только уходили, когда мужчина с нарциссами подошёл к могиле и положил цветы рядом с другими. Его лицо не выражало ничего того, что обильно сыпалось с людей, погружённых в траур. Он поднял голову, и наши взгляды наконец-то пересеклись.

Я знала его хуже, чем любого другого из присутствующих, но он был ближе всех.

***

Проснулась я от чужих прикосновений. Через силу разлепила веки, прилепленные к нижним ресницам усталостью, как перед моим лицом возникли беспокойные серые глаза Джоша. Его вид сменился отстранённым, и он выпрямился, стоило шерифу увидеть, что я пробудилась.

Я свесила ноги с дивана и откинулась на его спинку, обнаружив в руках пульт от телевизора и включенный железный ящик, по которому вещали скучные новости округа. Часы показывали без пятнадцати шесть, но солнце уже почти спряталось за горизонт, окрасив небо в оранжевые оттенки.

Голова трещала, готовая развалиться в ту секунду. Я приложила горячие после неспокойного сна ладони к лицу, предварительно обтерев их об джинсы, чтобы хотя бы маленько взбодриться, и обнаружила, что щёки были мокрыми. Посмотрела на Джоша - скользнула взглядом по нескольким морщинкам на лбу, играющим на заметных скулах желвакам и остановилась на поджатых светло-розовых губах - он видел.

- Кошмар? - Он взял пульт и выключил телевизор, сев рядом. Объяснять ему что-то не было сил. Желанный сон за долгое время был испорчен воспоминанием, и кто знал, что слабость таким образом вылезет наружу.

- Да... Почти... Родители...

Наши взгляды пересеклись, и Джошуа понимающе кивнул, но его лицо уже было сосредоточено на чём-то своём. Отстранённые серые глаза будто смотрели сквозь меня.

Все выходные старалась отвлечься от неспокойных мыслей, которые начинались с воспоминаний о родителях и заканчивались увиденными фотографиями детского трупа. Они разрывали меня на части, требуя внимания, и не давали насладиться днями без скучнейших уроках в школе. Следующую субботу и воскресенье мы с Вивиан планировали провести вместе. Поступившее от неё предложение получше узнать друг друга поразило, потому что кто-то впервые за долгое время был заинтересован во мне. Поэтому я не посмела отказаться и с воодушевлением ждала нашу следующую встречу, надеясь вернуться к прежней жизни. Хотя бы к какой-то её составляющей... Джош же на момент моих выходных старался держаться рядом, отвлекая пустыми разговорами, что не всегда получались интересными. Но его рабочий телефон постоянно разрывался звонками, из-за чего дядя мотался на работу чуть ли не каждые два часа. Вот и сейчас, на момент его очередного вызова я поудобнее разместилась на мягком диване и под шум работающего телевизора провалилась в столь желанных сон.

Джошуа поднялся со своего места, когда тишина стала невыносимой. Нас всё ещё не связывало что-то общее, а начинать тему с чего-то личного у меня уже не было желания, ведь он никогда её не поддерживал. Больше зацепиться было не за что, кроме...

- Как дела с расследованием?

Я сложила ноги по-турецки, пока он ходил на кухню и вернулся с остатками вчерашней пиццы, которую мы заказали на вчерашний ужин. Я не была против такого перекуса: от моей готовки он отказался, так как ему неудобно передо мной, а свои кулинарные способности он забраковал. Я откусила смачный кусок пиццы с беконом и курицей и выжидающе взглянула на дядю. Он хмуро смотрел в одну точку, поедая свой кусок. Пока ждала ответ, разглядывала его профиль: вытянутый подбородок поднимался и опускался вместе с тем, как он живал; нос с почти незаметной горбинкой тоже подрагивал, а на губах осталось немого соуса, который он машинально слизнул. Я наблюдала за тем, как проглоченный кусок пробирался к его кадыку, что тут же поднялся, пока он не заговорил блестящими от масла губами.

- Рано что-то говорить. Дело стоит, пока мы ждём результаты экспертизы крови погибшего мальчика.

Было в его интонации что-то странное. Ощущение недоговорённости повисло в воздухе, но я не видела в этом проблемы, ведь он же сам дал слово, что расскажет мне всё.

- Стивен, кажется? - поинтересовалась, дождавшись, когда застрявший в горле кусок остывшего ужина пройдёт дальше.

Джошуа кивнул, но больше никаких дополнений по этому поводу не поступило. Я давно догадалась, что обсуждение тем, касающихся его работы, он не жаловал. Стоило только вспомнить о его нежелании работать бок о бок с везде сующей свой нос Синтией. Мне же наоборот нравилось проводить время с напарницей шерифа, хотя, стоит признать, её чересчур счастливое лицо казалось странноватым, а иногда и вовсе пугающим. Такое ощущение, будто она забывала грустить. И при просмотре фильма была среди тех, кто на трагичном моменте всех убеждает, что это всего лишь задумка беспощадных сценаристов.

Тяжёлое дыхание Джоша под боком не позволяло сосредочиться на мыслях. От скуки попыталась дышать с ним в унисон, но его грудь вздымалась так медленно и редко, что этим сэкономленным воздухом можно несколько лет дышать в космосе.

- Как провела время с Синтией в пятницу? - спросил он, словно прочитав мои мысли.

Как бы я не хотела, но мне не удалось найти и тени заинтересованности в его взгляде. Коробка от пиццы его волновала куда больше, чем мой ответ, если судить по тому, как он поглощал её серыми глазами. Я неопределённо пожала плечами, улыбка скребла коготками по стенам сознания от воспоминаний минувшей пятницы.

- Неплохо. Синтия классная. - Подумала мгновение, прежде чем продолжить. - Думаю, тебе стоит пересмотреть своё мнение о ней.

Джош приподнял брови, бросив на меня недоумённый взгляд. Через мгновение он тихо рассмеялся, приставив кулак к насмешливым губам. Смех такой спокойный и успокаивающий, что не сразу можно понять его искренность. Глупо улыбнувшись в ответ, я заправила прядь тёмных волос за ухо. Некоторое время мы с дядей смотрели друг на друга, неловко улыбаясь. Сегодня он пребывал в хорошем расположении духа. Либо же это было связано с тем, что сейчас мы находились в непринуждённой обстановке, а не зажатые стенами полицейского кабинета или же серьёзным разговором.

Джош хлопнул себя по коленям, поднимаясь на ноги. В тот же момент дом наполнила мелодия дверного звонка, заставив шерифа замереть. Он перевёл на меня вопросительный взгляд, но я с таким же удивлённым лицом пожала плечами, мол, никого не ждала. Джошуа поджал губы в тонкую линию и направился к двери, шоркая чёрными тапочками с открытыми носками по паркету.

Послышался щелчок защёлки и, мгновение спустя, повышенный тон мужского голоса: - Что ты здесь делаешь?

Вновь раздался щелчок, и в комнату впорхнула белокурая женщина с довольной ухмылкой на лице. В руках она держала контейнер с чем-то внутри и газету. Она бросила притворно-недовольный взгляд на что-то за своей спиной, ворча:

- Ты ужасен, Джошуа. Так гостей не встречают.

Сразу же за ней показался нахмурившийся шериф Сандерс со спрятанными ладонями в карманах домашних чёрных штанов. За такой короткий путь - до двери и обратно - Джош где-то оставил прежний расслабленный настрой и сейчас напоминал нахохлившегося воробья.

- Нормальные гости не приходят без предупреждения, - хмуро бросил он своей зеленоглазой напарнице, пробираясь мимо неё обратно к дивану.

Синтия состроила смешную гримасу, пока Джош находился к ней спиной, но её лицо быстро посерьёзнело, когда она завладела его вниманием и покрутила в руке газету.

- Я не просто так. Пару часов назад появился свежий выпуск местной газеты. - Женщина подошла ближе и кинула газету между мной и дядей. - На вот, почитай, что про тебя пишут.

Джош не торопился следовать её указаниям, с минуту наблюдая, как Синтия переминалась с ноги на ногу то ли от желания поскорее увидеть его реакцию, то ли от холода. Я тоже с нетерпением ждала, чтобы поскорее узнать, что такого написали в прессе о моём дяде. Вскоре Джошуа всё же сдался. Искушение сломало и его, либо он пошёл на поводу у напарницы, лишь с целью как можно быстрее отделаться от неё (что очень в его стиле), но итог один - он открыл первую страницу газеты и принялся читать. Я вытянула шею, чтобы прочесть написанное вместе с ним, но быстро отказалась от этой затеи, так ничего и не увидев. Джош между делом кидал странные взгляды на Синтию, которая от скуки облокотилась о косяк стены между прихожей и гостиной.

- И люди серьёзно это читают? - наконец устало выдал тот, отложив газету рядом с собой. Поджал губы, что делал всегда, когда был чем-то или кем-то недоволен, и зыркнул ещё раз на блондинку.

Я притянула газету ближе, слегка наклонив голову, чтобы суметь прочесть хотя бы название статьи.

"Шериф города разводит руками на таинственные исчезновения беззащитных детей. Стоит ли ожидать долгожданный покой в городе или нужно прибегнуть к полному контролю города?" - гласили жирные буквы в тексте, рядом с которыми красовалось лицо шерифа Сандерса.

- Чёрт, да это же Пирс! - оскалился Джош явно неудовлетворенный написанным. - Только дурак будет верить в то, что она пишет.

Синтия оттолкнулась от стены, и наверняка скрестила бы руки на груди, если бы не контейнер. Светлые волосы качнулись вместе с ней в сторону, но обратно упали на размеренно вздымающуюся грудь.

- И всё же люди это читают и, самое ужасное, верят. Понимаешь? Они верят журналистке, которая не даёт даже правдивой информации, но не верят человеку, что оберегает их уже который год. - Но на этом поток её слов не остановился. Белокурая вдохнула побольше воздуха и продолжила: - А знаешь почему? Потому что ты везде ходишь с кислой миной на лице, будто тебе плевать на всех, и не даёшь никаких ответов даже на самые простые вопросы. Знаешь, твоё привычное "Мы делаем всё возможное" ни черта не упрощает ситуацию. - Она переложила контейнер в одну руку, а пальцем другой указала на Джошуа. И пусть она говорила повышенным тоном, лицо её оставалось удивительно спокойным, словно Синтия пыталась соответствовать сдержанности своего напарника. - В отличие от тебя город переживает за этих детей и держится за любую полученную информацию. А ты мог бы проявить хотя бы каплю сочувствия к людям и повзаимодействовать со СМИ. Дать интервью, в конце концов, которого у тебя пытаются добиться месяц! Им всем надо ничтожно мало: простая надежда. Но ты лишаешь их её своим безразличием. И всё потому, что ты - долбанный чёрствый сухарь!

Последние слова она выплюнула больше с жалостью, чем с ненавистью. Её опустошённый взгляд буравил профиль Джоша, который в свою очередь даже на неё не смотрел. Я с трудом узнавала в этой разгорячённой от смеси негативных эмоций ту Синтию, что постоянно улыбалась и дарила только оптимизм. Видимо, эта ситуация выбила её из строя.

Синтия шумно вздохнула, пока дожидалась, когда Джош начнёт говорить, но ответом ей служило молчание с его стороны. Его пустые серые глаза сверлили одну точку, что могло показаться, будто он и вовсе прослушал монолог напарницы.

- Сейчас тебе что от меня нужно? - изрёк он отстранённо спустя время, и Синтия заметно ожила, будто только и ждала этого вопроса. Она деловито вздёрнула подбородок, как депутат после победы на выборах.

- Ты должен поехать со мной в дом Брикманов и поддержать их, как шериф города. Да-да, и не смотри так на меня, после смерти Стивена они совсем отчаялись.

Джош обречённо, с нотками раздражения фыркнул и смерил блондинку сердитым взглядом. Предложение Синтии он не оценил с таким же воодушевлением, как она рассказывала.

- И что я, по-твоему, должен им сказать? Словами я им сына не верну, тем более, если, как ты говоришь, меня не очень-то и любят, то навряд ли они распахнут перед нами двери своего дома.

- У меня есть с собой шарлотка. - Закатила она глаза на его колкость и покрутила в своих руках контейнер, явно намереваясь всеми силами вытянуть Джоша из дома.

- Не уверен, что твой торт с яблоками нам чем-то поможет, - саркастично усмехнулся тот. - Я не вижу смысла ехать через весь город только потому, что тебе захотелось похвастаться своими поварскими способностями.

Зеленоглазая упрямо надула щёки, пропуская очередной плевок иронии сквозь себя, но стойко сохраняла спокойствие. Я с интересом наблюдала за их перепалкой, с каждой фразой набирающей обороты, и ждала грандиозного финала с чьей-то победой. И даже подумала, что про моё присутствие совсем забыли, как тут же сердитые изумруды нарушительницы нашего с дядей покоя посмотрели на меня.

- Мэри, хотя бы ты скажи, что мы должны поехать.

Две пары глаз уставились на меня. Синтия за спиной у Джоша моляще сложила руки. Слова застряли в горле от неожиданности.

- Э-э-э, ну, я согласна с Джошем, что его не очень душевно встретят, но попытаться всё-таки стоит. Ты мог мы им солгать: сказать, что вы уже на хвосте убийцы. Потерявшие детей родители сейчас только и ждут расправы над ним.

Синтия незаметно мне подмигнула и показала большой палец вверх. Джошуа шумно выдохнул, поднимаясь со своего места. На его лице покоилось спокойное смирение. Он молча направился к выходу из дома, вертя на указательном пальце ключи от машины или дома. Синтия, довольно улыбаясь, засеменила следом. Уже оттуда послышался ровный мужской голос:

- Мэри, ты едешь с нами.

Я выглянула из комнаты, наблюдая, как одевались полицейские.

- Зачем?

- Одной наверняка скучно будет дома сидеть. - Он поднял на меня серые глаза, сквозящие холодом. - Заодно попробуешь торт Синтии.

Шериф Сандерс бегло глянул на ежесекундно краснеющую блондинку и скрылся за дверью прежде, чем она вспылила.

- Это шарлотка!

***

- Когда перед нашими носами закроют дверь, я не буду говорить, что предупреждал, - до смешного наставляющий голос Джоша позади нас с Синтией вызывал улыбку.

Когда мы добрались до жилья Брикманов, золотые оттенки уже прятались за стенами жилых домов и почти смылись с горизонта, уступая место палитре ночи. К небесам тянулось тонкими струями дыхание домов из кирпичных труб. Вечерний холод щипал оголённые участки кожи. Я сильнее куталась в джинсовку, печально вспоминая об упакованном в чемодане зимнем пуховике, который сейчас бы пришелся как раз кстати. А ведь это только середина сентября...

Дорога не заняла много времени: Рэймонд-стрит, где и разместилось в Ластвуде семейство Брикманов, была недалеко от дома Джоша. На этой улице одноэтажные домики отличались лишь по цветам, но все преимущественно в светлых тонах, ухоженным газонам и табличкам с номерами. Нас же интересовал дом с номером двадцать четыре. Синтия, явно больше всех довольная вечерней вылазкой, уже топталась на невысоком пороге, с любопытством заглядывая в ближайшее окно. Джош проследовал за напарницей с видом получившего очередную порцию наставлений от мамы подростка, пока я крутила головой в разные стороны, изучая детали. Неубранная пожелтевшая листва вместе с грязью липла к ногам, почтовый ящик на двери уже трещал от газет, а справа от входа валялся забытый детский велосипед. Неужели именно так выглядит дом потерявших своего ребёнка родителей? Опустошённый с виду, но не пустой внутри. Если бы у меня был дом, он бы выглядел так же?

Оторвав взор от велосипеда, я подошла к полицейским. Синтия приложила палец к входному звонку и не убирала его приличное количество времени, чтобы жильцы узнали о нашем приходе. Но никакой реакции после не последовало. Назойливая полицейская повторила попытку попасть во внутрь, но тщетно. Джошуа не стал скрывать победной усмешки и "Я же говорил" взгляда.

- Вероятно их просто нет дома, - предположила я с надеждой вернуться в прогретый салон автомобиля, но Синтия покачала головой, постучав в окно.

- По словам соседей, Брикманы после работы, да и вообще, предпочитают сидеть дома. У Ральфа ночная смена начинается только через два часа, а городская библиотека, в которой работает Розали, закрыта по воскресеньям. Поэтому им больше негде быть, как здесь.

В подтверждение её словам через окно с левой стороны здания пробрался свет, окрасивший часть калитки и увядшую траву бледно-жёлтым цветом. Синтия на это хмыкнула и приосанилась, чуть отступая от двери. С той стороны последовала короткая заминка, прежде чем дверь из светлого дерева открылась перед нами.

- Вот уж кого не ждали... Чем же заслужили такую честь? - низкий женский голос не сквозил приветливостью.

Она поочерёдно осмотрела каждого из нас лишённым озорным огоньков взглядом. Затем, придерживая входную дверь, чуть отошла в сторону.

- Проходите, нечего стоять на таком холоде, - в подтверждение своих слов миссис Брикман притянула свободной рукой кардиган к шее, - но только тихо - Ральф высыпается перед ночной сменой.

- Не беспокойтесь по этому поводу, - закивала Синтия и тут же первая впорхнула в узкую прихожую.

Переглянувшись, мы с Джошем зашли следом, и я закрыла за собой дверь. Миссис Брикман посоветовала нам не снимать верхнюю одежду, так как дом был плохо протоплен. Не разуваясь (тапочек, кроме детского размера, нам не нашлось), мы прошли в уютную гостиную, в которой царил полумрак. Свет исходил от длинного торшера подле дивана - его и заняла хозяйка, накидывая на плечи клетчатый плед. На журнальном столике был оставлен клубок ниток и начатый шерстяной носок, явно предназначенный для ребёнка. Наверняка Розали вязала, до того как мы потревожили её.

Синтия пристроилась на кресле, Джош сел на его спинку, а я крутилась у окна, не зная куда себя деть. Хозяйка дома наградила меня тяжёлым взглядом, прежде чем сместить его на полицейских.

- Последний раз, когда этот дом видел гостей, мы с Ральфом узнали, что Стива, нашего мальчика, нашли.

- Примите наши искренние соболезнования. Нам очень жаль, что так вышло.

- Мы сочувствуем вашему горю, Розали, - неожиданно поддакнул Джошуа вслед за напарницей.

Миссис Брикман грустно усмехнулась, покачав головой. Она потянулась к пряже и принялась крутить дрожащими пальцами вязаный носок. Из её небрежного хвоста выбились пряди волос и закрывали исхудалое лицо. Впалые глаза говорили о нескольких бессонных ночах, да и сама она выглядела сильно уставшей.

- Жаль. Всем жаль, но на что мне эта жалость? - Она замолкла, явно углубившись в какие-то свои воспоминания, что заставляли её брови жаться друг к другу. Никто не решался потревожить её в эти минуты, даже неусидчивая Синтия сейчас послушно сложила руки на коленях и послушно ждала. Ждать пришлось недолго. - Стивен был желанным ребёнком, - начала издалека она. - Мне было почти сорок, когда мы узнали о беременности. Врачи говорили, что рожать уже поздно, мол, возраст не тот, старая уже, чтобы выносить здорового малыша. Ральф тоже не хотел рисковать, хотя он так мечтал подержать на руках собственного ребёнка. Но разве можно переубедить женщину, для которой это был последний шанс? Я знала все риски, видела свои мизерные шансы и всё равно решила рожать. Мы с мужем в те времена казались озабоченными этими родами: сутки напролёт торчали в больнице, а при моём малейшем ухудшении здоровья могли поставить на уши весь город. - Её губы тронула слабая улыбка. - Мы превратились в параноиков, и мне кажется, что врачи выдохнули с облегчением, когда я наконец- то родила. Стив родился очень слабым ребёнком, поэтому до трёх лет болел чуть ли не каждый месяц. Ральф души не чаял в нашем мальчике. Всё свободное время проводил с сыном. Мы так переживали, когда он пошёл сначала в детский сад, а потом и школу. Всё время казалось, что с ним что-то может случиться, что если нас не будет рядом, то он непременно попадёт в беду. Вот только мы всё равно сделали недостаточно, чтобы спасти Стивена, - голос Розали дрогнул. - Ему было всего семь...

Возобновившуюся тишину прервала незаурядная мелодия входящего сообщения моего телефона, который мне подарили на мой шестнадцатый день рождения родители за отличную учёбу. Приятно вспоминать, как я с давно утерянным детским азартом угадывала, что кроется в прямоугольной коробочке, как смеялся обычно серьёзный папа, и как умилённо наблюдала за нами мама.

Заметив удивлённые глаза дяди на себе, поспешила достать телефон. "Я всё ещё не получил твой ответ. Подумала?" Пока я нахмурившись перечитывала странное SMS от незнакомого номера, Синтия на фоне уже завела нейтральную тему и активно что-то рассказывала. Я знала, кто мне пишет, но от этого принимать решение легче не становилось. Отвечать согласием у меня не было никаких оснований, тем более у "нас" даже не было хорошего плана. Нет подтверждений, кто совершает убийства: человек или зверь. Да и толку от меня не больше, чем от ребёнка, потому что лес я видела только со стороны. Каков он внутри? Зловеще устрашающий, с когтистыми ветвями или до ужаса спокойный, что слышно дыхание надвигающейся опасности? А что если нас поймают? Как после этого мне смотреть в серебристые глаза Джоша, когда он просил меня быть осторожнее, а я вместо этого сделала всё с точностью наоборот?

Я перевела взгляд с телефона на дядю. Он уже не смотрел на меня, а с поникшей головой слушал бессмысленную женскую болтовню и рецепт шарлотки Синтии. Его спокойствие, которое распространяется на всё что угодно, ужасно напрягало. Ощущение, что человеку безразлично абсолютно всё: люди вокруг, их проблемы и горе, происходящее в городе и, кажется, я. Так какой смысл не рискнуть, если я для него не больше, чем очередной трудный подросток? Разница разве только в том, что мы живём вместе. Я знаю о нём лишь то, что он позволяет мне знать. Эти знания не становятся больше от наших повседневных разговоров. Бесконечное многоточие не прервётся новой информацией, если я буду продолжать обдумывать каждый шаг и последствия. Ведь чем больше людей примет участие в поисках, тем больше вероятность найти хотя бы что-то.

"Я согласна." Набрала ответ, давшийся мне одновременно с таким трудом и лёгкостью, но стало в один момент так спокойно, что даже страшно. Руки слабо подрагивали, из-за чего не сразу разобрала новое сообщение. "Правильное решение. Ты сейчас дома? Мы заедем."

Правильное решение... Или ошибка... Невозможно понять, правильно ли ты поступил, пока не увидишь результат.

"Я не дома. В гостях у Брикманов."

"Неужели шериф решил замолить свои грешки? Похвально, но бесполезно." Удивительно, парень даже не знал причину моего визита, но как-то сообразил, что я здесь с дядей. Или после скандальной статьи Пирс дальнейшие действия Джошуа были настолько очевидны? Тем не менее... "Дела моей семьи тебя не касаются."

Я долго крутила в руках телефон, надеясь получить колкий ответ в стиле "Кевина Флетчера", но он не пришёл ни через минуту, ни через пять, словно правдой могла задеть его чёрствую душу. Как будто она у него была.

В тот момент, когда я развернулась к окну, уже достаточно потемневшую улицу осветило холодное свечение фар приближающейся машины. Она постепенно сбрасывала скорость, пока не остановилась рядом с полицейской. В тот же момент пришло очередное сообщение.

"Карета подана."

- Джош? - позвала я. Дядя, словно только и ждавший, что его отвлекут от нудных разговоров, моментально посмотрел на меня сонными глазами. - Я могу погулять с подругой? Сейчас.

Он немного растерянно похлопал ресницами, а затем повернулся к Синтии. Та улыбнулась и едва заметно кивнула.

- Конечно, Мэри. Хорошо погулять. - Уголки губ шерифа растянулись в сдержанной улыбке.

- Спасибо. - Я поспешила к выходу, пока никто не догадался посмотреть в окно. - До свидания, миссис Брикман.

Она слабо махнула мне рукой в ответ и вновь что-то заговорила Синтии. Я быстро справилась с одеждой и выскочила на улицу, всматриваясь в шагающую ленивой походкой мне на встречу фигуру Кевина Флетчера. Мы замерли напротив друг друга на расстоянии в пару шагов. Он молча развернулся и направился обратно к машине. Я последовала за ним, сверля глазами его ссутулившуюся спину.

- Я ничего не рассказала Джошу, - прервала я тишину.

- Я знаю, ты умница, Сандерс.

Наверняка он ухмылялся в своей привычной манере, но телом никак не показывал удовлетворения от принятого мной решения, и всё равно я улыбнулась вместе с ним - нечасто можно получить похвалу от самого Кевина. До этого же казалось, что он умеет быть только вечно чем-то недовольным, а положительные эмоции мелькали на его лице, когда он вымещал на ком-то свою агрессию. Интересно, в этом городе вообще имеются нормальные люди? Осталось только понять, что я понимаю под словом "нормальный".

Кевин, не свойственно для самого себя, галантно открыл для меня заднюю дверцу автомобиля, а сам разместился на переднем пассажирском сиденье. По левую сторону от меня сидело двое парней. Если первого я лицезрела впервые, то с дальним мы точно виделись пару раз, но память предательски отказывалась его вспоминать. На моё огромное удивление водительское кресло занимала девушка с довольно знакомыми чертами. Она повернула ко мне голову со счастливым видом и бесшумно рассмеялась, завидев на моём лике изумление. Да уж, вот так встреча.

- Не ожидала, что мы встретимся так скоро, Мэри, - в нежном голоске Вивиан тяжело разглядеть удивление от встречи со мной, навряд ли она не знала, что я могу присоединиться к поискам.

- Ты... Ты тоже здесь? Почему? - всё ещё прибывающая в шоке, я не сводила с этой таинственной девушки глаз, но вот она уже была увлечена дорогой и не отвечала, пока не развернула машину.

- Не могла упустить возможность помочь. Ты же тоже, да? К тому же мы с Кевином очень долго дружим, а я, как хороший друг, не могу его оставить одного.

Я понимающе кивнула и упёрлась взглядом в проплывающие мимо домики и фонари. Чем ближе мы подбирались к лесу, тем меньше домов располагалось в округе и темнее становилось. Когда последний работающий фонарь остался позади, мы выехали на рельефную дорогу и вскоре оказались у самой границы Западного леса. Вивиан заглушила двигатель, обозначив наше прибытие. Мы вылезли из тёплого салона и собрались в месте, что освещали фары. Кевин приступил к объяснению дальнейших действий, но я слушала вполуха, приковав свой взгляд к массивным деревьям, вторнутым в промёрзшую землю словно копья. Здесь, - так близко к этой черноте меж стволов, - страх ощущался всем нутром. Сверкал в широко распахнутых глазах, скользил по приоткрытым губам и основался оцепенением во всём теле. Темнота развращала фантазию, а та услужливо рисовала самые нелепые образы, что могли скрываться в глубине леса и ждать, когда мы ступим на их территорию. Удивительная способность человека ещё больше пугать самого себя не обошла и меня стороной. Она есть в каждом. Просто ждёт своего часа, когда в момент, подобно моему, настанет та самая грань между поддаться страху или трезво рассуждать, мы выберем первое, и она вцепиться своими когтями в голову, начав повелевать разумом.

- Не стой столбом, - усмехнулся одними глазами Флетчер и вручил мне ручной фонарик. Я отшатнулась, не ожидая его увидеть так близко. Подкрался, как зверь. - Или мне подержать тебя за ручку, чтобы так сильно не колотило?

- Кевин! - воскликнула совсем рядом Ви, и от неё тут же прилетело Кевину по плечу. Тот даже не отреагировал, его взгляд неотрывно наблюдал за чем-то за моей спиной.

Я обернулась. Со стороны города к нам приближалось две машины. Совсем скоро они остановились недалеко от нас, и из них вывалилось с десяток человек в чёрных кожаных куртках. Их заметили и остальные ребята, многие напряглись, я пыталась понять, кто это, и лишь Вивиан спокойно отреагировала на их появление, проверяя яркость и дальность света своего фонаря.

- Кто позвал этих шакалов?! - прогремел прямо над моим ухом Флетчер, сделав шаг навстречу незнакомцам, а его недовольство, вызванное появлением этих людей, не сулило ничего хорошего.