- Смотри, куда ставишь лапы!

Малиновник запыхтел и едва не свалился с ветки. Он сильнее обхватил сук Небесного дуба, зелёные глаза котика были круглыми от страха.

- Я не могу-у! - провыл он, выпуская когти ещё больше, когда ветка закачалась от ветра. - Сейчас упаду-у-у...

Снегопад зарычал. Его мех был встопорщен от кипящего внутри раздражения. Такими темпами он простоит тут до самого вечера.

- Живей достань это гнездо, или я за себя не отвечаю!

Луны сменяли друг друга, сезон Зелёных Листьев подходил к концу. Горячий воздух предвещал скорые холода Листопада. Нельзя было предугадать, когда грозы ударят по лесу. Дожди и вправду сильно задерживались, потому земля трескалась от зноя, а листья на деревьях увядали. Следы пожара постепенно затянулись, и теперь некогда безжизненные чёрные просторы покрывали яркий зелёный травяной ковёр и лиственный купол.

Снегопад продолжал прежнюю жизнь. Ну, или пытался. Он до сих пор не мог успокоиться после сказанных Зарянницей слов у реки. Она не понимала, почему в тот день он так разъярился на них с Орлокрылом. Действительно, и почему же? Не она ли всё это время давала коту надежду? Не Орлокрыл ли прикидывался для него другом, а затем нанёс подлый удар в спину? Они использовали его, называли товарищем, а затем бросили.

Снегопад с ненавистью сжал когти, внезапно представив вместо травы под ними Орлокрыла. Ещё несколько лун назад он был готов отдать жизнь за них. Но только не сейчас.

Воин поднял голову на ветви Небесного дуба, где кремовый котик продолжал пытаться доползти до птичьего гнезда у другого конца ветки. Малиновника, бывшего Малинку, отдали ему на обучение, но кто бы знал, как это будет трудно. Котёнок Валуна очень походил на него в плане тяжёлого характера, но только первый не терпел сложной работы. Снегопад тоже был бы не против надрать Речным котам морды вместо пустых тренировок. Но правила, эти глупые правила! Они воспитают из Малиновника нытика, если воин не постарается исправить это прежде.

С другой стороны, этот неокрепший ум сможет и помочь ему.

Малиновник вдруг заверещал. Снегопад вскинул голову, чтобы увидеть летящего вниз ученика, в лапах у которого трепыхались прутья от гнезда. Котик выронил его, отчаянно цепляясь когтями за мелькающие ветви, но не успевал схватиться. Снегопад поморщился, когда Малиновник наконец стукнулся о землю. Сверху летели перья и мох - то, что осталось от гнезда.

«По крайней мере, он спустился с целью».

- Какой же ты ручной котик, - пробормотал Снегопад, наблюдая за тяжело поднимающимся оруженосцем.

- Я не Небесный... - Малиновник потёр лапой ушибленный затылок и зашипел. - Мне не нравится лазить по деревьям...

Снегопад резко стукнул хвостом по земле, и кремовый котик вздрогнул.

- Я не спрашиваю, нравится тебе что-то или нет! - сердито рявкнул белый кот. - У тебя есть задание, и ты его выполняешь. А за неудачу принято оставаться без еды.

Усы Малиновника печально поникли под яростным взглядом наставника. Пусть привыкает! В будущем его ждут ещё большие разочарования. Снегопад не станет носиться с ним, как двое других с его сёстрами.

А вот, кстати, и они.

Кусты боярышника затрещали, и из них с воодушевлённым писком выскочила золотисто-жёлтая Медолапка. Она без предупреждения накинулась на растерянного Малиновника и повалила его на землю. Развязалась борьба.

Снегопад фыркнул, холодно глядя в противоположную от кустов сторону, откуда выходил Орлокрыл вслед за своей ученицей. Кот смерил котят усталым взглядом и вздохнул, затем повернулся к Снегопаду. Тот делал вид, словно его и нет.

- В нашем племени достаточно еды и для Малиновника, - выразительно отчеканил Орлокрыл, садясь на траву. - И мы не наказываем оруженосцев из-за такого.

«Неплохо было бы тебе забить этой едой свою пасть и заткнуться!» - взвился Снегопад, с трудом сдерживаясь, чтобы не сказать ему это.

Зарянница показалась за серебристым котом, позади у её лап плелась Гречнолапа. Хмурый взгляд пятнистой бурой кошечки скользнул по дерущимся сестре и брату и устало поднялся к небу.

- Что вы тут шумите? - проворчала Зарянница, поворачиваясь к старшим котам.

Воздух потрескивал от напряжения, как после грозы. Снегопад наконец обернулся к ним с самым холодным видом, с каким только мог.

- Спроси у Орлокрыла. Это он лезет не в своё дело.

Серебристо-белый кот поражённо вдохнул, и Снегопад едва заметно дёрнулся. Хватит прикидываться святым, идиот!

- В Воинском законе нет правила, которое бы запрещало есть ученикам после провалов, - Орлокрыл смерил белого кота неприязненным взглядом. - У тебя очень сомнительные методы обучения, Снегопад. Как бы главные не узнали про это.

Снегопад почувствовал, как его мышцы напрягаются, а лапы тихонько дрожат от злобы. Он ощетинился, вставая на лапы, его хвост гневно рассёк воздух.

- Если Звёздная Лань и Враноокий присматриваются к тебе, как к возможному глашатому, - зарычал он, и Малиновник с Медолапкой замерли, прекратив драку, - это ещё не значит, что ты можешь приходить и учить меня, как тренировать молодняк. Заруби это себе на носу, ты...

«... проклятый подхалим», - мысленно добавил он, но замолк на полуслове, потому что Орлокрыл резко поднялся. Кот принял такой же рассерженный вид, как и у бывшего друга.

Зарянница вместе с оруженосцами поражённо наблюдала за их ссорой, не вмешиваясь. Словно весь мир следил за этой схваткой.

- Тебе, я смотрю, гора на голову упала, если ты позволяешь себе так разговаривать! В каком месте я учил тебя? Должно быть уже самому понятно, что Малиновник ничему хорошему не научится, если ты и дальше продолжишь на него орать, - кот сплюнул. - Мне жаль, что Звёздная Лань вообще дала тебе ученика!

Снегопад захотел наброситься на него, но тут вдруг сам Малиновник поднялся и подбежал к Орлокрылу вплотную. Котик сам по себе невелик ростом, но сейчас ощетинился и был похож на разозлённого щенка.

- Не смейте говорить так про моего наставника! - закричал он, и Орлокрыл лишь недоумённо захлопал глазами. - Он всё правильно говорит! А то, как вы учите Медолапку и Гречнолапу, показывает только вашу слабость!

Он продолжал ещё что-то шипеть, и тут серебристый кот с ледяным спокойствием повернулся к Снегопаду. Его голос прорезал воздух, как удар грома:

- Зачем ты настраиваешь против меня своего оруженосца?

Белоснежный воин усмехнулся.

- О чём это ты? Он сам так решил.

Зарянница неодобрительно покосилась на него, едва только Орлокрыл открыл пасть.

- Он прав, Снегопад, вот только непонятно, почему ты продолжаешь бросаться на всех. Что случилось с тем славным котом, которого я знала раньше?

«Ох, это очень хороший вопрос! - в груди у Снегопада заклокотала обжигающая ненависть. - Не ты ли уничтожила его во мне вместе с Орлокрылом? Но, конечно же, нет, это я здесь самый плохой!»

- За мной, Малиновник! - внезапно бросил Снегопад и без слов пошёл к лагерю. Он чувствовал, что если останется здесь ещё хоть на секунду, то не сможет больше держаться.

Кремовый оруженосец гордо поднял хвост и поспешил догнать наставника. Его сёстры недоумённо переглянулись, как и Зарянница с Орлокрылом. Серебристо-белый кот был мрачен, как никогда.

Ветви больно хлестали по морде, но Снегопад не обращал внимание. За ним едва поспевал Малиновник, но это тоже не волновало кота. Подумать только! Они ещё смеют обвинять его в неумении наставлять! Мало того, что продолжают прикидываться, лицемеры, так ещё и переводят всю ответственность на него. Не дождётесь! Только через его труп.

Или чей-то другой.

Он вдруг затормозил, и Малиновник врезался в него сзади. Кот обернулся к нему со странным огоньком в глазах.

- Запомни, - тихо прорычал белый воин, и котик навострил уши, - ты не позволишь этому лисьему дерьму занять пост глашатая раньше тебя. Любыми способами, но ты добьёшься этого. Мне плевать, как. Я покажу, что прекрасно обучал тебя всё это время.

Зелёные глаза Малиновника засверкали. Он быстро закивал головой.

- Я покажу ему, - повторил ученик, выпуская коготки. - Стану самым лучшим глашатаем!

«Быстро учишься, юнец, - улыбнулся Снегопад. - Мне это по нраву. Ты связался не с теми, Орлокрыл, потому можешь начать беспокоиться».

В лагерь он так и не вернулся, приказав Малиновнику идти без него. Одни только звёздные предки знали, что творилось сейчас в душе у Снегопада. Ни одна самая сильная гроза не могла сравниться с той пламенной яростью, охватившей его сознание. Да что Звёздное племя! Ерунда всё это. Они никогда не могли ничего сделать.

Возле той реки, отпечатавшейся в памяти как смертоносная, сидела Ледобока. Её светло-серый мех висел колтунами, а пустой взгляд был направлен на водную гладь.

Снегопад легко догадался, о чём она думала. Точнее, о ком. Даже смешно, что по такому псу, как Гребень, мог кто-то искренне скорбеть. Ледобока просто не знала его так хорошо, как он, она должна была радоваться его смерти и благодарить Снегопада за избавление.

- Что ты здесь делаешь? - холодно произнёс он, подходя к берегу.

Ледобока вздрогнула и вскинула голову. В её тёмных голубых глазах блеснула тревога.

- Смотрю на реку. Почему ты спрашиваешь?

Снегопад присел недалеко от кошки, глядя на камни, выпирающие из-под воды. Даже не верилось, что когда-то с них стекала кровь. Он бросил на её большой живот быстрый взгляд исподтишка. Котята, в чьих жилах течёт кровь Гребня. Его выродки.

- Тебе не следовало бы выходить из лагеря в таком положении, - бросил он в сторону. - Мало ли что может случиться...

Ледобока отвернулась. Её когти теребили гальку под лапами, а хвост в волнении дрожал.

- Я знаю... - прошептала она. - Но иногда просто не могу сидеть в лагере, где всё вокруг напоминает о нас...

При её последних словах Снегопад вздрогнул и рассмеялся про себя. Лапы снова задрожали, но он не двигался с места.

- Тебе наверное так тяжело-о, - протянул кот с усмешкой, - мой папаша хорошо постарался. Сколько их?

Ледобока непонимающе моргнула. Затем её выражение морды поникло.

- Четверо... Комар со Змеехвостом говорят, что они должны родиться не позже этой четверти луны.

- Какие замечательные новости.

«Так бы и сдох прямо здесь от радости».

Светло-серая кошка будто и не замечала его. Блуждающий взгляд растворился в водных брызгах. Как же всё сейчас напоминало тот день.

- Гребень водил меня к этой реке, - она болезненно поморщилась, - я не могу поверить, что его нет больше рядом.

Плечи Снегопада вдруг затряслись от смеха, и Ледобока вопросительно повернулась к нему.

- Ты так уверена в том, что он бы не наплевал на тебя после рождения котят? - кот не смотрел на неё, но мог поклясться, что королева гневно сощурилась. - Какая наивность. Теперь я понимаю, почему он выбрал тебя. Мозгов не больше, чем у него самого.

- Что ты такое говоришь? - прошипела Ледобока, её лапы напряглись. - Гребень бы не сделал так, он любил меня.

Снегопад резко развернулся к ней, и кошка вздрогнула от его полыхающего взгляда.

- Да он только себя любил! Ты знаешь, что Гребень и мой отец? Так вот, за всю жизнь я ни разу не слышал от него всего того, о чём ты сейчас мямлишь! Его смерть - дар свыше!

Ледобока раскрыла пасть, и Снегопад впился когтями в прибрежную гальку. Вот же лисий помёт!

- В каком смысле - смерть? - пробормотала кошка, её взгляд потемнел ещё больше. - Разве его не похитили Двуногие?..

Кот отвернулся, когда мех на загривке непроизвольно поднялся.

- Его и украли, - бросил он, - но кто может утверждать, что он не умер там? От Двуногих можно ожидать чего угодно.

Ледобока сощурилась.

- Твой отец бы не стал так говорить, случись подобное с тобой. Неблагодарный мерзавец.

Вокруг словно затихла река, а ветер перестал перебирать листву деревьев. Оглушительная тишина вбирала в себя свирепые потоки, что исходили от застывшего Снегопада. Он медленно повернулся к ней, ощущая приток сил к лапами и выпущенным когтям.

- Может, и так, - только и сказал он.

Ледобока смотрела на уходящего в глубину леса кота. Её взгляд недоумённо застыл, затем опять вернулся к реке.

Снегопад раскидывал лесной покров лапами, а в голове вновь звучали слова отца, что он - или не он? - сказал у реки несколько лун назад. Его дух, быть может, витал где-то неподалёку и жаждал решения Снегопада? Если так, то он решился. Смотри же, Гребень, совсем скоро будет настоящий праздник!

«Неблагодарный мерзавец... Великие звёздные предки, ты, может, и права. Я никогда не буду ему благодарен. И никому больше не буду».