- Соберитесь все на собрание племени!..

Шорох голых ветвей над головой сливался с голосами котов, сидящих под Карнизом. Их взгляды цеплялись за шкуры учеников, что стояли в ряд перед Звёздной Ланью. Предводительница окинула каждого пристальным взглядом и подняла голову к ясному небу. Видят ли предки их посвящение сейчас?

В груди у Снеголапа бушевали вспышки чувств, за которые он цеплялся в попытке унять дрожащие лапы. Был ли он рад этому дню? Конечно!.. Был ли готов? Несомненно!.. Боялся ли? Очень!

В голове кот сотню раз рисовал их посвящение, и вот теперь все домыслы рассыпались в прах, стоило ему выйти к Каменному Карнизу. Ни одна даже самая яркая мечта не сравнится с реальными ощущениями, походившими на рой насекомых под шкурой.

Переминавшиеся рядом со Снеголапом Орлолап и Зарянка выглядели не менее взволнованными. Казалось, только недавно они стали учениками, а теперь готовятся к получению взрослого имени. Скорее бы!

«Гордитесь вы мной, Звёздное племя? - подумал Снеголап, поднимая взгляд к небу. - Я достаточно служил племени, чтобы вы одобрили меня?»

- Настал день, когда я произведу наших оруженосцев в воины! - провозгласила наконец Звёздная Лань с вершины Карниза. Её тёмно-зелёные глаза впились в трёх котов внизу. - Снеголап, Орлолап и Зарянка, вы упорно трудились на благо племени. Все знают, каков ваш вклад был в восстановлении лагеря после пожара. Вы показали себя отличными племенными котами, готовыми для получения звания воителей!

Коты вокруг одобрительно зашептались, и Снеголап согрелся с ног до головы. Ему казалось, что все эти довольные речи были направлены на него одного - а почему бы и нет? Кто в этом племени мог быть уникальнее него?

Снеголап огляделся по сторонам в поисках Белошейки. Та сидела на пороге палатки старейшин и со слезами гордости на глазах следила за церемонией сына. Она ждала этого дня чуть ли не больше самого Снеголапа.

Белый кот непроизвольно бросил взгляд на другой конец поляны, где сидел Гребень. Серый полосатый кот делал вид, что внимательно слушает Звёздную Лань, хотя старательно прятался за спинами котов, чтобы по окончанию собрания улизнуть куда-нибудь снова.

Горькое чувство кольнуло сердце Снеголапа, но он яростно изгнал его. Не нужно ему было его одобрение! Если отец не считал кота за своего, то пожалуйста, пусть даже не смотрит в его сторону! Он добился всего сам - без его помощи!

- Эй, - услышал он справа от себя шёпот Зарянки и обернулся. - Ты словно лису увидел. Всё в порядке?

- Конечно! - Снеголап тряхнул головой, прогоняя непрошенные мысли. Он был польщён вниманием бледно-серой кошки, поэтому принял самый важный вид, чтобы впечатлить её. - Теперь мы - воины! Что может быть не в порядке?

Зарянка пожала плечами, и в этот момент Звёздная Лань спросила их наставников, что те думают насчёт посвящения. Что Валун, что Вьюгоусая и Коростель - все единогласно согласились с решением предводительницы. А почему вообще кто-то допускал возможность того, что Снеголап мог быть не готов? На его стороне само Звёздное племя!

- Вы трое, выйдите вперёд! - кошка с мехом цвета ржавчины спрыгнула с Карниза, когда оруженосцы повиновались. - Пусть предки видят и одобрят моё решение! С этого дня Снеголап, Орлолап и Зарянка становятся воинами и будут известны всем, как Снегопад, Орлокрыл и Зарянница. Продолжайте и дальше верно служить Грозовому племени!

Бывшие ученики по очереди лизнули плечо предводительницы. Гордость светилась в их глазах, а за спинами словно выросли невидимые крылья. Коты разразились радостными криками.

Снегопад впитывал своё новое имя из поздравительных голосов племени и хотел пуститься в одиночку по лесу. Его лапы наполнились силой и готовы были рассекать просторы днём и ночью - без разницы, куда бежать!

Воин глянул через плечо, где Зарянница смущалась под натиском поздравлений. Однако, нет: Снегопад мог путешествовать где угодно, но только с Зарянницей. Именно с ней он ощущал себя живым, и невидимый огонь расступался перед ней, позволяя Снегопаду любоваться мерцанием её меха, на котором словно остались пламенные искры.

«Великое Звёздное племя, - подумал он, - как много времени прошло, а я всё сильнее ощущаю, что тону в её взгляде. Признаться ли? - он резко покачал головой. - Ещё рано. Конечно, я знаю, что она чувствует ко мне. Но лучше подождать ещё немного! Сейчас ей и мне следует отдохнуть перед бдением».

Снегопад посмотрел на Орлокрыла, что говорил в стороне с Берестянником, посвящённым в воины луну раньше. Он прищурился, но не стал им мешать. Вряд ли другу будет интересно обсуждать со Снегопадом одну и ту же тему, что они без конца поднимали перед посвящением. Нет, лучше он как следует поохотится. Интересно, голодна ли Зарянница?

Снаружи послышался спешный топот лап. Снегопад насторожился, когда коты стали озабоченно поворачиваться к лазу. Он мог слышать чьё-то тяжёлое дыхание, пока Враноокий не выскочил на поляну, быстро продираясь сквозь вход. Тёмный мех глашатая был поднят, а синие глаза в страхе расширены. Он будто нёсся сюда на всех парах. Но только зачем?

- Звёздная Лань, беда! - выдохнул Враноокий, быстрее молнии подбегая к кошке.

Тёмно-рыжая предводительница озадаченно осмотрела кота.

- Что случилось? - рявкнула она, в её голосе звенела тревога. - Где патрульные?

Враноокий хватал пастью воздух, указывая на лес.

- Двуногие... они похитили Жабокрылку и теперь направляются сюда!

Снегопад в голос с остальными котами на поляне испуганно ахнул, едва только слова глашатая дошли до него.

Берестянник выскочил к Враноокому, будто за ним гнались собаки.

- Какие Двуногие? - прошипел светлый полосатый кот. - Что им нужно в лесу?

- Вот именно! - подхватила Оса, испуганно распушаясь. - И зачем им мы?

Звёздная Лань пробила себе дорогу к Враноокому, распластавшемуся на земле. Он быстро встал, как только кошка приблизилась.

- Докладывай, - приказала она, и все замолкли, ловя каждое слово тёмного кота.

Тот, отдышавшись, кивнул.

- Мы с патрулём проходили рядом с границами с племенем Ветра, как вдруг откуда-то вышли Двуногие в ярко-жёлтых шкурах... Чибис и Куница успели убежать и спрятаться, а вот Жабокрылка - нет! Они поймали её и посадили в клетку!.. После я видел, как они шли в сторону лагеря. С минуты на минуты они придут сюда! - Враноокий вздрогнул, вспоминая случившееся. Очень нечасто можно было застать их крепкого глашатая таким испуганным.

«Значит, всё серьёзно», - подумал Снегопад, передёргиваясь от внезапной волны страха.

- Но что им нужно у нас? - удивился Орлокрыл. Все согласно закивали.

Чёрный кот пожал плечами.

- Я не уверен. Они могут осматривать лес после пожара. Такое уже случалось раньше, но они ещё никогда не ловили котов!

Звёздная Лань зарычала и прыгнула на Карниз.

- Какая разница, зачем они пришли! У нас очень мало времени, - кошка спешила с раздачей указаний. - Значит так: нам придётся покинуть лагерь, пока они ещё не добрались сюда. Котята и старейшины выходят первыми! Вглубь леса, куда не добрался пожар. Там они искать не будут.

Коты закричали, и Снегопад захотел заткнуть им рты. Сейчас же эти Двуногие услышат их, неужели соплеменники не понимают!

- Мы не можем покинуть лагерь!

- Нужно дать им бой!

- Эти глупцы не могут просто так ловить нас, как какую-нибудь дичь!

Снегопад собрался присоединиться к разгорающемуся спору, но шум вне лагеря заставил всех разом замолчать.

Однако было поздно.

- Двуногие!!! - в лагерь внезапно ворвался Чибис на пару с Куницей, и за ними, приминая ежевичные плети, последовали враги.

Теперь было не до плана. В лагере воцарился настоящий хаос, и Снегопад потерял себя в гуще криков, боевых воплей и плача. Силуэты соплеменников проносились мимо него так быстро, что он не успевал разглядеть никого. Яркие жёлтые шкуры Двуногих вселяли ужас коту, когда они, расставив передние лапы, сжимающие какую-то палку с петлёй на конце, зашагали по оврагу. Их бесшёрстные лица оскалились в странной ухмылке, а глаза выискивали самых слабых котов. Снегопад видел, как этим падальщикам удалось-таки засадить в клетки некоторых его соплеменников.

Орлокрыл и Зарянница сражались с одним особенно крупным Двуногим, вцепившись ему в лапы и быстро отскакивая, когда неповоротливое создание нацеливало на них свою палку. Другие коты тоже отбивались как могли.

Медлить нельзя!

Снегопад собрался броситься на врага, но тут краем глаза заметил чей-то силуэт около палатки старейшин. Он резко обернулся как раз в тот момент, чтобы увидеть Двуногого, подкрадывающегося к Белошейке. Мать пятилась от него, но её проклятая искалеченная лапа не позволила бы ей сбежать. Снегопад не мог ей помочь, как бы ни хотел: он находился слишком далеко от них. Проклятье, как это могло произойти!

Время остановилось, сомкнувшись вокруг этой картины. Снегопад вдруг заметил в кустах неподалёку от них чей-то серый мех. Гребень смотрел на Двуногого, скрывшись в ежевике, и белый кот почувствовал облегчение. Всё хорошо, сейчас отец поможет ей!

«Давай! - беззвучно кричал он. - Прыгни на Двуногого, ну! Не стой столбом!»

Однако Гребень не двигался. Отец ещё мог спасти Белошейку, но он просто стоял и смотрел. Его янтарные глаза не выражали ничего - этот странный пустой взгляд пробрал Снегопада до костей, в следующий миг сменившись волной свирепого гнева. Он врезался в его мозг так быстро, словно молния, и подтолкнул лапы разорвать вторженца около её матери.

Огромная лапа Двуногого внезапно схватила Белошейку за загривок. Мать шипела и пыталась извернуться, но её попытки были тщетны. А Гребень всё смотрел, пока в один момент не развернулся и просто не пустился прочь от лагеря.

Снегопад поражённо застыл. Мимо пронеслась Звёздная Лань и отбила Белошейку у Двуногого, но её саму с лёгкостью схватили. Едва только белая кошка сделала шаг к выходу, второй Двуногий, появившийся словно из воздуха, поймал её, бросив в клетку. Первый сделал то же и с предводительницей.

На белого кота направился Двуногий с протянутой впереди палкой. Снегопад чувствовал от неё веяние смерти. Ему ничего не оставалось, кроме как отступить. Он рвался назад, чтобы спасти мать, выцарапать глаза этой куче мышиного дерьма и заставить его молить о пощаде!

«Белошейка, пожалуйста, дождись меня! Я обязательно вытащу тебя!»

Коты разбегались кто куда, и Враноокий призывал всех оставшихся к отступлению в лес. Снегопад прошмыгнул мимо протянутой палки и вылетел из лагеря, повинуясь страху и всей душой ненавидя себя за это.

Он всё бежал, не разбирая дороги, а перед глазами застыл образ отца, что с ледяным спокойствием наблюдал за тем, как его мать ловят Двуногие.