Когда пленные коты вернулись в лагерь, солнце клонилось к закату. Деревья создавали мрак, что таил в себе нечто угрожающее, его словно можно было коснуться. Шорохи в кустах заставляли вздрагивать и коситься в сторону возможного врага. После внезапного нашествия Двуногих все стали слишком нервными и подозрительными.

- Мы от всей души благодарим наших спасителей! - провозгласила Звёздная Лань с Каменного Карниза.

Собравшиеся в центре поляны четверо котов с гордостью слушали признательные слова соплеменников. Они смеялись, держали головы с достоинством поднятыми и урчали от удовольствия.

Яркогривка всё время норовила как-нибудь смутить спасшую её Зарянницу, а Валун тенью стоял за своей семьёй, переплетя с Горицветкой хвост. Их котята весело носились по лагерю и изображали страшных Двуногих, решивших победить Грозовых котов. Взрослые со смехом отстранялись от настырных Медовушки и Гречки, что хватали их за хвосты и карабкались по спинам. Их брат Малинка был смелее и взбирался по камням, чтобы потом орлом спикировать зазевавшимся воинам на головы.

Одному только Снегопаду было не до веселья. Кот сидел отдалённо ото всех, тень деревьев скрывала его морду. Он словно всё ещё находился в лагере врагов, молча наблюдая за поймавшим Орлокрыла Двуногим. Как бы ни было мерзко признавать, но в тот момент он как никогда походил на Гребня в день кражи Белошейки.

Белый кот резко сжал когти: конечно же нет! Он бы никогда не стал делать что-то, как его отец. То было... минутным замешательством. Не более.

Но не всё время коты радовались. Узнав о потере Жабокрылки, Соловья и Белошейки, племя разразилось тоскливыми стонами и причитаниями. Гребня же предпочли считать пропавшим без вести, хотя все всё равно думали, что он отправился следом за тремя своими соплеменниками. Из всех его бесчисленных подруг Ледобока тосковала сильнее всего. Её нерождённые котята так никогда и не увидят отца.

Снегопад чувствовал прежний мрачный восторг, стоило лишь подумать об их судьбе. Пусть скажут ему спасибо! Кот-то отлично знал, каким отцом и другом он бы был. Гребень не из тех, кто брал на себя ответственность за содеянное. Но теперь ему оставалось только гнить на речном дне. Или же его остатки уже давно были съедены хищными тварями - лучше бы, лучше бы!

Снегопад пытался отбросить навязчивые липкие мысли, но уже не мог сопротивляться им в полной мере. Хотелось просто скрыться куда-нибудь и не представлять слепое одиночество без матери. Белошейка, где же она сейчас? Снегопад не смог спасти её, но кошка же не винила его в этом? Где бы она ни была, наверное, ей уже всё равно.

Празднество постепенно утихало. Коты расходились каждый по своим делам, и Снегопад решил выйти наконец на закатный свет. Он и забыл о том, что хотел увидеться с Зарянницей после.

Возле целительской старый Комар повторно обрабатывал её рану. Тёмно-бурый чернолапый кот поднял недовольный взгляд на Снегопада, что подошёл к воительнице.

- Вот, будешь приходить потом к Змеехвосту, чтобы он мазал её тебе ноготками, - кот нанёс последнюю порцию кашицы на бок Зарянницы и скрылся в пещере.

Снегопад озабоченно обнюхал её.

- Ты в порядке?

Бледно-серая крапчатая кошка кивнула с преувеличенным беззаботным видом.

- Естественно! Почему ты боишься?

Воин запнулся. На самом деле он давно готовился к признанию. Зачем же тянуть до завтра?

- Не хочешь прогуляться? - будто бы невзначай спросил Снегопад. Он зевнул. - Сегодня такой прекрасный вечер!

Зарянница, казалось, долго колебалась. Кот уже забеспокоился, но тут она кивнула.

- Я не против. Если честно, от этих вечных благодарностей за спасение уже немного вянут уши...

Снегопад не знал, что на него нашло, когда он вдруг решил отвести её к той злополучной реке.

На лес опустился вечер, и лучи как в тот день падали на воду, что была ярко-оранжевой на закате. Сосновые лапы таили в себе опасный секрет и теперь немыми свидетелями представали перед парой котов. Журчала река, и над её гладью сновали разноцветные стрекозы.

- Как тут красиво! - ахнула Зарянница. - И как хорошо, что ты привёл меня сюда, Снегопад!

Белоснежный кот с удовольствием зажмурился и прошёл по опавшей мягкой хвое к кошке. Она стояла на ровном берегу, и взгляд её зелёных глаз блуждал по воде. Зарянница ещё не знает, что та скрывала в себе. Но никому это и не стоило узнавать, ни-ко-му.

Серая кошка обернулась наконец к Снегопаду.

- Знаешь, - вздохнула она вдруг, - я рада, что пришла. Ох, Орлокрыл никогда не делал для меня ничего подобного! Я завидую.

Зарянница рассмеялась, но вот Снегопад резко застыл. Кот получше напряг здоровое ухо.

- Орлокрыл что?..

Воительница легкомысленно отмахнулась от него и затрещала, как сорока:

- Просто когда я хожу на свидания с Орлокрылом, он до сих пор не догадался отвести меня на закате к красивой реке. Эх!..

Она беззаботно стала болтать в воде лапой, а Снегопад не двинулся. Каждая частичка его тела, каждый волосок медленно источали зарождающуюся ярость. Мимо пролетала мошкара, но стеклянный взгляд разных глаз был направлен в спину Заряннице.

Он вспомнил, вспомнил все те моменты, когда эти двое исчезали из лагеря! Но разве тогда они не ходили просто на совместную охоту или в патрули? Неужели его друг за его спиной, пока он был занят, водил Зарянницу на свидания? Этого... не может быть! Зарянница ошиблась, точно!.. Пусть же она скажет это!

Но когда Снегопад смотрел на кошку, её глаза не сверкали так ярко, как когда рядом был Орлокрыл.

Казалось, возле самого его уха прошипел змеиный отцовский голос, вспенивая воды совсем недавно окрашенной кровью реки:

«Не этого ли ты хотел, так ведь? В твоей голове есть способ... Красные поморники взлетят в небо, и огонь сожжёт их всех дотла! Сотни голосов, что шепчутся о тебе, ты же знаешь, о чём они говорят?.. Оборви их, и тогда он падёт...»

Снегопад отшатнулся, и мимо словно проскользнула какая-то тень. Ужас вонзился в его голову, и кот поспешил прочь.

Зарянница недоумённо посмотрела вслед спешно удаляющемуся коту.

- Эй, куда это ты? Постой!

Но Снегопад не оборачивался и всё быстрее бежал, стараясь оставить берег как можно дальше позади себя. Шипение доносилось со всех сторон, а из земли вырывались кривые когтистые лапы. Они пытались схватить его и утащить под землю в сырую обитель, где он будет вечно гнить и слушать этот ужасный голос, врывающийся в уши целым ураганным потоком.

Почему всё это происходит с ним?

Разве он не был любимчиком звёзд?

Разве Зарянница не любила его всем сердцем?

Разве мог Снегопад ошибаться всё это время?