Снегопад пришёл в себя только когда ворон каркнул над его головой и взлетел с сосновой ветви, на которой сидел. Чёрные перья мрачным хороводом сплелись друг с другом, подпрыгнули в воздухе, затем плавно и играючи устремились к земле.

Серая полосатая шерсть Гребня потемнела от крови. Его морда утыкалась в дно реки, а быстрые воды уносили кровавые струи, фонтаном вырывающиеся из прокушенного горла. Это тщедушное тело качалось на волнах, словно щепка в бескрайнем озере, и даже не думало вставать на лапы! Куда же теперь делась вся спесь и высокомерие, сила и губительная мощь одного слова, взгляда, выражения морды? Как всё это могло исчезнуть в один несчастный миг?

Он же всего лишь прикидывается, ведь так? Специально строит из себя немощную жертву, чтобы позлить Снегопада? Ну, конечно, так и есть! Не могло быть иначе! Не могло быть так, что Гребень, пару минут назад стоявший на берегу и способный вынашивать свои отвратительные мыслишки в голове, теперь даже не смог бы заставить своё сердце сделать хоть один удар!

— Вст-тавай! — рявкнул Снегопад и пихнул тело лапой.

Гребень не издал ни звука в ответ и просто под лёгкий плеск волн перевернулся на другой бок. Снегопад отшатнулся, как от горящего дерева, встретившись взглядом с двумя безжизненными рыбьими глазами на этой знакомой морде. Его выражение было почти ехидным, по-детски нахальным, словно бы оно кричало с долей злорадства: «Ну, теперь смотри, что произошло! Смотри, что ты сотворил!»

Но, конечно же, ничего такого на самом деле не было. Нет, Гребень просто не мог вот так... Снегопад ведь ничего ему не сделал! Он просто хотел поговорить... Вышла ошибка, это всё лишь глупая, чудовищная ошибка...

Ошибка...

Мир погрузился в сплошной сон — или это сон никак не кончался. Вся природа замерла и прислушалась, нацелив все свои чувства на две фигуры у реки. Стрекозы больше не шумели треском крыльев, а притаились где-то в зарослях; птицы разом прекратили свои песни и даже не показывались из недостижимых крон, словно бы засев в засаде. Теперь даже деревья обрели глаза: они видели всё, их листья запомнили слова и голоса, корни уже уловили вибрацию от сотрясаемой шагами земли. Всё в этом месте было наполнено наблюдателями. Свидетелями.

Находясь в кошмаре, во сне, принесённой горячкой, — чем угодно, но не реальности, — Снегопад зашёл в воду. Холодные бордовые волны хватали шерсть на его животе, но не могли утащить ко дну. Белый воин как можно быстрее отпихнул тело полосатого кота. То послушно скрылось за толщей воды, погрузившись на дно, затем снова всплыло и устремилось вниз по течению. Наблюдая, как Гребень уплывает за территории племён, как его тёмную фигуру медленно поглощает вода и туман, Снегопад словно позабыл обо всём — о времени, о себе, о том, как двигаться. Он просто безжизненной статуей возвышался над водой, пока ветер не швырнул ему в морду ворох листьев. Резко очнувшись от этого сна, Снегопад опустил взгляд вниз. Речной поток уже смыл кровь и всякие следы борьбы. Словно ничего и не произошло.

Кот в исступлении стоял на месте ещё целую вечность, затем, будто призрак, побрёл обратно в лагерь. Далёкая мысль, что завтра ему предстоит куда-то отправиться, стучала на задворках сознания, однако Снегопад снова и снова ощущал свои лапы липкими от крови.

Кому могла принадлежать эта кровь?..

Почему эта кровь была на нём?..

Что заставило его дыхание сбиться, а сердцебиение замереть на долгое мгновение?

... лагерь, ссора, лес, река, прыжок, тишина, кровавые волны, остывающее тело, в немом вопросе воззрившееся на своего убийцу. Тело Гребня.

Сознавать то, что только что Снегопад натворил собственными лапами, было так... странно. Это мерзкое чувство, совсем недавно прикидывающееся блаженством, теперь заставляло сжиматься и прятаться в лесных тенях от каждого шороха и звука за спиной.

Ужас.

Снегопад ощущал себя вором, захватчиком чужого лагеря, которого ненавидит весь мир, хищником перед своей добычей. И внезапно он понял, что по-настоящему не чувствовал никакого сожаления — напротив, в глубине его души расцвёл цветок, лепестки и стебель которого подпитывали ненависть и месть. Теперь Снегопад отомстил за свою мать, за все годы своей жизни, проведённые в безуспешной попытке добиться чужого внимания, за гнетущее чувство пустоты и обиды от слов Гребня. И теперь Снегопад уже не увидит отца, без зазрений совести разгуливающего с первыми попавшимися кошками на виду у всего такого же равнодушного племени. Теперь никто не скажет грязные слова прямо в лицо. Теперь некому приносить горе и несчастья. Разве это было неправильным? Разве было что-то плохое в том, чтобы хоть раз в жизни почувствовать настоящую свободу и радость?

Оказывается, так просто получить два этих чувства. Достаточно только поступить так, как хочет твоё сердце. И неважно, что это за собой повлечёт.

По прибытию в лагерь Снегопад проспал всю ночь до утра, на удивление не видя никаких сновидений. С самого рассвета его застали врасплох переполошённые коты, что без умолку трещали о пропаже Гребня. Громче всех, конечно же, носились его подруги, словно подстреленные куропатки.

Снегопад нехотя встал, потягивая ноющие от боли лапы. Он уже было подумал, что всё случившееся было простым сном. Однако этот день принёс благую весть в его дом из мира давних иллюзий.

Кот нацепил страдальческое выражение морды, когда коты стали беспокоиться о его исчезнувшем отце.

— Возможно, он отошёл слишком далеко от лагеря, и его украли те Двуногие? — предположил Снегопад в очередной раз, но в душе чувствовал мрачный восторг. Пусть попробуют поискать его, раз так хотят! Это точно займёт много времени.

— Такое тоже возможно, — задумчиво кивнул его словам Враноокий.

Зарянница с искренним сочувствием прижалась к Снегопаду своим тёплым боком. Он сидел возле стены лагеря, слушая утренние разговоры племени. Кот ухнул от удивления и с трудом удержался, чтобы довольно не заурчать рядом с воительницей.

— Ты наверняка так подавлен сейчас, — вздохнула бледно-серая кошка. Снегопад постарался кивнуть как можно более жалостливее. — Сначала потерял мать, теперь отца... Но не волнуйся, у тебя всё ещё есть я и Орлокрыл. Мы обязательно поможем всем нашим пропавшим соплеменникам!

Снегопад вздохнул:

— Ты права. Я постараюсь не думать об этом слишком часто... Спасибо.

Коты ушли на поиски с утра, как и собирались. Возглавляемый Берестянником, патруль двинулся в лес, ловя ещё не выветрившийся запах Двуногих.

Всю дорогу Снегопаду чудилось, будто отец зовёт его откуда-то из-за леса, а его отражение он ловил краем глаза в мутных ручьях. Белый кот не мог отделаться от чьего-то острого взгляда в спину. Просто белки! Хватит думать об этих глупостях, Снегопад! Ты уже давно не маленький. Всё нормально. Всё просто замечательно!

Когда лес стал редеть, патрульные вышли к поляне, где тут и там виднелись наспех построенные палатки из пятнистых зелёных шкур. Возле них спали несколько Чудищ, а Двуногие как муравьи мельтешили от них к палаткам. Снегопад с дрожью заметил пустые клетки возле лап огромных Чудищ, похожие на скелеты какого-то зверя.

Берестянник поманил котов к густым зарослям акации в стороне от лагеря Двуногих. Там они могли не бояться, что их заметят.

— Хорошо, что мы успели вовремя, — сказал светло-серый кот в полоску, осматривая свой усталый отряд. — Теперь перейдём к плану. Мы с Сажей хотим отвлечь этих Двуногих, чтобы вы, — он выразительно глянул на Снегопада, Зарянницу и Орлокрыла, — смогли освободить остальных.

Орлокрыл вдруг поднялся на лапы и протестующе взвыл.

— Ну нет! Я тоже не боюсь их и пойду с вами.

Зарянница хихикнула, и серебристо-белый кот вдруг непонятно почему прижал уши.

Снегопад лишь фыркнул на его слова. Он и подавно не боялся Двуногих, но не спешил это озвучить! Хотя, если Орлокрыл уйдёт, то так кот сможет приложить все силы ради спасения матери. И никто не сможет его отвлечь.

— Ладно, — неохотно согласилась Сажа. Зелёные глаза чёрной кошки предостерегающе застыли на трёх молодых воинах. — Но только не делайте глупостей! Сейчас не время позволять эмоциям брать над собой верх.

Вдруг бесшёрстные зашумели, и коты обернулись к их лагерю. Снегопад пришёл в ужас, заметив двух соплеменников в клетках, которые выносили Двуногие к своим Монстрам. Жабокрылка и Соловей были там!

А затем в одной из клеток Снегопад увидел белый мех Белошейки, что без движений лежала в ловушке. Её бока тяжело поднимались, но сама кошка выглядела и наверняка чувствовала себя просто ужасно.

«Да она может погибнуть! Что эти твари с ней вытворяли?!»

Дикое чувство ярости в один миг поглотило Снегопада, который без колебаний отбросил их план, словно его и не было. Он, не думая ни секунды, выскочил из засады, будто за его спиной выросли гигантские крылья ястреба, а когти и клыки увеличились настолько, чтобы с одного удара разрывать противные морды двуногих существ. Кот мысленно обратился в воина Львиного племени — так ярко он чувствовал огонь в своей душе и мощь во всём теле. Снегопад понёсся прямо на похитителей с твёрдым намерением отомстить им и спасти всех пленников в одиночку, как бы сделал любой на его месте!

— Стой!! Куда ты, мышеголовый?! — заорал ему вслед Берестянник, но коту уже было всё равно.

Ему не нужна помощь! Что толку от этой горстки созданий, у которых не было даже когтей? Эти Двуногие ещё пожалеют, что решили атаковать их лес и отнять у него самое дорогое. От них не останется и мокрого места!

Внезапно в поле зрения показался высокий силуэт, и Снегопад едва успел отпрыгнуть в сторону, когда острая палка чиркнула в мышином усике от его шеи. Двуногий вновь направил на него своё оружие и стал подходить ближе, растягивая рот в мерзкой улыбке. Снегопад яростно зашипел. Он взмахивал лапой с выпущенными когтями, однако в глубине души понимал, что они будут бесполезны против оружия противника. Другие Двуногие наблюдали за ними и усмехались, словно над каким-то представлением.

Белошейка в клетке очнулась от шума и с ужасом теперь таращилась на сына.

— Нет, уходи отсюда! — завизжала белая кошка, цепляясь лапами за блестящие прутья. — Спасайся сам! Беги!

«Но ведь я обещал, — в отчаянии подумал Снегопад, продолжая шипеть на протянутую к нему палку, — я обещал, что не брошу тебя! Они не смеют меня сдерживать! Они не отнимут у меня тебя! Я не позволю!..»

Вдруг Двуногий сделал резкий выпад своей палкой, и Снегопад приготовился к худшему. Однако в этот момент что-то врезалось в его бок и отбросило назад так, что у кота вышибло дух. Он медленно повернулся, чувствуя, что кровь леденеет в жилах. Зарянница приняла на себя урон острой палки: её бок кровоточил, как от ударивших по нему когтей.

«Что... что я наделал?..»

Зарянница с трудом подняла голову. Её лапы дрожали то ли от испуга, то ли от боли, но взгляд зелёных глаз оставался таким же уверенным.

— Бежим, Снегопад!

Воину не нужно было повторять дважды. Серая кошка извернулась между лап Двуногого и понеслась за Снегопадом, где их уже ждали остальные коты. Оба свалились на траву перед ними и тяжело задышали. Сзади раздавался какой-то шум, и когда Снегопад обернулся, захотел вернуться назад в одно мгновение. Двуногие погрузили клетки в Монстров и теперь стали отъезжать от лагеря. В одной из них сидела Белошейка, и Снегопад поймал её отчаянный взгляд, удаляющийся с каждой секундой.

— Нет!!! — взвыл кот и уже развернулся, чтобы начать преследование, но внезапно Орлокрыл в бешенстве схватил его за загривок. Он отшвырнул Снегопада в сторону, едва только тот захотел сделать шаг в сторону Двуногих.

— Хватит подставлять нас всех под удар! — зарычал серебристо-белый кот, его голубые глаза метали молнии. — Из-за тебя Зарянница теперь ранена!

Бледно-серая кошка начала было протестовать, но свирепый взгляд Орлокрыла заставил её замолчать.

Снегопад из последних сил засучил лапами по земле. На глаза навернулись слёзы, которые душили его, подобно удавке тех Двуногих.

— Но... Белошейка...

— Ты уже ничем не сможешь ей помочь, — услышал он над собой бормотание Берестянника. — Её и Соловья с Жабокрылкой уже не получится спасти... Их увезли навсегда. Мне жаль.

Сажа смерила светло-серого кота тяжёлым взглядом. Берестянник только пожал плечами: все должны были знать правду.

Правду, которая должна была разрушить чей-то мир. Снегопад назсадно взвыл, впиваясь когтями так глубоко в землю, как только мог, представляя на этом месте всех тех, кто был причастен к похищению его матери. Он не сумел защитить Белошейку от опасности, и теперь никто и никогда не увидит её. Из-за слабости и безрассудности Снегопада пострадала Зарянница, которую ранили Двуногие. Он ничем не помог им! Ничем!!

Почему же Звёздное племя молчало? Почему не послало молнию или ураган, который бы уничтожил все следы пребывания захватчиков, освобождая своих потомков из их лап? Почему так равнодушно относилось ко всем земным страданиям? Почему спускало с лап всякую несправедливость? Неужели Снегопад ошибался всё время, когда верил во всемогущество звёзд, которые избрали его как своего любимца?

Снегопаду вдруг вновь почудился силуэт отца между переплетениями тёмных стволов; его ехидный смех, удаляющийся с каждой секундой, что походил на зловещее эхо из калейдоскопа подземных голосов.

«Ох, звёзды, неужели я сошёл с ума?»