Течение времени приносило миру заиндевелую кору на реке, хруст снега под лапами и долгие, холодные ночи. С каждым днём хватка Голых Деревьев не думала ослабевать. Белая трава, покрытая инеем, иглами топорщилась из-под бурых листьев. Замерли в ожидании оттепели камыши, охраняя неподвижную ледяную реку.

Млечнонрав знал эту территорию с каждыми днём всё лучше. Ведь уже больше луны он и остальные воители племени Ветра проводили вместе с Речными котами. Как Стремительная Звезда и обещал, его коты помогали соседям в охоте.

Обещать было проще, чем сделать. Млечнонрав с тяжестью на душе осматривал недружелюбные земли, на которых он с охотничьим отрядом не встретил ни единой живой души. Вся дичь, если она тут вообще была, не хотела выбираться из своих тёплых укрытий.

Единственное, что оттаивало, так это нрав Вечерней Звезды. Обычно строптивый и заносчивый, этот кот нет-нет да прислушивался к советам Стремительной Звезды. Отношения между двумя племенами стали ощутимо лучше.

«Ещё бы нам был прок от этого...»

Млечнонрав резко выпустил холодный воздух из ноздрей и ускорил шаг, подгоняя свой отряд. Ходьба по сугробам с его коротковатыми лапами выбивала из него больше сил, чем у остальных. Позади него плелись Горностай, Зайцехвост с Волколапом, Ракушник и Стрелолистая. Все были не в лучшем настроении после почти полудня блуждания без результата. Разве что Зайцехвост перебирал лапами активнее обычного: после того, как Водомерка ушла в детскую, кот получил долгожданное бремя наставника Волколапа.

Они остановились у реки, спрятавшись в камышах. Тёмно-серый с белым ученик активно выглядывал из-за спин старших, а те шикали на него из-за шума.

- У нас остался последний вариант, - предупредил Млечнонрав котов вокруг себя. - Мы можем попытаться выследить отсюда мелких птиц, которые слетаются к берегу. В вашем подлеске их нет, как и прочей дичи.

- А как же жабы? - выпалил Волколап.

- И где ты собрался искать их в Голые Деревья? - раздражённо бросил Ракушник. - В вашем племени вообще ничему не учат кроме беготни за кроликами?

Оруженосец обиженно насупился и отвернулся, в то время как Млечнонрав вновь призвал к вниманию:

- Всем рассредоточиться по периметру камышей, следите за любым движением.

Коты кивнули, только Стрелолистая буркнула под нос:

- Без тебя бы не догадались.

Млечнонрав дёрнул ухом, но решил не реагировать на её слова. В любом случае, эти Речные - его подчинённые, потому что Млечнонрав глава патруля. Пусть говорят что хотят, если это поможет приманить добычу в их болтливые пасти.

Уточнив ещё кое-какие детали, Млечнонрав приготовился к новой охоте.

- Зайдите поглубже в заросли, в камышах нас не будет так сильно видно.

- А где Волколап?

Голос Горностая вывел всех из строя. Коты резко посмотрели на место, где ранее стоял оруженосец, однако оно пустовало. Все всполошились, а во взгляде Зайцехвоста появился испуг.

Мысли Млечнонрава лихорадочно забились в голове, он ощутил, как его контроль над ситуацией медленно рассыпается, словно песок сквозь когти.

- Он был здесь пару мгновений назад, кто видел его? - собрав всё спокойствие, спросил чёрный кот.

Все покачали головами, а Ракушник хмыкнул:

- Вам бы лучше за своими учениками следить, а не за тем, как бы мы вдруг не забыли твои указания.

Возмущение поднялось волной внутри Млечнонрава, и тот уставился немигающим взглядом на Речного воителя. Он намеренно провоцировал его.

- Его запах и следы ведут туда! - прервал вспыхивающий спор Горностай, указывая за стену камышей. Действительно, отпечатки лап на снегу огибали бурые стебли и уходили к реке.

«Вот же неусидчивый лисёныш! - не выдержав, выругался про себя Млечнонрав. - Но тихий, в этом ему можно отдать должное. Ещё бы он был таким бесшумным, когда надо... И как я только не заметил, когда он уходил?»

- Его нужно найти, - повысил голос кот, уходя по следам Волколапа. - Неизвестно, что может приключиться с ним за это время.

- У вас всегда так? Странно, что ваше племя вообще существует с такими наставниками, - едко сказала Стрелолистая, и Ракушник согласно фыркнул.

Усы Зайцехвоста осунулись. Млечнонрав не стерпел на этот раз и, обернувшись, рыкнул:

- Не чаще, чем вы оказываетесь перед племенем Ветра в долгу.

Оскорблённые Речные подняли загривки, но кот уже скрылся за камышами. За ним бежали Зайцехвост и Горностай, а Ракушник со Стрелолистой остались там. Они предпочли охоту поискам какого-то оруженосца, ведь это были не их проблемы.

- Волколап! - позвал Зайцехвост, но ответа не последовало. Только эхо разнеслось над широкой рекой.

Млечнонрав тяжело дышал, всматриваясь в далёкий горизонт, куда уходила река. Ему было паршиво осознавать, что первый патруль под его командованием обернулся такими проблемами. Если бы он тщательнее следил за составом патруля, то этого бы не произошло.

Тут взгляд зацепился за что-то у берега. Небольшой силуэт затаился среди корней сосны, будто кого-то выслеживал.

- Он там! - воскликнул Зайцехвост и тут же бросился вниз по песчаному склону к своему ученику.

- Стой!.. - уронил ему вслед Млечнонрав, но слово растворилось в воздухе.

Они не успели достаточно приблизиться к Волколапу, когда тот резко выскочил из укрытия и рванул куда-то в сторону. Млечнонрав посмотрел туда и заметил за зарослями осоки цаплю, сжимающую в клюве большую рыбину. Птица пыталась справиться со своим уловом, не замечая оруженосца, тихими шагами приближающегося к ней.

«Он хочет атаковать цаплю? - сомнительно подумал Млечнонрав. - Это бесполезно, она просто улетит. Даже нам не получится к ней подобраться, а уж тем более убить».

Но Волколап действовал упорно. Он остановился на расстоянии лисьего хвоста от птицы среди осоки, медленно подкрался и прыгнул прямо ей на спину. Цапля взмахнула крыльями, завертелась на месте, желая улететь, но полосатый котик словно вообще не интересовался птицей. Он взмахнул лапой к длинному клюву, выбивая из него рыбу. Хватка цапли оказалась прочной, но и Волколап не сдавался. Крепкий оруженосец впился зубами в шею птице, и та открыла клюв, издав пронзительный крик. Рыба безвольно упала на лёд. Удары большими крыльями сбили Волколапа с пернатой, а он не теряя времени схватил рыбу и отбежал, наблюдая за взмывающей к небу цаплей. Пара капелек крови вперемешку с серыми перьями стукнулись о лёд рядом с ним.

Трое котов наблюдали за ним с берега, затаив дыхание. Поражённый поступком оруженосца, Млечнонрав встряхнулся и пошёл ему навстречу с гордо поднятым хвостом.

- Этим Речным ещё придётся поучиться, как нужно рыбачить! - сказал он тёмно-серому котику.

В светло-зелёных глазах Волколапа светилась радость. Следом за Млечнонравом и Зайцехвост с Горностаем рассыпались в похвале.

- Не каждый взрослый кот наберётся смелости для такого! - сказал белый воин.

- Благодаря тебе мы вернёмся с уловом, - довольно улыбнулся Зайцехвост.

Млечнонрав был приятно удивлён. Всё-таки Волколап не просто так сбежал. Не побоявшись, он ринулся на цаплю недалеко от берега. Во льду как раз располагался небольшой карман открытой воды, где и рыбачила птица. Котам бы там не удалось ничего поймать, но вот ей - запросто.

- Но в следующий раз ты не должен сбегать от старших, - сурово предупредил Волколапа Млечнонрав, боясь, что такая привычка может повториться.

Полосатый оруженосец послушно покачал головой. Тогда Млечнонрав обернулся на двух воителей.

- Вернёмся за остальными. Всё равно тут больше нечего искать, мы распугали всю добычу в округе. Пусть у этих рыбомордых чешуя вырастет от вида твоей добычи, Волколап.

Котик кивнул и с готовностью потащил рыбу, которая была вполовину его роста. С виду это был окунь, но и Млечнонрав не слишком разбирался в рыбе.

Пока Волколап бежал впереди, Зайцехвост вздохнул и поддался тоскливому порыву.

- Узнаю сына Камнекола.

Было видно, как воин скучал по своему погибшему наставнику, однако он был рад, что мог наставлять его сына. Может быть, в Звёздном племени Камнекол радовался этому.

Ракушник и Стрелолистая в самом деле выглядели так, будто съели падаль, когда из-за поворота показался Волколап со своей ношей. Приказ возвращаться Речные восприняли вштыки, но Млечнонрав не дал им остаться.

- Я веду патруль и я решаю, что вам делать, - приказным тоном отчеканил чёрный кот. - Мы возвращаемся в лагерь.

Речные смерили его прожигающими взглядами, но в конце концов подошли к остальным. Внутри себя Млечнонрав ликовал от гордости за себя и своё племя. Они смогли показать, чего на самом деле стоит племя Ветра, даже если это был всего лишь ученик.

В лагере Речного племени их встретили с восторгом. Другие патрули не отличились дичью, в куче валялись лишь остатки мыши и воробья. Когда Волколап внёс своего окуня, на него обрушились восхищённые и жадные взгляды.

- Ну и ну! И откуда вы только достали его? Река ведь давно замёрзла.

Стоило Млечнонраву рассказать всем, каким образом им досталась рыба, глаза котов стали огромными от удивления.

- Он напал на цаплю? Этот оруженосец сумасшедший! Она могла запросто пробить его пустую голову клювом.

- И тем не менее, теперь у нас есть еда! Какая разница, он молодец.

Волколап сел и лизнул белую грудку, демонстрируя наигранную отрешённость к похвале. Со спины к нему подошёл Вечерняя Звезда, обнюхивая рыбу, и только тогда котик сменился в лице и напрягся.

- Хм, добрый улов, - буркнул серый кот. - Хорошие навыки.

Волколап весь распушился от скудных слов Речного предводителя.

- Это было просто, - отмахнулся он, несмотря на то, что ему очевидно очень льстило внимание со стороны.

- Таким образом ты далеко сможешь пойти, - шутливо фыркнул Млечнонрав.

Пока все вокруг восхищались добычей, откуда ни возьмись сзади на Волколапа налетела Мокролапка, ударяя брата по уху и игриво рыча. Белая кошечка расправила плечи перед ним и фыркнула:

- Даже не думай зазнаваться из-за этой мелочи. Будущей предводительницей племени Ветра стану я!

- А это мы ещё посмотрим!

Волколап и Мокролапка поддались детскому порыву и побежали по лагерю друг за другом, будто в драке. Снег полетел во все стороны, а воздух наполнился боевым кличем. Воины вокруг закатили глаза, но решили не останавливать их, ведь впервые за долгие луны почувствовали лёгкость на душе. Атмосфера заметно разрядилась.

Даже Вечерняя Звезда стал меньше ворчать и пререкаться. Оказалось, что помощь племени Ветра была действительно необходимой для Речных.

Млечнонрав выполнил свою работу и уже собирался отдохнуть. Он встал как раз в тот момент, когда к нему подошла Лапчатка. Целительница смущённо улыбнулась коту.

- Млечнонрав, ты ведь свободен, верно? Я хотела попросить тебя об услуге. Не мог бы ты принести мне из своего лагеря немного пижмы? Уклейке нездоровится, а у меня как назло кончились все её запасы.

Млечнонрав с удивлением посмотрел на светло-бурую кошку, будто не понял её просьбы.

- А почему ты сама не сходишь к нам за ней?

Нет, Млечнонраву вовсе не было в тягость принести Лапчатке эти травы, но он не понимал, почему она не попросит Багульника поделиться. Как целительнице, ей разрешено беспрепятственно ходить по территории соседей, а учитывая, что их племена и так заключили союз, это была не проблема.

Лапчатка поворошила чёрной лапой снег, подбирая слова.

- Ох, это... Понимаешь, Багульник и на расстояние озера не подпустит к себе Речных котов.

В ответ на вопросительный и ещё больше удивлённый взгляд Млечнонрава она продолжила:

- Всё потому, что Багульник избегает Речных, даже лишний раз не хочет контактировать с нами. Поэтому вряд ли он будет рад моему появлению в вашем лагере.

Млечнонрав нахмурился. Конечно, их целитель был со странностями, но чтобы настолько? Что ему сделали Речные, раз теперь он боится их, словно Зелёного Кашля?

Лапчатка тем временем безропотно ожидала ответа кота, и в итоге он кивнул.

- Хорошо, я возьму у него эту... э-э...

- Пижму, - с готовностью подсказала кошка.

- Да... Я скоро.

Раз ему всё равно придётся вернуться, Млечнонрав решил захватить с собой Зайцехвоста, Горностая и Волколапа, ведь те выполнили свои обязанности в Речном племени на сегодня. Коты с готовностью отправились домой, подгоняемые ветром.

Лог был заметён снегом, а в лагере находилось мало воителей. Почти все охотились или помогали Речным. Млечнонрав засеменил к пещере целительской. Заглянув в расщелину в скале, кот обнаружил в её глубине копошащийся мех.

- Багульник? - позвал он.

Пёстрый серый целитель резко обернулся из мрака пещеры, его мутные янтарные глаза долго не могли сфокусироваться на коте в проёме.

- Чего ты хотел? Кому-то стало плохо? - просипел Багульник.

Млечнонрав кивнул.

- Да, Лапчатка попросила взять у тебя немного пижмы, у неё не осталось своих запасов.

Багульник не отвечал, так и продолжая пялиться на чёрного воителя. Его взгляд вообще не выдавал осмысленность. Млечнонрав ощутил себя в глупом положении. У этого кота ещё и со слухом плохо?

Он собирался повторить просьбу, когда Багульник так же резко отвернулся и углубился в пещеру. Млечнонрав раздражённо фыркнул.

«Надеюсь, он не станет делать вид, будто меня нет. Я не буду вечно поджидать его здесь».

К счастью, спустя какое-то время голова Багульника показалась наружу с охапкой сухих трав в пасти. Он бросил их у лап Млечнонрава и быстро скрылся, не говоря ни слова. Воин с облегчением выдохнул, взял травы и направился прочь от обители странного целителя.

Теперь Млечнонрав обнаружил вернувшихся с патруля котов. Гадючка первая столкнулась с ним и громко усмехнулась:

- Неужто решил от безысходности перейти к Багульнику на обучение из-за этой тупой возьни с рыбомордыми?

Опустив травы на землю, Млечнонрав сухо бросил:

- Лапчатка послала к нему за травами.

В голове сразу же прозвучали и слова Лапчатки о Багульнике. Любопытство не покидало Млечнонрава, назойливым оводом кружась вокруг.

- Потому что по какой-то причине Багульник и носа не высунет из своей пещеры, если сама она или кто-то из Речных придёт сюда, - беломордый кот тяжело вздохнул. - Не понимаю, с чего бы это.

Насмешливый вид Гадючки сменился задумчивым, будто она вспомнила что-то. Тут в их разговор вмешались Шалфей и Зайцехвост, услышавшие волнительную тему. Золотистый воитель сел рядом с сестрой и пытливо взглянул на неё:

- Вы о чём? О Багульнике что ли?

- Да, о его сумасшествии, - хмыкнула Гадючка.

Шалфей закивал с сочувственным видом.

- О, да, ему не позавидуешь. Не хотел бы я в старости считать, что на мне какое-то проклятие.

- Проклятие? - повёл ушами Млечнонрав.

- А ты не слышал? - недоверчиво спросил Зайцехвост. - Он же только и делает, что бубнит под нос, словно все его ученики прокляты.

Млечнонрав закатил глаза.

- С чего он вообще так решил? По мне, так это бессмысленные выдумки. Этого не бывает.

Шалфей как-то странно поёжился, словно неприятные мысли взяли над ним верх после слов Млечнонрава. Гадючка же не была так впечатлена, но понизила голос, незаметно озираясь по сторонам.

- Выдумки выдумками, тут ты прав. Я сама не собиралась ввязываться в это дело, мне оно не надо... Только вот старшие воины, которые застали молодость Багульника, говорят, что раньше он был далеко не таким святым и верующим, какой есть сейчас.

- Что ты имеешь в виду?..

Млечнонрав насторожился и тоже по примеру чёрно-белой кошки невольно бросил быстрый взгляд на целительскую. В тёмном провале пещеры ему почудились шорохи и неразборчивый шёпот старого целителя. Млечнонраву казалось, словно все их слова о Багульнике, слухи и обсуждения уже дошли до его ушей, и теперь кот пристально смотрит на них из своего убежища и что-то безостановочно бормочет.

- Это было так давно, вас ещё и на свете не было, - голос Гадючки вывел Млечнонрава из странного оцепенения. Он с трудом оторвал взгляд от палатки целителей, в которой, конечно, не было ничего из его представлений, и вернулся к разговору.

- Говоришь так, будто сама прожила больше Багульника.

- Может, и нет, но знаю явно больше, - фыркнула Гадючка и отмахнулась от кота. - Не перебивай, если так хочешь просунуть свой нос в это дело. В общем, о чём я? А, вот... Раньше Багульник не был целителем, а числился в воинах. Недолго он там продержался, правда.

Зайцехвост был удивлён этим открытием. Чтобы Багульник - и воин в прошлом?

- Дай угадаю... Не сумел справиться с воинскими обязанностями? Или из-за чего там обычно становятся целителями.

Гадючка скучающе посмотрела на бело-серого кота.

- Как же узко ты думаешь. Если бы это было так, то сейчас от этого сходящего с ума старикашки никто бы не слышал бредней про проклятия. А дело было так: когда-то в быту воина Багульник застал одну пограничную стычку между нами и Речным племенем. Как бы я ни старалась узнать подробности той стычки, от меня отмахивались, будто я спрашиваю историю их любовных отношений! Но всё-таки мне удалось услышать опять же от старших, что в те времена Багульник отличался только двумя качествами: тем, что не любил очень многих, и тем, что многие не любили его в ответ.

Млечнонрав хмыкнул.

- Кого-то напоминает это описание.

Его слова получили порцию жгучего холода от взгляда Гадючки, которая тут же отвернулась.

- Не будь таким самокритичным, всё не так плохо. А впрочем... - она махнула хвостом. - Но вот наш святоша и попал на ту битву, а так как он не был из тех, кто славился мягким характером, то и не сдерживал себя в пылу сражения, - Гадючка вдруг застыла, глядя куда-то сквозь Млечнонрава, но снова отвернулась. - Хм, Мягконрав... Нет, забудь, всё-таки это не про тебя.

Готового возмутиться Млечнонрава прервал встрявший в рассказ Шалфей, на этот раз он выглядел ещё огорчённее.

- Тогда Багульник и... и... - прошептал золотистый кот, силясь закончить, - убил Речного оруженосца.

Потом он опять замолчал и погрузился в свои мысли. Гадючка равнодушно закончила, с раздражением поглядывая на перебившего её Шалфея:

- Ну да, убил его. А потом поехал головой и начал везде видеть его дух, который обвинял Багульника в своей гибели. Говорю же, чокнутый.

Образ Багульника в настоящем и прошлом никак не хотел совмещаться в голове Млечнонрава. Однако он похолодел с головы до лап, как только мысленно вернулся в недавние времена, когда племя Ветра потеряло Щетинку. В ту же секунду он вспомнил и её ранние жалобы на то, что Багульник будто использует её как своё подмастерье. А потом Щетинка погибла.

Поёрзав на месте, Млечнонрав попытался выкинуть облик умершей ученицы из головы. То было просто совпадение, говорил он себе, но на самом деле после того случая и рассказа Гадючки уже не чувствовал уверенности в своих словах. Неужели всё-таки правда, и проклятие Багульника реально?

- В это правда сложно поверить, - пробормотал Зайцехвост, и Млечнонрав уловил в его тоне мрачную нотку. Он сразу понял, что воин вспомнил то же самое.

- Верите или нет, мне плевать, - пожала плечами Гадючка. - Я рассказала вам то, что сама услышала. Может, эти слухи ничем не отличаются от сказок про проклятия, но тот факт, что Багульник по своей прихоти убил чужого ученика, более чем реален.

И между котами повисло молчание. Они переглянулись и сразу по непонятной причине вместе оглянулись на пещеру целителя, будто почувствовали на себе чужой взгляд. Там никого не было, но неуютное ощущение продолжало колоть шкуры всех собравшихся.

Если это было правдой, тогда выходит, что месть за несправедливую гибель Речного ученика обрушилась на Багульника в лице последующих смертей всех его учеников? А после того случая Багульник так глубоко уверовал в Звёздное племя и раскаялся в содеянном, что из воина, не уважавшего чужую жизнь, превратился в целителя, который заглаживал былые грехи спасением раненных и больных? Вдобавок ещё и начал избегать встреч с причиной своих угрызений совести - Речным племенем?

Млечнонрав не знал, как отнестись к этой новости. Но вот его закостенелые взгляды, не желающие принимать что-то неподвластное обычному пониманию, явно пошатнулись.

Кстати о проклятиях!

Лапчатка наверняка осыпала его ими сейчас, ожидая свою пижму. Млечнонрав подскочил и направился к выходу, оставив позади мрачные силуэты своей компании.

слово от автора:

по новой традиции иллюстраций нет, зато есть давно сделанный мем (да, Щетинка находится в их компашке даже после смерти):