В сером небе сгущались тучи, обещая новый снегопад. Но непогода не мешала бесчинствовать.

Малинника с утра не было в лагере из-за охоты — с ней в последнее время не ладилось. Поэтому котята, которые наконец смогли вырваться из удушающего крыла своего попечителя, свободно расхаживали по лагерю. Но мало того, они ещё и звучали как стая бешеных галок!

— Я сказала, вы будете племенем, а я — предводителем.

Не по лунам властно звучала Астрочка из-за палатки воителей.

— Долой предводителя! — закричали в ответ. — Мы тебя не выбирали!

Толпа котят недовольно смотрела на Астрочку, возвышающуюся перед ними на камне. Та вся распушилась от возмущения.

— Значит так?! Да какое у вас есть право выбирать? Я скажу Совиной Звезде!..

— И что она? Сделает тебя своей помощницей и ты будешь носить за ней её хвост, чтобы он не испачкался? — насмешливо фыркнул Ледок, и остальные залились хохотом.

Астрочка зло посмотрела на лапы, её уши горели огнём из-за досады. Быть помощником предводителя на самом деле ещё хуже, чем простым воителем! Тебе совсем немного недостаёт власти, но тобой всё равно командуют. Какая от этого радость? Всё равно, что тянуться до звезды, стоя на ускользающих облаках.

Ну уж нет! Астрочка не позволит кому-то собой помыкать. Даже матери — тут же подумала она.

Тем более этой кучке обыкновенных дураков! У них вообще не было статуса, все они — потомки простых котов. Так почему они наперебой спорят с ней, единственной дочерью предводительницы и глашатая? Они искали смерти?!

— Нет, — твёрдо отчеканила Астрочка со всей суровостью во взгляде. — Я тут вожак, а вы меня слушаете. Иначе я прикажу избавиться от вас за то, что не подчиняетесь моему слову. Сегодня мы будем...

Окутанная туманом превосходства, Астрочка задумчиво повела бровью, пока её подчинённые безропотно ожидали указаний Великой Предводительницы Леса. Вдруг Астрочку осенило. Ох, как же так! Она ведь даже не придумала себе имени. Астрочка начала спешно соображать, мечась в ворохе вариантов.

Звёздная Астра? Как скучно для такой несравненной кошки.

Астрозвёздная — имя из одного слова, ещё хуже!

Она задумалась так сильно, что у неё заболела голова от перенапряжения.

Цветущая В Россыпи Ослепительного Сияния Луны Звёздная Астра.

...

Если бы могла, Астрочка бы спрыгнула со скалы от безысходности. Почему она не могла назвать себя достойным именем, неужели это так сложно?! Она ведь Великая и Гордая Предво...

Быстрый рывок — небо закружилось над головой в водовороте, а затем утонуло в снегу. Как было больно падать с такой вершины.

Астрочка и вскрикнуть не успела, как поняла, что кто-то бессовестно сбросил её со своего камня. Отсюда ей было понятно, что стояла она вовсе не на Каменном Карнизе, а смотрел на неё не лагерь доблестных воителей.

— Хватит нести чушь, — на Астрочку опустилась тень головы Когтинки. — Малинник может скоро вернуться. Пошли играть в прятки, пока его ещё нет!

Астрочка насупилась:

— Почему в прятки? Я не хочу. Это скучно.

— А мнить себя звездоголовой нескучно? Всё равно искать будет Пепелок.

Чёрный котёнок сразу же замотал головой.

— Так нечестно! Вас много, я не смогу найти всех.

— У тебя всё время мира, пока Малинник снаружи, — усмехнулась Когтинка и перелетела через Астрочку, использовав её камень как опору. Бурая кошка сердито проводила её взглядом. — Если найдёшь хотя бы половину, в следующий раз будешь сам выбирать, во что сыграть.

Пепелок долго думал, но в итоге сдался. Астрочка загорелась от раздражения: почему это Когтинка раздаёт указания, будто была главной?!

— Задержи дыхание, закрой глаза и не открывай до тех пор, пока не начнёшь задыхаться. Так у нас будет больше времени.

Пепелок закатил глаза, но смирился и отошёл к стене палатки, показательно отвернувшись от остальных. Едва он сделал это, как Ледка уже и след простыл, а чуть погодя, разбежались Дымочка с Паучонком.

— Давай, туда! — шепнула Лисичка и потащила за собой Ивушку в сторону целительской.

— Не думают же они там прятаться? — почти неслышно буркнула Когтинка. — Их сразу выгонят. А ты что лежишь?

— Можешь мне запретить? — Астрочка сузила глаза, ей захотелось назло поуютнее устроиться в снегу, несмотря на то, как бы выглядела со стороны.

На Когтинку же это не произвело впечатления.

— Я-то думала, ты настолько во всём хороша, что просто спрятаться не составит труда...

Приглушённое фырканье Пепелка вернуло их в реальность.

«Она хочет взять меня на спор?!» — пронеслось в голове Астрочки, что вмиг разожгло в ней желание поставить эту мышеголовую на место. Конечно, прятки с такими заурядными котами ей ни по чём! Если Когтинка считает себя лучше, то Астрочка не сможет спокойно спать ближайшие дни, не сбив с неё спесь.

Не сговариваясь, они бросились в одну сторону.

За палаткой оруженосцев было небольшое местечко, скрытое между кустом и каменной стеной оврага. Когтинка и Астрочка протиснулись туда, рыча друг на друга. Из-за того, что они уже потеряли время, искать другое место никто из них не хотела.

— Из-за тебя он найдёт меня первой!

Астрочка с силой толкнула эту нахалку, желая выставить наружу, но Когтинка вдруг запрыгнула на плечи и прижала её к снегу, не позволяя ничего сказать.

— Хм-мпф! — пробурчала Астрочка в снег, пылая от ярости, но не могла вырваться из хватки.

— По крайней мере я не визжу на весь лес, будто умалишённая, — шикнула на ухо Когтинка.

«Умалишённая?! Да твои предки до последнего колена хуже Небесных котов! Я тебе ещё покажу, как обращаться с вершиной племени!»

Сквозь просвет палатки внезапно показался силуэт Пепелка вдалеке, бредущего по лагерю и внимательно смотрящего по сторонам. В один момент он повернулся в их сторону и сменил туда путь. Астрочка ещё сильнее забилась под лапами Когтинки. Горечь поражения уже вертелась на языке, однако воздух вдруг прорезал чей-то громкий чих. Пепелок мгновенно нацелился на палатку целителей, откуда и донёсся шум. За ним — причитания Травоглазки и шаги.

«Ну и безмозглые! Кто бы мог додуматься закопаться в травах и надеяться, что это закончится чем-то хорошим».

Хоть Астрочка и усмехнулась, представляя морды Ивушки и Лисички, она не могла не поблагодарить их глупость, ведь теперь Пепелок переключился с неё и Когтинки. Резко выгнув спину, Астрочке удалось сбросить с себя эту обузу, которая отлетела назад, растеряв хватку. Она оказалась ещё дальше в глубине тайника. Каменная преграда в виде стен оврага была тупиком, о который Когтинка ударилась головой, но при приземлении она внезапно обнаружила расщелину в стене — узкую трещину, через которую не смог бы пролезть взрослый кот. Астрочка тоже наметила свой взор туда. Когтинка просунула лапу в темноту, словно пробуя холодный воздух. Правда ли дальше что-то есть?

— Тц... Пепелок скоро вернётся, а нам не получится спрятаться в другом месте, — прошипела полосатая кошечка, потирая ушибленное место.

— Не буду я ему сдаваться, — фыркнула Астрочка и указала на расщелину. — Если там пещера, вряд ли он проверит её.

— Хочешь залезть туда?

— Это проще простого! Даже твоя безмозглая голова туда поместится.

— Эй!..

Но Астрочка не дождалась выпада Когтинки, а сразу начала протискиваться в тесную трещину. Ей с трудом удалось пролезть головой и плечами; камни сдавливали так, будто были живыми и желали раздавить вторженцев, как мух. Впереди простиралась пугающая темнота, но Астрочка страшилась больше не её, а участи проигравшей. Если она не сможет победить в такой лёгкой игре, чего от неё ждать в будущем? Как племя выживет с такой предводительницей?

Время тянулось мучительно долго, однако в конце концов Астрочка сумела пролезть, едва не содрав кое-где шерсть. Она радостно огляделась внутри, не чувствуя больше давления. Похоже, пещера была не такой уж и маленькой. По крайней мере для котёнка.

— Что там? — прошептала Когтинка с той стороны, в лёгком свете трещины были видны её восхищённые голубые глаза.

— Здоровые ядовитые пауки на стенах, что-что! — раздражённо бросила Астрочка. — Либо пролезай, либо выходи отсюда, я не хочу, чтобы из-за тебя он нашёл меня.

— Ой... Я... — она замялась, глядя то на лагерь, то на Астрочку. — А... пауки... ты же просто шутила? Там больше никого нет?

— Звёзды, у тебя и правда нет мозгов! — устав возиться с ней, Астрочка развернулась и вновь огляделась, привыкая к тьме. Она сделала пару шагов в сторону, но наткнулась на стену — пещера в ширину оказалась не больше пяти шагов. Вдруг откуда-то донёсся гулкий свист, и Астрочка насторожилась. Холодный поток шевельнул её шерсть, проплыл мимо, через трещину.

«Впереди ещё пещеры? А может... дорога? Она выведет к другой стороне лагеря?»

Астрочка не особо разбиралась в устройстве таких вещей, как пещеры и подземные туннели. Но Листохват учил её, что если она вдруг окажется в таком месте, то следует сразу проверить воздух на движение: при малейшем колебании нужно искать выход, откуда и шёл свежий поток.

По шуму позади Астрочка поняла, что, к сожалению, Когтинка решила обременить её своим присутствием. Тяжело дыша, она едва не вскрикнула, когда в темноте наткнулась на Астрочку. Та еле слышно рыкнула и стала пробираться вперёд по каменному коридору, который был гораздо уже расщелины.

— Ты знаешь, куда идти? — спросила Когтинка.

— Конечно, знаю, — соврала Астрочка. — Не задавай вопросов, ты меня сбиваешь.

Она была уверена, что туннель выведет их по меньшей мере к Каменному Карнизу. Он словно округлялся, чуть возвышаясь над прежним уровнем пещеры. Но Астрочке не доставало опыта определить точное направление, хотя она двигалась навстречу потокам холодного воздуха. Когтинка со временем осмелела, что не могло не выводить из себя Астрочку.

— Ты видишь что-то ещё?

— Слышала этот звук? Похоже на чей-то голос... или на ветер.

— Надеюсь, мы не выйдем прямо к Пепелку, это будет так нелепо, ха-ха-ха.

— Хм, откуда в стенах лагеря вообще взялись ходы? Их кто-то выкопал или они всегда здесь были?

Астрочка игнорировала её болтовню. Если она была слишком тупа, чтобы понять такие вещи, это никак не касалось Астрочки. Она смотрела на свою мать, которая не опускалась до того, чтобы объяснять прописные истины кому-то настолько не стоящему внимания. Совиная Звезда была её образцом для подражания, как и Листохват, но он всё-таки не был предводителем... Хотя вся их семья и так стояла на вершине, взирая на остальное племя, как звёзды на траву.

Это было правильным! Астрочка не могла не гордиться своим происхождением. Как хорошо, что кроме неё у её родителей больше не было котят, иначе бы они просто не вынесли конкуренции Астрочки. Она никогда не ставила себя в ряд котятам остального племени, редко как-то с ними взаимодействуя. Разве они могли сравниться с ней в силе и ловкости? Только из-за того, что у Малинника не было времени обучать её одну, она терпела рядом этот шумный рой мух, не позволяя начинать без неё ни одной тренировки.

Таким образом Астрочка решила, что постепенно занимает роль лидера, и её недовольство сменилось на интерес. Вот только почему-то эти дурни не спешили признавать её авторитет. Астрочка злобно смотрела на них, затем на себя, а после — на Совиную Звезду, которую племя слушало беспрекословно. В чём была её ошибка? Может, у всех них из-за возраста ещё не хватало страха перед тем, кто стоит на уровень выше?

Особенно у этой Когтинки. Она не только не уважала Астрочку, но и открыто спорила с ней и перехватывала инициативу в те моменты, когда Астрочка пыталась достучаться до котят и указать им их место.

«То же мне! Если Малинник брат твоей матери, это ещё не делает тебе величия. Он сам просто говорящая голова, на которую сбрасывают грязную работу. Я слышала, у Волнистого вообще бродяги в родне, да тебе делают одолжение, терпя твою грязную кровь в племени!»

Так, перекручивая мрачный комок в голове, Астрочка и безостановочно болтавшая Когтинка добрались до тусклого света. Он пробивался откуда-то издалека, то появляясь, то вновь угасая. С лёгким трепетом Астрочка подкралась к светлому пятну, пробуя носом воздух: холодный, колючий, неприветливый. Туннель оказался сквозным, снаружи были видны трепыхающиеся макушки деревьев, плотно расстилался снег вокруг.

Астрочка замедлила шаг, когда в голове что-то щёлкнуло. Разве в их лагере были деревья?.. Почему они не видят каменных стен оврага, а вместо него простирается хмурое снежное небо?

Жмурясь от света после мрака пещеры, Астрочка с опаской вышла наружу, и её сразу атаковал сильный ветер. Гораздо сильнее того, что обычно пробирался в лагерь.

— Ого… — подала голос Когтинка, тоже вышедшая за Астрочкой. — Мы что... Наверху?

Вершина холма... Астрочка нашла в себе смелость оглядеться: плотный строй деревьев приветствовал кошек, размахивая голыми ветвями, словно приглашая заглянуть в чащу. Позади ежевичные кусты облепили едва видную трещину в скалистом выступе, похожую на кривую улыбку.

— Мы не в лагере, — подтвердила тихо Астрочка. — Этот туннель поднимался по оврагу, а вышел на его краю. Но как же... я не поняла этого?

— А ты звёздный предок, чтобы знать всё? — съязвила Когтинка, но тут же посерьёзнела. — Нам стоит вернуться обратно. Вдруг кто-то хватится. Тогда Медоуска до старости не пустит нас за порог детской...

Еле слышимый голос в глубине души предупреждал Астрочку задуматься над неизвестностью, которую таили в себе места вне лагеря. Однако другой голос, вызывающий и гордый, мигом указал Астрочке её положение — разве так должны реагировать на опасность лидеры племени? Как бы поступила на её месте Совиная Звезда, бросилась бы бежать обратно, боясь ругани старых зазноб? Или посмотрела бы в глаза страху, доказав всем, чего она на самом деле стоит?

— Уходи, — просто бросила Астрочка, не оборачиваясь. — А я хочу посмотреть, что там, на наших землях.

— Сумасшедшая! — фыркнула Когтинка. — И что ты будешь делать, если потеряешься?

— Я Грозовая кошка, я не могу потеряться на собственной территории, — Астрочка мрачно повернулась к ней. — А ты можешь бежать обратно, а то Пепелку скучно болтаться от стены к стене. Долго я тут не пробуду. Меня не хватятся, потому что я очень хорошо спряталась, — она сделала особый акцент на последних словах, гладя в глаза Когтинке.

Та выдержала её взгляд и нахмурилась.

— Хочешь всегда выглядеть лучше остальных, думаешь, тебя за это зауважают?

— Какое тебе дело? — огрызнулась Астрочка. — Я не выгляжу, это так и есть. Тебе всё равно не понять, единственная цель котов вроде тебя — это молча выполнять указы. И поэтому выметайся обратно в лагерь.

— Указы? От кого же? Не вижу никого подходящего.

Настырный вид Когтинки вызвал у Астрочки непреодолимое желание спихнуть её прямо с края пропасти. Она стиснула зубы и прорычала:

— Издеваться вздумала? Я покажу тебе подходящего лидера, если хочешь. Посмотрим, что ты скажешь с полной пастью снега!

Когтинка наклонила голову набок, её глаза заинтересованно блеснули.

— Весёлая игра, попробуем её в лагере вместе с остальными.

— Это не игра, тупица, и у меня нет желания возиться с вами!

— Странно, но ты всё время требуешь от Малинника своего присутствия на занятиях, даже когда они давно начались, но ты дрыхнешь и приходишь когда тебе вздумается. Что мешает тебе попросить лично Малинника или Листохвата обучать тебя, зачем нужны мы? Это что-то...

— Заткнись!

Невидимый укол в уязвлённое место.

— Какой от вас прок? — небрежно хмыкнула Астрочка. — У Листохвата и так полно дел, он не какая-то сошка, у него нет времени меня обучать. Мне приходится быть вместе со всеми вами. Это хороший метод, чтобы уяснить своё положение. Вы — мои будущие подчинённые воины.

Когтинка долго стояла без звуков, а затем разразилась хохотом. Она пригнулась и закашлялась под ледяным взглядом Астрочки.

— Хорошо, — наконец выдавила она, не сдерживая улыбки, — я верю тебе.

Астрочка сжала снег в когтях, чувствуя ярость и сожаление — она знала, что ей не поверили. Несмотря на холодный и отстранённый внешний вид, внутри она вся кипела. Чем сильнее она старалась утвердить свою роль, тем, казалось, только падала ниже в чужих глазах.

Разве так поступают лидеры?

Что вообще нужно сделать, чтобы завладеть всеобщим уважением и вызывать благоговейный страх?

Не сказав больше ни слова, Астрочка резко развернулась и направилась прямо к зарослям. Ей не терпелось оказаться в этой необъятной местности, стать первой из своего поколения, кто подчинил бы её и без страха назвал своей.

— Эй, куда ты, звездоголовая? Правда что ли хочешь уйти?

«Сомневается, что я могу? Боится смотреть на тех, кто страха не испытывает?»

Некоторое время кроме шагов Астрочки и завываний ветра больше ничего не было слышно. Но вскоре снег захрустел, бурая кошечка услышала тяжёлое дыхание позади себя, и в её груди снова заскрежетало раздражение.

— Я сказала тебе убираться, что непонятного?

— Ещё ты сказала, что никто не заметит пропажи, потому что Пепелок будет долго нас искать, — без тени неуверенности сказала Когтинка, идя чуть поодаль. — Я просто хочу найти лучшее место для пряток, мы ведь сейчас выполняем это задание, так?

Астрочка ответила ей угрюмым молчанием, стараясь не замечать её — словно так Когтинка растворится, будто бредовый образ.

Пусть смотрит, как Астрочка покоряет лес, чтобы потом рассказывать в детской о её геройстве. Может быть, так это сборище поймёт, с кем имеет дело.

Лес оказался намного больше, чем Астрочка могла себе вообразить. Самые разные запахи хлынули в нос, сбивали с толку, как ворох осенней листвы, завертевшейся вокруг неё в вихре. Астрочка даже потеряла ненадолго дар речи, осознавая, что Грозовому племени принадлежат территории двух других племён, а всё благодаря Союзу. Насколько же их племя сильно и влиятельно?

Высокие стройные осины мерно раскачивались и потрескивали под напором ветра, игравшего со снежинками, которые опадали откуда-то с крон. Безмятежные белые волны сугробов походили на горы, такие недостижимые, в сравнении с ними два силуэта котят казались просто ничтожными, никак не вписываясь в окружающую их среду. Словно пчёлы, внезапно проснувшиеся посреди снежной бури и искавшие себе пристанище.

Постепенно страх перерос в любопытство, и вот уже Астрочка вместе с Когтинкой кружили вокруг пней и поваленных стволов, гонялись за сухим листом, падали в снег и чихали, когда он забивался в уши и колол холодом нос. На какое-то время все заботы и тревоги вымело из головы Астрочки этим буйным ветром, словно она сгребла с ледяной кромки весь мусор и ясно взглянула на своё отражение. Её зелёные глаза сияли, когда она, расправив плечи и ощущая себя по меньшей мере птицей, восторженно перепрыгивала по сугробам. Это благодаря морозам, укрепившим снег, она не проваливалась, или же дело в том, что Астрочка в миг стала лёгкой, будто пёрышко, свободно летящее по просторам?

— Смотри, как высоко!

Откуда-то закричала Когтинка. Астрочка с тяжёлым от бега дыханием повернулась на звук и увидела полосатую кошечку, забравшуюся на корягу, висящую снизу иссохшего дерева. Она крепко держалась на ней когтями, выпрямилась и с гордой осанкой помахала ей хвостом.

— Отсюда ты такая крошечная, легко прихлопнуть!

Весёлый смех Когтинки снова подстегнул раздражение Астрочки, она насупилась и промолчала, хотя хотела, чтобы ветка под этой мышеголовой обломилась в тот же момент.

«Посмотрим, кто из нас будет на вершине...»

Астрочка пробежала мимо, остановившись только у обрыва холма. Внизу кучковались кусты, а дальше местность была уже чище и просторней. Где-то там находились чужие границы, а за ними — величественный Остров Советов, озеро и цепочка гор, о которых она слышала по рассказам Искролики. Поверить только, мир так огромен, а они всё это время были скованы каменными стенами оврага! Сколько ещё Астрочке нужно было ждать, прежде чем она бы своими глазами взглянула на всю эту красоту их земель?

Она осмотрелась получше, решив, что спускаться к подножью холма было рискованно: слишком крутой склон, она просто скатится прямо в колючие кусты. Тут её внимание привлёк обломок скалы, торчащий из холма, вернее это была каменная гряда, чуть выступавшая над обрывом. Чем-то это было похоже на Каменный Карниз, с которого гордо вещала Совиная Звезда перед всем племенем. Валуны где-то замело снегом, но они так маняще сверкали под тусклым солнцем, точно это была дорога к звёздам. Астрочка с энтузиазмом подбежала и вскарабкалась по одному из камней, с трудом удерживая себя на скользкой поверхности. Скрежет когтей неприятно бил по ушам, но внезапный вздох Когтинки позади стоил её стараний.

— Эй, что ты делаешь? Это не опасно?

— Не опасней, чем стоять на сухой ветке, — отмахнулась Астрочка. Эта скала была куда выше того жалкого деревца, с которого насмехалась Когтинка. Кто кого сможет обойти и прихлопнуть как муху на этот раз?

Когтинка мялась на месте, не решаясь забраться следом. Но она внимательно следила за движениями Астрочки.

— Осторожней, если упадёшь, сама будешь объяснять это старшим.

— Обойдусь без твоих нравоучений!

Едва она это сказала, как ветер усилился, и Астрочка чуть не скатилась с камня под его натиском. Она крепко вцепилась передними лапами в щель между двумя валунами, удерживаясь на весу. Затем ей удалось подтянуться и забраться полностью, но сердце бешено колотилось, отдавая дрожью в теле. Так близко к падению. Астрочка поёжилась, но не сдалась. Упрямство не позволяло ей уступить Когтинке.

«Что тут страшного? Даже потолок в нашей пещере выше».

Так, убеждая себя, Астрочка аккуратно преодолевала камень за камнем. Наконец она оказалась на последнем широком уступе. Будто в знак уважения ветер убавил силу, теперь играючи шевеля шерсть на её загривке. Кошечка воспряла духом, трепет в её груди стал сильнее, когда она подалась чуть вперёд, глядя на этот раз не просто с холма, а с высокой гряды — так чётко она ещё не видела эти места. Словно половина леса могла уместиться в одном взгляде. Огромные деревья уже не вызывали удивления, они превратились в травинки, которые можно было с лёгкостью вырвать с корнем.

Дыхание стало медленным, тягучим. Астрочка почти забыла как дышать, засмотревшись на бескрайний мир перед ней.

Все эти деревья, все холмы и овраги, все реки и пещеры — это всё будет находиться под контролем Астрочки в недалёком будущем.

Она даже испугалась на секунду, сможет ли справиться с настолько большой ответственностью? До этого Астрочка не задумывалась над масштабами подвластных предводителю земель. Затем она представила котов, что жили на этих землях, их было немеренно — так ли легко будет подчинить их себе?

Свист ветра пролетел мимо, будто вспышка молнии. Резко и едва уловимо.

Громом проследовал крик:

— Астрочка!!! Бере...

«Что она снова там возникает? — мельком подумала Астрочка, поглощённая своими мыслями. — Нельзя даже нормально насладиться момент...»

Миг — и земля ушла из под лап, рывком оказавшись далеко внизу. Острая боль прошла по всему телу, будто его на самом деле пронзила молния. Астрочка закричала, не понимая ничего, ужас застилал глаза, а с земли до сих пор доносились истошные крики Когтинки.

— Астрочка! Вернись!!!

В безумном состоянии кошечка завертела головой, но её сдавливало сверху что-то массивное: оно не издавало ни звука, только едва слышимый шорох прорезаемого воздуха выдавал то, что Астрочка летела. Острые когти впивались ей в плечи, лапы были огромными, с лёгкостью умещая в себе котёнка. То и дело пятнистые белые крылья появлялись по бокам Астрочки, ослеплённой ужасом.

Её уносила огромная хищная птица!

Нет, нет, нет!!! Она умрёт вот так! Быстро и жалко!

Набрав полную грудь воздуха, Астрочка прокричала в пустоту:

— Помогите!

Она посмотрела вниз, туда, где всё стало ещё меньше, чем лес с вершины скалы. Когтинка стояла у обрыва, беспомощно пытаясь допрыгнуть, да только какой в этом смысл? Астрочка прочитала в огромных голубых глазах Когтинки собственный животный ужас.

Птица плавно набирала высоту. Астрочка не могла понять, куда её несут, это было и неважно. Вместе с паникой она почувствовала ярость, слабо питавшую в ней надежду выжить. Кошечка оскалилась и вонзила зубы в пальцы, которые сжимали её плечи в когтях. Шипение и ещё более сильная хватка, так, что кости трещали, — вот, чего добилась Астрочка.

На глазах навернулись слёзы. Эти последние удары сердца, что она доживала в когтях хищника, станут началом и концом её жалкой судьбы. Теперь лес наблюдал за ней, обернувшись могилой для павшей кошки, что возомнила себя его владычицей.

Так высоко...

Кроме неё больше никто не достигнет такой вершины.

Безумно долгие мгновения в полёте внезапно разорвались свирепым криком. Кричала птица, Астрочка сжалась ещё сильнее, полностью сбитая с толку. Они беспорядочно закружились в воздухе, кошечка зажмурилась, боясь даже пошевелиться. Они падают? Почему? Крылья больно хлопали по её бокам, когда птица потеряла координацию.

Стремительно птица вместе со своей жертвой обрушивались вниз.

«Звёздное племя, помоги мне! Я не хочу разбиваться...»

Может, звёзды и правда услышали её молитвы. Когда они рухнули с высоты, снег несколько смягчил падение, но из груди Астрочки чуть не выпрыгнуло сердце, стоило тяжёлой туше птицы придавить её всем весом. И тут она насторожилась.

Помимо криков и шипения птицы слышалось и чьё-то утробное рычание.

Астрочку парализовало от удивления. Неужели Когтинка добралась до птицы? Какой бред!

Хватка птицы чуть разжалась, и кошечка попыталась вырваться. Она снова с силой прикусила пальцы, и те наконец разжались достаточно для того, чтобы Астрочка стрелой выскользнула из смертельной хватки.

Она смогла сделать несколько рывков вперёд, прежде чем подкосившиеся лапы подвели её. Без сил Астрочка упала мордой в снег. Она чувствовала, как кровь тёплыми ручейками стекала из ран по плечам, ярко-красные пятна уже рассыпались тут и там вокруг.

А позади не стихали звуки борьбы. Из последних сил Астрочка бросила взгляд через плечо, тут же её глаза округлились.

Некогда чистый снег разметался, отбрасываемый кровавыми пригоршнями двумя фигурами. Большая белая птица яростно раскрывала клюв и махала крыльями, целясь по кошке, которая непрерывно атаковала её, удерживая тело на земле. Бурая кошка была больше птицы, но из-за размаха крыльев те казались одного роста. Кошка прижимала лапами птицу, впиваясь зубами в шею. Как бы та ни сопротивлялась, взлететь было невозможно, и птице только и оставалось, что царапать бока нападавшей крючковатыми когтями. Резкие крики и рычание добавляли этому зрелищу особой притягательности.

Они сражались на самом краю, в какой-то момент птица сделала рывок и свесилась над обрывом, активнее вырываясь из хватки. Кошка попыталась притянуть её назад, но было видно, что драка измотала её: кровавые царапины испещряли тело, бока тяжело поднимались при дыхании. Последним движением птица оторвалась от земли и стала падать, из-за чего кошке пришлось отпустить её шею, чтобы не последовать вниз. Освободившись от нападавшей, птица забила крыльями, на которых тоже виднелись следы крови. Неуклюже и медленно ей удалось подняться в воздух. Лёжа на краю холма, кошка с тяжёлым взглядом проследила за тем, как силуэт птицы скрывается за деревьями.

Едва это закончилось, как Астрочку помутило. Она ещё долго не могла прийти в себя: её трясло, будто она провалилась под лёд и только сейчас смогла вдохнуть воздуха. Незаметно к ней приблизилась Когтинка, но Астрочка не слышала её испуганные вздохи и вопросы. Кровь гудела в ушах. Голова разрывалась на части.

— Это... это... — шептала Когтинка, осматривая Астрочку, словно не верила, что она жива, — настоящая сова! Огроменная! Она чуть не унесла тебя!.. Если бы Сирень...

— Сирень! — подхватил чей-то голос из глубины леса позади них.

Кошка, только что отбившая у совы Астрочку, навострила уши и посмотрела в сторону зова. Она с усилием поднялась, её лапы пошатывались, но она смогла подойти к Астрочке, во все глаза уставившейся на свою спасительницу.

— Ты живая? — только и спросила Сирень хриплым голосом.

Астрочка не ответила ей. Она сама не знала. Повернула голову и осмотрела свои исцарапанные проклятой птицей плечи и бока. Кровь не прекращала идти, но её было не слишком много. Наверное, ничего важного не задето.

Однако Астрочку пробрало от вида собственной крови. Она впервые видела её.

— Что там?

— Нашли их?

Шаги раздавались со всех сторон вместе с оживлёнными разговорами. Их окружили соплеменники. Астрочка узнала Берестянника, Небоглазку, Зарянницу и Малинника. У последнего вид был такой, словно он сам подвергся нападению. Астрочка не удержалась от внутренней усмешки. Понятно, чего он боялся, когда они все вернутся в лагерь...

— Сирень, в порядке? — к кошке подошёл Берестянник, беспокойно оглядывающий Астрочку и Когтинку. Вокруг них уже кружила Зарянница.

— На Астрочку напала сова, — ответила Сирень. Она помолчала, глядя в сторону, где скрылась птица. — Я не смогла убить её.

Берестянник кивнул. Его янтарные глаза блестели.

— Мы видели. Это было очень опасно.

— Ты схватила её прямо в полёте! — восхищённо добавила Небоглазка. — Никогда не видела, чтобы кто-то мог так высоко прыгать. Это потому что вы так охотились в горах?

— Совы непредсказуемые хищники. Они сильны и у них острые когти и клюв, тебе очень повезло, что смогла отбиться, — заключил Берестянник.

Малинник единственный молча стоял в стороне с кислой мордой.

Сирень никак не ответила на похвалу. Она выглядела немного сбитой с толку. Длинная царапина проходила над её глазом. Придя в себя, кошка подошла к Заряннице, и та после целого потока причитаний наконец оторвалась от Астрочки и Когтинки.

— Как у тебя получилось? — спросила бледно-серая кошка. — Мы охотились, и тут ты подорвалась от патруля. Еле догнали.

— Я услышала, как кто-то кричал в лесу, — Сирень бросила взгляд на котят. — Подумала, это другой патруль. Я выслеживала одну и ту же дичь вместе с совой, она всё время летала надо мной, а потом вдруг улетела в другую сторону. И я услышала их крик.

— Нетрудно догадаться, — тяжело вздохнула Зарянница. Она грозно нацелилась на Астрочку. — Даже спрашивать не хочу, каким образом вам удалось улизнуть из лагеря на глазах всего племени.

— Мы не хотели! — сразу же начала отбиваться Когтинка. — Мы нашли туннель в стене лагеря и думали, что он уводит на другую его сторону. А потом...

— Туннель? — подключился Берестянник, только услышав это. — Где?

Когтинка молчала, но под прожигающими взглядами старших воителей её остатки выдержки рухнули, как та подбитая сова.

— За палаткой оруженосцев...

— Нет там ничего, — покачала головой Небоглазка. — Если бы и было, то мы бы давно нашли.

— Нет есть! — упрямо доказывала Когтинка, не понимая, что не делает себе лучше. — Он почти незаметен, мы сами бы не нашли, если бы не...

Астрочка пихнула её в бок, призывая заткнуться. Достаточно с них ответов.

Берестянник раздумывал над их словами, казалось, он верил им.

— Хм... похоже, рыхлые породы давно вымыло, а до сегодняшнего дня этого не замечали. Туда всё равно некому было заглядывать, да и незачем. С их размерами они вполне могли пролезть. Я скажу Листохвату, чтобы мы обыскали стены и заделали все намёки на ходы. Нам хватило этих лазутчиков.

При упоминании имени отца Астрочка поморщилась. Ей ещё предстояло услышать выволочку родителей, но по сравнению с тем, что она уже пережила, это даже не стоило переживаний. Украдкой она посмотрела на Сирень, которую раньше недолюбливала, как и всех чужаков, пришедших в их лагерь. Эта кошка бросилась в атаку на сову, защищая Астрочку, несмотря на то, что сама могла получить тяжёлые травмы.

Почему?

Какой бестолковый риск. Умереть из-за котёнка.

Астрочка посмотрела на свои лапы. Ими она собиралась вершить великие дела, а в итоге оказалась беспомощна. Жгучий стыд пробрался под шкуру, когда она поняла, что всё племя узнает о её бесславном провале.

Однако она была жива. Рядом оправдывалась Когтинка, Зарянница раздражающе отчитывала, мрачный взгляд Малинника прожигал в их спинах дыру. Но теперь Астрочка с удивлением поняла, что ей плевать на всё это. Сегодня она словно умерла и возродилась вновь. Небывалая лёгкость поселилась в теле, как когда она стояла на вершине скалы. Её лапы чувствовали холод снега, сердце билось как и прежде.

У неё были все шансы исправить всё.

слово от автора

простите за очередной огромный перерыв, не было ни времени, ни сил для главы... иллюстраций в этот раз тоже не будет, но есть мем (⁠٥⁠↼ω↼⁠) надеюсь следующие главы не задержатся так сильно, с новым годом всех