Замок был совсем близко, на чужеземного всадника местные смотрели с любопытством и какой-то паникой, если не со страхом. Выглядели местные нелюди, совсем непривычно. В отличии от собратьев в армии Кощея, они были более мягкими на вид.

Не столь грубая чёрная кожа, скорее как серый пепел, небольшие рога, похожие на лошадиные уши на том же самом месте. И какие-то совсем пугливые. От чертей такого не ожидаешь. Мать увела ребёнка в дом...

- Стоять! Зачем явился!? - прокричал черноликий черт у ворот двора.

- К Кощею. - ответил я, не замечая оружия прямо чуть-чуть не упирающемося мне в шею. Лошадь, по правую руку за волновалась.

К моему удивлению, второй стражник по звериному зарычал, показывая клыки.

- Господин не предупреждал, о гостях человек! Нет приказа господина, нет входа.

Радушный Князь оказывает прием. Копья настаивает, страже внутрь пускать не даёт. Настолько радушный, что сердце сжалось в тиски. Неужели Кощей оказался настолько скользким змеем, подшудшутившим над моей бедной долей?

- К чему лишний шум? - к моему счастью, на спасение выдвинулся покровительственный, властный голос. - Что происходит?

Черти опустили пики, преклоняя рогатые головы перед мужчиной, молодым, темноволосым, в богатых одеяниях, опустили голову перед человеком... Ни серой кожи, ни лошадиных рогов, человек.

- Господин, прости непокорных глупцов...- начала один.

- Человек пожаловал, говорит к Князю, а без приказа, без письма! - подхватил другой.

"Господин" смерил меня глазами с головы до ног, кивнув чему-то своему, он усмехнулся, склонив голову к плечу.

- Пропустить, он идет со мной. - произнес мужчина и стража тут же поклонилась и отступила, а в моей голове возникли вопросы.

Человек, в замке Темного князя, да еще и позволяющий себе много. Не уж то Советник? Столь молодой, не старше меня. За долгую жизнь у Кощея, наверняка, были связи. Связи и с обычными девицами... Не уж то Господин - Царевич?

- Мы ждали тебя, Иоан. - шедший чуть впереди меня мужчина, оглянулся через плечо. - Надеюсь поездка прошла без проблем?

Приласкав шею все еще обеспокоеного коня, я не без иронии улыбнулся.

- Прошла бы намного лучше, если бы не боялся хвоста за собой.

- Дворцовые игры... нет ничего более колоссального для народа, чем они. Удачно, что конкурентов на Темный престол нет. В житейских семьях родственники - поддержка и опора, в царских, они опора, только подпиленная у основания.

Я невольно рассмеялся. Стало быть Князь не слишком любит развлекаться. Или любит детоубийство...

- Тогда еще больше удивительным кажется предложение Князя. - я пожал плечами.

- Тем не менее, как удачно, что мужчины не обремененны долей материнства. - он замолчал на мгновение, но тут же будто что-то вспомнив, добавил. - Мы пройдём сразу в мой кабинет, не хотелось бы затягивать подписание договора.

Подавив разочарований вздох, я спросил:

- Кощей ожидает меня?

Неожиданно собеседник громко рассмеялся. Загладив назад растрепавшиеся волосы, он взглянул на меня, как на странного зверя.

- Я ожидаю, когда до тебя дойдёт, кто перед тобой стоит.