Орлокрыл вдохнул морозный воздух и выбрался из палатки воинов. Снег белыми шапками устилал землю, играя бликами на зимнем покрывале.

В последнее время коту всё труднее становилось применять физические нагрузки. Эта проклятая хворь, напавшая на него, совершенно отнимала все силы, и именно из-за неё Вранозвёзд приказал своему глашатаю не участвовать в битве. Нескончаемая жажда сводила его с ума, а постоянные похождения на Грязное место стали чуть ли не ритуалом для него.

Орлокрыл моргнул, поворачивая к куче с добычей. Нет, он совершенно не испытывал аппетита, но Змеехвост строго-настрого приказал принимать пищу хотя бы раз в день. Но несмотря на это, даже целители не знали, как бороться с его болезнью. Траволапка придумала давать ему листья берёзы, от которых кот часто бегал на Поганое место, и корни лечебного одуванчика перед едой.

Орлокрыл прищурился, выбирая из кучи небольшую полёвку. Перед глазами у полосатого кота с каждым днём всё мутнело, он с ужасом понимал, что зрение ухудшалось. Но страшнее всего было то, что Вранозвёзд потерял свою восьмую жизнь в той драке с Кинжалом. Вожак бродяг был убит, но он забрал предпоследнюю жизнь Грозового предводителя с собой. А как сможет после его смерти вести за собой племя глашатай, неспособный даже самостоятельно дойти до леса?

Орлокрыл остановился. Рядом пробежала Совокрылка со своим учеником Крапивкой. Кремнегрив получил оруженосца одновременно с ней, но сейчас он вместе с Неболапкой охотился в лесу. Не так давно, ещё в прошлом сезоне, Жарохвостая произвела на свет эту двойню. Тренировать котят собственного предводителя — несомненно, почёт. Орлокрыл несказанно гордился своими детьми. Совокрылке было однозначно куда расти, даже сам Вранозвёзд подтверждал это. Орлокрыл давно знал, что его котята были особенными, ещё когда те только родились.

Сзади раздался писк, и следом кто-то шустро пробежал у кота между лап. Он обернулся. Котята Камышницы — Пылинка, Черныш и Цветик — играли на поляне, в то время как их мать безучастно смотрела на землю, положив голову на лапы. Орлокрыл тяжело вздохнул. Слишком молода она была для роли матери. После смерти своего друга Хорькогрива Камышница практически потеряла интерес к детям, лишь изредка обращая внимание на их проделки.

Цветик крутился у лап Орлокрыла, его рыже-белая, как у Камышницы, шёрстка была слегка запачкана в грязи; к его ушам, где ещё сохранился детский пушок, прилипли комки снега. Кот улыбнулся и подтолкнул котёнка носом к сестре и брату. Тот подпрыгнул от неожиданности и с громким писком поскакал назад, вздымая вверх белые хлопья.

Орлокрыл по-доброму усмехнулся, но следом его сотряс острый приступ судорог. Он с трудом сдержал рвотный позыв и всё-таки отодвинул от себя полёвку. Кот тоскливо вздохнул и, передёрнув плечом от холода, обратил внимание на детскую. Там сидела Искролика, вылизывающая длинный густой мех. Её ничего не выражающий взгляд скользнул по коту и снова опустился вниз. Возле неё крутились два котёнка, затеявшие новую весёлую игру. Кот тепло улыбнулся, наблюдая за ними, и направился к дочери.

Прошли луны после той злополучной битвы. Её подруга Блекломордая погибла от ран, а следом надолго пропала и Искролика, сильно тосковавшая от утраты. Племя волновалось, но вскоре та вернулась обратно, да не одна, а с двумя маленькими котятами, едва умевшими стоять на лапах. Коты были ошеломлены этим, но вскоре выяснилось, что это котята от Волнистого. Никто в этом не сомневался: эти двое уже давно сблизились, да и сам кот был несказанно рад, поэтому практически всё время проводил с семьёй.

Орлокрыл корил себя, что был постоянно занят и не замечал живот дочери, когда она была в лагере. Кот вообще многого не замечал, так что он решил просто порадоваться за этих двоих, отбросив лишние мысли. На фоне минувшего стресса от смерти Блекломордой у Искролики ушло молоко, поэтому Камышнице приходилось выкармливать ещё два рта.

Светлячок и Вспышечка играли с хвостом серебристой кошки, отпихивая друг друга от заветной добычи. Вот Светлячок откатился назад, отброшенный сестрой, и стукнулся о лапу Орлокрыла. Котик от изумления расширил голубые глазёнки и, тихо ойкнув, спрятался за спину матери. Светло-серая Вспышечка негромко хихикнула, но не убежала, любопытно оглядывая кота.

Искролика не обратила на отца внимание. Она продолжила методично вылизываться, пока Орлокрыл сам не подал голос.

— Здравствуй, — сказал кот, присаживаясь поближе. — Как ты, как котята? Они здоровы?

— С ними всё замечательно, — не поднимая головы, ответила она.

Орлокрыл с грустью понимал, что после смерти Блекломордой она стала куда более отстранённой ото всех, даже от Волнистого. Кот качнул хвостом, придумывая тему для разговора, но ничего не приходило в голову.

Светлячок всё ещё недоверчиво косился на Орлокрыла, выглядывая из-за Искролики. Вспышечка напрыгнула на хвост глашатая, недовольно рыча, когда кот убрал его.

— Привет, — он пригнулся к внучке, и полосатая кошечка шикнула, отпрыгнув от Орлокрыла на половину лисьего хвоста. Вероятно, она испугалась того вида облезлого и исхудалого кота, что он теперь представлял из себя.

— Хватит бегать, вам пора спать, — вздохнула Искролика и с трудом встала на лапы. Она взяла котят за загривки и понесла в детскую.

— Мам, а папа скоро вернётся? — пискнул тёмный Светлячок, поворачивая голову назад.

— Скоро, скоро, — сквозь зубы пробурчала кошка. — Он сейчас на охоте, ловит что-нибудь вкусное для вас.

— Лису? — сразу воодушевилась Вспышечка. — Или собаку?

— Нет, глупая, сейчас-то и мышей ловить трудно по такому холоду, куда уж тебе собаки.

Искролика опустила котят на землю, загоняя их в тёплую палатку. Те не хотели покидать интересный лагерь, наполненный столькими вещами, но под гонениями матери сдались и вскоре скрылись за ежевичными плетями.

Орлокрыл пошевелил усами, когда растерянный взгляд кошки устремился на него.

— Что-то случилось?

Искролика открыла было рот, чтобы ответить, но, подумав, опустила голову.

— Нет, ничего... — она посмотрела на свои лапы и, отвернувшись, направилась к выходу из лагеря.

— Эй, ты куда? — сразу насторожился Орлокрыл и поспешил за ней.

Но Искролика проигнорировала его. Она шла, слегка опустив голову. Орлокрыл догнал её и пристроился рядом.

— В лесу холодно и опасно, зачем ты идёшь?

Глашатай изо всех сил пытался не отставать, постоянно натыкаясь на мутные для него пятна сугробов. А силуэт дочери всё удалялся, словно и не слышала слова отца.

— Я... я иду прогуляться, — с задержкой сказала кошка и повернулась к Орлокрылу. — Тебе не нужно идти со мной. Я ненадолго, правда.

— Точно? — серебристо-белый кот остановился, но не решался поворачивать обратно.

Искролика не ответила. Она тоже замерла, тщательно разглядывая белые лапы.

— Орлокрыл...

— Что?

— Я люблю тебя, — она всё также не смотрела на него, голос её слегка дрожал. — Передай это же Заряннице, и Совокрылке, и Кремнегриву, и... Волнистому...

Серебристый кот насторожился. Он покосился на дочь.

— С чего бы такие речи? Такое ощущение, что ты умираешь или уходишь куда-то.

В глубине голубых глаз кошки промелькнула неутолимая печаль, она как-то странно усмехнулась.

— Нет, просто... — она задержалась на нём тоскливым взглядом. — Просто передай.

Искролика махнула хвостом и скрылась в туннеле, не оборачиваясь. Орлокрыл только смотрел ей вслед, он ничего не понимал. Для чего ей понадобилось всё это? Ведь она могла сама сказать всё брату с сестрой, Волнистому и Заряннице. Что она скрывает?

Пришёл вечер, тени стали длиннее, а Искролика всё ещё не появлялась. Когда стали сгущаться сумерки, был отправлен поисковой патруль, но он не обнаружил ни следа кошки. Недавно прошёл снегопад, скрывший все следы, поэтому дальнейшее продолжение поисков сводилось к нулю. Орлокрыл в беспокойстве метался по лагерю, он до сих пор помнил слова дочери перед уходом.

«Я люблю тебя. Передай это же Заряннице, и Совокрылке, и Кремнегриву, и... Волнистому» — что она хотела сказать этим?

Светлячок и Вспышечка топтались по поляне в поисках матери. Полосатая кошечка подошла к Орлокрылу и слегка пихнула его лапкой.

— А где мама? — её по-детски полный наивности взгляд заставил сердце кота сжаться от сочувствия.

Орлокрыл долго смотрел перед собой.

— Она... Она отправилась в путешествие, — нашёлся он, крепко обвив котят хвостом и прижав к себе.

— И когда она вернётся? — дёрнул носиком Светлячок.

— Скоро, — кот посмотрел вверх на чёрное, словно крыло ворона, небо. Первые звёзды уже стали зажигаться на тёмном полотне.

Кот знал, что он лгал котятам. Если бы Искролика хотела вернуться, она бы уже давно была в лагере. Но почему она не приходила, да ещё и оставила котят? Что двигало ей в тот момент?

Орлокрыл посмотрел вдаль на догорающее на горизонте солнце. По какой-то неизвестной причине он уже знал, что поиски бесполезны, и Искролика не вернётся. Мрачная уверенность поселилась в его душе. С чего он так решил? Он сам не знал, но его сердце чувствовало: именно так и было. Слова дочери до сих пор крутились в его голове.

Маленькие Светлячок и Вспышечка пригрелись рядом с ним и тихо засопели.

«Ох, Искролика, где бы ты сейчас ни находилась, — думал глашатай, глядя в небо. Перед его глазами возник образ серебристо-белой кошки с выразительными голубыми глазами, — я желаю тебе спокойствия. Пусть твоя поступь будет лёгкой, а охота удачной. И если ты однажды захочешь вернуться, знай, что я буду ждать тебя, как и все твои соплеменники. Будь счастлива, где бы ты ни была».

_____________________________

Ох, вот и закончилась эта книга! Если честно, мне даже грустно заканчивать её. За всё время я очень привыкла к персонажам и их переживаниям. У меня накопилось огромное количество благодарностей для моих читателей, я люблю вас каждого, именно вы помогли мне достичь цели закончить мой первый фанф 💙. Но если вы уже собираетесь закрывать книгу и идти дальше, то попрошу задержаться! «Изгой» — только первая книга цикла из трёх, следом за ней я выпущу новую, называется «Звёздный путь». Выпуск первой главы планируется на десятое июня.

Ну а пока, если вы ещё не ушли, мне хочется позадовать вам небольшие вопросики:

1. Какие персонажи вам понравились, а какие напротив, вызывали отрицательные эмоции?

2. Что хотите увидеть в следующей части?

3. Что бы вы хотели изменить в сюжете этой книги?

4. Как думаете, что случится в «Звёздном пути»?

5. Встретим ли мы Искролику ещё?

Ну, вот и всё. Напоследок скажу вам ещё раз спасибо, не теряйте!