Сам Млечнонрав не видел такой опасности в этих существах, потому что в прошлом бродяги имел с ними опыт. По большей части им было всё равно на котов, но лишний раз не стоило попадаться на глаза. Кто знает, что таится в их головах.

Не сговариваясь, воины взяли курс вниз по холму, где простирались муравейники Двуногих. Отпечатки лап уводили за стройные ряды Гнёзд, а запах заглушала вонь Чудищ, сторожащих Гнёзда. Зубастые пасти собак выглядывали из щелей в деревянных заборах. Ужасное место. Тут точно небезопасно для трёх глупых учеников.

Любые звуки пугали обоих котов. Иглобрюх, никогда не бывавший здесь, был настороже и опасливо вздыбил шерсть. Млечнонрав держался увереннее, но знакомые из прошлого грязные подворотни наводили тоскливые мысли. Словно попав сюда вновь, он уже никогда не покинет эти однотипные лабиринты мусорных баков.

В какой-то момент в голову прокралась мысль о его семье. Где-то среди подобных мест сейчас находились Мгла и Рей, а, быть может, они и не живы уже? Млечнонрав так старательно все эти луны строил в голове преграду, но стоило ему вернуться в знакомые стены, как воспоминания с лёгкостью разрушили преграды.

Нет! Он уже давно не бродяга. Он даже миновал изгнание. Млечнонрав всегда будет частью племени Ветра. И никогда не вернётся в эти обиталища.

— Хэй, Перл, так нечестно! Ты слишком высоко забралась!

Коты крались вдоль живой изгороди, как вдруг услышали голос. Млечнонрав и Иглобрюх вмиг замерли, удивлённо прислушиваясь.

Так и есть! Голос, высокий и звонкий, такой мог принадлежать ученику. И раздавался он из-за живой изгороди, возле которой они и стояли. Незнакомые запахи были яркими, но теперь запах оруженосцев стал отчётливо пробиваться сквозь них.

— Ряболап! — вскинулся тут же Иглобрюх. — Это он! Его голос!

Коты осторожно приблизились, вглядываясь в просветы между ветвей изгороди. Некогда это были аккуратные кустарники, а сейчас снег на их голых ветвях отлично скрывал наблюдавших котов.

Они видели двор одного из Гнёзд, что был устелен снегом, на котором красовались десятки кошачьих следов. В поле зрения воителей попали несколько силуэтов: маленький пятнистый котик отчаянно прыгал вверх, пытаясь дотянуться до кого-то лапой. Вглядевшись лучше, Млечнонрав различил бело-золотистую кошку, которая забралась на карниз под крышей Гнезда и весело наблюдала за попытками ученика достать её.

— Ты ещё такой недоросток, Ряболап! У тебя всё равно не выйдет сюда попасть.

Ряболап сел и сердито уставился на домашнюю.

Где-то в стороне была драка. Млечнонрав увидел вцепившегося в большой рыжий комок второго ученика — должно быть, Утколапа. Он катался по снегу с домашним, оба молотили друг друга лапами по животам.

«Они сражаются? Эти коты заманили учеников в ловушку?» — первым делом забеспокоился Млечнонрав.

Вот, рыжий домашний отпрыгнул, и его круглая туша понеслась прочь. Одновременно с этим на крыше Гнезда послышался крик. Млечнонрав метнул туда взгляд, и увидел, как серо-кремовая ученица оттолкнулась лапами от дерева, что росло рядом с Гнездом, и обрушилась на домашнюю. Вместе они не удержались на узком карнизе и полетели вниз, упав прямо перед носом рыжего кота. Они подняли целый ворох снега вокруг своим падением. Домашний в ужасе подпрыгнул, но на него тут же налетел Утколап сзади. Теперь они валялись кучей впятером.

И смеялись, отряхиваясь от снега.

— Это было грандиозное нападение, Черепашка! — присвистнула домашняя. — Вы и правда многому научились у нас.

— А как же я? — обиженно насупился Утколап.

— Ты тоже неплох! Видели бы вы морду Маффина. На него будто собаки накинулись!

Пришла очередь рыжего обижаться:

— Ничего подобного! Я просто... мне надоело, вот и всё!

— И всё равно Перл сжульничала! Я ещё не умею так хорошо забираться на вершину Гнезда, — продолжал сокрушаться Ряболап.

Бело-золотистая кошка примирительно лизнула его ухо.

— Ладно, ты прав. Признаю.

Всё это время Млечнонрав с Иглобрюхом неподвижно наблюдали. И в их головах не могло ничего уложиться.

Наконец, Млечнонрав беззвучно хмыкнул. Сражение? Да ведь никто из них даже когтя не выпустил. И снег оставался чист без единой капли крови. Всё это было лишь котячьими играми.

Играми племенных котов с домашними!

Очевидно, все они были хорошо знакомы между собой. И наверяка это была далеко не первая их встреча. Недопустимо! Млечнонрав даже предположить не мог, что всё так обернётся.

Всё Речное племя сбивало лапы в кровь в поисках и бесконечных тревогах, а всё оказалось так до ужаса просто. Ученики не потерялись, их не преследовала опасность. Они просто дурачились с ручными котами без всяких забот!

И нарушали тем самым Воинский Закон.

Скосив взгляд вбок, Млечнонрав понял, что Иглобрюх был в не меньшем шоке. Его морда будто покрылась инеем от смеси возмущения и радости. Да, они отыскали их, вот только то это, что они ожидали увидеть?

В какой-то момент дверь в Гнездо Двуногих приоткрылась, и оттуда показалась большая фигура самого Двуногого. Он привычно окинул взглядом котов на своём дворе, затем подозвал Перл и Маффина, почёсывая их за ушами. Млечнонрав с ужасом наблюдал, как он проделывал то же самое с Речными оруженосцами!

«Почему они так просто подошли к нему? И что они вообще делают в этих местах?!»

Ворох вопросов метался в голове Млечнонрава. За это время Двуногий уже успел скрыться внутри Гнезда, оставив котов дальше резвиться.

— Мы должны положить этому конец! — уверенно рыкнул Млечнонрав, и Иглобрюх кивнул ему.

Компания уже была намерена продолжать игры, как вдруг из живой изгороди, словно тени, вышли воители. Их глаза сияли ледяным блеском, а фигуры источали угрожающую ауру. Это привело в ужас всех пятерых.

— Ну? Не хотите рассказать, что здесь происходит? — процедил Млечнонрав.

Домашние в страхе попятились, но видя, что ученики не бегут и будто бы узнали странных котов, просто спрятались за их спинами. Трое оруженосцев мрачно склонили головы. Их прижали к стенке, вычислили обман. Потому скрываться дальше было бесполезно.

— Мы... просто общаемся с друзьями, — выдавил Утколап. Белый котик весь сжался, словно желал слиться со снегом.

— С каких пор воители водят дружбу с домашними?! — прорычал Иглобрюх. — Вы вообще в своём уме? Вы знаете, что своей пропажей подняли на уши всё племя?

Оруженосцы пристыженно молчали, но в итоге Черепашка зыркнула на брата исподлобья.

— Мы хотели как лучше!

— Никому эти дурацкие идеи не принесли ничего хорошего, — одёрнул её Млечнонрав.

— Почему он вообще отчитывает нас? — услышал воитель возмущённый шёпот Ряболапа на ухо Черепашки. — Он даже не наш соплеменник.

Млечнонрав выразительно глянул в их сторону, и это подействовало лучше всяких слов. Снова повисла напряжённая тишина.

— Просто объясните, для чего это всё, — обречённо вздохнул Иглобрюх. — Мы не враги вам. Неужели в Речном племени так плохо живётся, что вы предпочли домашних родному лагерю?

Нарушители переглянулись со своими друзьями-домашними. Все были в нерешительности. Наконец, Черепашка сдалась и заговорила первой:

— Мы уже давно ходим сюда...

«Трудно не догадаться», — усмехнулся про себя Млечнонрав.

— ...и сначала мы просто охотились. Старшие постоянно жалуются, что на нашей территории после засухи почти не встретишь дичи. Вот мы и решили искать её здесь. Сначала она была для племени, а потом только для нас, чтобы остальным доставалось дома больше.

Постепенно к рассказу подключались остальные, приободрившись. Ряболап кивнул сестре.

— Мы искали разные предлоги, чтобы покинуть лагерь или отделаться от наставников.

— Так Перл с Маффином нас и приметили, а потом мы с ними подружились, — закончил Утколап.

Глаза домашних по-прежнему испуганно блестели круглыми лунами. Они осторожно качнули головами, подтверждая слова учеников.

Черепашка огорчённо опустила плечи под суровыми взглядами воителей.

— Да, это, наверное, неправильно... Племенные коты не должны пересекаться с домашними и всё такое... Но наше племя переживает сейчас не лучшее время. Мы просто хотели помочь. Да и эти коты не такие глупые ручные игрушки Двуногих, какими их все описывают! Они хорошие!

— Да! — закивал Утколап. — И они очень щедрые, приносят нам свою еду. Но даже если мы будем есть у Двуногих, это не сильно улучшит проблему с дичью в Речном племени...

— Мы хотели остаться здесь, чтобы соплеменникам не пришлось тратить на нас добычу, — Ряболап пожал плечами. —  Но мы боялись, что если вернёмся обратно, когда всё улучшится, племя могло нас не принять.

— На самом деле, быть домашним — не так плохо. Они не голодают, как племенные коты. Мы хотели бы так же... — мечтательно вздохнул Утколап.

Млечнонрава возмутили слова учеников. Возможно, эти ручные не представляют для них опасности, но Законы на то и даны, чтобы их соблюдать. Общаясь с домашними котами, ты рискуешь предать своих соплеменников. Соблазн перейти на сторону беззаботной и сытой жизни всегда велик. У этих юных умов со временем может возникнуть иллюзия, что в любой сложной ситуации можно переметнуться на другую сторону, пока буря не утихнет.

Недоумение отразилось на морде Иглобрюха. Как племя могло проглядеть в них такие изменения? Легкомысленные оруженосцы правда не желали племени ничего плохого, но это могло плохо для них обернуться. Прямо как для самого Иглобрюха и Млечнонрава когда-то.

— Именно это и отличает нас от домашних котов, — наконец тихо произнёс Иглобрюх, — умение противостоять самым суровым невзгодам. Вы не должны отделяться от племени.

— Верно. Сейчас наши племена едины в проблемах, а значит трудные времена скоро пройдут. Нельзя поддаваться унынию. Оруженосцы — одна из главных частей племени, именно от вас будет зависеть его судьба. Если вы сможете пройти испытание сейчас вместе со всеми, то в будущем вам будет куда проще жить — с гордостью к самим себе.

Говоря это ученикам, оба воителя понимали, что в глубине души обращались к себе, вспоминая былые ошибки.

Утколап, Черепашка и Ряболап выглядели виноватыми. Слова котов оставили след в сознании, и их поступок заиграл теперь другими красками.

— Мы не расскажем обо всём этом племени, если вы пообещаете больше не посещать места Двуногих, — с нажимом сказал Иглобрюх.

Оруженосцы встрепенулись. Домашние за их спинами были удивлены, не ожидая такого резкого конца.

Ученики печально обернулись. Они тоже не были готовы к прощанию.

— Но ведь они наши друзья, мы не хотели бы расставаться... — грустно пролепетала Черепашка.

— Воинский Закон велит отвергать сытую жизнь домашнего кота, — напомнил Иглобрюх. — Вы должны выбрать: либо племя, либо дружба с домашними. Иного выхода нет.

Ученики не прожили на свете так долго. Бо́льшая часть их жизни была проведена в холоде и недоедании из-за постоянных проблем. В будущем их наверняка ждут битвы, наполненные потерями и ранами. В то время как по другую сторону жизни лучилось теплом и уютом Гнездо Двуногих. Стоит лишь захотеть, как ты получишь все удобства мира, но будешь отрезан от всех своих знакомых, семьи и старых друзей.

Провести всю жизнь в борьбе или быть запертым в золотой клетке?

Оруженосцы долго ломали голову. Их взгляды метались от воителей на Маффина и Перл, которые ожидали их решения не меньше.

— Я... не хочу разлучаться с Чайкой и Водоцапом, — проканючил Утколап. Его брат с сестрой согласно закивали.

— И наставники... они обещали научить нас рыбалке, как только река достаточно оттает...

— Я ещё хочу стать предводителем племени!..

— Тогда что вы выбираете? — подытожил Млечнонрав.

Трое учеников переглянулись. В их взглядах плескалась слабая решимость.

— Племя...

— Да, мы хотим вернуться.

Облегчение пером упало внутри Млечнонрава. Он видел, как тяжело им давалось это решение. Но они сделали свой выбор.

Иглобрюх тоже был доволен. Он окинул всех взглядом и махнул хвостом в сторону живой изгороди.

— Нам не стоит задерживаться. Дома вас уже все заждались.

Ученики закивали, и только когда Млечнонрав отвернулся, он услышал шёпот Перл:

— Не переживайте, это пустяк! Мы можем продолжать встречаться иногда на границе. Никто и не заметит.

Когда воители обернулись и пристально посмотреть на компанию, ученики замотали головами.

— Да, мы уже уходим! Насовсем! — с жаром отчеканил Утколап.

Однако стоило Млечнонраву с Иглобрюхом отойти, собираясь покинуть территорию, как Черепашка зашептала:

— Мы встретимся с оттепелью, когда племени будет легче. А сейчас мы бросим все силы на помощь нашим, чтобы это случилось быстрее.

Чёрный кот закатил глаза. Не стоило ждать, что все клятвы этой мелочи окажутся правдивыми. Но они хотя бы на самом деле хотели вернуться, а это — главное.

Иглобрюх и Млечнонрав первыми вышли с территории Двуногого, а за ними, будто утята, сменили оруженосцы. Они продолжали оглядываться на своих друзей. Те сидели на каменном столбе, провожая их печальными взглядами.

И на этот раз прогулка по месту Двуногих не принесла котам проблем. Они спокойно миновали последнее Гнездо и уже тогда вздохнули полной грудью. Млечнонрав зашагал уверенно, но внезапно воздух царапнул его ноздри. Запах, который нёс с собой ветер.... Кошачий запах. Млечнонрав готов был поклясться хвостом, что его не было, когда они проходили здесь раньше.

Млечнонрав замер и принюхался. Но это не дало ему ответов. Ветер заглушал запах, не позволяя точно определить его источник. Но Млечнонраву стало ясно одно: кто-то следил за ними, а теперь скрылся.

Кто это был? Простой бродяга? Но для чего ему это?

— Ты чего застыл? — услышал Млечнонрав оклик Иглобрюха с вершины холма. Они уже успели отойти далеко вперёд.

Только после этого Млечнонрав оторвался от странного запаха и побежал за остальными, но его всё ещё не покидало гадкое ощущение, слово он находился под чьим-то пристальным наблюдением.

Только на территории Речного племени Млечнонрав почувствовал себя более-менее ровно. Как смешно, раньше и один шаг по этой болотистой земле причинял ему уйму душевных страданий. Но Речные хотя бы были ему известны, а загадочные враги снаружи внушали тревогу.

— И всё-таки, — услышал он бурчание Иглобрюха, — каким образом вы добрались туда так незаметно? Мы не смогли найти ваших следов на земле до самых мест Двуногих.

Оруженосцы притихли, но в итоге выдали себя. Всё равно их тайны всплыли на поверхность.

— Это всё благодаря Перл и Маффину, — ответил Ряболап. — Они учили нас лазать по деревьям.

— Но причем здесь?.. — Иглобрюх замолчал на полуслове.

— Никто бы из наших не стал искать нас не на земле, — игриво добавила Черепашка. — Мало кто умеет забираться выше собственной головы. Вот мы и перебирались по деревьям до тех пор, пока не кончился лес. Это было несложно: ветки выдерживали наш вес.

Иглобрюх шокированно прижал уши. Это был его личный позор.

— Это так глупо! Вы что, Небесные коты?! Научились прыгать по деревьям раньше, чем рыбачить! Если бы соплеменники узнали об этом, они бы засмеяли вас!

***

— Как это понимать?!

Находясь в лагере под десятками ошеломлённых взглядов, Млечнонрав невольно сочувствовал оруженосцам. На них свалилось столько гнева старших воителей.

«И поделом».

— Они не хотели, чтобы так получилось, — намеренно жалостливым тоном сказал племени Иглобрюх. Ряболап, Утколап и Черепашка прятались за ним, и бурый воитель чувствовал себя от этого лучше, как и подобает старшему брату, когда он встаёт на защиту младших. — Просто сглупили, забрели на территорию Двуногих в поисках дичи. Но вместо неё нашли там бродяг. Мы с Млечнонравом едва успели отогнать их от этих трёх рыбоголовых!

Смущённые ложью Иглобрюха, ученики склонили головы. Племя сверлило их сердитым взглядами.

— Мы в ответе за вас! Когда вы сбежали, мы себе места не находили! А если бы Иглобрюх с Млечнонравом не искали вас у Двуногих?! — рявкнула Кувшинница. Ни она, ни Тусклолист с Ракушником не смогли отыскать оруженосцев. Кувшинница была задета этим. Вина лежала на наставниках, которые умудрились потерять собственных учеников. И всё племя это видело.

— Простите! — протянули все трое, ещё сильнее склоняя головы. — Теперь этого не повторится!

Водоцап, стоящий прямо перед ними, холодно фыркнул.

— Уж в этом-то можете не сомневаться. В противном случае я лично стану вас наставлять.

Ракушник, Кувшинница и Тусклолист замерли, словно поражённые молнией. Заявление глашатая служило в первую очередь предостережением для них. Рядом с Водоцапом стояла Чайка, соглашаясь с ним и попутно метая молнии из глаз в сторону своих котят.

— Мы тут решили, что хотим до вечера перебирать подстилки! — вдруг выпалил Ряболап, и брат с сестрой закивали.

Когда ученики решительно вызвались с помощью в лагере, многие удивлённо хмыкнули.

— Чтобы вы — и с таким удовольствием меняли подстилки? — больше всех удивился Ракушник.

— А что такого? — отвёл взгляд Утколап. — Это... мгх... весело...

Млечнонрав усмехнулся. Большего наказания, чем смена подстилок, для учеников придумать было трудно. Теперь же они сами вызывались для этого, заглаживая вину, ну не смех ли!

Отдавая приказ, Водоцап нисколько не надеялся, что Иглобрюх его выполнит. Глашатай впился взглядом в старшего сына, и в его янтарных глазах мелькнула тень одобрения. До настоящего прощения было ещё далеко. Но Иглобрюху удалось уравновесить это бревно, которое всё это время колыхалось на свирепых волнах.

— Я первый хочу их вынести! Отдай! — закричал Утколап со стороны палатки старейшины.

— Не надейся, я быстрее тебя, тихохода! — ответила ему тем же Черепашка.

Ученики не могли не поспорить даже в таком деле. Все так рьяно хотели принести племени извинения, что забыли, что раньше ненавидели возиться с подстилками.

Млечнонрав фыркнул со спокойным чувством на душе. Камни, что лежали грузом на ней, разрушились и превратились в мягкие перья. Сегодня они все справились со своими испытаниями.