Лязг столовых приборов заполнял тишину этого вечера. Я стрельнула глазами на Джошуа и сразу же вернула их к своей тарелке. Джош читал утреннюю газету, за весь ужин даже не притронувшись к приготовленной еде.

Он вернулся с работы двадцать минут назад, поэтому всё ещё находился в форме. Блекло-бежевая рубашка полицейского плотно прилегала к его коже, но он был достаточно тощим, для того чтобы можно было заметить мышцы сквозь ткань.

Мои губы несколько раз дрогнули в попытках начать разговор, но мне так и не пришло в голову с чего можно было его начать. Казалось, что мы настолько разные, и любой диалог, должно быть, закончился бы неудобным молчанием с обеих сторон.

Я моментально уловила осторожное движение его рук, когда дядя положил газету на край стола и наконец-то приступил к еде, встретив мой взгляд. Мне пришлось неловко отвести глаза в сторону.

- Прости, что не смог отвезти тебя в школу - с виду заинтересованная улыбка не тронула строгие глаза. - Надеюсь, дорога до школы тебе не доставила хлопот?

- Всё хорошо. - Не отрывая взора от своей тарелки, покачала головой, словно моего ответа было недостаточно. - Правда... Тебе не стоило беспокоиться по такому пустяку. Я уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно добираться до школы.

- Сегодняшний день был... Интересным. 

- Правда? Я рад.

Краем глаза я заметила, как Джошуа отложил столовые приборы и положил руки на стол, чуть подавшись вперёд. Всем своим видом он старался показать свою заинтересованность во мне, как к своей племяннице.

Он лишился брата, а я - отца. Мы были настолько близки и могли бы попытаться найти утешение друг в друге, если бы не воздвигнутые ледяные стены вокруг меня. Мне было не под силу их разрушить, чтобы ощутить исходящее тепло от дяди.

- Расскажешь мне о своём первом дне в новой школе? Уже познакомилась с кем-то? - Сандерс любопытно наклонил голову, и в этом незамысловатом движении я разглядела своего отца: он тоже так делал, когда интересовался чем-то у меня.

Папа редко что-то спрашивал, но когда это делал, у меня всегда находилось, что ему ответить.

- В новой школе нашлось много ребят, с которыми мне удалось найти общий язык, - ложь сквозила из каждого слова, но вместе с тем, как поднимались уголки губ Джоша, я признавала её необходимость.

Отец всегда улыбался, когда я говорила ему то, что он хотел услышать. Ложь всегда была моим благодетелем. На мгновение я вспомнила эпизод с парнем в столовой. Мне достаточно хорошо запомнились его пропитанные яркостью тёмные глаза, а также удалось заметить в них сдержанную печаль.

Наши радужки различны по цвету, но то, что он хранил в своём взгляде являлось точной копией моего. Мне была знакома эта пустота, ведь я каждое утро находила её в серых глазах, когда смотрелась в зеркало.

- В столовой ко мне подошёл парень... - Я одёрнула себя, сомневаясь, стоило ли это внимания Джоша. Наверняка он знал этого мальчика и, возможно, ему была известна причина пустоты в его глазах. Я моргнула. - Он интересовался тобой. Говорил, чтобы ты раскрыл глаза и сделал хотя бы что-то. И ещё он говорил, что "эти жизни" будут на твоей совести.

Я внимательно следила за его реакцией: Джош напрягся, крепко сжав в руке столовый нож. Его губы плотно сжались, оповещая о скрытой злости.

- Кто этот парень?

Мужчина шумно выдохнул. Он прочистил горло, прежде чем ответить на мой вопрос:

- Кевин Флетчер. Он был первым, кто поступил в участок во время моего первого дежурства в Ластвуде, а вместе с этим стал моей главной занозой в заднице.

"Кевин Флетчер" - произнесла его имя у себя в подсознании. Скорее всего, именно с него следовало начать список людей, с которыми желательно не пересекаться.

Прежде чем переехать к Джошуа я дала себе обещание, что моя новая жизнь станет размеренной и в ней не будет боли. Разбитое на куски сердце найдёт покой. К концу этой истории я буду проклинать и одновременно благодарить себя за то, что так и не внесла Кевина Флетчера в тот список.

- И частый он гость у тебя на работе? - Улыбаясь, я положила в рот кусочек помидора, с интересующимся лицом посмотрев на дядю. Перевести разговор на другую тему было самым верным решением из всех возможных.

- С недавних пор - реже, - неохотно отозвался тот. - У Кевина проблемы с агрессией, он очень импульсивен. Однажды он избил двух девятилетних мальчиков за то, что они утопили котёнка.

Джошуа замолк. Я анализировала полученную информацию, выстраивая в голове психологический образ того самого Флетчера. "Импульсивен, борец за справедливость, не способен сдерживать агрессию," - так я охарактеризовала Кевина. Он бы стал идеальным экспонатом для миссис Флинт. И он оставался для меня загадкой. А я любила загадки.

- Он ещё упоминал какие-то "жизни", - напомнила я дяде. - Я не совсем понимаю, что это значит.

Джош тяжело вздохнул. Его тело заметно напряглось, предвещая неприятный разговор.

- У друга Кевина пропала младшая сестра, как и ещё два ребёнка. - Губы мужчины сложились в одну тонкую, жёсткую линию, а в глазах застыла вина.

Он винил себя за то, что был достоин обвинений Кевина. Как шериф города он был виновен в том, что не уберёг детей. Мне не нашлось, что сказать в качестве поддержки. Его обеспокоенные глаза так и нашли успокоения в моих.

- Несколько дней назад тело одного из потерявшихся детей было найдено у границы Западного леса, - продолжил он. - Его нашли грибники, когда их собаки вылизывали останки мальчика. От него не осталось ничего живого, ничего, за что можно было бы зацепиться и найти убийцу.

Ком застрял в горле, но я внимательно продолжала слушать, сдерживая рвоту глотками холодной воды.

- Уже в отдел полиции попали только его кости: грибники думали, что их собаки загрызли какого-то зверя. Они даже не сразу обратили внимание на разорванную одежду в траве. Мальчика звали Беном Гилмором. И, вероятно, Кевин считает, что задержка в расследовании целиком и полностью висит на мне, а очередная жертва будет ценой моего бездействия.

Напряжение вибрацией разносилось по комнате, ощущаясь мурашками по позвоночнику. Холод скопился в кончиках пальцев, и я опустила их под стол, чтобы Джош не видел мои жалкие попытки вернуть им тепло.

- Прости, Мэри... Мне не следовало говорить об этом за ужином. - холодный тон голоса мистера Сандерса сменился на беспокойный.

- Всё в порядке, я сама спросила. - Улыбнулась я, качая головой.

Джош кивнул, добавив через мгновение:

- Пожалуйста, будь осторожна.

Я дёрнула подбородком и отвела глаза в сторону. Они столкнулись с голыми стенами, которые в самом начале заинтересовали моё внимание. Их пустота наводила на мысли и не давала ответы на вопросы, почему отец никогда не упоминал о существовании кровного брата. Мысль об их давней ссоре казалась самой разумной. Но несмотря на это, Джошуа всё равно пришёл за мной. В груди разлилось приятное тепло.

Мы больше не говорили, и тишина поглотила комнату целиком. Пока дядя был занят ужином, я краем глаза наблюдала за ним, гадая, как сильно новость о смерти брата полоснула его сердце. Я задержала взгляд на его строгом лице, которое не выказывало никаких эмоций связанных с трауром - только глухое умиротворение. На похоронах его лицо было спрятано за толпами плачущих знакомых отца и матери, и только когда он один из последних подошёл попрощаться, я разглядела на нём сожаление. Оно длилось мгновение.

Мертвецкий гул прервался рингтоном мобильного телефона Джоша. Губы мужчины скривились, когда он посмотрел на имя звонящего, но всё же ответил.

- Да, Пол, что-то срочное? Я сейчас... - Его глаза врезались в мои на мгновение, и с его губ тут же упало: - Я сейчас занят. Это может подождать до утра?

Он принялся внимательно слушать своего собеседника, но с каждой секундой его лицо ожесточалось всё больше и больше. Казалось, я перестала даже дышать, чтобы расслышать слова мужчины из телефона, но он говорил не так громко, чтобы я смогла разобрать что-либо. С уст Джоша сорвалось злое "щенок", и он тут же поднялся со своего места, холодно подмечая:

- Я понял, скоро буду.

Дядя спрятал телефон в карман своей формы, а извиняющийся взгляд приковался ко мне. Он снова уходил, оставляя меня наедине с собой и воспоминаниями. Внутри всё похолодело от одной мысли о том, что снова придётся остаться одной. Тело отозвалось предупреждающим покалыванием в пальцах.

Мне нельзя было быть одной, только не сейчас, когда появилась надежда всё забыть.

- Мне нужно идти. Это ненадолго, я скоро вернусь, - он говорил, словно оправдывался за что-то.

- Можно мне с тобой? Я не буду мешать. - Я поднялась вслед за Джошуа, с мольбой в глазах уставившись на него.

Он удивлённо осмотрел меня и посмотрел на часы: стрелки показывали половину девятого. Я прикусила губу.

"Пожалуйста, не оставляй меня одну, пожалуйста, не оставляй", - взмолился внутренний голос, и я ощутила покалывание глазах, предвещающее слёзы.

- Уже поздно, - тяжело ответил шериф.

"Не оставляй, не оставляй, пожалуйста".

- Я не доставлю тебе проблем. Пожалуйста. - В ожидании вердикта я непроизвольно сжала кулаки, и ногти сильно впились в ладони.

После небольшой паузы Джошуа кивнул и слабо улыбнулся, затем двинулся к выходу. Я следовала за ним тенью, так тихо и незаметно, чтобы он не передумал и не отправил меня обратно. Наспех набросив на себя джинсовку и сменив тёплые тапочки на грубые ботинки, вышла из дома.

Холодный осенний ветер обдал лицо, и я сильнее закуталась в джинсовку, но та едва ли могла согреть. Служебная машина Джоша стояла на обочине дороги ещё не загнанная в гараж. Я стремительно заняла переднее пассажирское место старенького Chevrolet Nova, пока Джош располагался на водительском. Машина сорвалась с места, несмотря на своё подержанное состояние.

Над Ластвудом уже возвышалась неполная луна, окрашивая пустующие улицы в бледно-голубой оттенок. Редкие работающие фонари встречались по дороге в полицейский участок и свет их подрагивал, разливаясь слабым желтоватым светом.

У входа в здание мы оказались довольно быстро. Небольшое строение встретило нас светом у входной двери и подобием его уже внутри. Рядом с самим департаментом полиции была пристройка из красного кирпича. Я шмыгнула сзади за Джошуа в какую-то дверь, оказавшись в приёмном отделении. За дежурной стойкой, отделённой большим стеклом, стоял высокий мулат крепкого телосложения.

- Где они? - бросил Джош мулату, попутно пожимая ему руку.

- Я сказал им ждать в твоём кабинете, - отчеканил тот.

Джош кивнул, направившись дальше по коридору. Мои глаза зацепились за доску объявлений, висевшую напротив дежурной стойки. Рядом с кучей документов висела чёрно-белая фотография мальчика. Его тёмные глаза неотрывно смотрели на меня, а улыбка на его лице не казалась счастливой. Под фотографией находились инициалы пропавшего, прочитав которые, я вздрогнула.

- Бен Гилмор...

Ниже находилось описание внешности, возраст, вес, во что был одет в последний раз и контакты родителей, которые в объявлении просили позвонить, если кто-то что-то узнает. Мои губы сложились в одну тонкую линию от понимания того, что несколько дней назад им всё-таки позвонили...

Оторвав взгляд от фотографии, я засеменила за Джошем. Он всё ещё ждал меня у входа в свой кабинет, переминаясь с ноги на ногу.

- Прости, просто я увидела там... - принялась было оправдываться, но Джош ободряюще улыбнулся, взгромоздив мне на плечо свою руку.

- Всё нормально, - отмахнулся он. - Давно нужно было снять это объявление.

Джош надавил на ручку двери, и та послушно открылась, пропуская нас внутрь. Я зашла первая, скользя глазами по всему кабинету. Сразу у входа стоял кожаный диванчик и точно такой же напротив у окна. Слева в центре был поставлен рабочий стол, а за ним расположились у стены два стеллажа с множеством папок и документацией. На диване у окна сидел уже знакомый парень, но отчего-то я не могла вспомнить, где его видела.

Его потерянный взгляд сместился с меня на шерифа Сандерса за моей спиной, и он бросил взгляд на другого парня. Он стоял к нам полубоком, оперевшись о стол. Включенная настольная лампа освещала треть кабинета, но большая часть света падала на спину парня и его до боли узнаваемую голубую джинсовку с нашивкой на спине с именем исполнителя.

Парень повернул голову в нашу сторону и, будто не замечая моего присутствия, уставился ядовитым взглядом на Джоша.

- Шериф... - прошипел парень. - Я уже подумал, что вы не появитесь.

Кевин проследил, как Джошуа занимает своё рабочее место с усталым вздохом. Затем тёмные глаза всё-таки удостоили меня своим вниманием.

- Сандерс, - как-бы беззлобно сказал он, то ли здороваясь, то ли утверждая. На мгновение его лицо смягчилось, но сверкающие от света лампы глаза посмеивались, когда вернулись обратно к Джошу, тем самым говоря: "Я знаю, что ты получил моё послание".

- Я надеюсь, причина, по которой ты так самовольно меня позвал, очень важная, иначе...

Лицо Флетчера сделалось мрачнее тучи, и брови съехались на переноснице в одну густую линию. Он опёрся руками по углам стола, наклонившись к Джошу.

- Пропал ещё один ребёнок, - перебил он дядю.

Молчание на несколько секунд заполнило помещение, и только стрелки часов своим тиканьем не давали погрузиться в оглушающую тишину.

- Кто? - изрёк Джош спустя некоторое время. Я уже сидела на диване, всматриваясь в лица беседующих. Парень напротив нетерпеливо ёрзал на месте и посматривал на время.

- Лизи Брукс.

Лицо Джошуа в корне изменилось, как только он услышал имя пропавшей девочки. Мне показалось, что она была ему знакома. Не мигая, он уставился на Кевина.

- С чего ты взял, что она пропала?

Кевин издал что-то похожее на рык и поднял на шерифа яростный взгляд, которым ранее сверлил что-то на столе. Я замечаю, как крепко сжались его пальцы, сжимающие стол, при дневном свете были бы видны его побелевшие костяшки.

- Мой брат ходит с ней в одну группу в детском саду, - нетерпеливо начал Кевин. - Ты и сам прекрасно знаешь, как она обычно сидит на крыльце сада с самого утра и уходит домой самая последняя. А сегодня её не было.

- Это ещё ничего не говорит, Кевин. - Пожал плечами Джош на его заявление. - Возможно, родители решили её просто оставить дома.

На лице Флетчера застыло нечитаемое выражение лица. Казалось, что бы ни сказал Джош, какое бы решение ни предпринял - это всё равно злило Кевина. Будто от одного произнесённого дядей слова его одолевала внутренняя ярость. Он громко вдыхал напряжённый воздух, и доступная для моего просмотра ноздря прилипала к перегородке, как магнит. В голову вгрызлась информация о неконтролируемой агрессии тёмноволосого как острие ножа.

Я видела в его глазах еле сдерживаемый убийственный гнев. Больше всего я боялась, что он перейдёт черту и сделает что-то Джошу. Стоило Кевину пошевелиться, как тело пронзил холодок, и я слегка подалась в его сторону, но тут же одёрнула себя.

- Вы так умны, шериф Сандерс, не думали сменить место работы? Стать вторым Шерлоком Холмсом? У вас большой потенциал, - сквозь стиснутые зубы прошипел Кевин, и на лице расплылась кислотная усмешка, тут же скрытая безразлично холодной эмоцией. Я поёжилась от взгляда, которым парень наделил Джошуа. Тому, казалось, было совершенно всё равно, что он ему говорил и как на него смотрел. - Конечно я был у неё дома. Я не настолько глуп, чтобы бежать к господину Сандерсу просить минуту его драгоценного внимания, не разобравшись в чем дело.

Кевин протёр лицо ладонью, словно так он мог хотя бы на некоторое время сдержать свою злость. Но я видела, как только он посмотрел на Джоша, его глаза загорелись с новой силой. Я предположила, что для человека, который отвечал за безопасность города, Джошуа был слишком спокойный, слишком сдержанный, слишком безразличный. Он всё делал слишком, и это злило Кевина.

"У него был брат" - внезапно проскользнуло в мыслях и всё встало на свои места. Он боялся за брата. Беспокоился, что однажды на стенде с объявлениями появится его имя и контакты родителей. И ему не нравилось, что Джошуа был такой...бесчувственный?

- Эти сволочи даже входную дверь не удостоились закрыть! Я осмотрел весь дом, её родители даже не препятсвовали. Её нигде не оказалось, - грубый голос Кевина дрогнул, и я заметила, как он сильнее сжал углы стола. - Я знаю, она часто пряталась под кроватью или в шкафу, но её нигде не было. Она плохо знала город и поэтому никогда не уходила из дома, чтобы не заблудиться. Я несколько раз проверил маршрут, по которому она ходит в детский сад, но её словно след простыл.

Наконец он отпустил несчастный стол и выпрямился, сунув руки в карманы джинс. Джош ничего не сказал, поджав губы.

- Нам нужно выделить розыскной отряд для поисков Лизи. Для начала нужно осмотреть Западный лес, если там нашли... - Он запнулся. -
Бена, то лучше всё-таки начать оттуда. И там нашли вещи Нэнси и Стивена, если поспешить, то мы найдём её.

Я вздрогнула, когда по кабинету прошёлся резкий удар кулака по дереву. Джош устало косился на Кевина, который даже не шелохнулся, а его ладони были крепко сжаты.

- Прошёл всего один день, Кевин. Без заявления родителей я не могу ничего сделать. Не в моих полномочиях вызывать людей только из-за тебя, - спокойно говорил Джош, наблюдая, как губы Кевина презрительно скривились, и он сделал шаг назад. - Если ты так сказал, то это не значит, что она действительно пропала. Есть множество других вариантов, почему Лизи не было сегодня в детском саду.

Джош устало поднялся со своего места и достал ключи от машины из кармана, показывая, что разговор завершился. Он был уже у двери, и я думала идти следом, когда его остановил ледяной голос Кевина Флетчера.

- Пропало уже три ребёнка. Лизи может стать четвёртой, а ты всё ещё прикрываешь свою трусость за правилами. - Я видела, как друг Кевина дёрнул его за рукав, чтобы тот прекратил, но он лишь откинул его руку и сделал шаг навстречу шерифу. - Просто скажи, что ты облажался. Это так просто. Скажи: "Я об-ла-жал-ся".

Шериф не реагировал, а Кевин всё приближался.

- Тебе прекрасно известно, что родители не напишут заявление о розыске. Им плевать. Они первые алкаши в Ластвуде, но ты всё равно говоришь о правилах, - продолжал шипеть Флетчер. Сердце застучало в бешеном ритме, стоило только парню оказаться в нескольких дюймах от Джоша. - Дети пропадают один за другим, но наш честный шериф Сандерс следует только правилам. Сколько ещё детей должно пропасть, чтобы ты раскрыл, наконец, глаза и понял, что твари, убивающей детей, совершенно плевать на твои правила?

Джош повернулся почти медлительно, но взгляд, которым он проколол глаза Кевина, был до ужаса спокойным. Таким он был, когда я впервые его увидела, - абсолютно спокойным. Не излучающим ни сожаления, ни злости. Только пустота.

- Кевин, тебе лучше уйти, пока я не позвонил твоей маме и не попросил тебя забрать, - хладно предупредил Джош, не отрывая от него серого взгляда.

Кареглазый дёрнул подбородком, как от удара. Его друг уже поднялся со своего места, чтобы поскорее убраться отсюда, но Кевин стоял точно дольше минуты, прежде чем обойти Джошуа и "случайно" задеть его плечом.

- Посмотрим, как ты заговоришь, когда с ней что-то случится, - уже открывая дверь, злобно бросил Флетчер. Ему не нужно было смотреть на меня, чтобы понять о ком шла речь. Я сжалась, не понимая, были ли его слова угрозой или констатацией факта, будто в этом городе с каждым могло случиться что угодно.

За парнями громко захлопнулась дверь. Джош запустил пятёрню в тёмные волосы, оседая на подлокотник дивана с громким выдохом облегчения. Я поднялась со своего места и обошла его, взглянув в усталое лицо. Пустой взгляд серых глаз смотрел в одну точку. Он даже не пошевелился, когда я невесомо положила маленькую ладонь на мужское плечо. Повернувшись к куллеру, выяснилось, что он был пуст.

- Я принесу воды, - тихо прошептала почти себе под нос и кинула беспокойный взгляд на дядю.

Он ничего не ответил, и я, взяв пластиковый стаканчик, вышла в коридор. Мулата на своём месте не оказалось, но я и без него нашла, откуда можно было взять воду. Уже возвращаясь к Джошу, меня кто-то дёрнул за плечо. Я обернулась и удивлёнными глазами посмотрела на возникшее перед собой лицо друга Кевина. Он смущённо отвёл глаза и протянул мне сложенный несколько раз листок бумаги. Я нахмурилась и взяла листок, поставив стакан с водой на стойку. Корявым, едва разборчивым почерком было написано одно предложение.

"Завтра после уроков у баскетбольной площадки, если хочешь знать больше, чем то, что тебе рассказал шериф." Кевин.