Полное непонимание обрушилось лавиной на голову Вспышки. Она точно не спала? Это наверняка самый сумасшедший сон на свете.

Сначала эти идиотские изменения в племени. Затем новость об изгнании Лиственницы. И сейчас этот котёнок взирал на них с видом, будто ему подсунули под нос падаль.

— Моя мама — предводительница целого племени! — фыркнула Астрочка и надменно подняла голову. — А вы кто ещё?

— Твои родственники, — с улыбкой сказала ей Совиная Звезда. — Светлячок и Вспышка — дети Искролики, а она моя сестра. Так вышло, что им пришлось уйти из племени на какое-то время.

Пристальный взгляд Астрочки выдавал в ней её кровь. За целое озеро можно было догадаться, что именно она дочь Совиной Звезды. Кошечка придирчиво хмыкнула.

— Значит, они тоже важная часть племени... Это хорошо. Быть нашими родственниками — честь для каждого во всём лесу. Но мы всё равно главнее!

«Не слишком ли ты задираешь нос? — раздражённо подумала Вспышка. — Твоя мать на славу постаралась с твоим воспитанием».

Домино, обычно любящий котят, сидел с удивлённым видом. Характер Астрочки даже для него оказался непереносимым.

Бурая пятнистая кошечка посмотрела по сторонам. Когда она выловила Листохвата вдали, то подпрыгнула на месте.

— Я вовремя проснулась! Папа обещал научить меня боевым приёмам, которых никто кроме него не знает! Скоро я буду даже лучше Листохвата!

Они все проводили взглядом Астрочку, убегающую к чёрно-белому коту у воинской палатки. Листохват организовывал патруль, возле него полукругом собрались воины. Но когда требовательная Астрочка начала что-то без умолку говорить, остальные хмуро переглянулись. Листохвату оставалось только смириться и отослать дочь готовиться к уроку, чтобы она не перебивала его. Радостная, Астрочка засеменила к краю лагеря у ученической палатки.

«Вот как».

Вспышка не понимала, холод Голых Деревьев действует на неё так или действительно пустота в груди намекала на что-то неладное. Даже воинское имя не подняло ей настроение. По сравнению с изменениями вокруг, такое важное событие казалось ей мелочью.

И тем сильнее знание о том, что в Светлячке и Вспышке не текла кровь Грозового племени, отражалось внутренней болью. Возможно, поэтому она больше не чувствовала единения с племенем? Потому что на самом деле её родителями были бродяга и Теневой кот? Неуверенность поедала Вспышку изнутри, а Искролика даже не рассказала подробнее об их настоящей семье.

На миг Вспышка даже засомневалась в своём воинском имени. Правда ли она заслужила его? Она ведь не являлась Грозовой кошкой ни на каплю крови.

Так бы тепло к ним отнеслась Совиная Звезда, если бы знала об этом?

От этих мыслей у Вспышки пропал аппетит. Она сверлила взглядом дичь у своих лап, не чувствуя ни времени, ни голода. Только всепоглощающую горечь на душе. Вскоре Совиная Звезда и Искролика куда-то делись, Светлячок ушёл в целительскую, а Ночноглазка вернулась к котятам в детскую. У кучи с добычей остались лишь Вспышка, Домино и Первоцвет, который без усталости встряхнулся и спросил Вспышку:

— Не хочешь отдохнуть перед ночным бдением?

Кошка подумала пару секунд, но затем покачала головой.

— Нет, — Вспышка не могла спать. Ей хотелось забить голову другими вещами, потому что собственные мысли поглотили бы её как омут. — Лучше вспомню нашу территорию. Тем более, до заката ещё долго.

— Тогда, может, присоединишься к нам? — Первоцвет кивнул на бывшего одиночку. — Пока я покажу Домино все окрестности, ты можешь составить нам компанию. Тебя ведь тоже нужно учить как оруженосца теперь! — смешок Первоцвета показался невесёлым. — Наши земли за это время тоже... немного поменялись.

Вспышка даже не удивилась этому, как в первые разы. Она уже смирилась с тем, что Грозовое племя стало ей незнакомым и готово было подкидывать новые сюрпризы.

— Мы пойдём одни?

Рыже-белый воитель оглянулся на пещеру целителей.

— Похоже на то. Сороке и Сирени покажут всё позже, когда они будут готовы. Всё же Сороке нужно оправиться от этого поединка с Тенеликом.

Мрачные мысли перетекли уже в другое русло. Вспышка выругалась про себя, вспоминая драку Домино с этим котом. Тенелик слушал указы Листохвата вместе с остальными Грозовыми котами так, словно являлся частью их племени! Словно не он недавно чуть не убил двух котов по приказу Совиной Звезды.

Однако не убил, хотя у него было много возможностей... Вспышка не могла определить чёткое отношение к этому странному коту, с которым она не была знакома раньше. До этого она не интересовалась чужаками, но этот был другим. Что-то в нём притягивало, желание узнать его настоящие мотивы было настойчивым, будто у ученика, впервые увидевшего иноплеменников.

—Кто этот Тенелик? — спросила наконец Вспышка у Первоцвета.

Кот задумался, бросив взгляд через плечо на чёрно-рыжего воителя.

— Он — один из лучших воинов племени Теней, если не самый лучший. Говорят, Тенелик всегда ставит своё племя выше всего остального. Я слышал, раньше он был глашатаем при Пеплозвёзде, но что-то произошло, и в итоге Тенелик стал простым воином. Хотя уважение к нему от окружающих сохранилось и после.

Вспышка подозрительно фыркнула.

— А тебе откуда всё это известно? Ты не Теневой кот.

— Знаешь ли, в последнее время не нужно далеко ходить, чтобы найти кого-то из них, — полуобиженно ответил Первоцвет. — Мне было интересно узнать о некоторых котах, которые приходят к нам для обмена. В частности о Тенелике. И многие его соплеменники отзываются о нём именно так, как я сказал тебе.

— Ладно, не переживай. Теперь я буду знать, кто главный сплетник в племени и к кому можно в первую очередь идти за новостями.

Пушистый хвост Первоцвета оказался на морде Вспышки, будто упавший ком снега.

— Выходит, ты тоже сплетница.

— Это была шутка! — отпрянула Вспышка. — Так ты будешь вести нас наружу?

— Я уже думал, ты забыла, — усмехнулся рыже-белый кот. — Если это все вопросы ко мне, то идём.

Они подождали, пока Домино расправится со своим обедом, и затем все трое выбрались из лагеря. Снег хрустел под лапами, словно лёд, и этот мерный шум успокаивал. Вспышка не пожалела, что решила развеяться. Даже в такую пору лес выглядел красиво: ровные стволы скрывались за охапками снега, всё будто замерло во времени, скованное морозом. Белизна покрова была почти идеальной. Теперь тишина не звучала пугающе, а напротив вселяла умиротворение.

Коты проходили мимо злополучного оврага тренировок, и пока Первоцвет объяснял Домино его настоящее значение, Вспышка утонула в воспоминаниях. Здесь Лиственница учила её боевым приёмам; вместе со Светлячком они соревновались, ещё когда брат был учеником Чибиса. В те времена зелень бушевала вокруг них, а щебет птиц мешал сосредоточиться на занятии.

Сейчас же овраг замело снегом, не оставив на нём следов минувшего сражения. Лиственница давно ушла с их территории, а Светлячок стал целителем. Так много событий сменили старые, изменив всё до неузнаваемости.

Сама того не осознавая, Вспышка и не заметила, как вновь наступила в озеро тоски, погрузившись в него с головой. Каждая деталь территории напоминала о прошлом. Таком далёком, но таком беззаботном и светлом.

Они с Цветолапом охотятся под Небесным дубом. Пламелапка заискивающе смотрит на свою прошлую любовь, пока тот выслеживает птиц.

Она перебегает Старую Гремящую Тропу, боясь наткнуться на Чудище, а Лиственница успокаивает её позади и смеётся, ведь тропа давно покинута.

Она ждёт Светлячка с демонстративной усталостью, но тот не реагирует, в очередной раз зацепившись вниманием за какое-то растение возле Заброшенного Гнезда Двуногих.

Она впервые в патруле на границе с Небесным племенем. Соседи приветливо кивают им с другой стороны границы, ещё не зная, что их ждёт в будущем.

Небесное племя.

Точно!

Вспышка вынырнула из тягучей воды своих мыслей и глубоко вздохнула. Она осматривалась до боли в глазах, когда наконец поняла причину своего беспокойства. Открытую поляну частоколом ограждали деревья, но всего этого не могло быть.

Первоцвет обернулся, прервавшись от рассказа Домино:

— Что с тобой?

— Мы давно прошли границу, — с тревогой выдохнула кошка. — Сейчас идут земли Небесных.

Уши Первоцвета покачнулась, и кот тяжело вздохнул.

— Похоже, ты совсем меня не слушала. Я только сказал об этом. Теперь эта территория принадлежит Грозовому племени... А точнее Воинскому Союзу.

Вспышка долго смотрела на него, не веря услышанному. Её мысли застыли, наткнувшись на стену.

— Совиная Звезда вместе с Плющезвёздом и Вечерней Звездой отвоевали часть территории Небесных, чтобы трём племенам было удобнее сообщаться, — пояснил Первоцвет на замешательство кошки. — От Летнего Лагеря Двуногих и до этой поляны. Считай, половина земли Небесных. После этого союзные племена смогли перемещаться по землям друг друга.

Вспышка до конца не могла поверить. В самом деле, между Грозовым племенем и Сумрачным находилось Небесное. Лучшим вариантом в этой ситуации было устранить преграду, что и сделала Совиная Звезда с другими предводителями.

Но как они могли? Отнять у чужого племени половину территории, которая принадлежала им испокон веков... Это дикость! Как же Небесное племя выживало после этого? Остаться без части кормящих земель было смертельной угрозой. Но Совиная Звезда всё равно пошла на это. Она и её союз поставили целое племя под угрозу исчезновения!

«Но они и добивались этого с самого начала», — вспомнила Вспышка, и её когти непроизвольно сжались.

Для установления связи хватило бы и узкой части территории, по которой бы воители трёх племён ходили друг к другу. Какие должны быть отряды котов, чтобы для их перехода требовалась бы половина целого племени?!

Очевидно, это был новый шаг к истреблению Небесного племени под идиотским предлогом, который бы не задумываясь поддержало большинство. Во время Голых Деревьев такая привлекательная выгода в виде большого куска земли заткнула бы рты сомневающихся свежей добычей. Какая разница, что станет с соседями, ведь самое главное, что ты сыт, а твой дом в безопасности.

Домино выглядел непривычно угрюмым. Даже будучи одиночкой в прошлом, он осознавал проблему как и все. Вспышка невольно ощутила стыд, хотя сама она не прикладывала лапу к этим завоеваниям... Но то было её родное племя.

— И где они теперь? — едва слышно спросила Вспышка.

Первоцвет сразу понял, кто эти «они».

— Без понятия. Думаю, отошли вглубь остатков земли. Но мы часто сталкиваемся с их патрулями, которые атакуют всех без разбора. Им ещё ни разу не удалось победить. Да и куда там... — Первоцвет поёжился, оглядываясь по сторонам. — Честно говоря, это не даёт мне покоя. Сражение за свою территорию и честь — гордое дело, но... Но когда эта территория не принадлежит тебе, о какой чести может идти речь?.. Это бессмысленные потери, и каждая луна лишь добавляет их. Наша Пшеничная и Ракушник из Речного племени погибли, но ради чего?..

Хруст снега рядом с ними резким звуком вспорол воздух. Первоцвет вздрогнул, взгляд его округлившихся глаз метнулся в сторону шума. Вместе с ним Вспышка и Домино со страхом обернулись.

Свежая охапка снега лежала под деревом, чья единственная голая ветвь качалась под порывами ветра. Остальные же устилали белые шапки.

Вздох облегчения вырвался из уст троицы. Они переглянулись, и холод сжал сердца всех.

«С какого момента мы стали чувствовать себя в своём же племени будто в логове лис?»

С каждым ударом сердца стояние на месте подогревало напряжение, поэтому коты двинулись дальше в обход угодий. Дорога вела вправо, вниз по извилистым тропинкам холмов. Это значило, что они возвращались в лагерь с другой стороны и делали круг. Но возвращаться Вспышке всё ещё не хотелось.

— Идите без меня, я останусь ещё ненадолго, — остановившись, сказала кошка в спины Домино и Первоцвета.

Они обернулись, и Первоцвет с удивлением спросил:

— Ты уверена? Сейчас рано темнеет, станет холоднее, а тебе ещё предстоит провести всю ночь без сна. Точно не хочешь вернуться?

— Не сейчас, — настойчиво покачала она головой. — Я хочу немного поохотиться, мы ведь недавно источили кучу с дичью, не забыл?

Сконфуженно прижав уши, рыже-белый кот кивнул и отправился дальше. Домино задержался, чтобы кивнуть Вспышке с распорядительным видом.

— Я бы хотел, чтобы ты поймала мне самого упитанного снегиря.

— Ещё будут пожелания? — саркастично фыркнула Вспышка. — Может, мне ещё к Речным зайти?

— Было бы неплохо, я люблю рыбу, — почти сразу бело-чёрный кот прекратил улыбаться. Его взгляд стал серьёзным. — Будь осторожна. То, что сказал Первоцвет о Небесных... они могут напасть и на тебя, если будешь проходить рядом с границей.

Вспышка самоуверенно подняла голову, хотя внутри забушевал ветер, принося с собой ворох непонятных чувств.

— Тебе лучше побеспокоиться о том, какие задания поручат по возвращению. Уж лучше столкнуться с патрулём Небесных, чем вновь таскать эти вонючие подстилки!

Домино развернулся и неопределённо хмыкнул, но вскоре догнал Первоцвета. Вспышка стояла и смотрела им вслед, пока тени их следов на снегу не наполнились глубокой синевой. Небо, затянутое облаками, и правда начало постепенно темнеть, но Вспышку не волновало это. Она свернула в лес и замедлила шаг, принюхиваясь к холодному воздуху.

Ничего.

Хвост Вспышки раздражённо дёрнулся. Она не привыкла искать запахи посреди чистого леса. Чистого, потому что ни единого запаха добычи просто не было!

«Но ведь у нас ещё полно мест для охоты... А что у Небесных?» — невольно пробилась неприятная мысль.

Она блуждала между стволов долго, не зная времени. В какой-то момент впереди замаячила чья-то тень. Вспышка застыла с занесённой в шаге лапой, надежда вспорхнула в груди вольной птицей. Неужели сегодня ей удастся принести для племени дичь?

Кошка всмотрелась в просветы между деревьев, а мелькающая тень не останавливалась. Она была слишком большой для обычной добычи, может быть, это был переросший заяц? Или сюда пришла орудовать куница? В таком случае, дело плохо.

Крадучись, Вспышка проследила за тенью. Она осторожно выглянула из-за ствола и с удивлением заметила, что странный силуэт принадлежал кошке. Она стояла спиной к Вспышке и принюхивалась, сидя на пне. Внезапно она обернулась. Янтарные глаза блеснули в полумраке опасным блеском.

«Только не это! — ужаснулась Вспышка, её сердце бешено забилось. — Она заметила меня!»

Проклятье, похоже, Домино был прав! Она-таки наткнулась на кого-то из Небесных, как невовремя! Но что она делала так далеко от границы?

Вспышка услышала гневное шипение кошки, которая спрыгнула с пня и начала медленно приближаться к ней.

«Нет, — вдруг поняла Вспышка. — Нет, это не Небесное племя. Я бы сразу учуяла её. Запах сливается с окружением... Она... она Грозовая?»

В тени деревьев Вспышка не могла определить, кем была эта кошка, как и та сама в отношении Вспышки. Обеих сбивал с толку запах их племени. Решив действовать быстро, пока не началась драка, серая воительница вышла из-за дерева и подняла хвост.

— Спокойно, я из Грозового племени. Кто ты?

Кошка замерла, недоверчиво осматривая Вспышку с головы до лап.

— Кто я? Нет уж, представься сама. И не с места!

— Хорошо, — кивнула она. — Я Вспышка. Бывшая Пламелапка.

Глаза незнакомки сделались круглыми лунами. Она едва приоткрыла рот, не в силах подобрать слов.

— Пла... Пламелапка? Так ты вернулась?

«Пора бы уже начать считать, сколько раз это спрашивали у меня...»

— Да, и не одна, — набравшись терпения, ответила Вспышка. — Светлячок тоже. Мы пришли вместе недавно.

Не дожидаясь, пока её вновь завалят вопросами, она опередила:

— Я представилась, теперь ты.

Кошка в свою очередь фыркнула. В её голосе было слышно веселье.

— С твоей стороны странно не узнать меня! Я Пестрянка. Ну, Пестролапка, надеюсь, теперь-то вспомнила?

Удивление пришло вместе с узнаванием. В полумраке наконец начали проступать знакомые черты. Светлый черепаховый с белым мех, круглые янтарные глаза... Теперь Вспышка вспомнила.

«Как я не подумала о ней! Ведь Ночноглазка не говорила, что она в чужом племени...»

— А теперь с самого начала! — с улыбкой попросила Пестрянка. — И со всеми подробностями.

Вспышка кивнула. Теперь уже без враждебности они сели под дерево, и кошка выдала соплеменнице много раз прозвучавший рассказ. И без того большие глаза Пестрянки округлились ещё больше. Охотясь, как и Вспышка, она совсем не ожидала наткнуться на давно пропавшую соседку по ученической палатке. А ещё услышать такое.

— Ну и ну, — выдавила воительница. — Если честно, я уже и не надеялась... В смысле, прошло так много лун... Ну, ты понимаешь, о чём я.

Вспышка кивнула.

— Но я правда рада видеть тебя, — Пестрянка воодушевлённо перебрала лапами. — Ох, ещё столько новых котов... Надеюсь, им можно доверять.

— Не переживай на этот счёт, — успокоила её Вспышка. Она встала и огляделась. — Я тоже охотилась, но ничего не нашла. Не хочется возвращаться с пустыми лапами...

Пестрянка резко подскочила.

— Ой, да... Весь день провела в этой части леса, но ничего не нашла. Может, вдвоём нам повезёт больше уже в другом месте.

— Постой, весь день? — удивилась Вспышка. — И ты не возвращалась в лагерь?

Вот почему она не видела Пестрянку среди Грозовых котов. Та потупилась, но в итоге ответила с ноткой неуверенности:

— Да, это по моей вине. Я отнесла добычу Ночноглазке, она была последней в куче на тот момент... Я совсем забыла об этом правиле. В общем, как оказалось, Совиная Звезда ещё не успела поесть, а как известно, предводитель первым принимает добычу.

Черепаховая кошка вздохнула.

— И в наказание за провинность теперь я весь день охочусь. Знаю, это было неправильно, но я не хотела, чтобы сестра с её котятами были голодными до следующего охотничьего патруля.

Возмущение заклокотало внутри Вспышки. Заметив это, Пестрянка напряглась, но полосатая кошка выпалила:

— Какой бред! Неужели она не понимает, как в этот сезон тяжело с дичью! Если бы никто не нашёл новую, что бы пришлось делать Ночноглазке, да и Медоуске тоже? Совиная Звезда не единственная королева в племени.

Пестрянка пожала плечами, и тогда Вспышка заставила себя успокоиться.

— Ладно, давай побыстрее закончим с этим до темноты.

Тени становились длиннее и гуще, а значит ночная добыча не заставит себя ждать. Если у них получится найти её...

Обе кошки ушли глубже в лес, направив все чувства на поиски. Но как бы долго они ни сбивали лапы о снег, позволяя ледяному воздуху царапать горло, ни на один запах так и не наткнулись. Вспышка раздражённо рыкнула, и Пестрянка услышала это.

— Эх, сегодня не наш день.

— Надеюсь, только у нас. Если другой патруль вернётся ни с чем, то придётся нам поголодать до следующего утра.

— Но Ночноглазка... — Пестрянка в тревоге прижала уши. — Она не может ждать!

Вспышка успокаивающе кивнула ей.

— Первоцвет приносил ей еду сегодня, не переживай. Она не из тех, кто будет жаловаться.

Пестрянка с облегчением выдохнула.

— Это хорошо. Мы с Первоцветом до этого патрулировали границы, и он пошутил, что эти Речные распугали всю добычу своей рыбной вонью. Не думала, что так и есть...

Они добрались до Тропы Двуногих, и тогда любые намёки на дичь окончательно пропали. Впереди только ручей разделял бывшую Небесную территорию от Грозовой.

Пестрянка остановилась у кромки льда, тяжело вздохнув.

— Да уж, не удивлюсь, если Ночноглазка завтра пойдёт охотиться вместе с нами. Она уже делала так, когда никто из охотников не приносил улов. Всё равно Малинник берёт обучение котят днём на себя. Мне вместе с ней и Первоцветом, на удивление, везло, всё-таки три пары носов и ушей гораздо лучше.

Вспышка искоса глянула на кошку, но та уже двинулась дальше, перепрыгнув замёрзший ручей.

«Я так мало знала о ней, — внезапно подумала полосатая воительница. — Пестрянка раньше мало общалась со мной, только и делала, что пыталась получить внимание Первоцвета. Как и я...»

Смирившись со своим положением, кошки решили вернуться в лагерь, даже если Совиная Звезда будет корчить недовольную морду. В любом случае, они сделали всё, что было в их силах.

Всю дорогу Вспышка вспоминала о прошлом ещё до своего похищения. Тогда она была ученицей, полной энтузиазма и верой в свою исключительность. Хотела, чтобы все реки мира протекали вокруг неё, а луна и солнце загорались по её желанию. И только отказ Первоцвета разрушил этот идеальный мир. Вспышка винила всех в своих неудачах, ненавидела тех, кто её ненависти не заслуживал...

Пестрянка запрыгнула на широкое бревно, усевшись на его конце и устало разминая лапы. Вспышка ощутила резкое желание, сразу захотела выбросить его из головы, но поняла, что эти вопросы никогда бы не покинули её.

— Пестрянка, я... — запнулась она, но затем выровняла голос. — Я хотела спросить тебя...

— Что? — с интересом обернулась светлая черепаховая кошка.

Вспышка с секунду помолчала, подбирая слова, но затем поняла, что эти вопросы в любом случае будут бестактными. Поэтому она просто с деланным равнодушием взглянула на сидящую впереди Пестрянку.

— Ты и Ночноглазка... И Первоцвет... Кажется, неплохо ладите вместе.

Пестрянка была очень проницательной. Она сразу раскусила, о чём её хотела спросить Вспышка, и не удивилась. Её янтарные глаза сузились как лист акации, но не выдавали никакого раздражения.

— Хочешь спросить, как я отношусь к любви моей сестры и Первоцвета?

Вспышка без слов сдавленно кивнула. Она почувствовала себя смущённой. Разучилась говорить об этих возвышенных чувствах вроде любви, когда её собственные чувства давным давно отверг Первоцвет. Кошка, кажется, понемногу забыла, что значит мечтать о ком-то по ночам и разрываться от слёз из-за несбывшихся мечтаний. Её голову уже занимали проблемы куда посерьёзнее.

— Помню, ты тоже была к нему неравнодушна когда-то, — вдруг сказала Пестрянка.

— Это было давно! — буркнула Вспышка. — Тогда я была просто пустоголовой ученицей. Теперь Первоцвет значит для меня не больше, чем тот дуб в овраге.

И Вспышка ведь в самом деле не врала, когда говорила это. Времена её ученичества остались далеко позади, и сама она уже выросла из возраста наивной дурочки, которая осыпает в мыслях цветами свой вымышленный идеал. Теперь с опытом за плечами она могла смотреть на Первоцвета равнодушно, как почти на любого другого кота.

Пестрянка, кажется, поверила ей и просто кивнула.

— Мне тоже нравился он ещё с детства. Мы часто проводили время вместе: тренировались, охотились, делили дичь. Я всегда думала, что Первоцвет делал это, потому что тоже разделял мои чувства. Но со временем я стала замечать, с каким видом он это делал — сухим, словно это была просто обязанность. С таким лицом он бы вытаскивал мох из палаток, — Пестрянка улыбнулась, её морду на секунду омрачила тень воспоминаний. — А вот Ночноглазка — другое дело. С ней он не просто охотился, но и гулял по лесу, охотно шептался по ночам, пока все спали. Я видела это и со временем понимала, насколько ошибалась. Потом сестра как-то сказала перед сном, что теперь они с Первоцветом стали парой.

Глаза Пестрянки грустно блеснули, когда она посмотрела на Вспышку.

— Я тогда так расстроилась, не представляешь! Думала даже, что с ума сойду от этого...

— А Ночноглазка?.. — не удержалась от такого вопроса Вспышка. — Ты что-то говорила ей?

Пестрянка задумчиво покачала головой.

— Я так убивалась и винила себя неизвестно в чём, но ни разу — Ночноглазку. Если так подумать, в чём была её вина? В том, что для Первоцвета она оказалась немного привлекательнее, чем я? Это обидно понимать, но осуждать этих двоих было бы глупо. Я радовалась за Ночноглазку. А теперь понимаю, насколько моя любовь к Первоцвету была... навязанной? ненастоящей? Да, все только и делали, что твердили, какой он непревзойдённый красавец — прямо-таки герой легенд. Но ты и сама понимаешь, что это не так, Вспышка. Со временем моя любовь к нему просто бы растворилась — что и случилось уже давно. И я рада этому! Лучше сразу очистить своё сердце от сорняков, чтобы оставить место для действительно важного.

Вспышка слушала её и одновременно чувствовала неприятный зуд в груди. Вот оно что: Пестрянка сумела вовремя вырвать из себя гнусные ростки, в то время как юная Пламелапка — нет. Она только продолжала удобрять почву злостью и ревность, поливая ненасытные корни смесью из желаний, которые никак не сходились с суровой реальностью. Вспышка со стыдом вспомнила, как только и делала, что находила виноватой Ночноглазку, которая на самом деле и сама чувствовала себя от всего этого не в своём племени.

Неожиданно Вспышка почувствовала близость с Пестрянкой, которая понимала её переживания, как никто другой. Как хорошо, что теперь все разногласия ушли, а бедовые сорняки в душе увяли от недостатка пищи и сгнили.