Мрак волной чёрного клубящегося пламени охватил стены и потолок зала Совета Бриаэллара. Он уже заставил погаснуть все светильники и теперь пожирал звуки, словно опасался, что жрицы повторят свою песню и на этот раз она подействует на Селорна. Но ни Гвелиарин, ни Алия Аэн, ни Аэлла даже не думали об этом. Осознав тщетность попыток утихомирить патриарха своими «нежными» чарами, они присоединились к магам, мысленно совещавшимся, как «выколупать» Селорна из его чёрной «скорлупы».

Алаев окружал общий щит. Тьма время от времени прощупывала его, выбрасывая чёрные витые жгуты с бугорчатыми утолщениями на концах.

– Он открыл портал и подпитывается откуда-то извне, надо оторвать его от этого источника. Изолировать и только потом ударить, – проговорил Малаур.

– Можно попытаться, но выдержим ли мы? – засомневался Фейнлаан. – Не лучше ли нам подумать об обороне, а не о нападении? Рано или поздно защитные системы Дворца среагируют и тогда...

– Он просто задавит нас своей мощью, он всё сильнее и сильнее! Это надо прекратить! – настаивал Малаур.

– Селорн прикончит нас, и я не знаю, не засосёт ли наши души туда, – матриарх Меори ткнула пальцем в тёмный портал.

– Жалкие твари! – завывал Селорн. – Вам всё равно не одолеть нас! Умрите и дайте жить всему кошачеству, трусливые мыши! Вы слишком убоги, чтобы последовать за мной в благословенную Тьму. Свет Лайнаэн ворвётся всесжигающим потоком в ваши норы, и вы сгорите в них заживо! Но я не дам этому произойти с остальными! С теми, за кого вы, недоумки, взялись все решать!

Селорн задёргался, конвульсивно изогнулся в своём коконе, и к алаям протянулись хоботы десятка чёрных смерчей. С неизъяснимо мерзким звуком они присосались к бирюзовому куполу. Сложив пальцы щепотью, Азара ударила в зев ближайшего из них, начинив смерч жирным багровым огнём. Змеящиеся языки брызнули во все стороны, разодрав хобот на мелкие клочки. Но матриарх отнюдь не обрадовалась:

– Слишком много сил уходит. Нужно придумать что-то ещё.

Купол Малаура исторг стайку сверкающих бирюзовых крючков. Они раздёргали на лоскуты ещё несколько смерчей, но на месте уничтоженных почти сразу вырастали новые. Между полом и потолком зала возникли перемычки – лоснящиеся колонны, свитые из текучей тьмы. Пол затопило курящимся серым киселём...

После кратких беззвучных переговоров алаи синхронно вскинули руки, и на столе Совета появилось нечто, больше всего напоминавшее яйцо какой-то гигантской призрачной птицы. Ярко-лиловая сфера «желтка» заключила в себя Селорна, в вытянутом бирюзовом «белке» столпились переместившиеся кошки. Тишина сменилась оглушительным рёвом – негодующим рёвом Тьмы, лишившейся своего проводника.

– Держим! – процедил сквозь зубы Малаур.

Алаи – от вскинувшего руки к потолку Фейна до припавшей к крышке стола Тинойи – колдовали на пределе своих возможностей. Но, даже объединив усилия, они едва сдерживали прорывавшуюся к Селорну тьму. Потоки мрака захлестнули, обволокли магическую оболочку. Поддерживать заклинание становилось всё сложнее.

– Пора! – прошипела Ариза.

Метнувшись вперёд, она и патриарх Тейнлаан прижали к «желтку» ладони, и внутренняя поверхность потускневшей сферы расцвела огненными георгинами. Удлинившиеся лепестки кривыми ножами ударили в Селорна. Кокон тьмы прогнулся, и патриарх потерял равновесие. Посеревшие от натуги маги посылали в него всё новые и новые заклятья. Запахло палёной плотью. Внутри «желтка» уже невозможно было ничего разобрать.

Эйтли не сдержала радостного возгласа – тьма отступала! Она поднималась к потолку и стремительно вытекала из зала, словно густой чёрный дым через невидимую трубу. Дождавшись, пока она окончательно уберётся восвояси, алаи развеяли свои щиты.

Поверженный Селорн мешком повалился на стол. Одежда патриарха дымилась, чёрную кожу покрывали ужасные ожоги. Но он был жив и даже пытался подняться! Зашипев, Эйтли рванулась было к ослабевшему предателю...

– Уймись, – вяло отмахнулся Селорн. – Представление закончилось.

– Всё в порядке, – подхватил Малаур, преграждая Тинойе путь. – Это был спектакль, фарс. К несчастью, чтобы обмануть врага, пришлось обмануть и вас. Селорн просто играл свою роль.

***

Наскоро подлечив свои бедные ноги, Аниаллу тщательно застегнула сапоги. Вылепившиеся из мрака твари всё так же терпеливо толпились вокруг, издавая протяжное, унылое гудение. «Лезвие Хейна» мерцало на последнем издыхании. Больше медлить было нельзя.

Каждым жестом излучая глубочайшее отчаянье, Алу сжалась на дрожащем пятачке света. Твари торжествующе качнулись к ней... и болезненно отшатнулись, опалённые предсмертной вспышкой «лезвия».

Аниаллу пропала.

Резко оттолкнувшись, она взвилась в мощном прыжке. Поняв, что ей не долететь до участка пола, свободного от бесчисленного множества тёмных выползней, Алу рванулась к ближайшей колонне и, выпустив когти, вонзила их в холодный камень. Взобравшись чуть повыше, она с силой оттолкнулась от колонны, перевернулась в воздухе и полетела к следующей. Прыжок, подъём, ещё, ещё... Повиснув на колонне, Аниаллу огляделась – порождения тьмы заметно отстали. Зал впереди был пуст. Никакого движения внизу видно не было, и Аниаллу с радостью подумала о том, что её догадка верна: сконцентрировавшись в одной точке, эта тёмная субстанция не может быстро вернуться в своё рассеянное и поэтому более мобильное состояние. Вот только зачем ей вообще было концентрироваться? Неужели управляющий ею не понимает, какой замечательный шанс спастись он дарит своей жертве? Непонятно...

Алу сменила форму, прыгнула вниз, и в этот момент что-то обожгло ей щёку. Волна гибельного холода пронизала тело сианай, притупляя чувства, сковывая движения. Неловко приземлившись, Аниаллу кинулась к выходу, шепча на ходу целительное заклятье. Кажется, помогло... Она выгнала из головы все мысли, нацелив всю себя только на то, чтобы мчаться вперёд.

Наконец впереди показался выход. Высокие створки ворот были распахнуты. На фоне алого сияния маячил силуэт Анара.

– Беги! – что было сил крикнула сианай...

Анар выскочил наружу, магией отшвырнул от двери свою стеклянную распорку, и отступил в сторону, пропуская Аниаллу. Кошка пронеслась мимо – совершенно безумная, вся, до последней шерстинки, обратившаяся в бег. Но сам он, застывший на месте, с ужасом заметил, как обрывки тьмы, сгустившейся до прочности стали, словно чёрные стрелы, вылетели из щели между смыкающимися створками и помчались к ничем не защищённой спине сианай...

Аниаллу почувствовала, что к ней приближается нечто опасное и обернулась, чтобы остановить это магическим ударом. Она так и не успела понять, что именно ей угрожало – сзади, закрыв обзор, вырос Анар. Лицо алая исказилось от боли, и он, как подкошенный, рухнул на пол...

Нестерпимо-яркое сияние колонн слепило ей глаза и заставляло гореть всю кожу. Голова сианай раскалывалась. У её ног умирал Анар. Алу тупо смотрела на медленно расползающуюся лужу крови. Истощённая до предела, она не испытывала никаких эмоций от этого зрелища. Красное на багровой мозаике пола в алом свете пламенеющих струн... Какая-то часть разума Аниаллу упорно твердила – немедленно лечи Анара, нужно убираться отсюда, ворота не смогут сдерживать Тьму вечно, но распроклятое тело не слушалось. Прошло несколько драгоценных секунд, прежде чем Алу нашла в себе силы встать.

Она осторожно перевернула Анара на бок, магией вытащила кусочки чёрного металла из ран на его спине и отбросила их подальше резким ударом сапога. Кожа Анара была серой как пепел, вся в угольных прожилках. Вражеские чары глубоко въелись в его тело, разрушив всё, что смогли разрушить. Подтащив к себе рюкзак, Алу вооружилась чехлом с множеством цветных пробирок. Целительная магия всегда плохо давалась ей, зато сианай прекрасно разбиралась в зельях, даже Ирсон не раз хвалил её.

Густо намазав спину Анара смесью из нескольких растворов, она приподняла ему голову и, с трудом разжав челюсти, влила в рот ускоряющий регенерацию состав. Не прошло и минуты, как Алу поняла – всего этого мало. Значит, придётся колдовать. Она пробежала пальцами по спине Анара – кое-где пугающе мягкой, местами неестественно твёрдой, нащупывая нужные точки и поспешно шепча заклинание...

Аниаллу продолжала заниматься своим делом, даже когда серебряные двери за её спиной начали вибрировать. Она лишь села с другой стороны от Анара, чтобы держать их в поле зрения. Алу спешила, как никогда в жизни, лихорадочно вспоминая заклятия, болезненно выдёргивая из мозга корни воспоминаний. Она была готова расплакаться от досады. У неё ничего не получалось. Отравлявшая Анара тьма выскальзывала из неумелых, неловких пальцев. Ворота тряслись всё сильнее. Не останавливаться... Не отчаиваться... Кажется, и пол уже тоже... Нет, с полом так было и раньше.

Но вот, уже совсем обессиленная, Алу увидела, что кожа Анара стала розоветь. Раны затянулись, чернота ушла даже из них. Веки алая засветились, он открыл глаза, заёрзал и, видимо потревожив раненую спину, недовольно заворчал. Аниаллу слабо улыбнулась:

– Ну что, мой прекрасный спаситель, надо было учить тебя не только летать, но и отращивать чешую?

– Я был мёртв? – еле шевеля бледными губами, спросил Анар.

– На шерстинку от этого. Но теперь ты жив, и чтобы эту жизнь сохранить, тебе надо как можно быстрее встать на ноги. Оно вот-вот ворвётся сюда, двери долго не продержатся, – затравленно оглянувшись, добавила Алу.

Она выглядела ещё хуже Анара. Глаза её потухли. Казалось, они подёрнуты призрачной дымкой. Увидев это, алай собрал все силы и попытался подняться, но только жалко проскрёб когтями по полу. Аниаллу развернула глимлай.

– Если тьма окажется рядом – не взлетай высоко. Она на расстоянии высасывает чары левитации, можешь упасть, – помогая Анару сесть, предупредила Алу.

Оба рюкзака уютно устроились у него на коленях, лямки охватили плечи.

– Быстрее! Убираемся отсюда! – схватившись за голову, прошипела сианай.

Дверь сотряс небывалой силы удар, середина её выгнулась серебристым пузырём, но створки выдержали. Пока...

Алу села на глимлай спиной к Анару, прижалась, замерла на мгновение, судорожно упершись ладонями в колени. Ей было плохо, во рту от непомерного усилия стоял металлический привкус крови.

– Держись! – выпрямившись, крикнула она.

Глимлай сорвался с места.

– Ты уничтожила Камень? – спросил Анар.

– Камню конец, но то, что пришло ему на помощь, жаждет мести, – перекрикивая свист ветра, отозвалась Алу.

Достигнув стены, отмеченной выглядывавшей из тумана верёвкой, глимлай начал стремительно набирать высоту. Анар успел заметить, как Аниаллу дёрнула верёвку, но та не свалилась к ней в руки, а стала быстро сматываться сама собой, и, когда они достигли трещины, сианай осталось лишь на лету подхватить аккуратный моток.

– Дальше глимлай не пройдёт. Ты сможешь идти? – досадуя, что они не потрудились расширить проход, спросила Алу.

– Думаю, да.

Придерживаясь за стену, он осторожно встал. Ноги ещё плохо держали алая, но ледяной холод, сковавший всё тело, когда чёрные стрелы пронзили его, отступил, и теперь к Анару быстро возвращались прежние силы. Тяжело дыша, не жалея локтей и коленей, алаи протискивались вперёд.

Трещина кончилась. На лестнице было светло и пусто. Тишину нарушали лишь редкие всхлипывания ручья. Вновь оседлав верный глимлай, беглецы полетели прочь. Единым размытым пятном промелькнул знакомый путь, и они очутились в главной пещере.

– Тут-то что случилось? – ошарашенно выдохнула Алу.

Не было больше скалозубых мостиков, пучеглазых витражей и когтистых арок. От грозного и прекрасного города остались только груды камней и перекорёженного металла. Аниаллу показалось, что она попала в сказку, где после гибели очередного Повелителя Зла его замок неминуемо рушится, норовя в меру сил отомстить героям. Сианай опасливо покосилась на укреплённый магией свод пещеры. Нет, тамошние чары не разрушились.

– Хоть что-то хорошее, – пробормотала Алу.

– Что? – переспросил Анар, и тут глимлай рухнул.

Едва успев сгруппироваться, алаи с хрустом перекатились по битому стеклу. Алу свернула глимлай и сунула его под клапан рюкзака.

– Мы должны попытаться... – прохрипел Анар. – Пробиться. Теперь, когда ты уничтожила его. Может, эта стена... вокруг города... ослабла.

– Я не думаю, что...

– И у меня есть «Песок распада». Ты сама говорила – портал... сомнительный выход, – напомнил Анар, и Алу неуверенно кивнула.

Синхронно сменив форму, алаи помчались по руинам города д'ал. Им понадобилась вся их кошачья ловкость, чтобы, прыгая с одного нагромождения камней и металла на другое, не упасть вниз на острые остовы домов. Проворные лапы переступали, отталкивались, цеплялись за очередную шаткую опору, и два сильных тела – золотое и чёрное – стремительно летели вперёд.

Алаи ступили на твёрдую почву, только оказавшись у ворот города. У запертых ворот. Анар распустил завязки мешочка, зачерпнул горстку сверкающего песка и широким жестом бросил его на зачарованные створки. Алу затаила дыхание. Песок распада, как кислота, стал разъедать чёрный металл, вгрызаясь всё глубже и глубже. Вот-вот блеснут лучи светильников главного коридора... Нет. Не блеснут. Брешь на двери стала заполняться вязким мраком.

– Наша лодка тонет во тьме, – пробормотала Аниаллу.

Анару было не до ассоциаций.

– Ничего не выйдет, – сокрушённо покачал головой алай. – Значит, портал.

***

Хозяин Золин стоял на четвереньках посреди заклинательного бассейна. Живая тьма собралась у невысоких бортов, словно брезгливо сторонилась его, потерпевшего сокрушительное поражение. Смерть Селорна, резкий разрыв канала оглушили и почти ослепили его. Из носа Золина мерно капала кровь. Влажная рубашка облепила торчащие лопатки.

– Целительное, десятый номер, – дрожащим голосом попросил он.

Незримые слуги незамедлительно пришли на помощь своему господину – напоили его нужным зельем, помогли выбраться из бассейна.

– Да как же... Чем же они его?.. – бормотал Хозяин, натягивая свежую рубашку.

Вдруг обвальный грохот заставил его обернуться.

Из стены лаборатории торчала гигантская когтистая лапа. По пятнистой коже пробегали желтоватые молнии. Время от времени они перескакивали на потрескавшуюся штукатурку, оставляя на ней дымчатые росчерки. Лапища лениво пошевелила узловатыми перстами, стряхивая обломки аппаратуры, и убралась восвояси.

– Что ты творишь? – тут же грянул из пролома разъярённый голос Хозяина Раэта.

– Селорна раскрыли, но он всё же попытался выполнить наш приказ уничтожить...

– Ты только что помог уничтожить руалский Камень! – рявкнул Раэт. – Я не смог защитить его – ты оттянул все силы, вычерпал все резервы. Ты хоть понимаешь?.. – Он буквально захлебнулся гневом.

– Почему же ты не связался со мной? – досадливо воскликнул Золин.

– Не смог пробиться. Ты изолировал свою лабораторию!

– Странно, мои экраны должны пропускать тебя.

– Так вот – они не пропускают!

– Я проверю, – слабым голосом пообещал Золин.

– Главное, не мешай мне больше! Проколемся ещё раз – упустим сианай. Она и так уже... Хитрая бестия! Не мешай!

– А я ведь говорил тебе – так просто ты её не заполучишь, – пробурчал себе под нос Хозяин Золин.

С трудом поднявшись, он подошёл к раковине. Взвизгнул кран, и в подставленные ладони полилась ледяная вода. Хозяин умывался, пока у него не онемело лицо.

– Не нужно было вообще подпускать её к Камню, – прошептал он, растирая полотенцем горящие щёки.

Ещё одна порция обезболивающего ему явно не помешает. Хозяин раскинулся в кресле, прихлёбывая терпкую настойку. На душе его скребли кошки – да-да, именно они. Подумать только – кучка смешных пушистых тварей устояла против всей его мощи!

***

Петляя среди руин, Анар и Аниаллу пробивались к порталу. Река тьмы неумолимо нагоняла, дыша в спину гнетущим холодом. Пещеру то и дело озаряли белые сполохи – Алу разрывала пелену тьмы, метая во врага всевозможные светящиеся предметы. Запасы её стремительно истощались, как и силы обоих кошек. Поступь их утратила свою бесшумную лёгкость, опалённые усы обвисли жалкими спиралями, но алаи не сбавляли бега, то и дело меняя форму, скребя когтями на крутых поворотах. Умчаться отсюда, спастись, скрыться, спрятаться – в мышиной норе, в собачьей будке – да где угодно, лишь бы там было светло и безопасно.

Наконец впереди показался вход в галерею. Сотня ударов сердца – и вокруг алаев замелькали многоцветные фрески.

– Последний, – икнула Аниаллу, швырнув оземь маленький голубой шарик.

Анар зажмурился, ожидая вспышки света, но ничего не произошло.

– Я не могу лететь. Сможешь поднять нас? – спросила Алу, достигнув отвесной стены.

Анар кивнул. Крепко обхватив Алу, он представил, как поднимается в воздух и летит всё выше, выше...

– Не выходит, – разомкнув руки, признался он.

– Лезем! – решительно шепнула сианай. – Когда скажу держаться – держись.

Они не проделали и трети пути, когда первые струи тьмы жабьими языками ударили в стену. Анар стиснул зубы и тут заметил, что тело его утратило вес. Драконья магия пробудилась. Рванув ввысь, он ловко подхватил Аниаллу под мышки. Сианай что-то бормотала. Между ладонями её проскочила синяя искра, и в следующую секунду снизу донёсся гулкий звук; что-то зарокотало, заревело, застонало. Шум нарастал, и через мгновение из туннеля, по которому минуту назад бежали Анар и Аниаллу, вырвался пенящийся поток. Водяной таран с устрашающей мощью грянул в стену, наполнив воздух миллионами сверкающих брызг.

Вода всё прибывала, от неё исходило мягкое опаловое свечение. Измождённые алаи так и зависли над каменным балконом. В четырёх хвостах под ними, постепенно затихая, плескались волны новорожденного подземного озера.

– Что это было? – спросил Анар, вперив пустой взгляд в противоположную стену пещеры, покрытую зыбкой чешуёй водных бликов.

– В священных горах Элаана есть озеро, буквально пропитанное магией света. Этот шарик был сжатой водой оттуда.

– Сжать воду невозможно, – брякнул Анар.

– Ну подбери какой-нибудь синоним. Суть в том, что высшие налары умеют как-то умещать много воды в... таре маленького объёма.

Аниаллу вздрогнула всем телом – гладь озера взволновалась. Видимо, вода вытеснила воздух из какой-то выбоины в стене.

– Летим отсюда, – вцепившись ледяными пальцами в запястье Анара, потребовала Алу.

– Это же просто воз... – Анар осёкся на полуслове.

Вынырнувшие из глубины пузыри принесли в себе вовсе не воздух, а сгустки ненавистного чёрного тумана. Он стремительно скапливался на поверхности, расстилался по водной глади, укрывая её бугристым покрывалом.

К счастью, до портала было уже рукой подать.

***

В дверь постучали.

– Можно, Хозяин?

– Входи, Шог. – Золин взмахнул рукой, отпирая замки. – Правая стена.

Сжимая в лапах металлический цилиндр, могучий змей протопал к пролому. Под плоскими лапами захрустела каменная крошка. Золин болезненно поморщился.

Шог бесцеремонно брякнул свой цилиндр на пол, клацнул защёлками, снял крышку, и стенки цилиндра распались на сегменты, раскрылись, как лепестки цветка. Покоящийся в центре ком бурой массы пару раз тяжело вздохнул и медленно пополз по пыльным плиткам, вбирая в себя обломки стены.

– Жалко, что с Камнем так получилось, – пробулькал Шог. – И с Селорном тоже.

– Да, Камень  – это большая потеря, – не открывая глаз, сказал Золин. – А что до Селорна, то он мне никогда не нравился. Ничего толком так и не сделал... Жалкое существо. Странно, что сианай Аниаллу выбрала его себе в отцы.

– Хозяин Раэт велел передать, что она направляется к порталу. И чего вы церемонитесь с этой кошкой? Почему не схватите её?

– Нам не удержать её душу. Она всегда сможет ускользнуть в смерть, к основной Аласаис, – со вздохом объяснил Хозяин.

– А если её оглушить? – простодушно осведомился Шог, переминаясь с лапы на лапу. – Или отравить?

– Ничего не выйдет. Мы потратили много времени, изучая её – очень много. И узнали достаточно. Для того чтобы пленить её, нам и потребовалось всё это, – сказал Золин, обводя широким жестом комнату.

Взгляд Шога послушно скользнул по сложному оборудованию, по забитым инструментами полкам, по занавесям, скрывающим проходы в соседние помещения, и остановился на причудливой полупрозрачной конструкции. Внутри неровного стеклянного мешка, похожего на творение рук пьяного стеклодува, клубился серый туман. Он волнообразно переливался от стенки к стенке, то сгущался у дна, то взрывообразно взлетал под крышку. Это мятежное марево было живым – в таких вещах Шог разбирался отлично.

– Призрак готов, мы с Шилором постарались на славу. Думаю, у нас духу кошки Амиалис намного лучше, чем у неё самой, – любовно произнёс Золин, дотрагиваясь рукой до стекла.

Туман потёк к нему, стал собираться, концентрироваться у того места, где пальцы Хозяина коснулись мутной поверхности. На мгновение призрачная тварь, заключённая в стеклянную клетку, обрела чёткие очертания: большая серая кошка без шерсти ласково прильнула к стенке. Полупрозрачные уши, ребристая гряда позвонков, тусклый хрусталь когтей, перепонки между лапами, как у белки-летяги. Но стоило Золину убрать руку, как кошка вновь рассеялась, обернулась облаком тумана. Шог остолбенел, его словно приморозило к полу. Ластясь к Золину, призрак посмотрел на змея. Страшно посмотрел. Преданный слуга Хозяев, каждой чешуйкой ощутил этот взгляд – оценивающий, безжалостный, исполненный боли и сосущего голода.

– Дух-клетка, дух-ловушка, дух-узда. Псевдоразумный, псевдоживой, облачённый в псевдоплоть. Изощрённая эфемерная конструкция, – как ни в чём не бывало продолжал Золин. – Слишком близкий, слишком родной, чтобы душа Аниаллу успела вовремя отторгнуть его. И полностью наш... Он вберёт её, он понесёт её в новое вместилище. Другая серая кошка, Нела из Бездны, превратилась в очаровательную пепельноволосую алайку, в чудесный сосуд для нашей небывалой смеси... Время пришло, – воспрянув духом, тихо и торжественно проговорил Золин, – отправляйся к наместнику д'ал, передай ему, чтобы начинал готовить храм к церемонии. Скажи ему... скажи, что Богиня грядёт!

Шог почтительно поклонился и поспешил удалиться.

Принесённый им слизняк-камнеед забрался в пролом, заполнил его и стал стремительно отвердевать. Через минуту стена приобрела свой первозданный облик. Словно ничего и не было.