На окутанном сизым туманом острове царила тревога.

Побитые морозом бурые папоротники скрывали бо́льшую часть земли, и тени с удовольствием поглощали тех, кто решил в них скрыться. Они, словно падальщики, окружили громадный силуэт в центре и выжидали свой час. Этим силуэтом был некогда величественный дуб — знак силы, благородства и чести. Когда-то под его раскидистыми ветвями все племена под мирным небом делились новостями, а радостные голоса были слышны со всех сторон. Теперь же огромный голый ствол стаями ворон облепили тени, на все лады шипящие и извергающие проклятия, но принадлежали они далеко не зарослям кустов вокруг.

— Тишина!.. Умолкните уже! Сейчас начнётся обсуждение.

— Ну наконец-то! Они что там, языки друг другу поотгрызали? Сколько можно ждать! У меня отмёрзли все лапы.

— А ну заткнись! Как ты смеешь говорить так о наших предводителях?

— С чего это ты затыкаешь меня?!..

Остров Совета превратился в полуденную свалку, бродяги в которой кричали, толпились и так и норовили впиться друг другу в глотки. Хищные золотые огоньки светились из-за лысых кустов и ветвей — будто крысы, они заполнили собой всё, что могли. И не было больше места единению.

С вершины многовекового дуба эти коты казались всего лишь ничтожными муравьями — впрочем, ими они являлись и в жизни. Ни один из этих с виду вольнодумцев в привычные дни не мог даже решить, куда ему отправиться на этот раз — вся их жизнь была скрыта под чётким расписанием. Утром глашатай отправит их в патруль, в полдень — на охоту, а под вечер, если на них не был свален груз наставничества, им ничего не останется, как без сил свалиться в палатке, чтобы с наступлением рассвета возобновить этот цикл. Глашатай и сам подчиняется указам — у него нет всей власти, но он всё ещё стоит выше простого воина. И только предводитель знает, как ему поступить, знает, как по его приказу поступят другие, и что произойдёт после его решений.

Предводитель знает всё. Предводитель может вершить судьбу всех. Предводитель и есть — всё.

Совиная Звезда вышла из тени ветвей. Контур её стройного силуэта мгновенно очертили лунные лучи и придали ему холодную ауру мороза. Стоило кошке показаться на свет, голоса внизу постепенно смолкали. Зато двое вожаков оживились, показавшись следом за Совиной Звездой. Однако на её фоне вожаки Реки и Тени не казались настолько внушительными, словно их власть здесь не имела веса. Они походили на тени своего былого величия.

— Настало время того, чего все так долго ждали и с чем невозможно было тянуть! — провозгласила Совиная Звезда толпе под дубом. Она ловила на себе пытливые взгляды, но не спешила переходить к делу так скоро. — Трое племён здесь, на Совете, но пусть вас не смущает, что землю освещает неполная луна. Это вынужденная мера, и, думается мне, скоро она станет обыденностью.

Мало кто из котов удивился. Их не волновало, полная ли была луна или нет, ведь причина собрания должна была стать куда более важной.

Только один осторожный голос проклюнулся среди них:

— Всегда было так, что Совет начинается в полнолуние. Не будет ли Звёздное племя недовольно?..

— Вы сами видите, — ответила Совиная Звезда с ледяной невозмутимостью, указав хвостом на небо. — Если звёзды гневаются, значит они должны себя проявить. Кто-нибудь замечает это?

Под абсолютно чистым небосводом поляна была тиха. Звёзды казались тусклее обычного, однако они светили в привычном виде, и ничего не скрывало их сияние.

— Как и ожидалось, предки не против, — сказала Совиная Звезда, приподняв уголок рта. — А значит, мы должны приступать к теме нашего собрания. Плющезвёзд, Вечерняя Звезда, не против ли вы, если я открою его?

Две пары затуманенных огоньков сместились вниз — предводители кивнули.

— Превосходно, — бело-бурая кошка прочистила горло, чтобы вся поляна могла её слышать. — Я думаю, не нужно лишний раз напоминать вам о корне всех бед. К сожалению, именно это сейчас больше всего угрожает нам. Небесное племя сопротивляется, однако им не удалось сохранить часть своей территории. Племя Ветра закрыло границы. Что ж, тем лучше.

Ни для кого не стало новостью, что в последнее время Совет посещали только три племени. В какой-то момент это закрепилось в сознании котов и не вызывало вопросов. Сказать, что отношения между двумя ныне скрытными племенами и остальными тремя были ужасными, значит сильно преувеличить. Теперь равенства не было, уважение затерялось в череде бесконечных пограничных драк. В конце концов лучшим вариантом для Небесного племени и племени Ветра стало залечь на дно и не контактировать со своими врагами, которые некогда были им хорошими соседями.

Когда же всё пошло наперекосяк?..

Мало кто мог дать точный ответ. Это не случилось за день и даже луну — на самом деле всё произошло ещё очень давно, задолго до первой стычки на границе.

— Но то, что от этих отступников больше нет новостей, не значит, что мы все в безопасности, — голос Совиной Звезды, казалось, проникал в разум каждого, настойчивым шелестом затуманивая взор. — Пока хоть один из них находится у озера, само понятие Воинского Закона подвергается опасности.

Она полуобернулась на Вечернюю Звезду и Плющезвёзда.

— Было ли такое, что эти коты воровали вашу дичь или нарушали границы?

— Было.

— Было ли их вожакам предупреждение прекратить?

— Было.

Удовлетворённая, Совиная Звезда вновь обратилась к скоплению котов внизу.

— Нельзя сказать, что обвинения в их сторону беспочвенны, отсюда и звёзды не возражают. Рано или поздно Небесные должны были показать своё настоящее лицо, а то, что племя Ветра решило их поддержать, многое о них говорит. Это ягоды с одной поляны. Они ядовиты, они опасны для окружающих. Что нужно делать с этим?

Секунду-две все молчали, но тут же градом посыпались ответы:

— Вырвать с корнем?

— Растоптать?

— Уничтожить!

Эти коты наперебой предполагали одни и те же варианты, и их ничего не беспокоило. Откуда им, простым воителям, знать намерения своих предводителей? А тем более разбираться в сложных межплеменных отношениях. Главное, что они знали, какую цель преследует, и она была очень даже привлекательной — они были избавителями от самой настоящей угрозы для жизни племён, трепетно соблюдающих традиции. Никто не вспомнил бы сегодня, что однажды иной раз, но нарушал хотя бы одно правило Воинского Закона.

«Это совсем другое».

«Я — это я, а тут целое племя. Огромная разница!»

«Если бы что-то пошло не так, предки бы сообщили нам...»

Такие мысли были у котов трёх племён, что внимательно следили за выступлением своих предводителей.

— Верно, — улыбнулась Совиная Звезда. В свете луны блеснули белоснежные клыки. — Изгнание — правильное решение для тех, кто перестал быть воителями. Мы всегда изгоняем бродяг и одиночек со своих границ, и тут всё аналогично. Но происходить это будет не сразу, а как только мы переждём Голые Деревья.

Кошка сделала паузу, дав толпе время, чтобы одобрительно загудеть. Это было правильно: если они нападут сейчас, то сильно ослабят себя возможными потерями. К тому же сами Небесные будут куда более слабы, потому что основная часть их земель отвоёвана другими племенами. А изолированное племя Ветра скоро отправится вслед за своими соратниками.

— Это было известно уже давно, но главное я решила объявить лишь сейчас. Пришло время.

—  Время? Для чего?.. — недоумённо пробормотал кто-то из котов.

— Для того, чтобы наконец объединиться, — Совиная Звезда обвела толпу под собой хвостом, её голос звучал напористо, заставляя многих чувствовать странное тёмное желание внутри себя. — По одиночке племена всегда были уязвимы. Сколько сезонов так мы были предоставлены себе, наедине с опасностью. Речное племя — грация и ловкость, племя Теней — хитрость и осторожность, и, наконец, Грозовое — сила и благородство. Подумайте, скольких проблем мы бы могли избежать, если бы все эти качества объединились? Мощь дуба в том, что его корни обхватывают всю поляну, их много, но в конечном счёте они образуют единое целое. Эта сила защищает дуб от гроз и ветров, так почему мы, лесные племена, были так долго разъединены? Настало время вернуться к истокам — иначе нам не справиться в нынешних условиях. Небесное племя, а вместе с ним и племя Ветра, решили пойти против Воинского Закона, решили забыть всю нашу историю. Они представляют для нас, истинных воителей, опасность! И эта опасность — забвение. Если мы продолжим жить в таком темпе, тогда скоро нас будет не отличить от обычных бродяг.

Воители нахмурились, начали бормотать что-то неодобрительное. Но не в сторону этих слов, а Небесных и Ветряных котов.

Вечерняя Звезда с Плющезвёздом просто молча слушали Совиную Звезду, их вид был настолько отстранённым, что, казалось, они знали о намерениях Грозовой предводительницы ещё до того, как она высказала их вслух. Однако и они не сказали ни слова против. Всё это только подбивало три племени отвергать все сомнения, ведь раз даже вожаки, наделённые мудростью звёзд, согласны с такой идеей, тогда что могут простые воины сказать против? Это просто смешно!

Целители также сохраняли молчание. Ни Вьюнохвост с Кедроухом со стороны племени Теней, ни даже Грозовая Травоглазка не перечили слову Совиной Звезды. Лапчатка ограничивалась тяжёлым взглядом в землю, и лишь чёрная фигура возле неё была отвёрнута от происходящего, словно само присутствие здесь было ей противно.

— Звёздное племя свидетель этого дня, — продолжала Совиная Звезда. Сверкнув зелёными глазами, она объявила: — До тех пор, пока в каждом из нас бьётся сердце воина, настоящий племенной дух не угаснет. Все три племени отныне едины, и имя ему Воинский Союз. Никакая напасть не сможет сломить нас, пока мы вместе!

Поднялся ветер, взъерошив шерсть котов, которые повскакивали с мест и закричали. Их голоса вскоре слились в один — вдохновлённый, свирепый, но пустой.

— Да здравствует Воинский Союз!

Кричали и Плющезвёзд вместе с Вечерней Звездой. Они встали бок о бок с Грозовой предводительницей, и луна тоже осветила их золотистый и серый силуэты.

Они так и не поняли, что Совиная Звезда не только открыла Совет, но и была единственной, кто всё это время вела его.