Покидать родную территорию было тяжело. Чем дальше они уходили от лиственного леса, тем слабее становилось солнце под увесистыми еловыми лапами. Племя Теней недаром носило такое название. Вспышка была уверена, что даже в Сезон Зелёных Листьев на этих землях стоял лютый холод и мрак. Уродливые коряги выступали тут и там из сугробов, напоминая огромные паучьи лапы. Мглистый свет струился меж сосновых стволов, словно туман.

Всё здесь было таким чужим, отталкивающим, гнетущим. Но тем не менее, это было её племя по крови.

Вспышка не хотела думать об этом, но докучливые мысли не покидали головы. Словно она погрузилась в пучину болота, не в силах из него вырваться. Как она могла быть связана с этим местом? Почему именно оно?! Почему это племя — обитель вечно угрюмых и подлых котов? Вспышка не была такой! И Светлячок тоже! Так почему в их жилах бежала Теневая кровь, смешанная к тому же с кровью бродяг?

Никто не дал ей ответа. Делегация воинов Союза упорно продвигалась вглубь территорий, чуждая к её метаниям. Вспышке оставалось лишь плестись в конце строя, опустив голову, будто на ней висел неподъёмный груз.

Но вот после долгих блужданий впереди показался плотный строй кустов. Теневые коты заметно приободрились. Похоже, они наконец близки к лагерю.

— Соседи, любезно запомните правила, если хотите остаться живыми эту четверть луны, — обернулась к Грозовым Кровохлёбка. — Сперва, смотрите под лапы вне лагеря: на каждом шагу вы легко попадёте в трясину и захлебнётесь. Никто не станет утруждаться, чтобы вас спасать. Будьте внимательны, если видите нору. Вместо аппетитной полёвки оттуда выскочит гадюка и откусит вам морду. Но не бойтесь! В племени Теней безопасно.

Выражение тревоги появилось во взглядах Грозовых котов. Они переглянулись, думая, не поздно ли ещё повернуть обратно. Увидев это, Кровохлёбка захохотала и активнее зашагала к лагерю.

— Она специально сказала обо всём этом, чтобы напугать нас, — проворчал Чернослив.

Такими были предрассудки о племени Теней. Вспышка поняла это сразу, но ей всё равно не нравилось это место, даже если оно не такое страшное, как о нём говорят.

Перед котами предстали ежевичные заросли, смешанные с деревьями, чьи нижние ветви свисали и образовывали надёжное укрытие. На валуне перед входом в лагерь сидел сторожевой воитель. Едва завидев пришельцев, он кивнул идущим впереди Кровохлёбке и Тенелику. Однако он насторожился из-за чужаков.

— Обмен?

— К сожалению, — фыркнула Кровохлёбка и первой вошла в ежевичный туннель. За ней последовали остальные.

Тень туннеля быстро поглотила котов. Но даже вынырнув из него, Вспышка оказалась в полумраке. Пасмурный день мешал солнцу достигнуть земли. А ели и сосны сгрудились вокруг, отгоняя жалкие остатки света. Вспышка огляделась в самом сердце чужого племени. Повсюду на неё и соплеменников глазели Теневые воители. От этого её сердце беспокойно сжалось, но она не показывала страха.

Навстречу им шёл большой золотистый кот. Вспышка узнала в нём предводителя племени Теней, Плющезвёзда. Он остановился перед ними и приветственно склонил голову.

— Добро пожаловать в наш лагерь. Надеюсь, этот опыт принесёт вам только хорошее. Кровохлёбка позаботится, чтобы так и было.

Палевая кошка улыбнулась, но в её улыбке не было той доброжелательности, что у предводителя. Она казалось затаённым хищником.

«С чего вы все такие добрые? — фыркнула Вспышка. — Как будто не одной Совиной Звезде эти пляски по чужим племенам доставляют радость».

Камышница, Чернослив и Пыльевейная стояли рядом с ней и не знали, как повести себя в чужом племени. Никто из них не вызывал доверия, но впервые Вспышка почувствовала с ними хоть какую-то связь. Эти трое сейчас единственные, кого она неплохо знала, на расстоянии целого леса.

— Та-ак, — протянула Кровохлёбка, вставая перед соседями, — я не буду долго с вами возиться, уже вдоволь насмотрелась на Грозовые морды. Сегодня даю вам передышку, а завтра уже решим, куда вас приткнуть. Воинская палатка вон там.

Это была вся «забота» глашатой. Едва она произнесла последнее слово, как вместе с Тенеликом удалилась куда-то. Грозовые коты не знали, повезло им или нет. Хотя, учитывая характер здешних котов, уже счастье, что они не отослали соседей спать на Поганом месте.

«Пожалуйста, пусть это наказание закончится быстрее...»

Для всех котов, сосланных на обмен, это правда ощущалось наказанием. Кто в здравом уме захочет проводить так много времени во вражеских племенах?

Ночь в Сезон Голых Деревьев наступала стремительно. Не успело солнце зайти за горизонт, как тут же сгущались сумерки. В палатках племени Теней было невыносимо! Повсюду стояла их вонь, а коты смотрели на них со скрытой враждебностью. Этот тягучий хвойный запах заставлял чихать без остановки. В этих местах вообще возможно жить?!

Свернувшись на неудобной и колючей подстилке, Вспышка зажмурила глаза, молясь побыстрее утонуть во снах.

***

— Говорят, духи нередко появляются тут в образах светящихся огней.

Широкое поле, покрытое снегом. Снег — как старое дряхлое животное, в чьей шерсти проступали проплешины. Голая земля служила ими. Кочки даже кое-где сохраняли след травы. Из снега вырастали лапы-сосны. Сухая прошлогодняя клюква мёртвыми глазами ягод смотрела в небо.

Мирное и скучное место. До тех пор, пока твоё тело не поглотит трясина, обглодает до костей и никогда не выплюнет наружу.

Почему-то Вспышка всегда думала, что болота зловонны. Если вода стоит и не течёт, она обязательно гниёт вместе с трупами, которые утонули в болотах.

Однако сколько бы коты ни шли, в воздухе пахло лишь морозом. Чернослива тоже волновал этот вопрос. Но когда он задал его Тенелику, тот просто бросил:

— Сфагнум.

Мох покрывал всю площадь болот. Даже торф был мхом. Просто мёртвым, спрессованным глубоко внизу. На поверхности же рос сфагнум, он не знал смерти и бесконечно тянулся из самых истоков болот. В тёплый сезон его зелёные шапки устилали всё, до чего могли дотянуться. Мох — и ничего кроме мха.

В Голые Деревья такой свежестью воздуха могли похвастаться только болота.

— Не отходите от меня далеко, — бросил Тенелик, запрыгивая на холмик.

Никто и не собирался. Грозовые коты, включая Вспышку, начали получать новый опыт с охоты на болотах. Это оказалось весьма необычным занятием. Коты раньше не бывали на таких землях, где всё сплошь покрыто мхами и затоплено.

— Главное, если вдруг увидите открытый участок воды, не смейте к нему подходить! То, что говорят о наших болотах, конечно, чушь. Даже котёнок не утонет, если знаком с правилами.

Четверо Грозовых понятливо кивнули.

— И на кого здесь охотиться? — фыркнула с презрением Пыльевейная. — На жаб, что ли?

— И на них тоже, — не смутился Тенелик. Он холодно обвёл иноплеменников взглядом. — Зелёные Листья обычно больше богаты на дичь, но и в такую пору болота могут накормить наше племя. Кулики, болотные совы, ужи. И жабы. Очень много жаб.

Камышница и Пыльевейная скривились, а Чернослив отвернулся, особенно ярко представив, чем им придётся питаться ближайшие дни.

Вспышку помутило. Она постаралась не думать об этих мерзких тварях. Может, в лучшем случае им попадётся птица.

Чёрно-рыжий кот повёл их дальше по болотам, Вспышка шла след в след за ним. Тенелик вызывал в ней противоречивые чувства. Совсем недавно он готов был убить Домино, но в последний момент остановился. Перед глазами стояла кровь на шерсти бывшего одиночки, похожая на спелые ягоды клюквы. Вспышка нахмурилась, опустив взгляд. Нет. Этот кот ничем не лучше соратников Совиной Звезды. Все они не ценят чужую жизнь. Она для них что грязь под лапами.

Коты остановились на окружённом кривыми сосенками участке болота. Тенелик насторожился, приказав остальным замереть и осмотреться. Здесь должна быть дичь.

Вспышка повела ушами, но никаких звуков не раздалось. Её внимание привлекли корни сосны. Кажется, она увидела там шевеление. Кошка тут же пригнулась и поползла к цели. Она ступала легко по пружинистому мху, словно по облакам.

Пока её лапа не запнулась о корягу, наполовину спрятанную в снегу. Боль пронзила лапу Вспышки, когда она полетела вперёд, освободившись из ловушки коряги. Столкнувшись с чем-то мягким, Вспышка обрадовалась. Она почти не ушиблась.

Но затем её тело медленно начало погружаться вниз, а шерсть пропитывалась влагой. Из светлой серой она стала грязно-бурой.

Паника захватило всё сознание. Вспышка заметалась из стороны в сторону, но тем только сильнее ускорила своё утопление. Вода уже покрывала половину тела. Вот-вот, и она доберётся до плеча. А там...

«Дерьмо! Дерьмо!!!»

Вспышка готовилась для нового рывка. Она не кричала, это только отняло бы у неё силы. Однако когда кошка уже напрягла мышцы, чьи-то зубы впились в её загривок и потянули. Неспеша, но уверенно, тело выходило из воды. Вспышка ощутила падение, её отбросили прочь.

— Ты что, не слышала мои слова?! Нельзя подходить к открытой воде! Ни при каких условиях!

Тенелик гневно кричал на неё, и Вспышка ощетинилась. Её передняя лапа отзывалась тупой болью, она прижимала её к себе.

— Там не было воды! Я... я споткнулась...

Зелёные глаза кота закатились. Не в силах что-то говорить, он небрежно махнул на неё хвостом и огляделся.

— Из-за тебя тут больше нечего ловить. Ещё и придётся вести обратно к целителям. Звёзды... Это невыносимо.

Камышница глянула на Вспышку с непривычным ей сочувствием, но кошка не увидела этого. Она прижала уши, понимая, в какой глупой ситуации находится. Отбросив гордость, Вспышка в самом деле оказалась из всех них глупым котёнком. Так опозориться перед Черносливом и Пыльевейной ещё нужно постараться.

«Пёс бы побрал эти болота...»

Но она прекрасно понимала, что дело вовсе не в болотах. Вздохнув, Вспышка тяжело поднялась, удерживая на весу лапу. Пыльевейная прошла перед ней беспечной походкой. Она тоже хромала на переднюю лапу из-за старых травм, но за всю жизнь сумела совладать с этой помехой. Как и со слепотой на один глаз. На фоне тёмно-серой кошки Вспышка казалась полной неумехой. Камышница подставила ей плечо, но Вспышка отказалась. Не хватало ещё больше показывать свою никчёмность.

Она зыркнула в сторону Тенелика, уходящего вперёд. Внезапное чувство вины пробилось сквозь злость. В конце концов, она испортила им охоту. Что думал об этом Тенелик? Кот лишь непроницаемым взглядом сверлил горизонт.

Невозможно было понять, что у него на уме. Он спасал из хватки болота и обрушивал когтистую лапу на кого-то с одним и тем же выражением морды. Соглашался исполнять кровожадные приказы и вместе с тем ненавидел их организаторов.

На удивление, в лагере Тенелик никому не сказал о провале Вспышки, только отвёл её в логово целителей. Краем уха она заметила Кровохлёбку и Плющезвёзда. Они громко что-то обсуждали.

— Это не входит в мои обязанности, — отрезала палевая кошка. — Если так хочешь, пожалуйста: хоть до посинения возись с этими дурнями. Я забочусь только о своём племени.

Плющезвёзд оскалился, но глашатая уже развернулась и ушла. Ему осталось лишь в бессилии царапнуть землю. Это очень удивило Вспышку.

Тенелик и Кровохлёбка, пожалуй, единственные, кто мог открыто высказывать своё недовольство по поводу Союза. Убрав их, Совиная Звезда лишилась бы сильных и толковых котов, которые могли бы перейти на вражескую сторону. Вместо этого она нацелилась на то, чтобы сломить их убеждения, бросая в самую гущу своих планов. Поэтому она заставила одного Тенелика сражаться с Сорокой и Домино.

Зайдя за палатку предводителя, Вспышка оказалась в песчаном углублении. Пол его устилала сухая хвоя. Логово окружала ежевика, но небо ничего не загораживало. Старый целитель Вьюнохвост и его ученик Кедроух встретили её на входе.

— Растяжение, — хмыкнул кот медного цвета шерсти. — Кедроух, принеси бузину. Наконец-то запасы с прошлого сезона пригодятся.

Кот кивнул и вернулся из кладовой со свёртком чёрных ягод. Но вдруг, словно что-то вспомнив, Вьюнохвост встал и засеменил наружу.

— Чуть не забыл! Вынес подальше тис, но забыл вымыть лапы. Давай сам, это проще некуда. Просто сделай кашицу.

— Конечно, я знаю, — фыркнул Кедроух. — Мне не три луны.

Кедроух был мрачен, осматривая повреждённую лапу Вспышки. Вскоре её уже покрывала чёрная мазь из ягод.

— У вас в племени не принято смотреть под лапы? Я уж не думал, что придётся кому-то лечить такую глупость.

Они со Вспышкой были ровесниками, поэтому присутствие Кедроуха не так напрягало её, как Вьюнохвост. Старик хоть и не был резок, но что-то в нём не вызывало доверия. В силу возраста, Кедроух сразу говорил всё, что было у него на уме.

Вспышка решила отвлечься от гнетущих мыслей. Ей было неловко перед патрулём, пусть она старалась не выдавать этого. Она невзначай спросила Кедроуха:

— Почему ваша глашатая так пренебрегает своим же вожаком?

Тёмно-рыжий кот сердито прижал уши.

— Какое тебе дело? Заткнись!

Реакция целителя ещё больше поразила Вспышку. Она увидела нервный взгляд Кедроуха. Такой простой вопрос не мог бы настолько задеть его. Теперь пустая болтовня разогрела в кошке неподдельный интерес.

— Никакого. Мне плевать. Просто некоторые мои безголовые соплеменники судачат об этом каждый день. Они говорят, что Плющезвёзд и Кровохлёбка — всего лишь склочная парочка... Их любовные интриги не дают покоя всему лесу.

Шерсть Кедроуха встала дыбом, он резко огляделся по сторонам, словно кто-то мог их услышать.

— Ты вообще понимаешь, что говоришь?! — зашипел он, глядя Вспышке за спину. — Молись звёздам, что Кровохлёбка не слышала этого!

— Значит, слухи не врут? Они действительно ужасные любовники? — притворно удивилась кошка, радуясь своей лжи.

Целитель бросил в неё травы, подскочил и выглянул из палатки. Затем покачал головой и обернулся, в его зелёных глазах плескался гнев.

— Ты воистину бесстрашна так же, как и безумна!

Решив, что это не закончится, он приставил коготь к её пасти и зашептал:

— Нет! Всё абсолютно не так!

Вспышка вопросительно уставилась на него, не издав ни звука. Тогда Кедроух со вздохом чуть отошёл, настороженно прислушиваясь.

— У вас правда такие слухи?.. Глупости все они. На самом деле это... это трудно объяснить, обычно у нас о таком не говорят. Но они вовсе не те, кем ты их назвала! Всё дело в Тенелике...

Видя, что Вспышка слушала, не задавая вопросов, Кедроух оживился. Его язык развязался, когда он прикоснулся к чему-то тайному и запретному.

— История эта берёт начало ещё задолго до нашего рождения. Когда Тенелик был глашатаем.

«Он — один из лучших воинов племени Теней, если не самый лучший. Тенелик всегда ставит своё племя выше всего остального. Я слышал, раньше он был глашатаем при Пеплозвёзде, но что-то произошло, и в итоге Тенелик стал простым воином...»

Слова Первоцвета всплыли в памяти Вспышки. Она была полностью сбита с толку.

— Но сейчас Плющезвёзд предводитель, а Кровохлёбка — его глашатая. Как Тенелик..?

— Молчи! — отрезал Кедроух. — Неужели неясно, что Тенелика сместили с поста?

— И почему же?

Кедроух не сразу ответил. Ему было сложно найти верное объяснение.

— Говорят, его брат постарался для этого.

«Брат? У Тенелика есть брат?»

— Он уже давно мёртв, но... Хм, я спрашивал Вьюнохвоста, но он, как и половина племени, отказывается признавать это...

— Что?

— Действительно ли Тенелик виновен в измене.

Теперь Вспышка точно ничего не понимала. Кедроух сам путался в тех частях рассказа, что ему известны. В нём боролось желание сохранить тайну племени и почесать языком. В итоге второе перевесило:

— Тенелик был глашатаем, да. Но, по слухам, он был замешан в грязных делах. Я не верю в этот бред, не стал бы Тенелик пачкать лапы, сговариваясь с бродягами... А вот его брат — очень даже мог бы.

— Почему ты так думаешь? — продолжала попытки разговорить целителя Вспышка.

Кедроух сверкнул глазами из полумрака палатки.

— Потому что он уже сделал это! Он — настоящий изменник! Когда на племена напали бродяги, он был единственным, кто перешёл на их сторону. Но пал он подобающе предателю — ему перекусил глотку вожак той стаи! Этот идиот надеялся, что он не просто разменный камень, и может повлиять на главаря этих дикарей. Безумец!

Радость от того, что Вспышке удалось пробудить жадную до сплетен душу Кедроуха, резко наткнулась на что-то тяжёлое, чёрное, словно грозовая туча. В сердце возросло нехорошее предчувствие.

— И как звали этого кота?..

Кедроух с искренним недоумением посмотрел на неё.

— Ты правда не знаешь? Это ведь Грозовое племя билось с бродягами, неужели тебе не рассказывали?

Он выпалил с отвращением:

— Его звали Шиповник. Брат Тенелика, предатель и лисье дерьмо — в одном лице!

Перед глазами Вспышки потемнело: она, кажется, начала по-настоящему осознавать.

— Всё так. Тенелика подозревали в сговоре с бродягами, когда они только осторожно вынюхивали что-то рядом с племенами, но настоящим злом был его младший брат. Тенелик не мог организовать покушение на Пеплозвёзда. Шиповник подставил его, я и многие наши считают так же. Но Плющезуб... Плющезвёзд, он постарался, чтобы многие считали иначе. Он убедил Пеплозвёзда сместить Тенелика с поста в угоду себе! Теперь ты понимаешь, почему Кровохлёбка на дух не переносит этого лжеца? А ведь он намеренно оставил её подле себя, чтобы Тенелику было обиднее! Он мог вернуть ему пост глашатая, когда стал предводителем, но вместо этого отдал его Кровохлёбке. У неё не было права отказаться. Хотя, я не думаю, что Тенелик принял бы его подачки после всего, что он сделал.

Всё возмущение, что Кедроух копил в себе, выплеснулось в один момент на Вспышку. Кот забыл, что она была чужачкой, но в пылу ярости он до сих пор этого не замечал.

— Теперь... теперь, когда племена объединились в этот идиотский Союз, неудивительно, что Плющезвёзд примкнул к Совиной Звезде! Они ягоды с одного поля.

Целитель не видел морду Вспышки, погружённый в ворчание. Но кошка уже не слышала его, в её висках пульсировала кровь.

«Та кошка умерла в тот момент, когда просила меня выполнить обещание. Вас даже не было рядом».

«Ваша родная мать была всего лишь бродягой, получившей приют от Грозового племени, а позже жестоко и несправедливо умершей в битве с собственной стаей. Когда-то она имела глупость связаться с одним Сумрачным котом, который воспользовался ей...»

Единственный, кто связался с бродягами. Их мать — бродяга. Они оба мертвы. Но даже после смерти их тени легли на своих детей.

Рана, покрывшаяся грубой коркой, обнажилась вновь. Из рубца полилась кровь, и Вспышка утонула в ней. Прямо как тогда в горах, стоя под дождём перед кошкой.

Искролика давно открыла им правду, но она до сих пор причиняла боль.

Их отец был не просто котом племени Теней. Он — грязное пятно позора, которое никогда не сотрётся. Его имя приравнено к оскорблению, а любое воспоминание о нём сопровождается проклятиями.

Два брата: Один величественен и уважаем племенами, даже когда его честь очернили. Другой — бесчестный предатель и подлец.

Почему именно он?

Почему ты выбрала именно Шиповника?

Почему ты вообще связалась с племенами?! Почему ты не умер раньше, почему бродяги не убили тебя?!

Столько вопросов, и ни на один Вспышка не дождётся ответа. Хотя бы потому, что мертвецы не способны говорить.

В этот момент Вспышка как никогда яростно захотела, чтобы ни она, ни Светлячок не приходили в горы. Они бы не нашли Искролику, не узнали бы правду о себе и не проклинали бы день своего рождения. Тогда бы жизнь текла своим чередом. Да, Волнистый перестал уделять им должное внимание, когда полюбил Медоуску, — ну и что! Это была бы ничтожная из проблем.

По крайней мере, они бы считали себя чистокровными Грозовыми котами, у которых только один родитель имел спорную репутацию. Подумаешь. Могло быть и хуже.

Например, если бы они вдруг оказались наполовину бродягами, наполовину детьми кота, предавшего племя, и которого теперь презирает пол-леса.

Если звёздные предки существовали, они определённо постарались над тем, чтобы их со Светлячком судьбы были самыми нелепыми.

Шаги раздались со стороны выхода из целительской. В обрамлении сухих папоротников показалась голова Вьюнохвоста, который входил с любопытствующим видом.

— Хм?.. Вы говорили о Союзе?

Поймав на себе пристальный взгляд, Кедроух вскинулся, в его сердце вспыхнул страх.

— Да-да, я объяснял ей, почему для обмена опытом между племенами нужна именно четверть луны.

Старший целитель хмыкнул.

— Разве это не очевидно?

Затем, махнув длинным хвостом, приказал Кедроуху встать.

— Сегодня мороз будет ещё сильнее, я чувствую это. Нам нужно утеплить травы, иначе от них ничего не останется. Жаль, мы не обладаем пещерами, как другие племена. В них куда теплее.

— Хорошо...

Кедроух опасливо посмотрел на Вспышку, словно думал, что она расскажет Вьюнохвосту об услышанном. Никто не имел права отзываться так о предводителе и тем более Воинском Союзе. Вспышка, едва кивнув, покинула палатку. По дороге она ощутила на своей шкуре цепкий взгляд Вьюнохвоста. Но кошка вышла в лагерь без препятствий. Даже боль в повреждённой лапе отошла на второй план.

Теперь она знала, в ком ещё текла её кровь. Он был живым, совсем рядом. Вспышка, сама того не желая, нашла своего дядю.