Впереди виднелся мост через небольшой ручей, за которым начиналась территория Мертвого Города. Ну как ручей... Ручьем это было раньше. Теперь же берега были покрыты плотными зарослями камыша, а некогда чистая вода, несущаяся куда-то вдаль, превратилась в грязно-зеленую жижу. Если я правильно понимал, то этот ручей впадал в реку Припять, на берегу которой в семидесятых годах прошлого века построили Чернобыльскую атомную электростанцию. Тогда никто и подумать не мог, что менее чем через десять лет там произойдет самая страшная в мире ядерная катастрофа.
 
  Там, на Большой Земле, будучи учеником старших классов, я активно интересовался ядерной физикой. Эта тема меня по-настоящему увлекала. Я с интересом читал о том, как из ядерного топлива получается электроэнергия, о радиоактивности, периоде распада радиоактивных элементов. Реактор представлялся мне верхом человеческого гения. Устройство, способное питать электроэнергией города, при этом не нанося вреда окружающей среде, в отличие от тех же ТЭС или ГЭС. То, что открыло новые горизонты для флота. Ведь теперь автономность плавания кораблей, оснащённых ядерным реактором, зависит лишь от количества провизии на борту. Ядерного топлива в реакторе хватает на полвека плавания без дозаправки.
 
  Конечно, и о катастрофах, связанных с ядерными реакторами и об их последствиях, я так же знал достаточно. Безусловно, Чернобыльская катастрофа была самим громким случаем. Кто же знал, что однажды я попаду в Чернобыльскую Зону Отчуждения? Говорят, у судьбы тоже есть чувство юмора. Возможно, и правда есть...
- Это уже Мертвый Город?, - спросил Сергеев, указав рукой на виднеющиеся впереди первые пятиэтажки.
- Он самый, - подтвердил я, переходя мост.
 
  Мертвый Город... Некоторые его называли Городок-32. Не знаю почему. В любом случае истинного названия этого города не знал никто, как никто ничего не знал о прошлом этого места. Ходили лишь слухи и версии. Согласно одной версии, раньше это был ещё один военный городок недалеко от станции. В Чернобыле было несколько военных объектов. Вполне возможно, что здесь жили солдаты с семьями. По второй версии в городе жили те работники ЧАЭС, которые по тем или иным причинам не получили жилья в новенькой Припяти. А после катастрофы эвакуации отсюда не было. То ли забыли о городке, то ли с секретностью намудрили. Однако это были лишь версии. Наверняка не знал никто.
 
  После того, как образовалась Зона, город стал базой группировки "Наемники". Профессиональные военные, безжалостные убийцы, чей девиз - "Деньги не пахнут". Соглашались на любую работу - от поиска какого-нибудь артефакта до убийства неугодных кому-то сталкеров и даже группировок. В 2011-м году кто-то натравил наемников на "Свободу". Но "Свободовцы" дали достойный отпор, прогнав врагов с Темной Долины. Много сталкеров погибло тут, в Городе, от пуль наемников. От них пощады не жди.
 
  Но долго пробыть базой наемникам городу было не суждено. Сюда со всей Зоны стекались зомбированные. Плюнув на безрезультатные попытки остановить зомби, наемники ушли из Города. Где они теперь - не знает никто.

  Теперь Город был обителью зомби. Что-то тянуло этих живых мертвецов в дома и квартиры города. Может, в крохах оставшегося сознания они помнили, что когда-то сами жили в городах. Но даже сейчас, спустя несколько лет после того, как наемники оставили эти места, ходоков сюда было крайне мало. Уж слишком мрачная репутация прочно закрепилась за Мертвым Городом.

- Первый раз в Зону пошел?, - задал я вопрос. В принципе, я был уверен, что ранее Сергеев не ходил никуда дальше бункера. Но, как говорится, спросил, чтоб убедиться.
- Да, - подтвердил доцент. - Ранее я в Зоне не был.
- Ничего, как говорят в Америке, всё когда-то бывает в первый раз, - сказал замыкающий нашу колонну Ротор. Кто-кто, а он точно не мог обойтись без комментария.
- А вы?, - спросил я, на секунду повернувшись ко второму учёному. - Как к вам хоть обращаться?
- Моя фамилия Петровский, - ответил он несколько обиженно. - Я из НИИЧАЗ. Заместитель главы кафедры изучения аномальной активности. В Зоне, как и доцент, впервые.
 
  Понятно. Столичная птица. НИИЧАЗ - это научно-исследовательский институт Чернобыльской аномальной Зоны в Киеве. Он был открыт в 2008-году, через пару лет после образования Зоны. Я даже слышал, что сам легендарный сталкер Стрелок там работает главным научным консультантом. Время от времени некоторые карьеристы из этого НИИ прибывали в Зону, дабы получить более быстрое продвижение по карьерной лестнице, как непосредственные участники изучения Зоны. Одного такого мы сейчас и сопровождали.
- Спасибо за такое представление, это очень важно, - не скрывая иронии в голосе ответил я. - Вашей фамилии нам было бы крайне мало.
  Я слышал, как шедшая позади меня Элис кашлянула, пытаясь сдержать смех.
- Молодой человек, не забывайтесь пожалуйста, - сказал Петровский. - Вы просто обслуживающий персонал. Имейте уважение.
 
  Я замер на месте. О как. Я, конечно, многое перевидал в Зоне, но чтоб такую наглость... Верно Ротор сказал, что все когда-то бывает впервые. Я закинул винтовку на плечо и подошёл к учёному. Его самоуверенность таяла на глазах. На лице читалось волнение в перемешку с испугом. Кажется, он начинал понимать, что сболтнул лишнего. Но я решил объяснить более доходчиво.
 
  Мой кулак впечатался в челюсть Петровского. В школьные годы я занимался рукопашным боем, так что удар у меня был поставлен хорошо. Он упал, выронив свой пистолет-пулемет МР-5. Из разбитой губы потекла кровь. Ротор смотрел на упавшего ученого, Элис поглядывала на меня. Даже Сергеев не вступился за своего коллегу. Я сел рядом на корточки и сказал спокойным голосом:

- А теперь слушай и запоминай. Если этот, как ты выразился, "обслуживающий персонал", - я указал на себя, Ротора и Элис, - сейчас оставит тебя одного, то через час максимум от тебя останутся лишь воспоминания. Ты не у себя на кафедре, где самое страшное, что с тобой могло произойти - это невовремя сданный отчёт. Если уж захотелось тебе быстрого повышения настолько, что ты сюда припёрся, то идёшь след в след и рта не раскрываешь. Понятно?, - спросил я более резким тоном. Тот лишь кивнул, утирая кровь.
- Замечательно, - сказал я, вставая на ноги.
- Все, профилактическая беседа окончена, - сказал с улыбкой Ротор, когда Петровский поднялся.
- Пошли, до места назначения осталось немного, - сказал я, взяв винтовку в руки.
 
  Я свернул с асфальта в небольшую посадку. Отсюда до нужного места было рукой подать. Подул довольно холодный ветер. Листья на деревьях вокруг нас зашумели под его порывом. Я зябко поежился, застегнув молнию свитера до самого подбородка. Услышав слабое потрескивание, я пригляделся. Прямо впереди располагалась небольшая Электра. Я видел, как в том месте, где располагалась аномалия, по земле с лёгким треском бегали молнии.
- Правее чутка, - сказал я группе, поворачивая в указанном направлении.
- Погоди, командир, - сказала Элис и пошла в сторону Электры.
 
  Достав из кармана несколько болтов, она очертила ими границу аномалии, после чего неторопливо пошла к ней. Я, наконец, увидел зачем. Рядом лежал артефакт "Бенгальский огонь". Ещё один артефакт, порождаемый Электрой. Элис подобрала его, спрятав в специальный контейнер. Признаться, я его не заметил. Мда, старею видимо...
- Все, теперь можно идти, - сказала довольная девушка.
 
  Через минут пять мы подошли к концу посадки. Впереди был большой овраг. Если верить профессору, поле должно было быть там. Присев на одно колено, я осмотрел местность в прицел своего SCAR. Ничего необычного. Но, кажется, я увидел поле. По крайней мере, одну аномалию "Карусель" точно. Мутантов видно не было. Если тут и правда было аномальное поле, то живности здесь быть не должно. Они не дураки водиться там, где велик шанс влететь в аномалию. Жить всем хочется.
- Значит так, - заговорил я, убирая оптику от глаз. - Элис со мной, учёные тоже. Кажется, я заметил поле. Ротор, будь тут, прикроешь нас, если что. Тебе тут позиция отличная. Обзор хороший, плюс посадка скроет тебя в случае чего.
- Добро, Лейтенант, - согласился мой друг.
 
  Мы вчетвером стали спускаться вниз, в овраг. Спускаться вниз по где-то шестиметровому песчаному склону то ещё удовольствие. Ноги то и дело вязли в песке. Спасибо хоть, что было в достатке всяких корней, с помощью которых спуск становился попроще. На самых сложных участках я помогал Элис. Сергеев, к моему удивлению, дискомфорта не испытывал. А вот Петровскому было хуже, чем, наверное, нам троим, вместе взятым. Недовольно сопя, он старался двигаться от корня к корню. Когда до конца спуска осталась пара метров, он поскользнулся и оставшийся путь проделал на пятой точке. Сергеев и мы с Элис отвернулись, пряча улыбки.
 
  До поля мы добрались быстро. Я не ошибся тогда, на холме. Это действительно было поле. Присмотревшись, я увидел "Карусели", несколько "Электр", чуть дальше были видны аномалии "Студень". "Студень" - химическая аномалия. Представляет собой небольшой круг диаметром около метра, в котором плещется кислота. Наступишь - и все, конечная. Разъедает эта зараза абсолютно все. Костюмы, оружие, плоть, кости. Пара минут и новый труп в Зоне.
- Делайте что вам там надо, - сказал я, обращаясь к ученым. - Осторожно только, в аномалии не залезьте. И в темпе, не тянем кота за все неприличные подробности. Элис и я на охране.
 
  Сергеев достал прибор, внешне похожий на ПДА, и начал делать в нем какие-то пометки, поглядывая на поле. Петровский снял с плеч рюкзак, доставая какой-то сканер. Не знаю что это на самом деле и для чего, да мне и не нужно. Моя задача охранять учёных, а не приборы знать. Вскоре зонд этого сканера начал вращаться с лёгким гудением. Петровский что-то клацал на приборной панели устройства. Элис отошла подальше, посматривая по сторонам. Я закурил, иногда поглядывая на девушку.
 
  Начал накрапывать мелкий дождь. Да, Элис была права, он всё-таки пошел. Небольшие прозрачные капли проникали за шиворот свитера, вызывая дрожь. Когда-то я любил дождь. На Большой Земле. Когда я учился в одиннадцатом классе, я пошел на свидание с одной девушкой. Гуляли по парку, смеялись. Но начавшийся дождь заставил нас бежать несколько кварталов до дома. Стоя под крышей подъезда, оба мокрые, мы впервые поцеловались... Когда-то... Давным-давно... Восемь лет прошло. Теперь дождь стал таким же привычным, как защитный костюм и оружие в руках.

  Петровский выключил свой прибор. Сергеев все ещё делал какие-то пометки, периодически говоря что-то второму учёному на латыни. Через несколько минут он пошел вдоль поля, занося в прибор новые данные. Я заметил, как Сергеев приближался к аномалии, но не замечал этого, смотря в прибор.
- Стоять!, - крикнул я. Учёный замер через пару шагов. Медленно. Крикни я пятью секундами позже и все, минус один учёный. В Зоне, если кто-то кричит "Стоять" или "Ложись", команда должна выполняться раньше, чем стихнет голос того, кто ее отдал. Тогда есть ещё шанс уцелеть.
Подойдя к Сергееву, я ткнул рукой в "Студень" в метре от него.
- Внимательнее будь, не на прогулке, - сказал я ему. Тот испуганно кивнул.
Он продолжил свой "обход", теперь постоянно смотря перед собой. Другое дело. Но вскоре он удивлённо сказал:
- Сканер сдох.
Он вытащил из кармана ПДА. У учёных они сверхновороченные. Но тут же добавил:
- И ПДА тоже.
Я махнул ему рукой, мол, сюда иди. Он подошёл.
- Ничего не понимаю, - удивлялся тот, что-то нажимая. - Он даже не включается.

  Я скинул с себя винтовку, рюкзак и вытащил из кармана ПДА. Подошедшая Элис поинтересовалась:
- Что такое?
- Есть подозрение, что где-то там есть ЭМИ, - сказал я, указав рукой на поле.
- Что есть?, - не поняла девушка.
- Артефакт такой, - пояснил я. - Я слышал про него только, сам не находил. Редкий он очень. Всю электронику убивает в ноль на расстоянии десяти метров. И все, больше никаких свойств.
- Пойдешь искать?, - спросила она.
- Да, - ответил я.
- Я с тобой, - заявила девушка, сбросив свой рюкзак. Положив сверху него М-16, она вытащила также и свой ПДА, кладя его рядом с автоматом. - Как говорится, пусть победит лучший, - улыбнулась она мне.
- Ну хорошо, не останавливаю ваше рвение, милая леди, - усмехнулся я. - За вещами следи, - сказал я Сергееву. - И ни шагу никуда.
 
  Тот кивнул. Мы с Элис медленно пошли к аномальному полю. Лазейки между аномалиями были небольшими, максимум метр с хвостиком. Я вытащил из кармана несколько болтов. Такой способ определения границ аномалий конечно стар, как мир, но зато надёжен, как лом. Всякие навороченные детекторы не всегда бывают точны. Да и вот в такой ситуации любой детектор уже сдох бы. А болт он и в Африке болт.
 
  Взяв один из болтов, я поплевал на него, как рыбак на наживку перед первым забросом. Не знаю, традиция у меня уже такая. Я бросил болт. Он пролетел несколько метров, не зацепив ни одной аномалии. Я уверенно прошел эти метры, пересекая границы поля. Прямо передо мной неспешно крутила воздух вперемешку с листьями аномалия "Карусель". Мне в лицо подул теплый приятный ветерок, исходящий от аномалии. Но я прекрасно знал, что стоит сделать ещё один шаг вперёд навстречу этому ветерку, как через полминуты в Зоне будет ещё один труп. Я однажды видел, как убивает эта аномалия.
 
  На моих глазах в нее попал когда-то один бандит. "Карусель" подняла его в воздух на несколько метров, после чего стала раскручивать с огромной скоростью. Тот кричал, как резанный, но уже ничего не могло спасти бандита. Через тридцать секунд аномалия его просто разорвала на кусочки, окропив траву кровью несчастного. Увидите такое однажды - запомните на всю оставшуюся жизнь.
 
  Я очертил болтами границу "Карусели", осторожно ее обходя. Рядом с ней лежал артефакт "Ломоть мяса". Я поднял его, убирая в контейнер. Артефакт хоть и часто встречается, но тоже денег стоит.      Забрав порождение аномалии, я прошел дальше на пару шагов. Слева и справа трещали высоковольтными разрядами "Электры". Я почувствовал, как у меня встали дыбом волосы. Каждый шаг в этом скоплении аномалий напоминал прогулку по минному полю. Шаг влево или вправо и всё, смерть. Краем глаза я заметил, как Элис тоже медленно продвигается вглубь поля.
 
  Слева я увидел подрагивание воздуха. Такое можно наблюдать в жаркую погоду над разогретым солнцем асфальтом. Значит, где-то находится "Жарка". Стоило мне бросить болт в том направлении, как из земли взметнулся столб пламени. Наступишь в такой и все, получается сталкер с хрустящей корочкой. Рядом с "Жаркой" лежал артефакт "Капля". Я подобрал его. Он встречался не так уж часто, к тому же способен выводить радионуклиды из организма. Не успел я убрать артефакт в контейнер, как услышал радостный голос Элис:

- Командир, я нашла его!
  Подобрав аномальное образование, девушка стала выбираться обратно. Через пару минут я стоял рядом с ней, рассматривая причудливый артефакт "ЭМИ". Он имел грибовидную форму и переливался белым цветом. Я видел его впервые. Девушка тоже.
- Знаешь, ему бы больше подошло название "Ядерный удар", - сказал я, смотря на артефакт.
  Элис повернулась ко мне с лёгким недоумением на лице. Я встретил взгляд ее янтарно-зелёных глаз. Я и не заметил как близко она ко мне была. Смахнув лёгкое наваждение, я произнес:
- Ну, грибовидная форма, как ядерный взрыв. И электроника от него сдыхает, как от ядерного удара.
Девушка улыбнулась.
- Жаль, что у первооткрывателя этого артефакта была не твоя фантазия, - сказала она, убирая "ЭМИ" в контейнер.
- Это точно, - усмехнулся я.
Вернувшись к Сергееву, мы разобрали свое оружие и ПДА. Одев рюкзак, я спросил у доцента:
- Вы закончили?
- Ну в общем, да, - ответил он. - Информация, которую я занес в свой ПДА, касалась типа аномалий на этом поле. Не страшно, что ПДА сдох. Пока вы искали артефакты, я переписал все типы аномалий в блокнот. Профессор Петровский произвел необходимые замеры размеров поля. Так что все в порядке.
- Прекрасно, - сказал я. - Тогда сейчас перекусим, а потом двигаем обратно.

  Через пятнадцать минут мы забрались на холм к Ротору. Тот расспрашивал меня и Элис про успехи с артефактами. Мы рассказали ему про находку.
- Ни фига себе, - присвистнул он. - Элис, ты теперь, считай, легенда. Редкий арт нашла.
- Во-во, - согласился я, открывая ножом банку консервов, - так что ты её теперь подкалывай аккуратнее. А то обидится легенда Зоны.
- Не волнуйся, командир, - ответила девушка, улыбаясь мне. - Зазнаваться не начну.
  Ротор, открыв консерву, протянул ее Петровскому. Тот удивлённо глянул на сталкера.
- Бери-бери, - сказал Ротор, - мы люди не злопамятные. Тем более за слова ты уже ответил.
  Тот взял банку, нахмурившись. Не знаю, поменял ли он о нас свое мнение или нет, но после того случая вел себя хорошо. В Зоне по другому нельзя. Не слушаешься проводника или просто более опытного сталкера - в подавляющем большинстве случаев погибаешь. А то, что по морде получил... Ну ничего, бывает. Как говорил мой тренер по рукопашке: "Лишний раз полезно получить по роже, крепче будет".
  Не успел я поднести ложку ко рту, как внезапно содрогнулась земля.
- Что это?, - испуганно спросил Сергеев. - Землетрясение?
- Это хуже, - сказал я, отбрасывая еду в сторону и хватая оружие. - Это Выброс!
 
  Выброс - это периодическая разрядка накопившейся аномальной энергии Зоны. Резкий всплеск радиоактивной, аномальной и пси-активности по всей Зоне. Страшное природное явление. Любой, кто не успевал спрятаться на несколько метров под землёй, погибал либо превращался в зомби. Над нами небо стремительно окрашивалось в кроваво-красный цвет.
- Как? Его же не должно было быть ещё два дня, - говорил белый, как стена, Петровский.
- Каком кверху, - злобно сказал Ротор. - А это что по-твоему?
- Бегом за мной, - приказал я, на бегу закидывая на плечо рюкзак.
 
  Да, в Зоне лучше не бегать. Велик шанс не заметить аномалию и влететь в нее. Но когда у тебя на выбор гарантированно сдохнуть через минут пять от Выброса или попытаться спастись бегом, рискуя влететь в аномалию, я выберу все же второе. Я бежал в сторону Города. Там, в здании горкома партии, был наш с Ротором схрон. Точнее, в маленьком бункере под зданием. Городок-32 строился в семидесятых, во времена холодной войны. Тогда ещё все боялись ядерного удара США, а потому строили бункеры под важными зданиями и заводами. Один такой мы совершенно случайно нашли. Добежав до первых пятиэтажек Города, я притормозил, крикнув:
- За мной! В зомби не стрелять!
 
  И побежал вновь. Мне кажется, что я никогда не бегал так быстро. Будучи спортсменом, я часто ездил от школы на соревнования. Но никогда не бегал так быстро, как сейчас. Когда спасаешь свою жизнь, порой и сам не знаешь откуда берутся силы. Я почувствовал толчок из земли и едва не упал. Времени все меньше.
 
  Я видел зомбированных. Там были и сталкеры, и обычные гражданские. Они бесцельно бродили по городу, что-то бубня под нос. У сталкеров в руках было оружие. Хоть и в совершенно плачевном состоянии, но тем не менее. На себе проверять его работоспособность я не горел желанием. Зомбированные сталкеры всегда открывали огонь по живым, если замечали их. Я надеялся лишь на то, что нам удастся пробежать через толпу зомби до того, как до них дойдет кто мы такие. Всё-таки работа мозга у них существенно нарушена. Я услышал за спиной выстрелы из МР-5. Я остановился, обернувшись. Мимо меня пробежала Элис, за ней Ротор. С небольшим запозданием бежал Сергеев, задыхаясь на ходу. А вот Петровский открыл огонь по зомби.
- Идиот!, - заорал я. - Бегом за мной!
 
  Он опустил оружие и собрался бежать, но вдруг остановился, удивленный. Его ноги подкосились и он упал. Вся его спина была изрешечена пулями. Я увидел зомби, который стрелял в ученого. Он переводил ствол своего АКС-74 в мою сторону. Я мгновенно выстрелил в него. Пуля пробила мозг, заставив зомбированного смешно запрокинуть голову. Он упал, мертвый теперь окончательно. Я тут же послал вторую пулю в голову дергавшегося в конвульсиях Петровского. Он был не жилец однозначно. Пусть хоть не мучается.
 
  Я бросился бежать дальше. Сюда могли прийти новые зомби. Им, в отличие от меня, Выброс не помеха. Я уже видел здание горкома. Завернув за угол, я врезался в зомби. Обычный, гражданский. Отпихнув его от себя, я забежал на ступеньки горкома, как вдруг почувствовал новый толчок, гораздо сильнее двух предыдущих. Я упал, схватившись за голову. Я слышал какой-то гул, словно от взлетающего самолёта, потом к нему добавился какой-то шепот. Что именно шепчут, я не мог разобрать. Голова дико болела.
 
  Я старался ползти вперёд. Я должен был доползти до бункера под этим зданием. Это была единственная мысль, которая крутилась в моей раскалывающейся голове. Я даже не думал зачем мне туда ползти. Просто надо и все. И правда полз на четвереньках. Я не думал о том, что если через две минуты я не заползу в бункер, меня убьет это чёртово пси-излучение. Я просто должен... Вперёд... Ползти... Где-то слышался чей-то голос. Кто-то кричал: "Командир!" Но голос этот был таким далёким, словно из другой галактики. Я упал на спину. Сил терпеть головную боль не было. Последнее, что я успел увидеть, было лицо какой-то темноволосой девушки, которая пыталась меня поднять, крича:
- Ты не умрёшь, командир!
А потом наступила темнота...