"Они пытались всё это себе объяснить, выдвигали гипотезы и предположения, но их телефонный разговор прервала всего одна СМС-ка, решившая всё наперёд...."

Это оказался Илья... Он впервые написал однокласснице сам, что её приятно удивило, но и насторожило. Катя крайне сильно была удивлена тому, что парень ей написал и смысл слов в сообщении сначала не поняла. Девочка прочла его письмо и когда до неё дошёл смысл, договорилась о встрече со своими одноклассниками на следующий день уже в городе.

Ранним утром ребята встретились у рынка, между мини торговым центром и пиццерией. Солнце только недавно появилось на горизонте и воздух не успел до конца прогреться, поэтому по ощущениям казалось прохладно, хотя цифры на термометре говорили об обратном. Каждый из трёх присутствующих описал случившееся с ним как можно подробнее, не забыв учесть все мелочи и собственные ощущения. Пока школьники говорили, не останавливаясь продолжали идти мимо рынка по прямой дороге.

Вместе таким образом за час они дошли до конца пешеходного пути, где была последняя автобусная остановка, а ещё дальше - пустая трасса и поле в округ.

Дети решили поехать в парк развлечений и заодно может быть сходить в кукольный театр на обратном пути так как он находился в паре метров от отгородки детского парка. В автобусе они всё не теряли надежду найти что-то общее между произошедшими с ними событиями. Или, как минимум, просто найти логическое объяснение увиденному.

В дорожном транспорте было достаточно много народу, хотя пока подростки шли по городу практически никого не встретили, за исключением спортсменов, которые вышли на утреннюю пробежку, а также некоторых пожилых жителей города, которые торопились на самую первую электричку в деревню. Из-за этого было в салоне постепенно стало очень душно и начинала кружиться голова.

Когда ребята наконец-то приехали в парк развлечений, то первым делом сели на ближайшую скамейку. Все были слишком сосредоточенными для того, чтобы обращать внимание на манящие аттракционы. Катя не могла просто сидеть, она человек действия, который никогда не останавливается и всегда чем-то занята. Девочка, как никто другой твёрдо начала понимать, что всё связано. В голове всё было как в тумане.

Мелькали какие-то картинки, отрывки, но это пока было непонятно для Екатерины.
Она сначала просто стояла, но со временем ей это тоже надоело. Затем Катя стала ходить в одну сторону, потом в другую, следом обратно и постоянно повторяла одно и тоже: «Мёртвые души, кукла, они могут двигаться только с помощью верёвок».

Тут она впервые за это время подняла глаза и увидела всё и всех. Казалось, что до этого момента все исчезли для её сознания, девочка словно отключилась от жизни на короткий промежуток времени. Илья и Виктория не задавали лишних вопросов, они понимали, что происходит, но не до конца. Парень ногой пинал камни из стороны в сторону, разводя пыль, а Вика просто смотрела на землю, склонив вниз голову.
Катя посмотрела сначала на небольшую аллею деревьев вдоль которой стояли те самые скамейки, а потом обратила внимание на неприметный маленький ларёк. Там продавались газеты, шарики, канцтовары и мелкие игрушки. На первой витрине девочка увидела небольшую марионетку. Голова игрушки была немного наклонена в сторону. Катя присела на корточки, повторив позу куклы, наклон головы потому, что кукла была ниже уровня глаз и внимательно пригляделась.
У марионетки было мёртвое выражение лица, ведь она - бездушная кукла в руках своего хозяина и такой же пустой взгляд. Движения создавались только с помощью верёвок. Тут в глазах Екатерины словно загорелись огоньки и вспыхнуло зеркало в ванне с фразой. Она, кажется, поняла, что эта кукла сочетает в себе все признаки случившегося со школьниками накануне. Катя громко вскрикнула и повернулась к ребятам: «Это марионетка!»

Виктория и Илюшка с полуслова поняли её, а вот прохожие по всей видимости - нет. Все идущие мимо люди либо приостановились, либо просто покосившись смотрели на троих подростков. Даже охранник развернулся и стал внимательно наблюдать за их дальнейшими действиями.

Интерес к неадекватной реакции девочки был весьма недолгим. Вскоре все взрослые и дети стали двигаться дальше в свои направления. Люди всё равно косо посматривали за теми тремя, но уже без особого интереса. Когда все окончательно разошлись, Вика спросила:
- Я не поняла в чём виновата кукла?
Илья моментально дал ответ: «Скорее виновен владелец этой куклы.»
- Ты не так уж и безнадёжен, - с одобряющей улыбкой сказала Екатерина.
- А кто хозяин марионеток и простых кукол? - продолжила задавать наводящие вопросы Виктория.
- Кукольник, - коротко и ясно, с ещё более серьёзным видом ответила Екатерина.

После этого все стали сопоставлять события, дополняя друг друга и пытаться понять, что им теперь делать. Пазл плохо складывался. У всех жутко кипела голова, ведь никто не знал, что их теперь ждёт. Молчание девочек прервал Илья с очередными расспросами: «Но что этот Кукольник хочет от нас? Как его найти? И в конечном итоге кого он из себя вообще представляет?»
- Я не знаю, - грустно отозвалась Катя, покончив с попытками допытаться до истины.
- Пока у нас есть только вопросы, которые будут умножаться с каждым новым днём. Нам нужно начать искать ответы, иначе летние каникулы могут стать последними воспоминаниями нашей жизни, но я думаю, что в таком случае они будут не очень хорошими, - утвердила охваченная страхом и раздумьями Виктория.
Тут Катя решила от греха подальше не таить и сказать всё как есть.
- Я по радио слышала о пропаже в этом неполном месяце уже 15-ти детей.
- То есть, ты хочешь сказать, что кукольник - это маньяк со сверхспособностями? - насторожено переспросил Илья.
- Это только моя догадка, но... Есть ещё кое-что, о чём я вам не рассказывала... Родители пропавших детей видели их в образах кукол, - с опаской продолжила разъяснять догадки Екатерина.

А вот Виктория вновь отличилась своей сообразительностью. За время этого короткого признания она зашла в поисковую систему «Яндекс» и посмотрела кто же такой кукольник в Википедии.
Как только определение загрузилось, Вика сказала:
- Ребят, это конечно всё прекрасно, но я тут кое-что посмотрела..., - она кинула взгляд на друзей и вновь уткнулась в телефон, стала вслух читать.

- Кукольник по одним из определений- мифическое существо имеющее обличие человека. По преданию с древних времён считалось, что он обладатель множества именных кукол, в том числе куклы автомат - одной из первых кукол, которые ведут начало от ритуальных обрядов, будуарные куклы, восковые, глиняные, обрядовые, марионетки, плетёные и другие менее распространённые виды кукол. Так же Кукольник имел способность забирать души людей и на долгие века закрепощать их в своих подопечных. Не исключается тот факт, что Кукольник - это реальный человек, работавший и отдавший всё своё время кукольным представлениям и куклам. По окончанию жизни отдавший свою душу демону. Но подтверждение его личности нет. В 1772-ом году произошёл пожар самого большого архива в мире. Многие описания личностей удалось восстановить, несколько личностей также исчезли, но весть о кукольнике была утеряна в ходе долгого расследования. Дата смерти человека, которого прозвали этим именем на данный момент история умалчивает, - все молчали. Каждый напряг мозги, чтобы разобрать и вникнуть в этот текст.

После прочтения Виктория молча смотрела вниз. На земле было много камешков, ползали насекомые, такие как: муравьи, жуки-пожарники, паучки, а прямо под ногами лежал фантик от мармеладки «Пчёлка». Вика смотрела на всё это с пустым взглядом. Чёлка свисала, она подняла голову и дунула на неё, чтобы та отодвинулась в сторону.
Всё оказалось гораздо сложнее чем они думали вначале. Илья решил, что пора развеять эту мрачную тишину и с поддельным задором сказал:
- Открытая рубрика: «Рассуждаем логически», давайте предположим, что Кукольник реальный человек и к тому же довольно известный, раз о нём пишут в Википедии, в таком случае может стоит сходить в библиотеку? Возможно, что там более развёрнуто написано про него!

Девочки посмотрели на одноклассника как на дурака, выражение лица скептическое. Совершенно не было эмоций. Говорить было сложно, в горле встал ком. Они молчали. Илья продолжил свою мысль.
- Ну вдруг там есть хоть что-то. Я читал, что в некоторых библиотеках есть отдельные разделы литературы о мифических существах, событиях, личностях. Наша библиотека самая большая в городе. Почему бы и нет? «Как вариант», -рассеяно сказал Илья.
- По-моему предельно ясно было написано, что сведений о нём, как о личности никаких нет! - грубо буркнула Вика, сложив руки крестом на груди и выжидающе смотрела на лучшую подругу, ища от той поддержки.

Молчание и настороженные взгляды девочек немного смущали артистичного парня. Всё же ему девочки не смогли отказать, его харизма была просто очень яркой, и никто не мог устоять перед ним.