Зелёные глаза котёнка потихоньку начали открываться. Кошечка постепенно приходила в себя, но внезапно ощутила пронзающую боль в затылке. После болезненного удара о стенку детской малышка потеряла сознание, потому что удар на организм юной кошки оказался черезчур сильным. Кое-как шевелясь, Мяточка огляделась.

Она лежала на голой земле совсем одна. Не было понятно день сейчас или ночь, но неприятный ветер холодным потоком заставлял дрожжать до костей. Попытавшись сориентироваться, Мяточка то щурила, то расслабляла зелёные глаза, пытаясь сфокусировать взгляд и понять, где она находится. От земли тоже веяло зыбкой сыростью, поэтому малышка распушилась.

Зрение не дало особых результатов, поэтому в ход пошли уши. Где-то вдалеке слышались странные крики и вопли, будто кто-то сражается. Инстинкты сурово твердили бежать как можно дальше отсюда. Вот только куда? Свернуться в пушистый клубок под маминым животом, слушая колыбельные, - единственное желание беззащитного малыша, что не достигла и шести лун, а оказалась уже далеко-далеко за пределами лагеря.

Морщась от боли, Мяточка попыталась встать, осматривая всё вокруг и пытаясь найти хоть какую-то зацепку, что приведёт её домой. Маленький котёнок казался пылинкой на фоне скрипящих и воющих деревьев. Прижав ушки, Мяточка решила пойти на звуки, доносящиеся в дали.

Если перед потерей сознания она почувствовала какое-то прикосновение на загривке, то, вероятно, тот кот стащил её прямо из лагеря, когда воины сражались, верно? Фиалка была далеко, настолько далеко, что не могла помочь беззащитным трём малышам, что всячески сопротивлялись мятежникам.

Пытаясь вести себя тихо, кошечка прислушалась, пытаясь идти дальше.
Было настолько темно, что не было видно дальше своих усов. Туман пожирал окутанные собой владения, скрывая любое живое существо в своих лапах. Наверное, они где-то были на болоте. Вереница рассказывала о том, что у Грозового племени есть трое соседских племён. Племя Ветра живёт на лиловых полях с ветром. Теневые коты обожают сумрак и лягушек, а коты Речного племени плавают лучше всех.

В задумьях Мяточка не заметила, как наступила на что-то скользкое и липкое. Не удержав равновесие, малышка поскользнулась и покатилась по грязи в мутные лужи. Перед взором вверх лапами мелькало окружающее место. Мир вдруг сделался большим, а потом сузился до крохотной точки. В конце концов, как и предполагалось, Грозовая шмякнулась в грязные лужи. Дождевые брызги отлетели со всех сторон.

Судорожно пытаясь откашляться, теперь уже грязно-серая малышка неуклюже, но встала, отряхиваясь от липкой жижи. Грязь неприятно липла к шёрстке, полностью скрывая настоящий цвет шерсти Мяточки. Мяточка отряхнулась как смогла, а потом подошла к соседней луже и посмотрела на своё отражение. Дымчато-серебрисиая кошка превратилась в ком грязи. Покрутившись перед собственным отражением, малышка вздохнула, представляя, как долго придётся умываться.

«Зато с другой стороны, может быть, я смогу скрыться. Правда, не знаю от кого, но ведь есть же у нас какие-то, но враги?»

Решив держаться полусухого, полувлажного края, Мяточка осторожно двинулась вперёд, прислушиваясь к каждому звуку. Звуки какой-то бойни приближались. Они стали такими близкими, что кошечка нырнула в заросли сморщенного орляка. Видно, от такой сырости даже растениям плохо. Мяточка затаилась в орляке, начав наблюдать. Грязь перебила запах Грозового племени, а везде было очень сыро, поэтому запах грязи чувствовался везде.

В бойне участвовали два кота, шипящие друг на друга. Один кот стоял спиной к наблюдательнице, но по очертаниям он показался Мяточке очень знакомым. Он наседал на своего соперника, но было видно, что он очень слаб. Его соперник, полосатый кот, пользовался тем, что противник постепенно изнурялся, поэтому тот выбивал его точными и небольшими ударами. Не прошло и мгновения, как полосатый повалил светлого, вонзив тому когти в живот. Светлый противник завопил от боли, но со всей силы пнул полосатого задними лапами в живот. Бродяга скорчился, пошатываясь.

Так бы бойня и продолжалась, если бы полосатый кот окончательно не повалил светлого на землю. Лидирующий начал издеваться, царапая и применяя всю свою силу. Поверженный забился, пытаясь вырваться. В нём Мяточка узнала Щуко́вника. Этот кот чуть больше четверти луны назад сопровождал патруль Илозвёздки. Так она его и запомнила.

- Сдавайся! - прошипел на ухо воину бродяга, крепко сдерживая напор Речного.

- Никогда! - выплюнул Щуковник, с ненавистью сквозь кровь глядя на кота.

Малышке стало жалко воина: он был сильно ранен. Кровь, смешанная с грязью, виднелась под ним. Его раны кровоточили. Не дай, Звёздное племя, чтобы в его травмы попала инфекция!

Оглянувшись и сообразив, что больше их троих здесь никого нет, Мяточка решила действовать. Смысл было идти искать помощь в незнакомой местности, когда вот-вот бродяга растержет вплоть до смерти бедного Щуковника.

Зеленоглазка вдохнула побольше для уверенности и с максимально грозным визгом, что могла из себя выдавить, кинулась на бродягу. Правда, малышка немного не рассчитала стороны. Она, необученная ни одному приему, и полосатый мятежник, на чьём счету, наверное, очень много грязных делишек. Крик рассёк поляну. Мяточка вонзила что есть мочи когти глубоко в шерсть кота. Кот расслабил хватку Щуковнику, а тот, воспользовавшись заминкой врага, откинул от себя визжащего кота. Мяточка крепче вцепилась в трясущуюся шерсть, балансируя. Она еле-еле взобралась на спину, пытаясь удержаться.

Щуковник, поняв причину заминки врага, благодарно моргнул Мяточке, поднырнул под белый живот и начал полосовать до алых брызг. Визжа от боли, бродяга скинул в слякоть укусившую его за ухо Мяточку, сбегая прочь. Того и след простыл.

Малышка смотрела ему вслед, раздумывая, куда же он побежал. Но её мысли оборвал воитель Речного племени, что смотрел на неё.

- Интересно, откуда такая бойкая и смелая взялась малышка? - обходя кошечку, рассуждал Щуковник. - Очень смело, но глупо. Ты ведь могла очень сильно пораниться.

- А какая тебе разница? - фыркнула Мяточка, сверля зелёными глазами жёлтые глаза воина. - Вместо благодарности отчитываешь меня как новорожденного малыша!

- Так ты и есть котёнок, - точно подметил кот.

- Котёнок, что спасла воина Речного племени!

- Ладно, хватит болтать, нам нужно идти к товарищам. А тебе в Грозовое племя к твоей матери.

Мяточка чуть не поперхнулась от его наглости! Как он понял, откуда она!?

Будто прочитав ее мысли, он добавил:

- Даже сквозь грязь я чую беличий запах наших соседей.

- А от тебя за целое дерево воняет рыбой, - подколола Мяточка.

Щуковник ничего не ответил. Он поманил хвостом малышку, уходя дальше в лес. Нужно было спешить, иначе Грозовому и Речному племенам придётся очень горько.

Когда коты почти добрались, уже наступало туманное утро. Но не спящим котам, в том числе и котёнку, который рассвет каждое мгновение было выжидающим и выживающим, не было времени думать о сне.

Речной воин, заметив, что Мяточка уже дрожжит и зевает, схватил за шкирку и, несмотря на протестующие вопли, быстрым шагом продолжал двигаться к территории. Оказалось, что Щуковник входил в боевой патруль, но бродяги напали на них раньше, разделив товарищей. Не было времени блуждать и искать каждого: стояла на кону жизнь двух племён. А Мяточку, по всей видимости, утащили, но, решив, что она уже не войдёт в сознание, бросили умирать далеко от дома.

Вязкое болото начало отступать, сменившись более сухой землёй. Но кошечке, что грязным комом болталась в пасти иноплеменника, уже было всё равно куда её несут.

- Сначала я тебя отнесу во временное укрытие, где мы держим раненых и небоеспособных котов. Он ближе, чем к тебе домой.

Мяточка не проронила и слова. Она просто хотела, чтобы поскорее весь этот кошмар закончился. Её разлучили с сестрой. Неизвестно, что с ней и с остальными друзьями, а самое главное, весь лагер наверняка уже переполошился от потери котят.

Дорога казалась бесконечной, пока не послышалось шуршание. Глянув краем глаза, Мяточка поняла, что это были камыши, а Щуковник продолжал двигаться сквозь нескончаемые заросли камышей у водянистой земли.

Вскоре заросли расступились, открыв зрелище на небольшой клочок земли, где было полно котов разных возрастов. От маленьких пищащих котят, может быть, чуть старше Мяточки, до пожилых котов, которые лежали в камышовых подстилках с какими-то перевязками. Было очень много раненых, что лишь доказывало то, что Гусогон и его шайка не жалели никого.

Слева, от главной палатки, где лежали раненые, молодая пятнистая кошка с неопрятной шёрсткой и уставшим видом аккуратно и бережно втирала какую-то травяную мазь в разодранный бок какого-то кота, который лежал и стонал от боли. Она успокаивала беднягу, что-то тому говоря. Видимо, она была целительницей. Бедный кот был настолько одурманен болью, что не обращал внимания на попытки утихомирить стоны. Но кошка не сдавалась: её хвост слегка подрагивал от волнения за жизнь каждого кота, живущего в её племени.

- Пухогрудка! - Щуковник окликнул ту, опуская на землю Мяточку. Пухогрудка, услышав зов, моментально обернулась, а затем дотёрла смесь и подбежала к соплеменнику.

Мяточка смогла рассмотреть её получше. Царапины зияли на теле Пухогрудки, но не кровоточили. В нос ударил рыбный запах, смешанный с какими-то травами. Прижавшись к лапе воина, она пыталась держаться.

- Щуковник, почему ты один? - обеспокоенно поинтересовалась целительница, ещё раз оглядевшись позади воина. - На вас напали бродяги?

- Да, они нас разделили. Я не знаю, где остальные. Как вы?

Пухогрудка тревожно посмотрела на Щуковника, пытаясь что-то ответить.

- У нас всё очень плохо, мятежники вытеснили нас из лагеря, нам пришлось укрываться здесь. Камышник пошёл с более менее всё ещё боеспособными воинами на битву, а я осталась здесь врачевать тяжелораненых. Досталось всем: от котят до стариков, это лисье сердце не щадит никого!

- Я понимаю, что у тебя и так много работы, но я могу тебя попросить последить за этой малышкой? - он подтолкнул ошалевшую от стресса малышку, что уже пусто смотрела на Речную целительницу.

Только сейчас заметив грязную кошечку, каштановая с ужасом начала расспрашивать воина.

- Скорее всего, бродяги также начали наступать на лагерь соседей, вот почему я нашёл её брошенной недалеко от нас.

Пухогрудка прижала к себе кошечку. Она обернулась посмотреть, сколько ещё её ждёт работы. Какая-то пёстрая кошка пережёвывала какой-то корень, а вскоре накладывала кашицей на лапу неизвестной . Рядом с ней старый кот, шутливо ворча и претерпевая режущее ощущение, давал котятам порезвиться со своим хвостом.

Целительница глубоко вздохнула и повернула голову в сторону Щуковника.

- Хорошо, в тесноте да не в обиде. Ты тоже давай проходи, Зарянка как раз раз почти закончила с лапой Заливницы, я попрошу её осмотреть тебя. - закончила Пухогрудка.

- А как же остальные? Пока я тут буду лежать, кто-то может и погибнуть. - возразил Щуковник.

- Даже воинам нужен отдых. - отрезала Пухогрудка, поманив Речного воителя хвостом.

- Отдохну будучи мёртвым, - отшутился Щуковник, но послушно пошёл к Зарянке.

Поняв, что Мяточка осталась одна, она ещё больше распушилась.

- Меня зовут Пухогрудка, - ласково промурчала целительница, - ты, наверное, голодная, да? Уверена, Ракушке будет в радость покормить такую милую кроху как ты. Пойдем-ка в детскую. Мы тебя вычищем и накормим.

Кошка бережно взяла Мяточку за загривок и понесла на поляну. Малышка начала поглядывать из стороны в сторону, рассматривая пристанище раненых и небоеспособных котов. Отовсюду кошечка чувствовала на себе чужие взгляды, но Пухогрудка невозмутимо продолжала двигаться к каким-то зарослям.

Обойдя их, на теневой стороне, Пухогрудка подошла к силуэтам. Мяточка различила кошку и примерно её возраста котят. Наверное, это и есть та самая Ракушка, рыжую шерсть которой, начиная от затылка и заканчивая боком, пересекал суровый шрам, полученный скорее всего от когтей противника.

Пятнистая кошка бережно опустила на землю и подошла к королеве, что-то прошептав той на ухо. Глаза Ракушки загорелись сочувствием.

- Конечно, Пухогрудка! Как бы мы не воевали, но котята есть котята, их велит защищать не только Воинский устав, но и совесть, - сказала кошка, хвостом притягивая стеснительную малышку.

Королева начала вылизывать чужого котёнка как своего родного, пытаясь согреть.

- Как тебя зовут? - миролюбиво спросила Речная воительница.

- Мяточка, - неуверенно ответила кошечка, поглядывая на Речную целительницу.

- Я вас оставлю, чуть позже принесу травы и осмотрю новенькую, - простыл след Речной врачевательницы.

Дети Ракушки с любопытством и неким недоверием рассматривали котёнка соседей.

- Фу! - воскликнул очень похожий на мать котик. - От неё воняет белками!

- Вот именно! Зачем ты о ней заботишься, тем более, если она принадлежит другому племени? - подхватил его брат, чёрно-серый малыш. - Рогозничек дело говорит!

- Ведите себя прилично! - упрекающе сказала Ракушка, зыркнув на сыновей. - Вы же помните, чему я вас учу с самого рождения? Не стоит ни одна хвалёная храбрость сострадания. А если бы вы потерялись, а вас временно приютило Грозовое племя?

Котята вдруг замолчали, начав думать о своём поведении.

«Ну вот, не хватало ещё из-за меня поссориться Речной семье. - подумала зеленоглазка, терпя розовый язык на своей шёрстке. - Но с другой стороны Ракушка права».

Речные котята сменили своё недовольство на любопытство. Тёмненький котик, имя которого Мяточка так и не услышала, даже предложил поиграть в «лови камушек».

Так вторая часть хмурого дня прошла незаметно. Пухогрудка осмотрела дымчато-серебристую кошечку, выявив у той рану в области затылка, но та была быстро обработана травами.

Когда смеркалось, Мяточка выглянула из-за кустов в надежде увидеть кого-то из своих, но никто так и не пришёл. Вечер плавно начал сменяться ночью, а кошка до сих пор продолжала ждать. Она знала, что сейчас у её соплеменников был рот полон забот. Но чувство непонятной вины суровой волной топило её сознание.

«Бедные Вереница и Землерой! У них пропали я и моя сестра...»

Но такие важные мысли не слышал никто. Никто. Кроме её сознания.

Почувствов сзади движение, Мяточка насторожилась, но оборачиваться не стала. Рядом с ней поравнялся тот задиристый брат Рогозничка. Он мял землю своими лапками, пытаясь что-то сказать.

- Ты что-то хотел? - застала его врасплох Мяточка, не обернувшись.

- Д-да... - пролепетал малыш. Теперь он не выглядел таким задиристым, как днём. - Ракушка спрашивает, долго ли ты ещё?

Дымчато-серебристая кошечка вздохнула, слегка повесив ушки. У Речных котов было не плохо, но она не знала, куда нужно идти. Мяточка ещё даже не ученица, а оказалась далеко-далеко от дома.

- Я скоро приду. Просто хочу ещё побыть здесь.

- Но мама настаивает, чтобы ты шла прямо сейчас! - возразил малыш.

- Моя мама Вереница, но не Ракушка! Она за меня волнуется и не знает, где я... А ещё потерялась моя сестра! - в гневе выпалила обычно спокойная малышка, повернувшись туловищем к раздражающему объекту.

Их взгляды встретились. Мяточка рассматривала до сих пор неизвестного ей по имени котёнка, а тот в свою очередь глядел янтарными глазами. И тут Мяточке стало стыдно за свой гнев. Эти коты приютили её, согрели и даже подселили к добрейшей королеве, но как реагировать котёнку, которого оторвали от дома?

- Я частично тебя понимаю, - прошептал котик, - мой и Рогозничка папа тоже ушёл воевать. Бродяги вторглись в наш лагерь, первыми эвакуировали нас. Очень много раненых, целители просто не справляются, а свиту вашей предводительницы хотят убить...

Мяточка сочувственно погладила его хвостом по спине.

- Кстати, я так и не представился. Меня зовут Бликушек.

Зеленоглазка улыбнулась ему в ответ котячьей улыбкой. Зачем же племена воюют, если даже котята смогли найти общий язык?

Вскоре двоих котят поглотили заросли.

***
За любой тьмой всегда идёт свет. Света без тьмы не бывает, но и тьмы без света тоже. Вот только как найти этот самый «свет» в балансе всех племён?

Денёк снова выдался хмурым. Если совсем недавно была буря, которая продолжила свой ход во время прошедшей ночи, то теперь повсюду было ещё больше луж. Из-за шума, даже будучи очень уставшей, Мяточка не спала пол ночи.

Это утро разорвал боевой клич в дали. Серые густые облака сгущались, превращаясь в тяжёлую завесу.

Мяточка выглянула из-за укрытия. На поляне взволнованно толпились какие-то коты. До дымчатой донеслись отрывки из фраз:

- Что случилось?

- Не знаю...

- Это коты Грозового племени?

- А что они тут делают?

- Наверное, они пришли за той потеряшкой.

Как поняла та самая «потеряшка», то это говорили про неё.

Среди разноцветного толпища Мяточка узнала знакомые очертания фигур. Кажется, это были её соплеменники. Всего она насчитала их около трёх, среди которых были Ливница, мать Юрколапа и Яснолапки, Шустрокрыл и Вереница. Последняя выглядела так, будто не спала всю ночь. Шерсть мамы была взъерошена, а голубые глаза горели слабой надеждой. На тёмной шерсти Шустрокрыла виднелись сгустки крови, а, разглядев, можно было видеть кровавые полосы на мехе матери Яснолапки и Юрколапа.

Со всей скоростью, на которую только способна, превозмогая жгучую боль в затылке, малышка бросилась в объятья матери.

- Мама! Вереница! - донеслось с уголка закоулка. Королева обернулась и не могла поверить своим глазам: одна из её дочерей жива!

За мгновение ока дымчато-серебристая кошечка прижалась к серебристо-белой шёрстке матери. Вереница обвила хвостом свою дочь, тщательно вылизывая ту.

Навстречу им шла, прихрамывая на одну лапу, Ракушка со своими котятами. Мать Мяточки подняла голову и посмотрела на королеву Речного племени.

- Это ты заботилась о моей дочери? - еле слышно спросила она с благодарностью в голосе.

- Да, твоя дочка просто прелесть! - промурчала Ракушка, обвив хвостом своих котят.

- Мяточка, а ты уже уходишь? - обречённо спросил Бликушек, новый друг Мяточки.

- Да, малыш, - ответила за дочь Вереница, - но вы ещё обязательно встретитесь в будущем на границах или же на Совете племён, когда станете оруженосцами!

- Но до этого ещё так далеко... - пробурчал темныш, - до свидания!

Мяточка слабо улыбнулась. Раны болели, многие были ранены, но впервые за эти последние рассветы ей стало чуточку легче.