Искролика почувствовала холод, сотнями муравьёв пробегающий по телу и беспощадно вырывающий её из минувшего сна. Она приоткрыла глаза и вытянула лапы в безуспешной попытке снять гудящую боль в мышцах. В палатку проникал сквозняк, который подхватывал стебли ежевики, длинными плетями выглядывающей из щелей. Снаружи слышался топот лап и голоса, отчего Искролика задумалась, сколько же она проспала. В палатке кроме неё никого не было за исключением спящего Винограда, который недавно поранил лапу и теперь набирался сил после лечения Змеехвоста.

Холод всё сильнее впивался в кожу, стремительно проникая под длинный мех. Искролика встряхнулась и встала на лапы, направляясь к выходу. Тяжесть с плеч не спадала, ведь кошка половину ночи пробыла в лесу, бездумной тенью скользя от одного дерева к другому. Протекавшая рядом река манила броситься в неё, разом покончив с той болью, что навалилась на неё в последние луны. Спокойная заводь была бы ей лучшим прибежищем, чем вечно мрачные морды соплеменников в лагере, постоянная ложь и тяжесть новых тайн.

Но как бы она ни старалась, как бы ни уверяла себя в ненужности собственному племени, ей не хватало смелости, отбросив мысли, разом оборвать нить своей жизни, оставив всю боль на тех, кого ещё любила. Такими были её родители и немногие коты, которым бы Искролика могла хоть немного доверять.

Впрочем, нет: её полное доверие не было теперь направлено ни на кого, даже на близких. От этого Искролика испытывала тяжелейшую вину, но ничего не могла с собой поделать. Что было сделано однажды не исправишь дважды.

Лагерь был полон, а солнце уже достигало зенита, но его лучи отнюдь не согревали и лишь дразнили своим тусклым безжизненным светом прозябших котов.

Искролика подошла к куче с добычей, но остановилась на полпути, не приметив на её месте ничего, кроме одиноко лежащего дрозда. Она опустила голову, и голод сильнее стиснул живот, но кошка заставила себя оставить эту дичь для старейшин и остальных. Сейчас было не лучшее время для пустой жадности.

Кошка почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, а следом и характерный запах, но не стала оборачиваться. Она услышала тихий разочарованный вздох и сильнее стиснула зубы. Волнистый не дождётся её прощения после всего того, что он скрывал от неё таким мерзким способом. Краем глаза она заметила Малинника: кремовый кот относил того самого дрозда к старейшинам. Она почувствовала прилив ярости к нему: вот кто действительно корень всех проблем!

Искролика хотела рассказать правду племени, но тогда бы она подставила и самого Волнистого. Она была бы не прочь это сделать, ведь он столько времени врал ей, утаивая важную правду, однако кошка также не забыла его слова о чистоте крови бывшего наставника. Возможно, Волнистый был прав, а слова Искролики никак бы не подействовали на племя и она бы только в очередной раз выставила себя мышеголовой перед всеми. Нет уж, пусть сам разбирается, но этого она уже никогда не простит никому из них обоих.

Орлокрыл снова организовывал патрули. Большинство сил было теперь сосредоточено на стае бродяг, поэтому надлежащих котов на охоту не хватало. На прошедшем Совете выяснилось, что бродяги стали нападать уже и на патрули Небесного племени, помимо племени Теней. К границам последнего племени они и переместились, судя по участившимся набегам на их территории. Снежная Звезда была в ярости, как и Плющезвёзд, но никто не собирался помогать Грозовому племени: все считали это только их проблемой, от которой они должны были немедленно избавиться. Ведь изначально именно Грозовые слишком легко отнеслись к этой проблеме.

Завидев дочь, серебристо-белый глашатай махнул ей хвостом, подзывая к себе. Искролика повиновалась приказу, но в её глазах проблеснуло раздражение: ей было по душе немного отлежаться в своей палатке после беспокойной ночи, чем снова входить в какой-нибудь патруль.

Она заметила рядом с Орлокрылом Блекломордую и поспешила отвести взгляд. Кошка напряглась всем телом, негодование и ревность волной прокатились по её шерсти, когда пришли ещё неугасшие воспоминания.

- Искролика, - Орлокрыл приветливо кивнул ей и обернулся к Блекломордой, - возьмите с собой Волнистого и Сажу. Отправляйтесь к границе с племенем Теней, в последний раз запах этих проклятых бродяг был замечен там. Хорошенько проверьте границы! И если заметите что-то подозрительное, сразу докладывайте мне.

Сердце Искролики упало. Нет, нет, нет, кто угодно, только не Волнистый или Блекломордая! Они были последними, с кем бы она хотела провести время наедине.

- Но Сажа уже ушла на охоту, Орлокрыл, - осторожно вмешалась Блекломордая, - ты сам её недавно отослал.

Мгновение глашатай выглядел растерянным. Его потускневшие голубые глаза смотрели в землю.

- Ох, да, и правда... - Орлокрыл опустил голову, злясь на самого себя за забывчивость. - Тогда идите втроём, к сожалению, я не могу послать с вами больше котов.

Искролика сухо кивнула и скорее отошла, дожидаясь, пока Блекломордая не найдёт Волнистого.

«Орлокрыл, побери тебя Звёздное племя! - сердито подумала она. - Ты будто бы специально послал нас вместе!»

Почему-то она не сомневалась в том, что Орлокрыл заметил некоторые недомолвки между ней и этими двумя котами. Особенно ясно это стало после ссоры с Волнистым. Искролика не хотела, чтобы отец вмешивался в их отношения и пытался как-то примирить таким образом, но отказываться от патруля было бы по меньшей мере странно. Не будет же она отсиживаться в стороне, когда племени нужна помощь. Поэтому Искролика решила просто держаться подальше от этих двоих. Когда она заметила приближающихся котов, то поспешила выйти из лагеря раньше, чем кто-либо из них захочет поговорить.

Волнистый выглядел подавленным, но кошка старалась не встречаться с ним взглядом, держась на расстоянии. Блекломордая всячески хотела завести с ней разговор, но та упрямо игнорировала её. Разве она не ясно дала понять в тот день, что не хочет иметь с ней и Шиповником ничего общего?

Спустя время они уже достигли границ в напряжённом молчании. Мокрая хвоя хрустела под лапами, больно впиваясь в подушечки. Острый запах смолы мешал Искролике сосредоточиться, но одновременно с ним пришли воспоминания. Где-то там, недалеко, они встречались с Шиповником почти каждую ночь. Сосновый запах плотно впитался в его полосатую шерсть, постоянно напоминая о нём, а глаза цвета свежей листвы резко всплывали в голове.

Искролика поспешно отогнала ненужные мысли. Нет, теперь он ничего не значит, он выбрал Блекломордую, не её, а значит и думать тут не о чем!

Искролика осматривала приграничные кусты, тщательно к ним принюхиваясь. Сбоку от неё Блекломордая и Волнистый ходили вдоль границы и всматривались в чащу.

Внезапно белый кот насторожился и низко пригнулся к земле, быстро втягивая носом воздух. Блекломордая тоже навострила уши, прищурилась и глядела куда-то в сторону от границы на стороне племени Теней. Искролика проследила за взглядом тёмной кошки, и невольно шерсть на её загривке приподнялась. В нос ударил до боли знакомый запах, смешивающийся с вездесущим хвойным.

«Нет, пожалуйста, пусть это будет не он!»

Волнистый подкрался к кустам, его взгляд выражал злость, а по растерянному лицу Блекломордой догадки Искролики только подтверждались. Она подобралась к зарослям, силясь разглядеть что-то между плотных сплетений веток. До неё донеслись голоса неизвестных, а запах постепенно усиливался. Искролика напряглась, чтобы не издать ни звука, иначе их заметят, а тогда будет плохо для их же патруля.

Тут Волнистый поднял голову, из его горла издавалось едва слышное рычание.

- Чужаки, - шепнул кот, - и это не запах племени Теней.

- Это коты той стаи. Их трое, не меньше, - выдавила Блекломордая, пристально вглядываясь в сторону голосов.

«Она знает их, - подумала Искролика. - Конечно, она же жила с ними, потому их запах учует за весь лес».

- Мы должны прогнать их! - решительно прошипела серебристая кошка, выпуская когти. - Если мы не преподадим им урок, то вскоре они вкрай обнаглеют!

- Мы не можем, - прервал её Волнистый. - Они наверняка гораздо сильнее и опытнее вас обеих. Это опасно.

«Не учи меня жить, предатель!» - мысленно рыкнула Искролика, свирепо глядя на кота.

- Он прав, Искролика, - вздохнула Блекломордая и добавила шёпотом: - Я ведь и сама тебе рассказывала о них. Я не могу допустить, чтобы вы пострадали.

«Может, вы не будете критиковать каждое моё действие?» - закатила она глаза, но была вынуждена согласиться с ними. Эти бродяги не так просты, как кажутся.

- Проследим за ними, - сказал Волнистый, подкрадываясь ближе, - мы можем узнать, о чём они говорят.

- Ты же сказал, что это опасно, - пробурчала Искролика, но последовала за ним.

- Так и есть, - кот мельком взглянул на неё, улыбнувшись краем рта. - Но мы же только понаблюдаем. К тому же, я с вами, значит нечего бояться.

Блекломордая тихо хихикнула, а Волнистый скрылся в кустах.

Искролика только закатила глаза. О, да, сейчас ведь самое время геройствовать! Что бы он ни делал, пусть даже не надеется на её прощение.

Кошка последовала за ними, не забывая принюхиваться. Она выглянула из кустов, обогнув редкие поросли репейника. Ходить по опавшим иголкам было неудобно и непривычно, но Искролика сосредоточила всё своё внимание на голосах. Волнистый и Блекломордая упали рядом, их кончики хвостов нервно вздымались вверх. Искролика захотела отойти в сторону, но как только сделала шаг назад, то наступила на тонкую ветку, которая с хрустом разломилась.

- Тише! - прошипел Волнистый, но, к счастью, коты были слишком погружены в разговор и не услышали шум.

«Слава Звёздному племени! - выдохнула Искролика. - Почему я такая неуклюжая!»

Через недовольство кошка решила остаться на месте. Присмотревшись, она различила шкуры трёх котов. Неизвестные скрывались в папоротниках, изредка поднимая головы и осматриваясь. Когда один из котов в очередной раз привстал, сердце Искролики пропустило удар.

- Это Шиповник! - по испуганному вздоху Блекломордой она поняла, что та тоже узнала своего друга. Кошка изначально догадывалась о нём по запаху, но до последнего не хотела верить в это.

- Но он из племени Теней, - нахмурился Волнистый, - а этих двух котов я ни разу не видел на Совете. И пахнет от них совершено по-другому.

Блекломордая смущённо посмотрела на свои белые лапы. Конечно, она узнала этих котов, но не сказала, ведь то, что она жила в стае, должно было оставаться в тайне для Грозового племени.

- Давайте подойдём ближе, - предложила Искролика. - С этого расстояния совсем ничего не слышно!

- Нас могут заметить, - задумался Волнистый, - но если мы будем держаться с подветренной стороны, тогда, может, всё обойдётся.

«Мне нужно во что бы то ни стало узнать, о чём говорил с ними Шиповник!» - упрямо прошипела Искролика себе, отгоняя страх, и нырнула под упавшее дерево.

Теперь слова троицы звучали яснее, хоть и приглушённые небольшим расстоянием. Грозовые коты притаились под стволом упавшей сосны, выглядывая из дыры между ней и землёй.

- Ты же говорил, что они прекратили действовать! - рычал на Шиповника чёрный кот, его оранжевые глаза метали молнии.

- В последние луны, - уклончиво ответил ему Шиповник. - Сейчас же все племена стоят начеку.

- Но ты не предупреждал нас, что эти Небесные коты владеют другими приёмами боя! - прорычал тёмно-бурый кот, взметнув опавшие иголки коротким хвостом. - Они сыпались на нас с деревьев, словно белки! Хорошо только, что мы оказались умнее них, и победу одержали не эти поедатели яиц.

- Я не могу знать все приёмы каждого племени! - огрызнулся Шиповник. - Особенно если они не такие известные.

- Тебе лучше оправдываться об этом перед Кинжалом, - неумолимо отрезал чёрный кот, - он рассчитывал на твои знания гораздо больше, чем ты нам докладываешь.

- Ты сомневаешься в моей честности? - выгнул бровь Шиповник, недовольно прищурив зелёные глаза.

Чёрный кот лишь фыркнул.

- Я сомневаюсь в том, правильна ли та информация, что ты нам говоришь. Нам нужно больше знаний перед заключительным нападением!

Искролика крепче прижалась к земле, опустив уши.

«Что ещё за нападение?» - в страхе подумала она.

Блекломордая и Волнистый были озадачены тем же вопросом, хотя серебристая кошка надеялась, что первая знала об этом больше. Но это было далеко не так.

- Борщевику в прошлый день ты говорил совершенно другое, - чёрный кот недовольно покосился на своего бурого короткохвостого спутника. - Ты говорил, что после всех нападений это Грозовое племя спряталось в свой лагерь и носу оттуда не кажет, но сегодня я лично встречался с одним из их патрулей. Ну и задал же я им трёпку!

- Я не могу уследить за каждым их шагом! - рыкнул Шиповник. - Тем более, что ты сам, Ворон, знаешь насколько коты бывают непредсказуемыми.

- Кинжал тоже может быть непредсказуемым, - усмехнулся Ворон. - И тогда ты разом распрощаешься со своей новой обещанной территорией.

Шиповник оскалился, и в один момент Искролике показалось, будто он сейчас бросится на этого чёрного тощего кота.

- Ты - не он, чтобы решать эти дела!

- Довольно, - прервал их спор молчащий Борщевик и обернулся к Шиповнику. - До нападения остался всего месяц, и мы должны знать точно: насколько Грозовые сильны сейчас?

Шиповник задумался, нахмурив брови. Тишина висела между ними пару ударов сердца, пока кот не кивнул своим мыслям.

- Недостаточно, чтобы дать достойный отпор, - решил он наконец.

Искролика почувствовала, как шерсть начинает опасливо вставать на её загривке. Что это Шиповник говорит? Какое ещё нападение? Она не могла поверить, что такой кот, как Шиповник, мог открыто выдавать информацию о племенах этим бродягам. Он казался ей таким покладистым, преданным...

«Точно также тебе казалось, что он любит тебя», - горько усмехнулась про себя кошка.

Волнистый забеспокоился рядом с ней.

- Да он же сотрудничает с ними! - прорычал полосатый кот. - Этот мышеголовый охотник на жаб ещё смеет выкладывать им всю информацию о нас! Да откуда он вообще это знает?!

Блекломордая выглядела растерянной.

- Он... он не мог так поступить, - упрямо покачала она головой. В её голубых глазах читалась искренняя вера в хорошие намерения возлюбленного. - Возможно, всё не так, как кажется...

- Раскрой глаза! - рявкнула Искролика. - Неужели ты не видишь, что он предатель?! Он хочет погубить наше племя, племя, которое дало приют тебе!

- Он никогда этого не сделает, я это знаю! - твёрдо ответила тёмно-серая кошка, зло глянув на Искролику. - У нас связь с ним куда крепче, чем с тобой.

Они сверлили друг друга свирепыми взглядами, не замечая рядом Волнистого. Белый кот был озадачен такой поддержкой Блекломордой в сторону Шиповника и не понимал всю агрессию Искролики. Конечно, он ведь не знал, что эти двое стояли по разные стороны баррикад, которые воздвиг между ними Шиповник.

- Не кричите так, они могут услышать! - одёрнул их Волнистый, но они вовсе не слушали его.

Блекломордая махнула в сторону троицы хвостом.

- Если он и хочет что-то сделать, то только из лучших побуждений. Он бы никогда не стал причинять вред моему племени.

- Ты в этом уверена? - едко усмехнулась Искролика. - Если ты так носишься за ним, то почему бы не остаться и не жить вместе? Вы же самая лучшая пара в лесу, никто не предаёт друг друга!

- О чём ты говоришь? - прошипела Блекломордая. - Я верна своему племени, но я не собираюсь стоять и выслушивать здесь оскорбления того, кто совершенно не является врагом мне!

Искролика выпустила когти, задыхаясь от гнева.

- Ещё как является! Ему ничего не стоит убить всё племя, да даже новорожденного котёнка!

- Не смей так о нём говорить, - прорычала кошка, пронзая Искролику яростным взглядом. - Ты ничего не знаешь! Ты... Ты просто бесишься, что он выбрал меня вместо тебя!

Шерсть Искролики полыхнула от прокатившейся по ней волны ненависти. Ненависти ко всему: к глупой Блекломордой, предателю Шиповнику, лживому Волнистому, стае этих проклятых бродяг, что хотели причинить вред её родному племени. Но больнее всего было то, что Блекломордая упомянула о том, о чём Искролика боялась даже думать, запихивая эти мысли в глубины своего сознания. Она хотела ответить всё, что накопилось в ней за эти долгие луны, всё, что она таила в себе, боясь упустить неосторожное слово, но внезапно Волнистый вскочил.

- Хватит!

Белый кот испуганно посмотрел в сторону трёх говоривших котов. Искролика и сама заметила, что в порыве гнева не раз повышала голос до крика, но не обратила на это тогда внимание.

- Да всё в поряд... - проворчала было Блекломордая, но её прервал внезапно донёсшийся шум из папоротников.

Искролика обернулась и похолодела: Прямо перед ними, в двух лисьих хвостах, стояли они: Шиповник, Ворон и Борщевик. Их глаза были хищно прищурены, а хвосты яростно подметали землю, когда они ходили вокруг троицы Грозовых котов.

Сердце Искролики упало. Бежать было поздно.

Они были окружены.