Вдруг кто-то спрыгнул на него с дерева, придавил к земле. Блеснули клыки - челюсти нападавшего метнулись к Анарову горлу. Он увернулся, успев оцарапать врага передней лапой, и, перекатившись на спину и подтянув к животу задние, выпустил когти, намереваясь пропороть ему брюхо. Но тот вовремя разгадал его намерения и отскочил в сторону.

Анар поднялся. Хвост его разъярённо хлестал по бокам. Не став дожидаться, пока противник сообразит, что дичь ему не по зубам, Анар резко оттолкнулся от земли и сам бросился на него. Коты покатились по траве. Они кусали и когтили друг друга, производя при этом не больше шума, чем ветер, играющий опавшей листвой. Наконец Анар почувствовал, что силы начали оставлять нападавшего - он потерял много крови. Извернувшись ужом, Анар сдавил горло врага мощными челюстями, и вскоре тот затих. Собравшись с силами, Анар свалил с себя тяжёлое тело. Противник был мёртв.

Анар тщательно осмотрел прокушенную переднюю лапу. Кость осталась цела. Не рискнув применять магию, он разжевал несколько целебных листьев и затолкал их в рану. Кровотечение тут же прекратилось, но лапа болела и плохо слушалась. Прополоскав пасть особым клейким составом, Анар зализал царапины на боках и груди - раны затянула тонкая глянцевая плёнка. Он попробовал её на прочность кончиком языка и довольно причмокнул.

Окинув взглядом лужайку, Анар решил, что замести следы ему не удастся, слишком уж сильно они напачкали: перед смертью покойник от души нализался какого-то зелья, и теперь, для чувствительных к волшебству глаз, его кровь лучилась, как самые дорогие светящиеся чернила.

Анар побрёл дальше. Добравшись до дна расселины, он затрусил по направлению к школе, потихоньку забирая вправо. Раны на боках саднило. Анар чувствовал себя разнесчастной лошадью, которую постоянно пришпоривает всадник-живодёр. Утешало лишь то, что в Подземельях его поджидала чудо-аптечка в лице тал сианай Аниаллу. «Она потреплет меня по гриве и даст кусок сахару», - блаженно щурясь, подумал он.

Однако, как бы далеко ни были его мысли, Анар не терял бдительности. Он не сводил глаз с ярко освещенных построек, примостившихся на рассекающей склон платформе. Из распахнутых окон и дверей доносились громкие голоса и резкие запахи травяных отваров. Избегая запятнанной светом земли, Анар проскользнул мимо строений и стал подниматься по склону оврага.

Впереди темнели дома рабов, обслуживающих школу. Редкие огоньки мерцали за стёклами. Пахло хлебом, сеном, недорогими благовониями и людьми. Кто-то тихо наигрывал на каком-то струнном инструменте, аккомпанируя высокому женскому голосу. Под лёгким ветерком шелестели кусты, растущие между домами. Усыпавшие их цветки медленно раскрывали лепестки навстречу ночной прохладе. Они казались неестественно яркими в серебристом свете лун, словно сами испускали молочное сияние. Неожиданно прямо перед Анаром возникла тёмная фигура. Он подобрался, готовясь к прыжку, но это была всего лишь рабыня-эльфийка, несущая кувшин с вином. Её поступь, необычайно лёгкая для неалайки, и смутила Анара. Девушка прошла мимо, даже не взглянув в его сторону, и, встреченная радостными криками, скрылась в одном из домов.

Всё стихло.

Анар перемахнул через стену подстриженного кустарника, мягко приземлился на лужайку, устланную опавшими от жары листьями, и скользнул в подлесок.

Древняя чаща что-то напутственно прошелестела Анару. Верхушки деревьев гнулись к земле, отвешивая ему прощальные поклоны. Широкие листья влажными ладонями печально гладили по спине. На мгновение Анару стало как-то муторно, тоскливо на душе - этот лес был единственной вещью в Руале, по которой он будет скучать...

***

Проделав длинный путь вдоль границы Руала, Анар наконец достиг опушки, за которой начиналась запретная часть города. Её отделяла от леса широкая полоса земли, кое-где поросшей травой и цветущими кустиками тамеи.

- Что ещё за дрянь? - раздвинув носом листья, пробормотал Анар.

В пяти прыжках от кромки леса парило нечто вытянутое, желеобразное, больше всего походившее на часть толстого кольца из светящегося малинового мармелада. Оно тянулось и вправо, и влево - насколько хватало глаз, и заливало окрестности тревожным багровым сиянием. Кровавые пятна дрожали на обломках колонн, остатках древней кладки, осколках статуй, превращая пустырь в улицу разграбленного города, обращённого в руины и заваленного телами недавних защитников.

Подметая брюхом влажную землю, Анар скользнул к ближайшим кустам. Неподалёку темнели фигуры пятерых алаев. Магов, судя по длинным одеяниям. Один из них наблюдал за окрестностями, остальные склонились над «мармеладиной». Тихо напевая, они погружали в неё какие-то серебряные предметы - будто ложки в гигантскую розетку с вареньем. Оставалось только гадать, для какого заклинания этой хвостатой братии могла понадобиться такая прорва энергии Огня... вряд ли для сушки грибов и копчения сосисок. Скорее всего, они собирались окружить Подземелья каким-то препакостным щитом.

Анар прищурился. Как он и ожидал, вдалеке виднелась ещё одна группа алаев - наверняка Амиалис и Алара понатыкали своих прихвостней по всему периметру запретных земель. И снарядили каждого из этих «межевых столбиков» наилучшим, выпади их усы, образом - как для прогулки за Барьер!

Но хуже всего было то, что главарём ближайшей банды оказался Эр, лучший волшебник Амиалис собственной персоной. Коварный, высокомерный и жутко талантливый сукин сын.

Отблески пламени алыми червячками извивались на его золотых украшениях, на богатой вышивке тяжёлого одеяния... Эр повелительно взмахнул рукой, и пение смолкло. Четверо магов - включая разиню-наблюдателя - выжидающе уставились на него. Он картинно прокашлялся, закатал рукава и принялся загребать воздух обеими руками, как раб, вытаскивающий сеть, полную селёдки.

Странно знакомые движения...

Анар уже видел всё это. Лица, точно вымазанные красным маслом, пальцы, перебирающие невидимые нити... Это были его собственные пальцы - побелевшие от усилий, выпачканные в золе, покрытые тонкой магической оболочкой. Её создал его приятель Заан по прозвищу Пилка. Создал и картинно растянулся среди колец усыплённого харнианского чудища. Лежит, защитившись от жара огненного озера листом зачарованного стекла, и меланхолично чистит чешуйкой длинные - любой алай позавидует - ногти. Ногти он, понимаешь, чистит! Пока Анар тут отдувается за всю компанию, в одиночку призывая из глубин ар'шант'тааша!

- Эноши хашшерхи раарн аарш, - завывал он утробным голосом, время от времени переходя на рык и шипение. Перед лицом его парила «приманка» - Око Огня, невзрачный чёрно-красный шарик. - Эброор нишу-шоо. Раринхашру аршшанттааш!..

Анар вздрогнул. Оказавшись во власти видения, незаметно для себя он сменил форму и проорал последние слова вслух. От души, во всю мощь лёгких.

Пятеро магов синхронно обернулись. На лице Эра заиграла гаденькая улыбка. Он отвесил Анару издевательски почтительный поклон, и тут же на беглого принца обрушился град волшебных снарядов - разноцветных и разнокалиберных. Анар прыгнул в сторону, уклонившись от самых примитивных, и быстрыми взмахами рук рассеял остальные. Ладони тут же заныли.

Анар выхватил меч и подбросил его в воздух. Играя багровыми бликами, лезвие зависло над его головой. Анар терпеть не мог аккумулировать энергию для своих заклинаний в собственном теле, а меч отлично подходил для этой цели - эдакое полуразумное золотое веретено.

«Посмотрим, есть ли среди вас идиоты», - подумал Анар и перешёл к следующему номеру программы. Повинуясь его чарам, в воздух взлетела целая туча сухой земли. Спрятавшись в этом пыльном колодце, Анар вынул из кармана маленькое зеркальце и стал ждать. Не прошло и десяти секунд, как из земляной стены кротовьим рылом высунулся матово-розовый сгусток энергии - высунулся и тут же нырнул обратно, получив отменный магический пинок. Кто-то вскрикнул. Раздался взрыв.

- Идиоты - есть, - констатировал Анар.

- Прекратить! У него там зеркало! - рыкнул на подчинённых Эр.

В следующее мгновение, ловко проскользнув между комьями земли, к зеркалу Анара метнулась струя густой тьмы. Алай едва успел отшвырнуть амулет - струя настигла зеркальце, и они оба исчезли, оставив после себя лишь облачко блёсток.

В стене больше не было надобности, и Анар, недолго думая, обрушил её на магов. Не давая им опомниться, он сложил руки коробочкой, прошептал несколько слов, а затем раскрыл ладони, словно выпуская на свободу крупную бабочку. Мага-наблюдателя разорвало на куски, буквально размазав по его собственной защитной сфере. Чародей из безвременно усопшего был не лучше, чем дозорный...

Одному из его товарищей повезло чуть больше. Найдя лазейку в его обороне, Анар открыл маленький портал над головой бедняги как раз в тот момент, когда тот начал поднимать руки, завершая чтение заклинания. Подавленный магией Барьера, портал тут же захлопнулся, аккуратно срезав магу кисти. Он дико завопил, сложился в три погибели, прижав культи к груди, и, сменив форму, бросился наутёк. Анар жалостливо поморщился.

А вот Эр полностью оправдал своё звание лучшего мага Амиалис. Натужно хэкнув, он широко взмахнул рукой, и Анар с ужасом обнаружил, что с него слетели все защитные оболочки. Он даже не успел понять, как это произошло. Хорошо ещё, что меч его тут же исторг волну бурого тумана, мешавшего наводить заклятья. Под этим зыбким прикрытием Анар отбежал в сторону и принялся плести новую защитную сферу. Помня урок, маги не спешили атаковать.

За их спинами тем временем происходило странное. «Мармеладина» стала вспучиваться, из неё выпятился червеобразный отросток. Он рос, опускаясь всё ниже и ниже. Вот он коснулся земли, послышалось шипение и его окутало облако пара. С минуту он полежал, мерно пульсируя, свисая с кольца чудовищным воспалённым аппендиксом, а потом начал стремительно загибаться вверх. Его поверхность покрылась перетяжками. На верхней части наметились два тёмных диска. «Глаза?» - подумал Анар.

Покачавшись из стороны в сторону, «свежевылепившаяся» тварь вдруг всей массой обрушилась на одного из магов, погребла его под своей огненной тушей, не оставив бедняге ни единого шанса...

К команде Эра подоспело подкрепление. Маги замерли на почтительном расстоянии - то ли выдерживали паузу мэи, то ли не могли решить, кого именно атаковать. То ли попросту не знали, что делать с этим жутким огненным выползнем.

- Что застыли? Эта штука гораздо опасней меня! Не утихомирите её - она разнесёт половину Руала! - мрачно посулил им Анар.

Впрочем, сам он был ошарашен не меньше. Перед ним был ар'шант'тааш! Мифическое чудище из его любимой книги, неизвестно как пролезшее из видения в реальность! Мошки ярко вспыхивали и алыми искрами падали - к ногам?.. щупальцам?.. хвостовым отросткам? - тааша. Теперь он походил на полупрозрачную гусеницу, приподнявшуюся на хвосте посреди огненной лилии, чьи длинные, узкие лепестки жгучими языками лизали землю, сжигая траву, оплавляя камни.

- Не слушайте его! У вас есть приказ царицы! - с трудом перекрикивая рёв пламени, проорал Эр.

Анар выбросил вперёд руки - мощный порыв ветра тараном ударил Эра в живот, отшвырнув его к таашу. Защитная сфера колдуна окрасилась красным и, мигнув, пропала. Скрипнув зубами, Анар сжал кулак, превращая шейные позвонки своего противника в белёсую труху.

Тааш не обратил на возню кошачьих колдунов никакого внимания. Он претерпевал упоительную метаморфозу. На его теле появлялись всё новые сегменты, бока ходили ходуном, словно внутри копошился выводок личинок. С тихим шипением оболочка лопнула. Извиваясь в тягучем змеином танце, тааш выпростал наружу лапы - восемь изящных смертоносных конечностей. Гибких и прочных. Тёмные у основания, к концам они превращались в ослепительно сияющие янтарные иглы.

Двое магов наконец определились с целью. Подскочив к таашу, они обрушили на него целый водопад острых ледяных кристаллов. Плоть чудовища помутнела, кое-где даже покрылась тёмной коркой, но уже в следующее мгновение тааш встряхнулся, раззявил овальную пасть и дохнул на магов таким нестерпимым жаром, что плоть их тут же обуглилась, посерела. Уши и хвосты отгорели начисто. Страшная, позорная смерть, самый большой кошмар любого руалца - быть похороненным без главных символов Кошачести...

Остальные колдуны, сбившись в кучу, принялись хором читать какое-то заклятие. Но тааш не дал им закончить. Он резко взмахнул лапами - концы его янтарных когтей с треском отломились и устремились к котам. Спасения не было - один, другой, третий маги вспыхнули, словно тряпичные куклы. Завоняло палёной шерстью. В тааша полетели новые ледяные снаряды, но он, казалось, и не замечал их, продолжая кидаться крошечными сгустками огня, превращавшими зазевавшихся врагов в статуи из спрессованного пепла. Порывы ветра отрывали от них серые хлопья, как клочья сена от стога...

Забыв про Анара, колдуны были вынуждены отступить под защиту ближайшей колоннады. Тааш почему-то не стал преследовать их.

Анар понимал, что не пройдёт и нескольких минут, как маги опомнятся и, вполне возможно, сообща прикончат тааша. Нельзя было упускать момент. Он подобрался, готовясь выложиться целиком на своей короткой дистанции. Его задние лапы переступали с места на место, выбирая положение, удобное для толчка. Вокруг воцарилась напряжённая тишина. Догорая, тихо потрескивали ветки тамеи. Стонал кто-то из недожаренных магов. Анару чудилось, что он слышит, как поворачиваются его собственные уши. Он с силой оттолкнулся от земли, пронёсся над кустом и побежал. Время немилосердно растянулось, словно Анар попал под влияние заклятья Вязкого Воздуха. Казалось, что между тем, как одна его лапа отрывается от земли, и тем, как другая её касается, проходит целая вечность...

Внезапно тааш ожил. Он стремительно скользнул к Анару и, поравнявшись с ним, издал громкий, низкий, вибрирующий звук. Поляна содрогнулась, что-то обрушилось, труп ближайшего мага рассыпался пеплом. Анар затормозил так резко, что его задние лапы на миг обогнали передние. Его занесло вправо, и он что было мочи вцепился когтями в дёрн. Тааш нависал над ним, приоткрыв топку пасти - огромный, устрашающе спокойный. А Анар, загипнотизированный переливами пламени, не мог шелохнуться. Среди бушующего, ревущего огня ему вдруг привиделось лицо темнокожего старика, лукаво ухмыляющегося и подмигивающего. Анар уже видел это лицо - там же, где и тааша, на книжной иллюстрации. Старик был учителем главных героев, похищенным из Академии Агадара «злобными светлюками» и вызволенным из их логова ар'шант'таашем...

Анар моргнул, и виденье пропало. Стряхнув оцепенение, он отпрыгнул от тааша, который вновь угрожающе поднял конечности, и стал медленно отступать вбок, скрещивая напружиненные лапы, не сводя скошенных глаз с противника. Тааш не шелохнулся.

Вдруг в спину Анара ударила молния. Он перекатился через голову, рывком послав тело вправо, мимо тааша, и, обернувшись, увидел, что тот снова метнул свои жуткие снаряды. Но - не в него. Один сгусток огня столкнулся с новой молнией, пущенной в Анара, а второй опалил хвост сотворившему её магу.

Не став дальше испытывать судьбу и гадать, за какие это подвиги она к нему столь благосклонна, Анар со всех лап бросился к входу в подземелье. Он был уже совсем близко... как вдруг неведомая сила могильной плитой придавила его к земле.

Не понимая, что происходит, Анар отчаянным усилием воли сменил форму и, цепляясь за выщерблины в колонне, поднялся на ноги. Он тяжело дышал, колени его дрожали. Глаза Анара метнулись туда-сюда и остановились на башне Еретиков. Её чёрная громада, казалось, приблизилась, нависла над Анаром, будто между ними соткалась из воздуха огромная увеличительная линза. Взгляд Анара скользнул вверх, по кривым стенам, изрезанным глубокими бороздами. Вершина башни сверкала в свете Глаз, как фиал из тёмного стекла. Чуть ниже, на белоснежном кольце балкона, корчились в вечных муках статуи еретиков. Раны на месте их когтей, ушей и глаз испускали тусклое кровавое сияние.

Вдруг Анар заметил, что одно из изваяний не было обезображено. Оно... она распахнула глаза - ядовито-зелёные, пылающие гневом.

- Амиалис... - выдохнул Анар, в бессильной ярости вонзив когти в колонну позади себя.

Он не мог колдовать. Ему попросту не из чего было плести заклинания. Повинуясь чарам Амиалис, потоки рассеянной в воздухе «сырой» магии, всегда ласково обтекавшие его тело, вдруг отхлынули, раздались в стороны. Анар шептал привычные слова заклинаний, но ничего не происходило. Он словно щёлкал и щёлкал кресалом, пытаясь зажечь свечу в комнате, лишённой воздуха. Нужно было попробовать что-то другое.

Анар мысленно воззвал к своему рюкзаку. Тут же в его пальцах появился короткий алый жезл. Жезлу не нужно было черпать энергию извне, он сам был полон ею до краёв. Анар потратил немало времени, «консервируя» любимые заклинания в различных предметах - на чёрный день. Он активировал жезл... но и тут его ждала неудача. Вместо огненной ленты дурацкая палка исторгла лишь облачко розового тумана.

- Как же ты это делаешь, пёс тебя разорви? - прошипел Анар.

Амиалис злорадно ухмылялась. Она готовилась пустить в ход очередное заклятье: призываемая ею магическая энергия светящимися призраками носилась вокруг бывшей царицы. Вот она выбросила руку, и за спиной Анара прогремел взрыв. Окрестности озарила голубая вспышка, снова заревел тааш, но на этот раз его рык - глухой и какой-то надтреснутый - больше походил на предсмертный вопль. Резко похолодало. Плечо Анара покрылось инеем.

Он снова посмотрел на мать - выгнув спину, она вцепилась в низкий золотой парапет. Губы её что-то шептали. Ниже талии её фигура терялась во тьме. Там, позади, что-то шевелилось - возможно, это был всего-навсего хвост Амиалис, но Анару вдруг почудилось, что его мать - кукла из детского театра, надетая на палец чьей-то огромной чёрной руки. Нет, не просто надетая - сращенная с ним. Соки этой твари питали её, наделяли невиданной мощью, которой так и лучилась вся её кровожадно скрюченная фигура...

Вдруг Амиалис выпрямилась - резким, судорожным движением, растерянный взгляд её заметался по сторонам. Она шагнула назад... и исчезла. Просто пропала. Мгновенно. Совсем. Казалось, тот чёрный кукловод решил прекратить представление и убрал руку - разумеется, не поинтересовавшись мнением своей марионетки.

Вместе с Амиалис исчезли и её чары. Неожиданно «помилованный» Анар осторожно отлепил лопатки от колонны. Доковыляв до входа в Подземелья, он обернулся. Поляна, где он оставил тааша и магов, спряталась под шапкой густого ледяного тумана. А над ней, над чёрной кромкой леса сияли круглые Глаза Аласаис, перечёркнутые, будто зрачками, голыми макушками двух высоких деревьев. Это было добрым знаком - одной из примет его суеверного племени.

***

Аниаллу подошла к одной из колонн и превратила её поверхность в зеркало. Придирчиво оглядев себя от кончиков ушей до кончика хвоста и не найдя никаких изъянов, она довольно улыбнулась своему отражению, уселась рядом с собранным рюкзаком и, ожидая прихода Анара, открыла книгу.

Как Алу и предполагала, ждать пришлось долго. Она дочитывала уже последние страницы «Музыки листьев», когда Анар появился из темноты. Вид у него был встрёпанный и растерянный.

- Что случилось? С тобой всё в порядке? - вскочив на ноги, спросила Алу.

- Да. Я чувствую себя замечательно. Превосходно! Чудесно! - заявил Анар; он уселся на пол и нервно лизнул лапу. - Она пыталась меня убить!

- Она? Амиалис? Да что произошло?

- Ничего. Уже все хорошо, - приняв двуногий облик, пропыхтел Анар. - Моя мать и тётка очень не хотели отпускать меня. Еще там были... жрецы... маги и... и огненная тварь из книги! Из той же, в которой я читал про нгуу.

- А где Кад? - спохватилась Аниаллу.

- На вершине блаженства, - поморщился Анар.

- Он... погиб?

- Да нет. Он теперь личный раб царицы Алары. Почему ты не сказала, что говорила с ней?

- Потому что я не говорила. Я в глаза её не видела. Откуда она вообще узнала, что я здесь?! Расскажи-ка мне всё, - попросила она.

И Анар рассказал - и о разговоре с царицей Аларой, и о рабе, и о побеге из собственного дома. Когда он заговорил об ар'шант'тааше, Аниаллу расплылась в широкой улыбке:

- Это в какой же такой книге ты про него прочёл?

Вместо ответа Анар достал книгу, раскрыл её и протянул сианай. Улыбка Алу стала ещё шире.

- Это не книга.

- А что же это тогда такое? - Анар обошёл её со спины и через плечо Аниаллу взглянул на страницы книги - не стали ли они вновь пустыми? Но строчки оставались на своих местах.

- Это дневник, - обернулась Алу, но Анар только вопросительно поднял на нее глаза. - Это такая тетрадь, куда записывают свои впечатления о прожитом дне - то, что произошло, и то, что ты об этом в тот момент думал.

- Что-то вроде Стен Жизни у наших царей, - заключил Анар. - Но они спрятаны глубоко в подземельях... запретных. А этот твой дневник... Это глупо - доверять свои тайны бумаге!

- Поэтому буквы и прячутся внутрь страниц. И никто, кроме хозяина, не может заставить их выбраться из своего убежища.

- Но у меня же это получилось, причём без всякого труда.

- Ещё бы, ведь это твой дневник, - усмехнулась Аниаллу, шлёпнув тетрадью по рукам остолбеневшего Анара. - Твой доруалский дневник. Да, да, главный герой - ты сам. Но обсуждать твои подвиги мы сейчас не будем. Надо убираться отсюда. Видеть Амиалис мне не особо хочется...

- Тогда вперёд! - скомандовал Анар.

Аниаллу бодро подхватила рюкзак.

Она зажгла маленький жёлтый огонёк в локте над своей головой, и алаи покинули зал, помахав на прощание статуе Када. Анар впервые увидел её без чехла. Это была Алу - с хищным руалским носом, длинными глазами и ушами в полтора раза больше настоящих.