Несколько дней подряд пустоши заметала свирепая метель, не оставившая после себя ни единого свободного от снега клочка земли. Под тяжестью палатки в лагере начали разваливаться, и как только гнев стихии утих, воители принялись устранять последствия.

Млечнонрав разгребал лапами снег, заваливший лагерь до самой середины кустов. Вместе с ним работали другие воители. Их ругательства вспыхивали со всех сторон.

- Детскую едва не замело полностью...

- Всё лучше, чем если бы им на голову повалил снег. Нора куда безопаснее палаток.

- Тюльпанница!.. Немедленно вернись!

Краем уха Млечнонрав услышал крики в стороне детской. Он увидел Шалфея, который пытался загнать Тюльпанницу обратно в нору. Королева помогала в расчистке снега, упрямо игнорируя любые призывы.

- Тебе нужно отдыхать, хотя бы ради наших будущих котят, - настойчиво упрашивал её Шалфей.

- Разве я могу просто наблюдать со стороны, как вы все работаете? Глупости! Я ещё в силах переставлять лапы, - фыркнула кремовая кошка. Даже огромный живот не мешал ей разбрасывать толщу снега вокруг кустов.

- И почему ты не можешь как Водомерка просто лежать на подстилке и наслаждаться заботой со стороны?.. - с горечью воскликнул Шалфей.

Но Тюльпанница не желала сидеть сложа лапы, пока она могла двигаться. Шалфей вынужден был сдаться со страдальческим выражением морды. Он позволил подруге убрать ещё немного снега на подходе к детской. Всё время он был рядом и пристально наблюдал за Тюльпанницей, готовый помочь в любую секунду. Его глаза в беспокойстве расширились, словно снег мог ожить и откусить Тюльпаннице лапу.

Млечнонрав неслышно фыркнул, эта сцена его немного развеселила. Хоть мышцы и болели от работы с раннего утра, но его согревала мысль о том, что уже скоро заветный отдых. После такой погоды патруль не сможет пробиться по горам из снега на пустошах. Они просто провалятся, едва выйдут из лагеря.

- Эй там, наверху! Стоять!

Призывный клич Длинноуса удивил воителей, они обернулись в сторону, куда смотрел с яростью светло-бурый кот.

Млечнонрав тоже проследил за ними взглядом, и его мех на затылке поднялся. С вершины холма спускались коты Речного племени, возглавляемые Водоцапом. Что они забыли в лагере племени Ветра? Но как только за спинами Речных появились силуэты Дрофы и Рыжехвоста, вопросы лишь прибавились. Патруль тем временем уже оказался в овраге, его окружили коты.

- С какой целью вы тут? - спросил их Овсянник. В его голосе сквозило недовольство, скрытое за напускной вежливостью.

Речной глашатай едва ли обратил на него внимание.

- Пусть Стремительная Звезда выйдет. У нас есть разговор.

- О чём с вами говорить? - пробормотала в стороне Сливоглазка. - И без того ни одного дня без вас не обойдётся.

- Нам стоило больших трудов добраться сюда, - для большей убедительности повторил Водоцап. - И пусть племя Ветра не делает вид, словно ничего не происходит.

Коты ощетинились после таких острых слов. Речные вели себя слишком развязно в чужом лагере, не боясь соседей!

К счастью, приход патруля не остался незамеченным для Стремительной Звезды. Кот помогал остальным с починкой палаток, и когда племя загудело от возмущения, он тут же явился на место. Кивнув Водоцапу, Стремительная Звезда с удивлением посмотрел на Рыжехвоста и Дрофу, которые с неприязнью сверлили провожатых взглядами.

- Водоцап, эти дни выдались ненастными, - сказал он Речному глашатаю. - Вы, должно быть, хотели сообщить нам что-то важное, раз проделали такой тяжёлый путь до нашего лагеря.

- Ещё как важное! А всё из-за вас, крысиные душонки! - рявкнул кто-то из толпы Речных позади Водоцапа.

Серо-белый кот резко махнул в его сторону хвостом.

- Вы договорились с Вечерней Звездой о помощи и всё такое, но это не делает нас вашими учениками, - в тоне Водоцапа звенела сталь. - Развязывать драку в самом сердце Речного племени с его же воителями непозволительно. Но твои коты, Стремительная Звезда, плевать хотели на приличия.

Уши рыже-белого кота настороженно поднялись.

- Рыжехвост и Дрофа? Они подрались с кем-то?

- Да. Во время сбора охотничьего патруля.

От Млечнонрава не укрылось шипение его соплеменников. Очевидно, вину они не собирались признавать. Стремительная Звезда вздохнул, обведя патруль тяжёлым взглядом.

- Я приношу за это извинения от лица всего племени. Такое поведение не должны проявлять воители.

Рыжехвост толкнул плечом одного Речного, встревая в напряжённый разговор.

- Почему ты извиняешься перед ними за нас, Стремительная Звезда? Это Речным стоит держать язык за зубами. Нашей вины здесь нет.

Вокруг них соседи оскалились, усилилась враждебная аура. Стремительная Звезда посмотрел на него без выражения.

- Тогда что случилось на самом деле?

- Мы собирались охотиться, - сказала Дрофа. - Я и Рыжехвост посоветовали им подыскать открытое место, там мы проявили бы себя лучше. Но Речные упёрлись на лесной территории, как будто в последний раз там кто-то смог что-то поймать.

- И обозвали нас рыбоголовыми! - добавил Рыжехвост. - Сказали, что мы только на беготню за зайцами и способны. Да без нашей помощи всё их племя давно бы уже исчезло. Но они так оскорбились после этого, что набросились на нас, как на лисов!

- Лжец, вы первые начали! - оскалился Речной воитель.

Галдёж котов вызывал у Млечнонрава головную боль. Он словно наблюдал за котятами или учениками, которые не смогли поделить что-то и начали драку. В их отношениях не было никакого уважения - да и откуда ему взяться между двумя некогда враждующими племенами? То, что предводители заключили договор, ничего не значило. В головах простых котов всё равно сохранилась неприязнь к соседям.

- Мне жаль, что так вышло, - повторил извинения Стремительная Звезда.

Но Водоцап не придал его словам значения. Он не верил в искренность Ветряных котов.

- Впредь нам ничего не нужно, если ваша «помощь» будет вредить Речному племени.

Стремительная Звезда хотел сказать что-то ещё, но делегация соседей уже развернулась и стала подниматься по тропе к выходу. Покачав головой, предводитель подозвал нескольких воинов.

- Проводите их до границы.

Тут кто-то из Речных резко обернулся, его глаза полыхнули гневом.

- Вы что, боитесь, что мы будем шнырять по вашим убогим пустошам?

- Что ты несёшь? - фыркнул Овсянник. - Всегда так было, чужаков ведут до их территории.

- Ха, значит, племени Ветра можно беспрепятственно находиться на нашей земле, но Речному племени здесь нужны контролёры?

Рыжехвост оскалился на них.

- Чушь! Стремительная Звезда не это имел в виду. И вы должны быть благодарны, что мы вообще посещаем ваше никому не нужное племя.

Соседи смерили их прожигающими взглядами, прежде чем окончательно пропасть из виду. Вдогонку им всё равно отправились некоторые воители Ветра. Млечнонрав смотрел им вслед с мрачными мыслями. Оба предводителя Реки и Ветра терпели выходки друг друга на своей земле, потому что вынуждены были сохранять мир на время Голых Деревьев. Не говоря уже о личном отношении Стремительной Звезды к Вечерней Звезде: тот готов был рискнуть собственной гордостью, но играл роль наставника для молодого Речного предводителя. Это было так нелепо. Почему Стремительная Звезда позволяет такое отношение к себе?

Вдруг Млечнонрав вспомнил, что этой ночью должен был пройти Совет, и напрягся. Будут ли остальные коты такими же вызывающими, как Гребень или эти Речные? Холода могли испортить нравы многих. Особенно помня о роящихся над лесом слухах о странном сотрудничестве Речного и Ветряного племён.

Гам после прихода соседей понемногу утихал. Закончив уборку дороги, Млечнонрав с чистой совестью завалился в палатку с намерением проспать до самого позднего вечера. Приятное забвение окутало кота на неопределённое время, едва он опустился на подстилку.

Его разбудил шум снаружи. То спорили оруженосцы, яро выясняя, кто пойдёт на первый в их жизни Совет.

- А я говорю, выберут меня! Я самая первая из вас поймала дичь, меня точно возьмут.

- С чего ты взяла? Может, ты опозоришь наше племя, когда расскажут, как угодила прямо в кроличью нору.

- Ты!..

Но спор прервал смеющийся голос Цаплеспина.

- Да уймитесь, котята, сегодня все из вас смогут поучаствовать. Мы ещё не представляли вас племенам после посвящения.

- Мы оруженосцы! - обидчиво исправил воителя Волколап.

- А криков от вас как от двулунных котят. Если это так, то, может, вам ещё рановато для Совета.

Млечнонрав раздражённо дёрнул ухом и до боли зажмурил глаза, пытаясь ухватить рассеивающуюся частичку сна. Но у него не вышло: сон ушёл, ничего не оставив после себя. Катились бы они все подальше, оставив его проживать свой заслуженный отдых!

Раздосадованный, Млечнонрав неохотно выбрался из палатки. На лагерь уже опускались сумерки. Взгляд чёрного кота тяжело обрушился на Волколапа, Перьелапа и Мокролапку.

- За шум в вечернее время вообще-то полагается луна жизни в норе с барсуками.

Цаплеспин рядом с учениками усмехнулся:

- Похоже, один из этих барсуков настолько преисполнился жизнью с котами, что сейчас стоит перед нами. Как спалось?

Млечнонрав смерил его недобрым взглядом, но ему не удалось высказать коту всё, что он о нём думал. Подошёл Овсянник, сохранявший на морде угрюмую маску после визита соседей.

- Вы вместе со своими оруженосцами будете на Совете, передайте и Зайцехвосту тоже. Мы скоро выдвигаемся, собирайтесь у выхода.

Едва он сказал это, как ученики в нетерпении поскакали к тропинке, ведущей наружу, а уставший Млечнонрав поплёлся следом. Кажется, он даже слышал краем уха подтрунивания Цаплеспина за собой, но не обращал на них внимания. Кот всё ещё пребывал в сонной дремоте.

Перед самым выходом Млечнонрав помолился звёздам, чтобы хоть этот Совет прошёл гладко.