В глубине грозовых облаков зазвучало угрожающее ворчание. Вспышки освещали их, подсвечивали фиолетовым и вновь скрывались в свинцовой гуще. Трава прижалась к земле под напором ветра, что разносился от самого ущелья. Первые капли застучали по листьям. Они смешивались с пеплом и превращали всё в чёрные перистые сгустки. Откуда здесь пепел?

Волнение нарастало, стоило разверзнуться новой грозе. Она долго таилась, набирая опасную силу, и теперь готова была обрушиться на мир, что каким-то образом прогневал её.

Быстрая вспышка зародилась в недрах тучи и стремительно понеслась вниз, змеёй извиваясь в воздухе, чтобы впиться в плоть земли. И вновь всё повторялось: цепочка из огненных нитей потянулась во все стороны, травинка к травинке, подбираясь к деревьям ближе и ближе. Достигнув стволов, пламя жадно вгрызалось в них, поигрывая на древесине оранжевым светом. У каменного оврага оно на миг замерло, затем стало ползти вниз невероятно медленно, смакуя парализующий страх, что оно источало.

Снегопад видел котов, разбивающихся на пары и покидающих лагерь, что мог вновь вспыхнуть огненными цветами. Большая часть племени уже скрылась у реки, куда огонь точно не сможет добраться.

- Я помогу ей, - кивнул Снегопад на Ледобоку. Королева не могла сама добраться до спасения: её огромный живот раскачивался, мешая удержать равновесие на камнях.

Враноокий не препятствовал.

Когда все скрылись в лесу, был слышен рёв огня совсем рядом. Снегопад помогал Ледобоке взбираться вверх через скрытый запасной выход наверху, ибо туннель уже вовсю полыхал. Лес играл красками пожара, и белый кот любовался ими. Сегодня они позволят ему наконец закончить начатое, так почему он должен был бояться?

Когда коты поднялись и отошли недалеко от оврага, Снегопад вдруг резко развернулся и преградил светло-серой королеве дорогу. Он видел, как пожар добрался теперь и до лагеря: внизу всё бурлило и трещало, огонь начал своё кровожадное пиршество.

- Что... - Ледобока испуганно замерла, заметив хитрый огонёк в глазах кота. - Что ты задумал?

- Совсем ничего, - он улыбнулся и выпустил когти. - Просто хочу очистить этот мир от тех, кто хоть как-то связан своей грязной кровью с Гребнем.

Кошка утробно зарычала, и Снегопад довольно хмыкнул. Этого он и ждал так долго. Рядом с ними начал разгораться новый пожар, что перешёл от лагеря. Деревья над головами содрогались от голодного огненного зверя.

- Ты не посмеешь! - прошипела Ледобока, защищая хвостом свой живот. Она пятилась от обезумевшего Снегопада, но огонь сзади раскрыл хищную пасть. Его палящие языки лизали землю совсем рядом около лап кошки.

- Ты так уверена в этом? - белоснежный кот улыбнулся. На его шерсти играл калейдоскоп огненных искр. - Я не сделал ничего плохого. Ты же помнишь мои слова у реки, так ведь? Да-а-а... Гребень мёртв, и это не простая моя догадка.

Пламя вспыхнуло между ними, осветив ещё более яростный огонь в разноцветных глазах Снегопада. Он улыбался, подбирался ближе, и пожар словно расступался перед ним.

- Потому что его убил я.

Горящее дерево с треском завалилось вниз, и Ледобока отпрыгнула, но тут же наткнулась на огонь с другой стороны. Она зашипела от боли в обожжённых лапах, но эта боль была в миллионы раз слабее той, что сейчас разрывала её сердце. Искры подсветили блестящие на глазах слёзы.

- Тебе больно? - игриво протянул Снегопад, его лапы плавно скользили всё ближе. - А как, должно быть, невыносимо твоим котятам! Не хочешь прекратить все их страдания прямо сейчас, а? Ради детей Гребня?

Ледобока рычала, пытаясь уйти в сторону. Перед ней не было выхода: впереди поджидали когти белого кота, а сзади - огненная ловушка.

- Ты проклятый безумец, - серая кошка скрипнула зубами, морщась от невыносимого жара. - Племя должно знать, что всё это время укрывало убийцу...

Снегопад не ощущал огня, что наверняка сейчас разрывал и его плоть. Жгучая ненависть толкала вперёд, не чувствуя боли. Он пригнулся для прыжка.

- Мне так жаль, что придётся тебя убить. Но если так подумать, - он постучал когтем по обожжённой траве, - в этом пожаре никто не узнает настоящую причину... Мои лапы будут чисты всегда.

- Я так не думаю.

Снегопад услышал горячее дыхание за своей спиной. Лапы царапали камни, а взгляд, полный презрения, сверлил спину.

- Ты не тронешь ни волосок с Ледобоки, - прорычал Орлокрыл, - иначе я убью тебя.

Белый кот рассмеялся так громко и отчаянно, что лёгкие опалило горячим воздухом. Он даже не стал оборачиваться на кота.

«Мышь сама пришла в лапы охотнику!»

Снегопад оттолкнулся и прыгнул так быстро, что Орлокрыл ничего не успел понять. Ледобока вскрикнула, но тут же забилась в когтях воина, что впивались в её шею. Он чувствовал горячую кровь, вытекающую наружу, быструю пульсацию мышц под шкурой. Взгляд кошки в смертельном ужасе бегал по горящему оврагу, и Снегопад наслаждался её страхом, пока острая боль внезапно не прорезала спину. Он не успел обернуться, и Орлокрыл с силой отбросил его в сторону. Огонь сомкнулся над белым котом, и он вскочил на лапы, корчась от разрывающего тело жара.

Кот мог бы сейчас проклинать весь мир, но застывшие навеки глаза Ледобоки были высшим наслаждением. Тело кошки лежало у лап Орлокрыла, что неверяще замер над ней. Его голубые глаза медленно пришли в движение, и Снегопад почувствовал всю ненависть, исходящую от его взгляда. Быть может, она была даже сильнее его собственной.

- Т... Ты убил её, - прошептал Орлокрыл так тихо, что кот едва услышал его одним ухом. - Не пожалел королеву и котят...

Снегопад вздёрнул голову. Горящие ветви над головой осыпались пеплом на его шерсть.

- Ледобока была лишь приманкой для тебя, - он оскалился в слепой радости, - это ты виновен в её смерти. Хотя я был не против покончить с неродившимися отродьями Гребня. Знал бы ты, как мне приятно от одной только мысли, что они сгорят, как и их отец!..

Орлокрыл не двинулся, и Снегопад вновь усмехнулся.

- Меня больше ничего не сдерживает, дружище... Звёзды на моей стороне. А раз так, мог бы ты передать папочке пламенный привет от меня?

Кот в ярости взрыл землю. Он смотрел на Снегопада так, словно на свору бешеных собак.

- Как... как мы могли всё это время не замечать, в какое чудовище ты превратился?..

«Чудовище, говоришь... Настоящие монстры рождаются от куда более худших существ. Мои действия - последствия ваших поступков все эти дни, когда вы предпочитали закрывать на всё глаза. Но теперь это уже неважно. Никому».

- Прощай, Орлокрыл.

Снегопад перелетел огненный пятачок и повалил кота на землю. Орлокрыл теперь отошёл от шока и отчаянно замолотил лапами по его животу. Он впился зубами в шею, но белая шерсть Снегопада была такой густой, что лишь заставила серебристого кота свирепо отплёвываться от неё. Белоснежный воин пригвоздил Орлокрыла к земле, смертоносная лапа была приставлена к его горлу. Он рычал и извивался, но превосходство в силе было далеко не у него. Огненный вихрь окружал их, а ядовитый дым резал глаза.

Наконец-то Снегопад застал день, когда все проблемы будут решены в один миг. Подумать только, как всё легко кончится: он уничтожил любое напоминание об отравляющем жизнь Гребне, а теперь в шаге от главной цели! Орлокрыл заплатит за всё, и Зарянница будет вечно сожалеть о том, что послужила всему этому виной! Если бы не они, все бы жили прекрасно. Но теперь выхода не было.

Снегопад выпустил когти и рассёк ими воздух. Его уха коснулся визг, но разве это был не треск горящих деревьев? Конечно, это он. Его не могли обнаружить. Орлокрыл умрёт в одиночку.

В один момент он почувствовал жар: то был не просто раскалённый пожаром воздух. В следующую секунду вспышка невероятной боли прорезала морду, и кот отшатнулся, вопя во всё горло. Огонь ухватился за его шерсть и теперь расползался по телу; словно ядовитая змея он охватывал каждую его частичку, и Снегопад не мог вынести той боли, что он причинял. Он горел, горел заживо и не мог ничего сделать.

Белый кот раскрыл глаза, чтобы увидеть Зарянницу прямо перед собой. Её глаза пылали сильнее палки, которую она держала в зубах и которой нанесла жалящий удар по его морде.

«Ты... я не верю! - Снегопад зашатался, а пламя всё сильнее врывалось в шкуру. - Она не могла найти нас!.. Нет, нет, Зарянница не могла... не могла...»

Рычание огня перекрывало теперь все звуки. Или то раскалённая кровь бурлила у него в ушах?

Через тёмную пелену Снегопад видел, как Зарянница бежит на него, но не мог пошевелиться. Он содрогался от боли огня, пожирающего его тело, и всё не мог поверить в это. Серая кошка сверкнула глазами, в последний раз Снегопад мог видеть их свирепый зелёный блеск - такой прекрасный и нестерпимый. Быть может, это не она тогда спасала его от огня, не она сейчас отдавала его ему на растерзание? Это не могло быть одним и тем же, просто не могло...

- Прощай, Снегопад, - вырвалось из уст Зарянницы, когда её лапа опрокинула кота прямо в пылающий овраг.

«Прощай, любовь всей моей жизни, надеюсь я достаточно постарался».

Ради чего конкретно он старался и что получилось в итоге? Снегопад уже не знал. Уже ничего не имело значения.

Когда огонь принялся раздирать его со всех сторон и всё перемешалось в яркие красные пятна, Снегопад не мог слышать своего голоса, но был уверен, что звучал он оглушительно. Мелькающий сквозь всполохи силуэт наверху упрямо исчезал, и кот тянул к нему лапы, молил не уходить и не бросать его. Впервые в жизни он так отчаянно зарыдал, даже сильнее, чем когда потерял мать. Лёгкие сдавливала боль, но она была ничтожной, совершенно ничего не значащей.

Он был готов отдать все звёзды этого мира в обмен на то, чтобы лик той кошки задержался ещё на одно мгновение. Как она выглядела? Как звучало её имя? Наверное, просто прекрасно.

Снегопад закрыл глаза. Если к боли можно было привыкнуть, то сейчас он был первым. Никогда он не обратит на неё внимание, потому что главная рана раздирала в клочья его сердце, от которого уже ничего не осталось. Темнота сковала полыхающий овраг и кота целиком, дым заполнил лёгкие. Снегопад больше не кричал, а лишь представлял меркнувший на фоне ревущего огня голос. Он уходил кверху, чтобы всегда звучать для другого. Почему не для него? Почему не для кота, что отмечен звёздами? Почему, почему... почему?

«Мой путь был таким долгим, чтобы в конце него я растворился пеплом в этом мире? Если это так, для чего было посылать мне тот луч, который давно выжег всю душу, стоило только услышать тот голос и почувствовать на себе те прикосновения?.. Звёздное племя, чего вы хотели добиться?»

Где-то перед остатками угасающего сознания вспыхнула чья-то белоснежная морда, печально качающая головой. Но спустя секунду и она растворилась в переплетении обжигающих красных языков.

Никаким звёздам никогда не было до него дела. И сейчас тоже.

Ох. А ведь Гребень действительно был прав.

Само его рождение было огромной ошибкой, которую теперь никогда не исправить.