В окружении теней струился слабый звёздный свет. Он исходил от границ угодий, и его след тянулся вглубь запретных земель, блуждая по хитросплетениям болот и непроглядных лесов. Ветви плотно скрывали луну — но на деле же её не было! Как тогда искать обратный путь?..

Силуэт звёздного кота остановился. Молодой котик пятился назад, ощущая на шкуре тысячи взглядов, жаждущих разорвать его на мельчайшие кусочки. Волна ненависти огнём проникала ему под шкуру, и котик сглотнул, оборачиваясь. Никакой дороги.

Но как так произошло? Разве он не шёл всё это время от Звёздного племени по прямой?

«И зачем я только послушал его! — в который раз сотрясал воздух котик. На вид он был даже младше оруженосца. — Говорили же мне, что здесь нечего искать, — он вздрогнул, когда рядом хрустнула ветка. Затем выпрямился, пытаясь как-то притянуть к себе храбрость. — Но нет же! Дожделап то, Дожделап это... В следующий раз я не стану слушать брата и уж точно не проспорю ему!»

Вот только как бы попасть обратно в Звёздное племя...

Шорох веток наверху заставил Дожделапа подскочить от ужаса. Он вскинул голову, но ничего не увидел в непроглядном мраке. Однако что-то отчаянно пыталось доказать ему, что та быстро пропавшая тень на самом деле была не от ветви...

Теперь треснул сук, и звёздный котик замер. Чьи-то когти заскребли по стволу рядом. Запах пепла и сгоревшей плоти забил нос Дожделапа.

— Прости, малыш, следующего раза не будет.

Он не успел ничего понять и увидеть, когда некто с лёгкостью провёл когтистой лапой по горлу. Кровь брызнула во все стороны, прозрачное тело начало растворяться, пока вторая жизнь звёздного предка, подобно туману, не утекла вместе с ней по Сумрачному обиталищу.

Зверобой внезапно напрягся. Он вышел из кустов и недоумённо понюхал воздух. От звёздного кота не осталось и следа, но Зверобой рассвирепел. Кто прикончил его, если сам он сидел в засаде?

По толстой коряге над головой застучали сильные лапы. Снегопад ловко спрыгнул на топкую землю, его белоснежная шерсть даже не запачкалась.

— Ничто так не бодрит, как кровь поверженного врага по утрам, а?

Зверобой только фыркнул. Видимо, всё прояснилось.

Снегопад провёл лапой за ухом. Он хорошо знал, что Зверобоя не интересовало ничего, кроме сражений, а ещё лучше — масштабных сражений! Потому даже затевать что-то вместе не вышло бы. Эх, а ведь тут и поговорить не с кем!

— Твои лапы, — глухо прорычал золотистый великан.

Снегопад развернул к нему голову, когда уже собрался уходить.

— Что?

— Они стоят на моей земле.

Белый воин притворно удивлённо вскинул брови.

— Ах, действительно! Прошу прощения! Ну, ты, я думаю, не сильно огорчился, верно?

Зверобой напружинил мускулы, однако прыгать не собирался. Если бы взгляд был материален, его тёмные зелёные глаза могли бы уже давно медленно разделить белого кота на кусочки.

— Проваливай отсюда, собачье дерьмо.

Снегопад вздохнул, взбираясь вверх по корявому стволу.

— Ну и зачем так грубо! Я лишь пришёл свидеться с моим другом, а он и не рад, — кот наклонил лобастую голову, разглядывая свои когти в бледном свете мясистых грибов. — Ты поди и забыл, как разговаривать. Вон даже не поприветствовал как следует нашего гостя из Звёздного племени! Всё здесь приходится делать самому.

Зверобой только мрачно косился на него исподлобья. Как только этот кот попал в Сумрачный лес, он не знал покоя. Странно, что они вообще нашли друг друга. Снегопад нередко появлялся в части леса Зверобоя, но вёл себя так, словно все эти угодья принадлежали ему. Так и хотелось распороть ему горло!.. Да только Зверобой не был бы Зверобоем, если бы не сделал так ещё давно.

Золотистый кот умер бесчисленное множество сезонов назад и не мог знать, за что Снегопад попал сюда. Его повадки были странными, не как у здешних обитателей. Но Зверобой убедился, что за внешней оболочкой мышеголового скрывается яростное пламя, что в мгновение ока отнимет чью-то жизнь.

И почему бы он не стал интересоваться им? Не всерьёз, конечно. Но отправлять в Вечное Забвение на пару с ним звёздных идиотов, что нарушали их границы, было достаточно славно.

— Кстати говоря, — протянул Снегопад и лениво развалился на ветке, свесив вниз лапу. — Мне тут птичка напела, что у Звёздного племени намечается нечто интересное!

Зверобой молча встал и зашагал в неизвестность. Он слышал, как белый кот вздыхает и поднимается, следуя за ним по мёртвым ветвям.

— Я не договорил! Тебе что, совсем всё равно?

— Всё, что касается делишек звёзд, — золотистый кот с чёрными подпалинами скривился от одного только их упоминания, — не должно касаться нас.

Снегопад продолжал перепрыгивать с ветки на ветку, пока ему не наскучило. Но спускаться он не собирался: Зверобой уже нацелил на него взгляд, когда тот едва опустил на его землю лапу.

— И всё-таки эта информация тебе понравится, — белоснежный кот присел. Взгляд его странных разноцветных глаз вперился туда, где по идее должна была проходить их со звёздными угодьями граница. Он сжал когти, хотя внешне был спокоен. — У них есть пророчество, мой друг, пророчество!

По виду Зверобоя нельзя было сказать, что он заинтересован. Но теперь он хотя бы перестал идти.

— Как ты узнал о нём? — великан повернул к коту голову и сверкнул глазами.

«Ну наконец-то живой вид!»

Снегопад просто указал хвостом на то место, где недавно Дожделап расстался с загробной жизнью.

— Такие малыши вроде него уж больно разговорчивы. Возле границ в одно время они чуть ли не толпами ходили, — он оскалился, улыбаясь. — И как я мог упустить возможность и не поздороваться? Пришлось, конечно, их потом убить — правила, как-никак! — но зато они поведали много чего интересного.

Зверобой не был удивлён. «Поздороваться» у Снегопада, вероятно, означало прибить кого-нибудь к дереву или ещё чему-то, а потом страхом выпытывать всё, что нужно. Но, признаться, у этих Звёздных дураков даже самый дохлый Сумрачный кот вызывал смертельный ужас. Вряд ли у Снегопада были проблемы с этим.

— Зачем им пророчество? — пробормотал Зверобой, хмурясь.

Белоснежный кот приободрился.

— Именно за этим я и пришёл к тебе! Не хочешь ли принять участие в одной заманчивой игре?

Сумрачный кот недобро усмехнулся. Занятно.

— И каковы ставки?

Снегопад теперь спустился на землю и даже не обратил внимание на угрожающее рычание Зверобоя. Он больше не улыбался; странное мрачное выражение морды заставило золотистого кота задуматься.

— В наших лапах будет вся власть над живыми, Зверобой! — внезапно пророкотал он. Кот приблизился к нему, глаза сверкали устрашающим огнём. — Скоро явится кот, что изменит абсолютно всё. Перевернёт все возможные понятия в этом мире! Мы должны направить его силу в нужное русло.

Зверобой, помолчав, смерил его холодным взглядом.

— Ты просто хочешь свести счёты с живыми. Какая мне польза от этого кота?

Шерсть Снегопада раздражённо поднялась на плечах.

— Ты не понял меня, — рявкнул он, — я сказал, что пророчество должно изменить многое. Если вся власть будет в лапах звёздных святош, мы никогда не сможем больше повернуть судьбу в хорошую сторону! — он презрительно скривился. — Предпочитаешь дальше гнить здесь и покрываться плесенью?

Зверобой не смотрел на кота. Сейчас он походил на каменную статую, что была выше Снегопада на голову. Его ещё более мрачный взгляд был направлен в пустоту. 

— ... Хорошо, — бросил он наконец. — И что ты предлагаешь?

Снегопад довольно кивнул своим мыслям. Он встал, задрав пушистый хвост кверху.

— Через пару лун у моих дорогих друзей в Грозовом племени должны родиться котята, — его взгляд вдруг переменился, но кот продолжил. — Один из них и получит ту силу. Когда придёт время, я навещу его — или её. Не сомневайся, мой друг, этот котёнок присоединится к нам и поможет изменить всё.

— До той поры мы можем только ждать, — Зверобой подхватил его мысль и кровожадно усмехнулся.

Снегопад прищурился. Сумрачный кот мог думать сейчас о чём угодно — вплоть до покорении всего леса. Он не мешал ему: чем сильнее кот проникнется этой идеей, тем лучше будет наставлять юное зло вместе с ним.

Не стоит Зверобою знать, что Снегопад не просто хотел власти над всеми живыми и мёртвыми. Интересно, как отреагирует Орлокрыл, когда его дорогой отпрыск в один день распорет ему горло? А следом и сотрёт из истории следы племён? Хм-м, а звучит неплохо. Очень даже неплохо!

Берегись, Грозовое племя, и дрожи в ужасе перед участью, что тебя ожидает! Вы сами породили на свет огонь, что теперь выжжет ваши жалкие жизни тотла. Грядёт истинный час расплаты!