По что была моя надежда? Надежда тусклым огоньком тлелась на единственном обещании Князя, выпаленном в жаре боя, боя горячего, как и обещание, столь горящим, что могло в мгновенье испариться, но на за эту нить я вцепился.

Битва у Темного княжества, жестокая и бесподащадная, ни одного преимущества не было на нашей стороне, кроме людей. Людей сильных духом и телом, но людей, а не тварей.

Безвыходное положение, но мы готовы были погрузиться в тёмный омут, даже если поляжем на поле битвы, погибнем героями. С таким настроем я и мои люди шли в бой, бесстрашно и с чувством, пока черти разрывали одного за другим, пока командира не взяли в плен...

Настолько жалкая доля для царевича, оказаться в плену. Жальче только испытать искренний страх от лица врага, страх охвативший все тело и разум. Темный князь, Кощей, был страшнее самой смерти.

Высокая, худая, словно прокаженная, фигура, голый череп, сухая серая кожа. Если такова цена вечной жизни, то лучше до конца веков плавать в мервой реке, лучше гореть в полымях, чем иметь столь смрадный лик.

- Здравствуй, добрый молодец, прием оказал ли добрый? - прокряхтел Темный повелитель, сердце в груди с силой сжалось.

Да чтобы такому тёмному существу показывать свой страх? Да ни за что!

- Ну, здравствуй, Кощей, тепло меня привичаешь! - скованные руки звякнули цепями, моя улыбка освятила черноту темницы.

Я сглотнул, когда тварь подошла ближе.

- Приятно, что ты не считаешь меня врагом, Иоан.

Липкий страх одолевал тело и разум, разрушая последний, когда чужие глаза всмотрелись в мои.

- Коли ты глазки сторишь, Кощей? - промзнесли губы, а черный рот усмехнулся, я уже пожалел о собственных словах.

- Не уж то, это твое сокровенное желание, Ваня? - его иссушенная рука прошлась по линии моей челюсти. - Я могу исполнить его, и множество других, если ты только присоеденишься ко мне.

Я не мог поверить собственным ушам.

- Гениальный полководец, талантливый стратег, представь свое могущество, владей ты моими ресурсами.

- Ты бы доверил мне армию? Не верю.

На мгновение мне показалось, что красные глаза блестнули, до странного не подходящим им живым огнём.

- Так тяжело поверить? Но я действительно больше заинтересован политикой и ворожбой, нежели войной. - он продолжил. - Я вижу недоверие на твоём лице.

- Не боишься предательства, Кощей?

Его следующие слова ввели меня в ступор. Такого бреда я не слышал в жизни.

- Гарантией верности служил бы брак.

Наплевав на животный инстинкт самосохранения, губы пустились в пляс, раздавая эхом по темнице смех. Выспупившие слезы быстро смахнулись, когда нахлынуло осознание - Темный владыка не шутил.

- Возможно, тебе не столь по нраву подобная перспектива сейчас, но, думаю, в скором времени ты передумаешь.

Тогда в моей голове подобное не могло уложиться. Тогда, я сплюнул лишь об одной мысли о прочности подобной связи, о разделении ложе с этим...

Тогда, меня отпустили на свободу. Освободили из темницы. А сейчас, я сам отправляюсь вневолю. Запрусь в темнице.